- Будь это и правда так, то вы бы вряд ли очерняли Зепара в моих глазах при каждом удобном случае. Странное у вас какое-то понятие о дружбе, не находите? Скорее, вы просто вновь хотите вернуть свое положение при дворе. Все же считаться другом верховного повелителя - немалая привилегия, из которой можно извлечь выгоду.
- Значит, полагаешь, мною движет только это? - пальцы Валафар небрежно сжали бутон ярко-алой розы, сминая нежные лепестки и заставляя их осыпаться. Почему-то показалось, что так же небрежно этот мужчина может уничтожить и чью-то жизнь, не испытывая ни малейшего сожаления.
Невольно передернула плечами и заставила себя произнести:
- Что же тогда?
- А если скажу, что на самом деле попытаться нанести тот удар на турнире меня сподвигла самая банальная ревность? И что вернулся я во дворец, потому что с ума сходил вдали от одной дерзкой и безумно бесящей меня человечки?
Перехватило дыхание, когда он резко развернулся, обращая на меня горящий взгляд. Отпрянула тут же, уже не заботясь о том, что это может быть воспринято, как слабость. Неужели Валафар и правда влюблен в меня? Ящеры его раздери! Только этого не хватало! Нет, я замечала, что нравлюсь ему, но не представляла, что настолько. И если и правда чувство ко мне толкнуло его на тот безрассудный поступок, то в какой-то мере я за это в ответе. Проклятье, мне даже его теперь жаль немного…
- Огонек, - хрипло произнес он, осторожно приближаясь и не сводя с меня глаз, - ты не представляешь, что со мной творится, когда ты рядом… Сам не знал, что могу настолько потерять голову от обычной человеческой девчонки… - он досадливо поморщился, явно недовольный на самого себя за проявленную слабость. Но словно не в силах противиться чему-то внутри, потянулся к моему лицу.
Я быстро ускользнула и встала так, чтобы между нами была хоть какая-то преграда. Пусть это и оказалось всего лишь кресло.
- Вам лучше уйти сейчас, - тихо сказала. - Мне жаль, что вы это чувствуете, но я…
- Думаешь, я не понимаю, что ты мои чувства не разделяешь? - как-то зло и устало бросил Валафар. - И я ненавижу себя за то, что не могу выбросить тебя из головы! Даже другие женщины не позволяют забыться в достаточной мере, чтобы перестать о тебе думать.
- Мне жаль… - повторила я беспомощно. - Единственное, что могу предложить, это все же принять вашу дружбу.
- Уже прогресс, - невесело усмехнулся он. - Ладно, не буду больше мозолить тебе глаза. Тебе явно неприятно мое общество.
Он мотнул головой, теперь избегая моего взгляда, и двинулся к двери. Не знаю, что заставило меня выпалить:
- Я поговорю с Зепаром… Насчет того, почему вы так поступили во время поединка…
Как-то само получилось. Может, из-за того, что поневоле ощущала вину за то, в чем, в сущности, себя винить было трудно. В том, что кто-то безответно меня любит. Но Валафару удалось вызвать во мне именно эту эмоцию. Архидемон замер на месте, но не развернулся, потом пробормотал что-то неразборчивое и вышел.
Через десять минут после его визита, уже немного успокоившись, я вдруг с удивлением поняла - а ведь он добился того, за чем приходил. Убедил вступиться за него перед Зепаром. Почему закралась странная мысль, что мною просто умело манипулировали? Или это уже во мне паранойя разыгралась и я во всем вижу двойное дно?
Вспомнила чувство, горящее в глазах Валафара, его сказанные с обреченной злостью и болью слова. Разве можно так сыграть? И все же что-то мешало отбросить смутную тревогу. Что-то, чему я не могла найти объяснения. И я решила, что не стану спешить с выполнением своего обещания Валафару и пока не буду выгораживать его перед Зепаром. Мысли о повелителе тут же настроили на совершенно другой лад - вернулось затаившееся на время беспокойство. Что с ним там происходит сейчас в разломе? Вернется ли он оттуда вообще? Так, от последней мысли совсем плохо становится! Я обхватила руками виски, чувствуя, как тревожными колоколами пульсирует там кровь.
- Ты только вернись… Только вернись, пожалуйста! - шептала как заведенная, понимая, что вряд ли смогу вынести обратное.
Если эта разломная стерва и правда не отпустит его, сама ее найду и лучше сдохну, чем так просто отдам то, что принадлежит мне! Самонадеянно и глупо, конечно, считать, что Зепар действительно мне принадлежит. Но сердце считало именно так. И я готова была сражаться с целым миром за того, без кого уже не мыслила жизни.
Глава 6
Уже перед спуском в разлом, когда они с лордом Вайленом стояли перед переливающимся оранжевыми сполохами переходом, Зепар замешкался. Как ни пытался убеждать других, что не испытывает никакого беспокойства перед встречей с Даниарой, от себя правду скрыть невозможно. В памяти возникли картины разломного поселения, больше похожего на порождение кошмара. Все там было сделано из застывшей вулканической лавы. Огонь служил местным созданиям лучшей постелью или мебелью, принимая любые формы. Да и сами те жители наводили оторопь: будто тоже состоящие из пламени, с красновато-оранжевой кожей, огненными волосами и напоминающими тлеющие угли глазами.
