Кто знает, пришлось ли бы делать это, не награди его судьба внешностью, ставшей скорее проклятьем, чем подарком? Внешностью, которая не позволяла остаться в тени, вызывала в других слишком сильные чувства: что любовь, что ненависть. Даже настоящих друзей у Зепара никогда не было по той же причине. С ним стремились сблизиться лишь по двум причинам: или завладеть его телом, или желая использовать в своих целях. Хотя, может, во многом он и сам виноват, не пуская никого в свою душу и позволяя видеть лишь то, что хотел показать…
Говорят, человеческие дети не могут помнить того, что было с ними до рождения и в первые два года после него. Можно ли считать благом то, что демоны помнят эти моменты наиболее ярко? Они могут забыть о том, что было в середине жизни, но то, что в начале - никогда. Именно в это время формируется ключевое в них, то, что не меняется на протяжении всей жизни. Наверное, поэтому беременные демоницы так оберегают свое дитя от вмешательства извне и предпочитают нигде не показываться во время беременности и тщательно следить за тем, чтобы ничто не нарушало покой маленьких демонят сразу после рождения. Слишком сильно влияние на психику в этом возрасте. И в дальнейшем негативные последствия трудно исправить.
Зепар отчетливо помнил тот период, когда начал осознавать себя и ощутил, что в животе матери находится не один. Иное существо, связанное с ним кровью, но более сильное по магическому потенциалу. Обычно в таких случаях один из близнецов пожирал энергию второго и осушал его силы, сам становясь еще сильнее. Это как среди зверей - право сильнейшего, инстинкт выживания. Ведь если он этого не сделает, не сможет развиваться так же хорошо, как мог бы при иных обстоятельствах, когда подпитка энергией матери доставалась бы только одному.
Лилит. Она с самого начала была сильнее и, несомненно, уничтожила бы брата в течение нескольких месяцев. И даже начала это делать, капля за каплей вытягивая из него жизнь. Но Зепар не пожелал смириться с неизбежным, уже тогда упрямо желая доказать, что имеет право не только жить, но и получать все, что захочет. Маленькое упрямое существо изо всех сил боролось за возможность выстоять в неравной схватке. Но силы изначально были неравны, и оно казалось обреченным на гибель.
Только вот в дело включился разум, тогда еще едва крепнущий и пробующий свои силы. Если не можешь чего-то сделать благодаря физическому преимуществу, подключи мозги. Зепар пошел другим путем, пытаясь не бороться, а наладить контакт с пожирающим его близнецом. Посылал волны тепла и любви в чужой разум, связанный с собственным, убеждал, что для них вполне возможно выжить вместе. В какой момент сестра начала поддаваться, он даже не уловил. Но что-то изменилось. Уже едва теплящаяся в нем жизнь снова начала разгораться. С ним щедро делились собственной энергией, чужой разум робко касался его разума, пытался общаться.
Он совершил невозможное. Он выжил тогда, когда даже родная мать не поставила бы за его жизнь ни гроша. Вопреки всему! Вообще в жизни Зепара было много того, что другие считали невозможным или удивительным. Даже сила инкуба делала его исключением из правил. Обычно среди архидемонов лишь женщины иногда получали такую способность низших демонов. В сочетании с большей магической силой, чем у низших, чувственное притяжение высших суккубш делало их просто неотразимыми в глазах противоположного пола. Среди мужчин же до него самого такие создания не появлялись.
Сколько в свое время Зепару пришлось перенести насмешек из-за этой своей особенности! И не только насмешек, а и самых грязных домогательств со стороны не только женщин, но и мужчин, когда он был еще ребенком. Чего стоило маленькому озлобленному демоненку отстоять себя в атмосфере, где единственным союзником была такая же беспомощная сестренка!
