Дальше все слилось в один какой-то безумный миг, состоящий из ударов сердца и нечеткого дыхания. Просто бежать, не думая, не останавливаясь, не оглядываясь.
Когда первая молния прорезала небосвод, я поняла, что мы направляемся в сторону Западного леса. Через несколько мгновений, цепляясь за ветки, скрылись в лесу. Первые тяжелые капли попали за шиворот, прогремел гром, и сплошной стеной хлынул дождь. Земля в одно мгновение стала хлипкой и скользкой. И если бы не Рей, успевший меня подхватить, упала бы.
- Куда мы бежим? - прокричала я.
- Не знаю, - отозвался Рей.
Не поняла.
- Главное - оторваться от погони.
Я, с сожалением, посмотрела на мокрого взъерошенного Сеню на плечах у речного бога.
Нас преследовали основательно. Один из магов даже схватил меня за плечо, и если бы не Сеня, удачно выпустивший когти, дело закончилось бы плохо. Маг же взвыл и выпустил меня из цепких рук. Жаль, что Сеня ему лицо не успел расцарапать. Точно ходил бы красавцем!
Но шутки шутками, а маги нас настигали.
Сколько их было? С перемещениями - беда, требуется много сил, а магии в королевстве с каждым днем все меньше. И хорошо, что пошел дождь, все следы смоет. Есть шанс спастись и спрятаться.
Я прибавила скорости, понимая: как бы мне ни хотелось сейчас упасть от усталости, нужно не сдаваться. И помчалась вперед, словно лань, преследуемая охотником, намотав на руку косу, чтобы та не цеплялась за ветки. Очень уж больно. К тому же она замедляет перемещение, и схватить меня так будет просто.
Я не знаю, сколько мы бежали, время будто перестало существовать. Ливень и бег. Сеня на плече у Рея. Темные силуэты следом. Страх. И в мыслях только одно - не упасть. Я должна не останавливаться. Ради моего народа, которому грозят беду. Ради отца и матери, что умерли. Ради дракона, нуждающегося в моей помощи. Теперь я лучше всех понимаю, какого ему приходится. А ведь у меня нет цепей.
Перед глазами плыли круги, но я все бежала.
- Передышка, - сказал Рей, ныряя под ель-шатер и прячась. - Здесь искать не должны, слишком непролазные, а след мы сбили. Но идти дальше придется.
Я кивнула, пытаясь отдышаться. Рей же выглядел так, словно и не было этой страшной погони - мокрые волосы, заплетенные в косу, спокойно лежали на плече, дыхание не сбилось, только под глазами появились круги.
- Я так по вам соскучилась, - прошептала я.
Ответить мои спутники не успели, так как в ельнике раздались голоса.
- Бежим, - крикнул Рей, подхватывая Сеню.
И все началось заново. Колючие ветки елей впивались в кожу, царапали, кусали руки и ноги. За одну ночь мое платье превратилось в лохмотья. Еще и ливень усилился. Чтобы не потеряться в лесу, Рей взял меня за руку и не позволил отстать. Чудесно! Если случайно налетим на магов, то повяжут уже нас обоих. Только Сеня сможет сбежать.
- Они совсем близко, - сказал Рей, сжимая мою ладонь.
Я не ответила, пробираясь сквозь заросли ежевики и диких роз. Шипы до крови порезали кожу, забирая силы, которых и так осталось мало, и почти не давали двигаться вперед. Нелепо получится, если мы в них застрянем.
Я вытерла кровь со щеки, раздвинула ветки, чувствуя, что сейчас просто упаду. Пальцы нащупали что-то холодное и металлическое. Это в лесу-то! Железная палка? И еще одна… Решетка? Забор? Судя по штырям, похожим на наконечники стрел, что высились над моей головой, похоже, я угадала.
- Там что-то виднеется, - тихо сказал Рей, ощупывая прутья.
Интересно, как он это разглядел в кромешной тьме? Я видела только ливень и тени деревьев.
- А вдруг жилье? - спросил Сеня, жалобно смотря на меня.
