- Это остановит их лишь на время, - возразила я. - Они умеют перемещаться между мирами с помощью собственных технологий. Важно лишь знать правильные координаты. А они узнают. Теперь в их распоряжении вся база данных наших миров.
- Переговоры могут что-нибудь дать? - вступил в разговор Нисрок.
- Не думаю. Но если иного выхода не останется, можно попробовать. Хотя условия будут грабительские, и мы все равно окажемся, в сущности, на положении их рабов, только добровольно.
- Ты говорила о том, что портал в их мир удерживается с помощью артефакта-проводника, - Зепар прищурился. - Что если убрать его воздействие?
- Тогда те, кто уже перешел к нам, не смогут вернуться в свой мир. И оттуда не смогут приходить подкрепления, - откликнулась я отрешенно, анализируя то, что узнала с помощью дара.
- Значит, это наш единственный выход, - резюмировал повелитель. - Все же есть шанс справиться с частью вражеского войска, оказавшегося на чужой для них территории.
Члены совета загалдели, оживленно обсуждая услышанное. Судя по всему, со словами Зепара согласились все.
- Как можно нейтрализовать артефакт? - задал резонный вопрос лорд Вайлен, обращаясь ко мне.
- Этого не знаю, - голова снова начала жутко болеть, и я поморщилась. - Дар показал лишь то, что касалось цивилизации каргонов. Я ведь касалась предметов из их мира. Видела их города, устройство жизни… Но насчет артефакта знаю лишь то, что уже рассказала. Может, если мы его найдем, тогда смогу что-нибудь узнать.
- Насколько понимаю, его унес наш загадочный "друг" под иллюзией, - Зепар откинулся на спинку кресла, размышляя о чем-то. - Что ж, похоже, настало время снова поболтать с королем Тарденом. Он должен мне рандеву со своим будущим зятем.
- Я попробую создать самопроизвольный коммуникационный портал в его кабинет, - поддержал лорд Вайлен.
- Действуй, - махнул рукой Зепар, а все замерли, наблюдая теперь за действиями дроу с тревожным ожиданием.
Некоторое время лорд Вайлен, вышедший на свободную часть зала, напряженно что-то бормотал, вскинув руку. Но ничего не происходило. Когда и через десять минут ничего не изменилось, Зепар с раздражением рявкнул:
- В чем дело?
- Похоже, защиту дворца все же усилили, - сдался дроу, оборачиваясь к собравшимся. По его лицу градом катился пот. - Не могу пробить.
Зепар вскочил со стула и сам вышел к нему.
- Тарден так и напрашивается на неприятности. С огнем шутит! - хмуро заметил он.
- Полагаю, он чувствует себя достаточно уверенным, раз это делает, - заметил лорд Вайлен, и в его голосе промелькнуло беспокойство. Оно невольно передавалось всем. Я заметила, как члены совета растерянно переглядываются.
Только Зепар казался сосредоточенным и решительным, четко настроившись на конкретную цель - связаться с дворцом верховного темного короля. Вскинув руку, он начал проговаривать магические координаты для создания портала. На его ладони вспыхнула алая печать, к которой зеленой змейкой присоединилась глубинная энергия из древнего источника, живущего в повелителе. Портал вспыхнул почти мгновенно, переливаясь радужными бликами. Все с облегчением выдохнули, похоже, немного приободрившись от этого успеха.
Техники, приглашенные на совет, во главе с Вайшаном, немедленно занялись установлением экрана. Но то, что предстало по ту сторону, заставило мое сердце дрогнуть в тревожном предчувствии. В этот раз король Тарден, вальяжно устроившийся в кресле за столом, и не думал выказывать страх по поводу взлома магической защиты. На его губах змеилась недобрая усмешка.
- Лорд Зепар, я полагаю? - его деланно-почтительный голос отчетливо донесся через коммуникационные устройства.
- Не нравится мне его спокойствие, - пробормотал Нисрок, хрустя пальцами.
- Думаю, он знает о том, что у нас происходит, - выдохнула я, чувствуя, как сжимается горло.