Зепар сцепил зубы, вспоминая, как бесповоротно изменилась их с сестрой жизнь, когда в поместье родителей ворвались воины Велиара. Ему тогда еще и двух лет не исполнилось. Родители имели несчастье навлечь на себя гнев могущественного верховного повелителя, а у того разговор с опальными подданными был коротким. В считанные часы сопротивление защитников дома было подавлено, а отец и мать зверски убиты. Позже Зепару не раз в кошмарах приходили образы из прошлого. Врывающиеся в детскую озверевшие воины с окровавленными мечами. То, как падает мать, пытавшаяся прикрыть собственным телом их с сестрой, рыдающих на полу и судорожно цепляющихся друг за дружку. Лезвие меча, пронзающее тело матери насквозь, и издевательский смех предводителя демонов с горящими темно-красными глазами.
- Считала, что слишком хороша для меня, сучка? - выкрикнул он и сплюнул на содрогающееся в предсмертных конвульсиях тело. - Тогда отправляйся в бездну, где тебе и место!
Уже позже Зепар по крупицам выяснил, за что именно погибли родители. На одном из балов Велиару приглянулась их с Лилит мать, но не пожелала становиться очередной подстилкой повелителя. Отец надеялся, что если увезет жену с глаз долой от Велиара, тот вскоре и не вспомнит о ней. Но верховный повелитель посчитал это оскорблением и наказал так, как посчитал справедливым. Все земли опальных подданных были конфискованы и отошли в казну. Что касается Зепара с сестрой, то их жизни должны были оборваться еще там, рядом с остывающим трупом матери. Велиар не щадил даже детей и не питал никакой жалости к кому бы то ни было. Но его поразила их красота, очевидная даже в таком юном возрасте. И он велел доставить демонят к нему во дворец, относясь к ним не более чем к породистым щенкам, которые в дальнейшем могли его развлечь.
Так маленькие Лилит и Зепар оказались в полной власти развращенной до мозга костей, жестокой свиты прихлебателей Велиара, во всем старавшихся подражать своему господину. Первые годы пришлось буквально выживать, поскольку о том, чтобы нормально заботиться о них, никто и не думал. Порой не кормили по несколько дней и предоставляли детей собственной участи. Лишь сердобольная прислуга подкармливала и хоть как-то помогала маленьким демонятам.
Они выжили вопреки всем и всему, а лет в шесть Зепар четко решил, что будет выгрызать себе дорогу в жизни во что бы то ни стало. Себе и сестре. Единственному близкому существу, что у него осталось. С удивлением осознал, что если Лилит была сильнее магически, то в силе духа уступала ему. И если бы не его поддержка, давно бы отчаялась настолько, что перестала цепляться за жизнь. Он учил ее быть сильной, говорил, что у них есть цель - выстоять и наказать того, кто разрушил всю их жизнь. Мало-помалу ему удалось пробудить в Лилит те качества, которые в дальнейшем приводили в трепет ее врагов. Но когда он только начал приводить в исполнение свой план, до того времени еще было ой как далеко.
Нужно во что бы то ни стало добиться расположения Велиара! Это стало первоочередной задачей Зепара. Ведь он понимал, кто на самом деле является хозяином их судьбы и от кого все зависит во дворце, что стал их с Лилит домом пусть и помимо воли. И в своей игре Зепар сделал ставку на то, что открыл в себе опытным путем. Перед его обаянием трудно было устоять, и с каждым годом оно лишь усиливалось. Стоило маленькому демоненку улыбнуться и умоляюще заглянуть в глаза кому-то из слуг, прося о чем-то, как те таяли и охотно шли на уступки. Причем пока это не имело какого-то сексуального подтекста. Иначе вряд ли бы Зепар решался демонстрировать свои уловки. Его глубоко отвращал весь тот разврат, что царил при дворе и которому без стыда предавались даже в коридорах.
К его счастью, Велиар не проявлял интереса подобного рода к мальчикам, иначе бы попытки добиться расположения повелителя закончились бы совсем не тем результатом, какого он хотел. Но Зепару удалось совершить невозможное. Он бродил за повелителем, как маленькая трогательная собачонка, всячески демонстрировал восхищение и почтительность, пытался подражать в повадках. Велиар, безмерно любящий собственную персону и неравнодушный к подобострастию по отношению к себе, клюнул на игру демоненка, приняв все за чистую монету. Ему понравился этот невероятно красивый ребенок, так трогательно проявляющий по отношению к нему восхищение и благоговение.