Сомневаюсь, конечно. Но что еще думать, когда видишь посреди леса забор?
- Попробуем попасть внутрь, - решил Рей, озираясь и начиная что-то шептать.
Я устало прижалась к железным прутьям. Ладони жгло от порезов, а стена так и осталась недоступной. Маги приближались. Я посмотрела на Рея и Сеню. Что делать? Бежать нет сил. Совсем. Да и из зарослей не выбраться.
- Уходите, - прошептала я, вглядываясь в медленно пробирающихся к нам сквозь дикий шиповник магов.
- Нет, - рявкнул Рей.
Что я натворила? Они же погибнут!
Я опустилась на колени, прижалась к решетке, чувствуя, как по щекам бегут слезы.
- Помоги нам, - прошептала я, сама не зная кому. - Я не хочу умирать вот так. Я вообще не хочу умирать. Я никому ничего плохого не сделала. Я прошу, помоги.
Могу же я поверить в чудо, когда отчаяние сводит с ума?
Решетка под ладонями потеплела, нагрелась. Я испуганно убрала руки. По штырям побежал фиолетовый огонь, скользнул по верхушкам, а затем… железные прутья исчезли.
Я оторопело уставилась на непонятное явление. Рей же не думал, схватил меня за шиворот, протащил метра на три вперед, и перед нами снова появилась решетка. Вспыхнул фиолетовый огонек, исчез. Кусты шиповника странно зашелестели, поползли по прутьям, закрывая от нас магов и лес.
Магия! И похоже, какая-то защитная.
Я неверяще протянула руку, чтобы потрогать зеленую изгородь.
- Не прикасайся, - резко крикнул речной бог, перехватывая мою ладонь. - И поднимайся. Пойдем. Если нам удалось сюда пройти, кто знает, может, и у магов получится. Надо поискать убежище, залечить раны и согреться.
Я позволила ему помочь мне подняться.
За стеной раздались голоса, и я вздрогнула.
- Однако, упорные.
Рей прислушался, хмыкнул.
- Огнем пытаются взять. Не выходит. Шиповник почему-то не горит, а вот колючки у него… знатные!
Да это я и сама уже поняла, слушая вопли магов. Интересно, сколько их там? Пять? Десять? Пятьдесят? И что будет, если здесь окажется Азар? Уж он-то точно преодолеет защиту… чего?
- Куда мы попали, Рей? - осторожно спросила я.
- Не знаю.
- Пойдем? - спросил Сеня, прислушиваясь к голосам за изгородью.
- Пойдем.
Ливень все не прекращался, и в потоках сложно было рассмотреть, что впереди. Но стоило мне сделать шаг, как передо мной появилась каменная дорожка, и зажглись небольшие круглые фонарики, которым дождь вовсе не был помехой.
Мы переглянулись с Реем и взялись за руки.
- Сад! - ахнула я.
Да, это определенно был он. Старый, заросший, некогда цветущий и благоухающий. Наверняка за ним ухаживал садовник. Подстригал кусты и деревья, сажал цветы, равнял траву. Дождь, ливший стеной, не давал толком рассмотреть деревья и кусты, но у меня создалось странное ощущение… Я будто вернулась домой.
И самое интересное, страх, который меня преследовал, отступил. Я успокоилась, и появилось чувство уверенности, что здесь я в безопасности. Никто меня не тронет, не обидит и не найдет.
- Как ты думаешь, куда мы выйдем? - спросил Рей.
- К жилью, - ответила я, чувствуя, как снова наваливается усталость.
- К огню хочется, - тихо сказал Сеня, когда я протянула к нему руку и погладила.
Он словно читал мои мысли. Сейчас бы принять горячую ванну, выпить теплого травяного чая, лечь возле пылающего камина, закутавшись в одеяло, и поспать. Даже раны лечить не хочется. Просто уснуть в тепле.
Замок появился перед нами неожиданно. Мы шли и шли, а потом уткнулись в кованую дверь. Огляделись, посмотрели вверх, пытаясь охватить его целиком.