- Похоже на то, - пробормотал Валафар, метнув на меня быстрый взгляд.
Но мы тут же устремили взоры на Зепара, смотрящего на экран с недобрым прищуром.
- Полагаю, не время сейчас ходить вокруг да около, - процедил он. - Ваше поведение лучше всего дает понять, что вы прямо-таки жаждете войны с нами.
- Пока мы предпочитаем сохранять нейтралитет, - криво усмехнулся король Тарден. - Если, конечно, вы нас сами не вынудите к активным действиям. А судя по тому, что я слышал, у вас и без нас сейчас проблем хватает. Если же придется сражаться на два фронта, вам не позавидуешь.
- Ублюдок! - вполголоса выругалась Лилит. - Он ответит за это!
- К сожалению, он прав, - возразил Нисрок. - Мы сейчас не в том положении, чтобы вступать с темными эльфами в вооруженный конфликт.
- Это ведь ты все устроил? - немигающе глядя на дроу, с нарочитым спокойствием спросил Зепар.
- Совершенно не понимаю, о чем вы, - издевательски развел руками темный король.
- Что ж, однажды тебе придется сильно пожалеть об излишней самонадеянности, - мягко откликнулся повелитель, но от этой мягкости меня в озноб бросило. - В этом я тебе клянусь.
- Лучше позаботьтесь о себе, лорд Зепар, - нагло отозвался Тарден. - В ближайшее время вам придется очень несладко.
- Позабочусь, даже не сомневайся! - повелитель чуть усмехнулся. - Думаешь, загнал меня в угол, Тарден? Только вот скоро тебе придется убедиться, что загнанный в угол зверь становится еще опаснее. Поверь, однажды я приду за тобой. И заставлю сильно пожалеть о каждом сказанном сейчас слове.
Король Тарден продолжал ехидно улыбаться, но по его виску медленно скатилась струйка пота, выдающая, что он не остался абсолютно спокоен. Но явно старался скрыть замешательство, демонстрируя уверенность в собственных силах. Зепар взмахом руки прервал портальную связь и резко развернулся. Присутствующие инстинктивно отшатнулись при виде горящих зеленым огнем звериных глаз с вертикальными зрачками, зловеще сверкающих на лице Зепара. Это в полной мере выдавало, в какой повелитель ярости. Но он почти сразу овладел собой и тряхнул головой, а затем стал отдавать четкие распоряжения по поводу того, что следует делать:
- Вайшан, на тебе и техниках - в рекордные сроки разработать защиту от оружия каргонов. Остальным - ввести военное положение в подвластных мирах и быть готовыми выступать по первому требованию. Покажем этим иномирянам, что на нашу территорию соваться было с их стороны большой ошибкой. Я же займусь поиском ответов, от которых может зависеть исход войны.
Последние слова Зепара насторожили настолько, что грудь будто сдавило тисками. Что-то подсказывало, что мне не понравится то, как именно повелитель станет искать эти самые ответы.
Глава 5
- Сердце мое, куда бы ты ни собрался, я с тобой, - обволакивающим голосом, покорившим не одно мужское сердце, заговорила Лилит, глядя, как Зепар, раздав распоряжения, направился к двери.
- Сомневаюсь, что путешествие в то место доставит тебе удовольствие, - остановившись, повелитель полуразвернулся и подмигнул сестре. - Уж слишком неприятные у тебя от него остались воспоминания.
И вот тогда я еще сильнее забеспокоилась. Куда намылился этот безрассудный?
- Только не говори, что и правда пойдешь к Даниаре, - мигом утратив налет обольстительности, с тревогой сказала Лилит.
- Если выбирать из тех двоих, у кого я могу попытаться узнать об артефакте, то лучше уж она, - ухмыльнулся Зепар. А я представила себе, кем может оказаться второй, и как-то еще больше не по себе стало. Сколько же тайн за душой у этого мужчины?
- Раз уж ты всерьез надумал отправляться в разлом, возьми с собой отряд охраны, - в этот момент я была полностью на стороне демоницы и горячо одобрила ее реплику!