И он приблизил его к себе и даже привязался, как мог привязаться бы к домашнему питомцу. Теперь Зепара осыпали всяческими благами, которые он сумел распространить и на сестру. Их кормили досыта, одевали не в обноски, как раньше, а в лучшую одежду, сшитую под заказ, наняли учителей. Причем мальчик добился таких успехов в постижении различных знаний, что учителя не могли нахвалиться на него. И Велиар не раз говорил, что когда Зепар подрастет, он его назначит на какую-то из ключевых должностей.
Вот только радоваться долгожданному успеху пришлось недолго. Демонята росли, и настал день, когда Велиар посмотрел новыми глазами на ту, кого до того воспринимал лишь как сестру своего любимца. Четырнадцатилетняя Лилит привлекала внимание многих, но подходить к ней боялись. Уж слишком ретиво опекал сестру Зепар. А ссориться с тем, кто втерся в такое доверие к Велиару, не решались.
Только кто убережет от него самого? Зепар пытался защитить Лилит и на этот раз, рискуя всем, чего достиг с таким трудом. Но все усилия оказались тщетны. Повелитель взял то, что считал принадлежащим ему по праву. То, через что пришлось пройти невинной девочке в ту ночь, закончилось для нее тяжелой болезнью, длящейся несколько дней. Она едва выкарабкалась, настолько организм оказался ослаблен обрушившимся на него потрясением. Позже Зепар не раз думал о том, как бы сложилась жизнь, если бы сестра тогда умерла. В том состоянии, в котором он тогда находился, несомненно, попытался бы убить повелителя, даже зная, что затея с самого начала обречена на неудачу. И погиб бы сам, не успев толком и пожить, не выполнив задуманного.
Но Лилит выжила. Правда, с того времени изменилась настолько, что знавшие ее до этого не уставали поражаться. Из чистой невинной девочки, сторонящейся того разврата, что царил при дворе и ищущей лишь общества брата, превратилась в иное существо. Безумно соблазнительное, хитрое, безжалостное, не гнушающееся ничем ради достижения цели. Даже на то, что раньше вызывало в ней глубокое отвращение.
Наверное, именно за это преображение сестры Зепар стал ненавидеть Велиара еще сильнее. Он уничтожил единственное светлое, что еще оставалось в его жизни. Лилит же превращалась в искусную соблазнительницу, перед которой устоять не мог никто. То же, что творилось в ее душе на самом деле, не открывала даже брату, хотя он не раз пытался вывести на откровенный разговор. Зато теперь Лилит превратилась в главного идейного вдохновителя их плана мести. И сумела сделать так, что Велиар с ума по ней сходил. Произошло то, чего они и ожидать не могли. Жестокий беспринципный мерзавец впервые влюбился по-настоящему. Вот только его любовь была такой же дикой и безумной, как и он сам. Сколько раз Лилит возвращалась в свою комнату еле живая после очередной его вспышки ревности или жестоких постельных игр.
Им пришлось ждать несколько столетий, пока подвернулся случай избавиться от Велиара. Все это время брат и сестра вели тонкую интригу, постепенно перетягивая на свою сторону самых могущественных вельмож демонских миров. Зепар даже наладил связи с темными мирами, настраивая их против влиятельного соседа еще больше. Мог ли он предполагать, что найдет такого союзника, о каком и не мечтал? Он и не думал, что арасы тоже пожелают вступить в борьбу против Велиара и помочь ему в достижении цели. Правда, если бы тогда знал, чем закончится его план мести, сто раз подумал бы, прежде чем на него пойти. Лилит оказалась запертой в разломе вместе с Велиаром. Своим злейшим врагом.