Замок был сделан из серого камня, крыши покрыты красной черепицей, в отдалении виднелись две башни. Нет, он не был огромным, скорее надежным и стройным, как молодой дубок в лесу.
- Как думаешь, Эва, стоит нам войти? - спросил Рей, вглядываясь в стрельчатые окна, в которых не было видно ни единого признака жизни.
- Конечно, - ответил за меня Сеня. - Надоело мокнуть.
- И, правда, дождь же.
- Идем? - уточнил Рей.
- Да.
Он дернул дверь, но та не сдвинулась с места.
- Не поддается, - печально сказал Рей, видимо, смиряясь с мыслью, что мы будем ночевать снаружи.
- Давай, я попробую, - осторожно предложила я.
Не успела дотянуться, как дверь, скрипнув, отворилась.
- Погоди, я сейчас попробую огонек сотворить. Правда, он будет голубым, - сказал Рей.
Фонарики в саду к этому моменту погасли, оставляя нас в темноте.
Речной бог прошептал заклинание, и маленький огонек скользнул внутрь.
- Извини, большего сделать не могу, силы закончились, - устало сказал он.
- Ничего, справимся. Пойдемте внутрь.
Замок был заброшен. Это стало понятно с первого взгляда. Кругом пыль - на лестницах, стенах, когда-то ярких гобеленах. Люстры покрыты паутиной. Время от времени, пока мы шли из зала в зал, нам попадались камни, словно тут было что-то разрушено, осколки битой посуды, ветки деревьев и старые пожухлые листья.
- В замке, похоже, никто не живет, - заметил Рей.
- Причем давно.
- Но мышей и крыс нет, - добавил Сеня.
- Тогда, давайте поищем камин, - предложила я, проскальзывая в очередной зал. - И согреемся.
- Да они везде есть, - сказал Рей. - Только как мы его сможем зажечь? Все наши вещи потеряны.
- Сначала давайте найдем подходящий, а затем подумаем. Может, на кухню? Она в замке точно есть. И очаг там всегда самый лучший.
И мы дружно принялись за поиски. В одной из комнат мы наткнулись на свечи и лампы, и Рей прихватил их с собой. Я, примерно представляя, как располагаются помещения в замке, выбрала верное направление.
Кухня оказалась просторной и уютной. На окнах стояли цветочные горшки с землей, висели пыльные занавески непонятного цвета. Посуда была разбросана и валялась везде, где можно. Создалось ощущение, что хозяевам данного замка пришлось его покидать в спешке, бросив все. И что могло заставить их покинуть дом? Наверняка уютный, теплый и любимый. Война? Вполне вероятно.
- Эва, я нашел спички, - сказал Рей.
- И дрова, - добавил кот. - Сухие. Накрыты мешковиной.
- На ночь их точно хватит, - заметил речной бог довольным голосом.
- Давай, я растоплю камин, а ты сходишь за водой, - устало предложила я. - Колодец в двух шагах от двери.
Рей посмотрел на меня, а потом вместе с Сеней рассмеялся.
- Забыла, что я - маг? Призвать сил воду хватит, - ухмыльнулся Рей, наполняя ведро, которое мы нашли. - И камин сам разожгу, передохни.
- Спасибо.
Я подошла к окну, но в него ничего разглядеть не удалось. Темнота была такая, хоть глаз выколи. И дождь все еще лил, будто небо прохудилось, и прекращаться не собирался. Сверкнула молния, освещая силуэты деревьев. Жуть! Я поежилась и отошла к огню, что разжег Рей. Блаженно протянула руки, желая согреться и не обращая внимания на то, что кожу повсюду щиплет. Еще бы! Мы в такие заросли попали.
- Надо переодеться в сухое, - сказал Рей, зевая.
Интересно, сколько ночей он не спал?
- Рей…
- Что?
- Спасибо, - прошептала я, не уточняя за что. Было и так понятно.
Речной бог хмыкнул, потрепал меня по макушке. На голове теперь точно воронье гнездо.
- Я теперь - твой названый брат, Эва. Буду защищать тебя всегда. Да и без нашей связи, тоже стал бы…
- Рей, я знаю. И не позволю тебе попасть в беду.