- Это ни к чему, - поморщился Зепар, снова беся своей непрошибаемой самонадеянностью.
Лилит еще что-то говорила, когда повелитель досадливо отмахнулся и, заявив, что они просто теряют время, вышел из зала. В тот же миг все оживленно загалдели, обсуждая сложившуюся ситуацию и координируя дальнейшие действия. Лишь Лилит молчала, кусая губы и совершенно не слушая того, что говорил ей архидемон-военачальник второго демонского мира. Судя по всему, свои прямые обязанности повелительницы сейчас интересовали демоницу меньше всего. И я ее прекрасно понимала.
Поймала взгляд лорда Вайлена, тоже пока не проявлявшего участия в обсуждении, и увидела, как он покосился на дверь. Тут же вскочила, радуясь возможности поскорее убраться отсюда. Пусть никто из членов совета больше не смотрел на меня, как на нечто бесполезное и презренное, а даже напротив, с некоторым уважением, я чувствовала себя среди них чужой. Да и похоже, сегодня я уже сделала все, что от меня зависело. Так что смело могу умыть руки.
Едва мы с дроу оказались за дверью, он отвел меня в сторону, подальше от стражи, охранявшей двери, и негромко заговорил:
- Рена, он послушает только вас. Убедите его хотя бы взять с собой кого-то.
Не став задавать дурацких вопросов по поводу того, кого лорд Вайлен имеет в виду, я со вздохом сказала:
- Почему вы считаете, что он меня послушает? Поверьте, Зепар уже не раз давал понять, что принимать решение будет только сам.
- Намекните, что в вас дар заговорил, - в некотором раздражении бросил дроу. - Придумайте что-нибудь!
- Солгать ему? - возмутилась я. - Да и не поверит! Он прекрасно знает, что в его случае мой дар не работает обычным образом.
- И все же попробуйте!
- Полагаете, эта самая Даниара может как-то навредить ему? - я похолодела. Настойчивость дроу лучше всего давала понять, что дело может кончиться плохо.
- Не навредить, - лорд Вайлен устало потер лоб. - А вот оставить при себе - вполне. Зепар возмутительным образом игнорировал ее целых два года. И это после того, как она помогла ему прийти к власти. Из того, что я успел понять об этом существе, следует, что реакция ее может быть самой непредсказуемой. А Зепар может некстати вспылить и проявить излишнее высокомерие, что только усугубит ситуацию и разозлит Даниару. Нужно, чтобы рядом с ним был кто-то, кто мог бы удержать от необдуманности.
- Хорошо, я попробую его убедить, - я поежилась, чувствуя, как сердце сковывает липкий страх при мысли о том, что та разломная ведьма может и правда его никуда не отпустить. О том, что тогда делать, даже задумываться не хотелось.
- Поторопитесь, - бросил лорд Вайлен и снова двинулся в зал для совещаний.
Я же опрометью понеслась к покоям Зепара, боясь с ним разминуться и не успеть. На препирательства со стражами у его дверей времени тратить не стала, а вошла через смежную комнату. Зепара застала уже полностью переодетым в костюм воина, больше подходящим для путешествия в разлом, чем придворная одежда. Наши глаза в зеркале, перед которым стоял повелитель, встретились, и на его губах заиграла легкая улыбка.
- Вайлен прислал?
Интересно, у меня это на лбу написано, что ли? Я поразилась его проницательности.
- Он беспокоится о тебе, - осторожно сказала, тщательно подбирая каждое слово. - И я тоже. Мне кажется, тебе все-таки следует кого-то взять с собой.
- Огонек, ты полагаешь, что даже целое войско сможет защитить меня, если Даниара захочет причинить вред? - иронично спросил Зепар.
- Неужели она настолько сильна? - я ощутила подкатившую к горлу дурноту, под ложечкой засосало. Теперь уже захотелось вообще удержать повелителя от этой вылазки.
- Если мыслить нашими понятиями, то ее можно считать тамошней повелительницей, - спокойно пояснил Зепар, застегивая последние пуговки у ворота. - И да, она сильна. Но у нее и раньше была куча возможностей навредить мне. Она этого не сделала. Так что тебе нечего беспокоиться.