Тогда Зепар был просто раздавлен. И неизвестно, как выдержал бы обрушившееся на него несчастье, если бы не необходимость вытащить сестру оттуда. Но он и это сделал, найдя такие пути, о каких не мог и помыслить. Судьба словно сама подталкивала его в нужном направлении. И то, что могло обернуться смертью или крахом, неожиданно оказывалось лишь еще одной дверью к успеху.
В какой-то степени так можно сказать и о крахе его отношений с Ириной. Благодаря желанию обезопасить ее от всех он стал верховным повелителем. Зепар стиснул зубы, вспомнив об этом этапе своей жизни. Том, когда он впервые влюбился. Наверное, это чувство в полной мере показало ему те грани собственной натуры, о каких раньше и не подозревал. То, каким он мог бы быть, если бы не пришлось постоянно лицемерить и интриговать. Возможность обычного человеческого счастья, за которое он готов был отдать все. Но уж слишком хорошей оказалась маска, за которой прятался. Настолько хорошей, что Ирина не пожелала даже шанса ему дать. Предпочла бежать, как от чумного. Новый удар снова едва не подкосил его. Наверное, больше чем все предыдущие за всю жизнь.
И вот на пути Зепара появилась эта огненноволосая девушка. Снова в тот момент, когда он уже считал, что все кончено и остается лишь с достоинством принять поражение. Не позволить никому узнать то, что чувствует себя проигравшим. Да никому это даже в голову не могло прийти при виде него: берущего от жизни все, достигшего таких высот! Как обманчива порой бывает видимость! Зепара мутило от жизни во дворце, где перед ним все пресмыкались, где лучшие женщины сами шли на все, чтобы оказаться в его постели. Ему даже усилий никаких не нужно было делать. Только вот от каждой новой победы, от каждого нового доказательства того, что он достиг всего, о чем можно мечтать, становилось все более тошно. Он даже торопил свою смерть и радовался тому, что обряд в его случае имел побочный эффект. Но ровно до того момента, как увидел эту дерзкую рыжую человечку.
Она стала новой дверью, открывшейся тогда, когда казалось, что выхода уже нет и быть не может. Даже то, что Огонек порой доводила его до белого каления своим упрямством и дерзостью, постоянным сопротивлением, лишь придавало их отношениям особой перчинки. С каждым днем он увлекался все сильнее, но его приводило в смятение то, что сам не может объяснить, откуда взялось это чувство. Ведь Верховный жрец, проводивший обряд, да и все книжные источники, которые он смог найти по этому вопросу, утверждали, что теперь он не сможет испытывать сильных эмоций. Лишь слабые отголоски, усиливающиеся в зависимости от того, насколько острым будет тот или иной жизненный опыт. Потому он и искал сильных ощущений, желая хоть немного приблизиться к тому, что мог чувствовать раньше.
С Огоньком же этого не требовалось. Рядом с ней он снова становился прежним. Мог злиться, радоваться, испытывать всю гамму эмоций, какие только возможно. А еще каким-то непостижимым образом иногда мог улавливать то, что чувствует она. Пытаясь разобраться в ситуации, Зепар дошел до того, что спрашивал совета у Вайлена. Не знает ли тот, почему так может происходить. Впрочем, дроу оказался бессилен при всех своих обширных знаниях.
Необъяснимо. Непостижимо. Но факт. Эта девушка делает его живым!
Любовь ли это? Зепар не раз пытался разобраться в себе, сравнивая то, что чувствует сейчас, с тем, что испытывал раньше с Ириной. И не мог понять. Одно было бесспорно - его тянуло к Огоньку так, словно она была частью его самого. Давно потерянной. Той, что могла бы сделать его цельным.