- Лучше переоденься, простынешь.
- Думаешь, я в состоянии искать одежду?
- В углу старые лоскутные одеяла лежат. Наверное, ими пользовалась прислуга, - заметил Сеня.
- Я не из брезгливых, - улыбнулась в ответ.
Сейчас тем более. Так хочется оказаться в тепле! Рей вытащил четыре одеяла, отряхнул их, два отдал мне.
- Снимай мокрую одежду, умывайся. Вода теплая, я нагрел, - сказал он. - И ложись спать, закутавшись в одеяло. Думаю, за ночь возле огня, платье высохнет.
Я кивнула. Наклонилась, чтобы стряхнуть с юбки листья, но ноги укутал туман. Я снова не успела даже вскрикнуть, как мир расплылся, а через мгновение я оказалась в знакомой пещере. Возле костра сидел и грел руки дракон.
- Привет, - решила проявить я вежливость.
Мужчина оглянулся и вытаращился на меня. Через секунду вскочил.
- Что случилось? Где ты была? Почему так выглядишь? - спросил он так, словно был со мной знаком, ну очень давно.
Я осмотрела себя. И правда, следует признать, выглядела я… не очень. Платье и плащ свисают клочьями. На такое и нищий не позарится. Волосы в иголках, листьях и колтунах. Руки, плечи, ноги, лицо исцарапаны до крови. И к тому же я еще и мокрая до нитки. Зябко поежилась. Как же холодно!
Я прошла к огню, протянула руки. Слава богам, что раздеться не успела. Представляю, как бы обрадовался дракон, окажись я у него под носом, в чем мать родила.
Он подошел почти неслышно, прижался ко мне. Я дернулась.
- Тише, глупая. Тебе нужно согреться, - прошептал он.
- Стесняюсь спросить, каким образом ты собираешься мне помочь, - ехидно заметила я.
Усмехнулся, обнимая еще крепче.
- У меня кровь горячая.
Жар побежал по телу, словно кто-то растер меня полотенцем.
- Знаю, - ответила я, наслаждаясь теплом, которое шло от его рук.
- И почему она именно такая, тоже догадалась? - поинтересовался он.
- Да.
С минуту мужчина молчал.
- Не боишься меня?
Я развернулась, встретившись с ним взглядом. Под глазами у дракона по-прежнему были синяки. И шрамы на щеках никуда не делись. Спутанные волосы отброшены за спину, виднеется цепь… И при всем при этом выглядел он лучше, чем я.
- А мне стоит тебя бояться?
Его губы тронуло подобие улыбки, пальцы коснулись моей щеки. Я осторожно выпуталась из его объятий, но отходить не стала.
- Как тебя зовут?
- Эва. А тебя?
- Рив, - сказал он, облизывая потрескавшиеся губы.
Надо ему помочь. Еды хотя бы сотворить, раз уж в этой пещере мне доступна магия. И она никого не привлекает, даже моего братца. Видимо, место, где находится дракон, далеко.
Я сосредоточилась. Поколдуем! Кувшин с водой, свежий хлеб и горячее жареное мясо, два теплых одеяла, гребень. Что еще?
Голова немного кружилась, я часто задышала. Рив резко выдохнул. Я открыла глаза и увидела изумленного и растерянного дракона, смотревшего на меня. Перевел взгляд на то, что я создала при помощи магии.
- Извини, на большее нет сил, - хриплым голосом сказала я, усаживаясь у огня и мечтая поспать.
О чем сейчас думает Рив, представлять не хотелось.
И без этого проблем хватает. Взять хотя бы мою магию. Почему она пробуждается только в пещере? Откуда взялась? А главное - как выходит, что я могу использовать силы разных стихий? Костер не сотворишь без огня, еду - без земли, а туман, который появляется и переносит меня сюда, без воздуха. Объяснения этим явлениям пока ни я, ни Рей, ни Сеня не нашли.
Пока я размышляла, Рив притянул еду и воду, сел рядом и принялся… меня кормить.
- Это тебе, - упиралась я.