- Полагаешь, это меня утешит? - буркнула я, подходя ближе. Осторожно положила руку на его предплечье и чуть сжала. - Лорд Вайлен говорит, что будет лучше, если рядом будет кто-то, кто удержит тебя от необдуманных слов или поступков. И думаю, он прав. Возьми меня с собой!
- И речи быть не может! - в глазах Зепара засверкала непреклонная решимость.
- Почему? Если, как ты говоришь, тебе ничего не угрожает, - парировала я.
- Когда в прошлый раз Даниара увидела рядом со мной женщину, то продемонстрировала недвусмысленное желание ее уничтожить.
Я нервно сглотнула.
- Тогда возьми лорда Вайлена.
- Огонек, я не нуждаюсь в няньках, - уже с некоторой досадой сказал Зепар. Видно было, что ему надоело спорить, но пока посылать меня прямым текстом не хочет.
- Тогда я последую за тобой. Тайком, - я решительно расправила плечи и с вызовом уставилась в окаменевшее лицо повелителя. - Даже если прикажешь стеречь, найду способ.
Некоторое время Зепар буравил меня мрачным взглядом, на который я отвечала точно таким же. Потом его губы тронула невольная усмешка.
- Маленькая шантажистка!
- Приходится действовать и такими методами, - уже понимая, что почти победила, откликнулась я с самой невинной улыбочкой. - Думаю, ты бы тоже не позволил мне пойти туда одной, поменяйся мы местами. - Горло сдавило от наплыва эмоций и улыбаться я перестала. Уже серьезно сказала, обвивая его талию и запрокидывая голову: - Если с тобой что-нибудь случится, я не знаю, как смогу это пережить…
Выражение лица Зепара смягчилось, и он со вздохом сказал:
- Ладно, убедила. Скажи Вайлену, что может пойти со мной. Но только он один. Не стоит обижать Даниару подобной демонстрацией недоверия. К тому же, как я уже говорил, если она захочет, никто ее не остановит. В своих владениях она почти всемогуща.
- Зепар, - грудь сдавило, будто тисками, я едва могла говорить от нахлынувших эмоций. - Пожалуйста, будь осторожен!
Он нежно провел пальцами по моим губам, исследуя каждый изгиб, словно желая запечатлеть в памяти как можно лучше.
- Ради тебя буду, - мягко сказал и прильнул к моим губам сначала нежно, затем все более страстно. Я же изо всех сил цеплялась за плечи любимого мужчины и жадно подавалась навстречу.
Зепар с усилием отстранился и хрипло произнес:
- Мне пора…
Я только тяжело вздохнула в ответ, с неохотой отстраняясь.
Как же ныло сердце, когда я смотрела, как он уходит! И пусть знала, что лорд Вайлен сделает все, чтобы предотвратить худшее, тревога не отпускала. И я прекрасно знала, что не отпустит до того момента, пока снова не увижу Зепара, целого и невредимого, вернувшегося ко мне.
Прошло, наверное, минут пятнадцать после ухода Зепара, а я все еще не могла найти себе занятие, которое помогло бы отвлечься. Да и знала прекрасно, что не смогла бы сейчас ни на чем сосредоточиться. Сидела в кресле в своих покоях, кусая губы и не находя себе места. Так что даже обрадовалась, когда раздался стук в дверь. Думая, что это кто-то из друзей, сразу выкрикнула разрешение войти. Но едва незваный гость показался на пороге, немедленно пожалела об этом. Кого-кого, а Валафара видеть совершенно не хотелось.
Поднялась на ноги и застыла, чувствуя, как тело напряжено, как струна, реагируя так, будто рядом находится опасная змея.
- Что вам здесь нужно?
- Вижу, ты не особо рада меня видеть, Огонек, - губы архидемона тронула саркастическая улыбка. - А я полагал, что мы друзья.
- Друзья? - с трудом подавила нервный смешок. - У вас, похоже, хорошее воображение.