Странное ощущение. На уровне инстинкта. Больше, чем любовь. Притяжение на неком глубинном уровне, при котором отключался разум и здравый смысл. Одно бесспорно - если он потеряет ее навсегда, то после такого удара вряд ли сможет оправиться. И ведь едва не потерял по собственной глупости, так не вовремя поддавшись обидам и сомнениям! А то, что творилось с ним в течение двух дней, пока она находилась между жизнью и смертью, вообще описать невозможно. Но на уровне инстинкта чувствовал, что не должен покидать ее в эти часы. Будто от его близости зависел исход той борьбы, что она вела внутри себя. Опять не мог объяснить этой странной уверенности, но сделал единственное, что от него зависело. Был рядом, держал за руку и мысленно призывал вернуться оттуда, где сейчас находилась ее душа.
- Зепар… - он даже не сразу осознал, что она уже не спит и смотрит на него. Не знал, сколько прошло времени с того момента, как Огонек уснула, а он прилег рядом. Может, уже несколько часов. Заставил себя оторваться от тяжелых воспоминаний и улыбнуться.
- Я разбудил тебя?
- Нет. Я рада, что ты здесь, со мной.
- Прости за ту вспышку, - он осторожно коснулся ее щеки. - Я не должен был говорить с тобой так.
- Все нормально, - она тоже улыбнулась, пусть еще слабо, но в глазах уже разгорался знакомый живой блеск, что очень радовало. Сон явно оказался целительным для нее. - Только никогда больше не сомневайся во мне, хорошо?
- Не буду, - сердце захлестнуло такое тепло, что он едва удержался от того, чтобы сгрести это маленькое хрупкое существо в охапку и зацеловать до потери сознания.
- Я должна кое-что сказать тебе, - Огонек посерьезнела, ее явно что-то мучило.
- Не сейчас. Когда окончательно придешь в себя, - решительно сказал он и поднялся с места. - Не буду мешать тебе.
- Прошу, не уходи! - вырвалось у нее, снова вызвав порыв щемящего тепла в груди.
- Я никогда от тебя не уйду, моя хорошая, - шепнул он, целуя ее в лоб и послушно устраиваясь рядом. - А теперь просто спи…
Глава 2
Разбудили меня приглушенные голоса, и некоторое время глаз я не открывала, желая узнать, о чем говорят знакомые мне собеседники. Лорд Вайлен и Зепар бурно обсуждали что-то, хоть и старались не повышать голоса.
- Вам нужно немедленно вернуться во дворец. Рену можно оставить здесь, если она слишком больна. Но поверьте, в этот раз без вас не обойтись!
- Может, все не так уж плохо, как вы мне тут расписываете, - мрачно возразил повелитель. - Подключите Лилит, если нужно. Она умная женщина, прекрасно меня заменит, пока мы с Огоньком не вернемся. ВМЕСТЕ! - последнее он подчеркнул, давая понять, что без меня и не подумает уезжать из поместья.
- Все, о чем на данный момент может думать ваша сестра, - буркнул лорд Вайлен, - это то, что вы не дали ей доступ сюда. И вместо того, чтобы помочь разобраться в ситуации, она атакует меня просьбами дать разрешение на преодоление магической преграды.
- Полагаешь, хорошей мыслью было бы пустить ее сюда? - хмыкнул Зепар. - Да она бы моего Огонька точно в гроб загнала!
- Понимаю ваше беспокойство по поводу здоровья девушки, но…
- Вайлен, это не обсуждается! - рявкнул Зепар. - Разберитесь как-нибудь сами! Лекарь сказал, что на окончательное восстановление сил понадобится еще дня два. Думаю, не так много. Да и сомневаюсь, что вы действительно не можете справиться сами.
- К сожалению, так и есть. В десятом мире творится нечто странное…
Вот тут я уже не выдержала и вскинулась на кровати, смутно чувствуя, что странности, о которых говорит дроу, могут быть связаны с моим видением. Что если моя информация может как-то помочь? Хотя что в ней полезного, и сама не знала. Но не будь это важно, дар бы это не показал.
Мужчины вмиг умолкли и уставились на меня. Зепар, до того сидевший в одном из кресел, напротив лорда Вайлена, сорвался с места и оказался рядом.
- Мы тебя разбудили?.. - спросил он с беспокойством. - Нужно было, наверное, поговорить в другом месте, но я не хотел тебя оставлять.