- Не бойся, голодным не останусь. Ешь, - велел он и протянул очередной кусок мяса, а затем прижал к моим губам кувшин с водой.
М-да… Хорошо я по лесу от магов побегала. Во мне даже сил не осталось, чтобы самой поесть. А он, смешной, кормит с рук.
- Расскажешь, что с тобой случилось? - осторожно поинтересовался Рив, когда я, сытая и довольная, прижалась к его плечу.
- Да. Только немного передохну.
Я закрыла глаза, чувствуя, как его руки обнимают меня. Ну и пусть. Это же лишь на мгновение.
- Вставай, соня, - раздался рядом голос Рея.
- Хозяйка, уже время обедать, а мы завтрак проспали, - встрепенулся Сеня.
Я открыла сначала один глаз, потом другой. Названый брат, умытый и причесанный, в относительно чистой одежде сидел возле камина, с любопытством смотря на меня. Сеня умывался лапкой.
Я села и ойкнула. Одежды на мне не было, только одеяло.
- Рей, - прошипела я, - ты что себе позволяешь? Я бы лучше в мокром поспала.
Речной бог хмыкнул.
- А это не я себе позволяю, а ты, - невозмутимо сказал он.
- Прибью. Вот только оденусь.
Я оглянулась, ища глазами стул, на котором должна была сушиться моя одежда, но ее там не оказалась.
- Р-е-ей, - протянула я.
- Да не он это, - сказал Сеня, прыгая на одеяло и подставляя спинку, чтобы его погладили.
- А кто?
- Надо полагать, тебя умыл, переодел, расчесал и даже вылечил все раны и царапины своей магией, твой дракон, - ухмыльнулся Рей.
- Рив? - недоверчиво уточнила я, абсолютно не помня, что было с того момента, как я прислонилась к его плечу, на минутку закрыв глаза.
- О! У нашего суженого появилось имя, - воскликнул речной бог, смеясь.
- Рассказывай уже, нам жутко интересно, - промурлыкал Сеня.
- Или там есть что-то, чего мы знать не должны? - спросил Рей, поглядывая на мое обнаженное плечико.
- Убью, - прошипела я, кидая в него пустым ведром.
Рей, предсказуемо, увернулся.
- Хозяйка, - прищурился Сеня, заглядывая в мои глаза. - Ну, расскажи. Когда ты вчера исчезла у нас под носом, мы сразу подумали, что попала к своему дракону.
Я вздохнула и честно все выложила друзьям.
- Интересно, а почему, когда ты до этого звала Рива, не смогла к нему переместиться? - спросил не в меру любопытный кот.
- Не знаю.
- Думаю, дело в обличие. Эва может попасть к дракону только тогда, когда имеет свой истинный облик. Особая магия, - сказал Рей, почесывая Сеню за ухом. - Вставай, будем еду добывать. А потом решать остальные проблемы.
- Главная моя проблема на данный момент - одежда, - обреченно заметила я. - И обувь.
Речной бог постарался сдержать смешок.
- Не найдешь мне ничего подходящего, буду голой ходить, - не удержалась я, посылая ему многообещающую улыбку.
Рей покраснел, фыркнул и исчез за дверью. Через минут двадцать вернулся и протянул мне белую мужскую рубашку и штаны.
- Держи.
Я довольно хмыкнула. Давно бы так!
- Там вроде должна быть кладовка, - указал Рей на сломанную дверь, заваленную всякими досками и камнями.
Я быстро переоделась, подвязав штаны веревкой, чтобы не слетали, и закатала рукава рубашки. Одежда, добытая Реем, была велика. Но все же лучше, чем никакая. Жаль, ходить босиком придется.
- Разгребаем вход к предполагаемой кладовке? - уточнила я, обрадованная, что у меня после вчерашнего ничего не болит.
Да я с такими силами и горы сверну, если захочу!
Никогда бы не подумала, что магия дракона может исцелять. Похоже, мы, люди, много не знаем об этом народе.
При следующей встрече обязательно поблагодарю Рива за помощь, а потом… побью. Будет знать, как лишать меня одежды.