В глазах Валафара промелькнули недобрые искорки, лицо исказилось. Я же всерьез задумалась над тем, не закричать ли, вызывая стражей у соседних покоев, а потом попросить их выпроводить одного бесцеремонного брюнета восвояси. Но Валафар довольно быстро справился с эмоциями и безмятежно улыбнулся.
- Неужели ты тоже считаешь, что я правда хотел убить повелителя?
- Я видела это своими глазами, - отозвалась я.
- И поспешила с выводами, - он театрально вздохнул. - А я надеялся, что ты поможешь убедить Зепара в том, что это с моей стороны было лишь временное помутнение.
- С чего я должна его в чем-то убеждать? - внутри поднималось глухое раздражение. Этот мужчина становился все более неприятен. Хотелось, чтобы он поскорее ушел и оставил в покое.
- Огонек… - вкрадчиво проговорил Валафар, делая скользящий шаг ко мне.
Едва подавила желание отпрянуть, но инстинктивно поняла, что он воспримет это как слабость, и тогда будет действовать еще решительнее. Так что осталась на месте, лишь постаралась выразить надменность и холод во взгляде. С вызовом смотрела на Валафара, ожидая его дальнейших слов.
- Послушай меня, девочка, я не желаю тебе зла. Напротив, уже не раз давал понять, что был бы рад оказать тебе покровительство. Понимаю, сейчас ты опьянена Зепаром, как и многие до тебя. Но с его стороны это проходит очень быстро. Да и сама видишь, как безрассудно он рискует с собой. Кто поручится, что уже завтра ты не останешься одна, без защиты? И что потом, Огонек? Тебя тут же пожелают прибрать к рукам все, кто имеет хоть какую-нибудь власть. Ты слишком хорошо продемонстрировала, насколько полезной можешь быть. И я - не самый худший вариант, поверь. В отличие от других возможных хозяев, я бы относился к тебе с уважением и заботой.
- Весьма ценю ваши добрые намерения, - едва сдерживая клокочущее внутри возмущение, процедила я, - но как уже сказала, в вашем покровительстве не нуждаюсь. Если это все, что вы хотели сказать, то больше не смею вас задерживать.
Проклятье! Похоже, я однозначно перегнула палку. Лицо Валафара снова исказилось, а от фигуры явственно полыхнуло огнем.
- Дерзкая человечка! - прошипел он, лишь чудом удерживаясь от того, чтобы не накинуться на меня. Не знаю, каким образом еще удавалось не выказывать страха и выдерживать его взгляд, сохраняя на лице каменную невозмутимость. - Ты хоть представляешь, кому и что говоришь?
- Прекрасно представляю разницу в нашем положении, лорд Валафар, - ровным тоном откликнулась я. - Так что не стоит вам больше тратить время на такой недостойный объект.
- Извини за мою вспышку, - он с шумом выдохнул, с трудом унимая гнев. - У тебя просто дар выводить меня из себя.
- Я вовсе этого не хотела, - постаралась даже улыбнуться, хотя больше хотелось бросить очередную едкую реплику. Но в одном Валафар прав - пусть сейчас он в немилости, кто знает, что будет завтра. Ссориться с таким могущественным вельможей однозначно не стоит. - И если вы не станете больше пытаться воздействовать на Зепара через меня или пытаться очернить его в моих глазах, я попытаюсь снова нормально общаться с вами.
- Что ж, это справедливо, - глухо сказал он, хотя эта реплика явно далась ему с трудом. Буквально физически ощущала, как мои слова болезненно задевают его гордость.
- Можно задать вопрос? - постаралась улыбнуться как можно безобиднее. - Почему вы на самом деле вернулись во дворец? Ведь не могли не понимать, как сильно рискуете. То, что Зепар оставил вас в живых после турнира и разрешил беспрепятственно покинуть дворец, вообще можно считать чудом. И никто не помешал бы ему передумать, увидев вас снова.
- Версия о том, что на самом деле считаю Зепара другом и хотел исправить досадную ошибку, тебя, видимо, не устраивает? - усмехнулся Валафар, подходя к журнальному столику и небрежно касаясь цветов, стоящих на нем в вазе.