Зепар вспомнил, как быстро умела двигаться Даниара. Настолько стремительно, что если того хотела, даже глаз архидемона не смог бы уловить движения. А по сравнению с физической силой, которой обладала, он сам казался не сильнее котенка. То существо помогло ему спастись, когда Зепар случайно попал в гущу спасающихся от землетрясения разломных зверей. Оно принесло его в свое поселение и выходило.
Но вовсе не из чувства сострадания или жалости. Зепар вообще сомневался, может ли Даниара испытывать подобное. А особенно к тем, кого считала чужаками и презирала. По непонятной причине он понравился этой чудовищной женщине. Она воспринимала его, как игрушку, трофей, с которым не желала расставаться. Вспомнил, как Даниара водила его по своему поселению и показывала остальным сородичам, бесцеремонно пытавшимся коснуться "занятной зверушки" и понять, как та устроена.
Что было бы с ним, если бы у Даниары не возникли к нему чувства, боялся даже представить. Или если бы между представителями их расы все же могла быть физическая близость? Вот это пугало еще сильнее! Но к счастью, Даниара поняла, что даже ее поцелуй мог убить его, если длился бы достаточно долго. А смерти Зепара она не желала.
Он вспомнил то жуткое ощущение, когда огненные губы касались его губ, мгновенно иссушая кожу. Как обжигающее дыхание, проникающее в горло, забирало весь кислород, заставляя задыхаться. И это притом, что он высший демон и к огню мало восприимчив. Но разломные жители состояли из такой субстанции, что обжигала посильнее обычного огня.
Зепар содрогнулся, вновь мысленно переживая те поцелуи, которые пришлось перетерпеть, чтобы не обидеть Даниару. Хорошо хоть они никогда не длились долго - это существо по-своему заботилось о нем. Правда, отпустить согласилось лишь тогда, когда Зепар сумел достаточно убедительно продемонстрировать, что предпочтет смерть неволе.
Единственным условием Даниары, когда она отпускала его и обещала помощь, было то, что он будет регулярно ее навещать. Что повелительница разлома скажет ему теперь, когда он самым возмутительным образом нарушил их уговор, а явился только потому, что снова понадобилась ее помощь? Зепар неплохо разбирался в женщинах и мог предугадать их реакции. Но когда речь шла об этом существе, понимал, что даже предположить не может, что творится в ее мозгу. Хотя неудивительно, в разломе женщины занимали главенствующую позицию, и мыслила Даниара совершенно иначе, чем те, с кем он сталкивался в более привычных мирах. Да и не следует забывать о том, что она принадлежала к особой культуре, замкнутой и непонятной, чуждой его собственной.
- Вы все еще можете передумать, - мягкий голос лорда Вайлена отогнал непрошеные воспоминания и заставил Зепара очнуться от сковавшего оцепенения.
Он перевел на стоящего рядом дроу быстрый взгляд и поморщился. Хуже не придумаешь, что пришлось взять с собой именно его! Лорд Вайлен все еще раздражал, даже несмотря на то, что успел доказать свою полезность и вел себя неизменно почтительно. С того момента, как Зепар позволил ему остаться на прежней должности, какую дроу занимал при Аббадоне, лорда Вайлена ни в чем нельзя было упрекнуть. Он больше не преследовал его, как раньше, не пытался донимать проявлениями своей извращенной симпатии и не бросал намеки по поводу прошлого. Хотя, может, чувствовал, что как только попытается, это будет последнее, что он сделает при дворе. Зепар тогда, не колеблясь, отправил бы его восвояси, даже несмотря на то, что лорд Вайлен сумел доказать свою полезность.
Зепар усмехнулся, подумав о том, что скажи ему кто-то чуть больше двух лет назад, что он сделает этого дроу своим доверенным лицом, воспринял бы это идиотской шуткой. Но жизнь порой непредсказуема. Зепар при всей эмоциональности, какой отличался прежде, умел верно расставлять приоритеты. Глупо было бы лишаться такого дельного придворного из-за прошлых обид.
Нет, он ничего не забыл и не простил, но спрятал эти воспоминания так глубоко, как только мог. Скрепя сердце, терпел рядом с собой присутствие лорда Вайлена. И как-то незаметно для него самого к прошлым обидам начали примешиваться другие чувства. Теперь, когда Вайлен не вел себя с ним, как раньше, увидел в нем совсем иную личность. Личность, которая ему нравилась и вызывала уважение, как бы Зепар ни пытался это отрицать. Возможно, со временем он бы и правда смог воспринимать дроу как друга. Но пока до этого еще далеко. Зепар никогда не прощал унижений по отношению к себе. А лорд Вайлен его унизил!
Минуло уже больше тридцати лет с тех пор, но подобное забыть трудно. То, что на самом деле произошло между ними тогда, в подземелье, куда Зепара велел заточить король Тарден за то, что переспал с его дочерью, он открыл только Ирине. В минуты особой откровенности, какая возникла между ними. Она тогда рассказала о собственном прошлом, тех унижениях, которым ее подвергал бывший муж. Ирине успели поведать официальную версию событий, произошедших тогда в первом темном мире с ним и лордом Вайленом. И она решила проявить сочувствие.
Только вот проблема в том, что на самом деле насилия не было. Но и взаимным согласием это назвать трудно. Вайлен пошел на изощренные уловки, чтобы пробудить в объекте своей страсти отклик. Надевал иллюзию женщины, доводил до исступления умелыми ласками. И тело предавало! А очнувшись от дурмана страсти, Зепар проклинал все на свете и ненавидел проклятого дроу, вцепившегося в него, как пиявка.
Нужно ли говорить, что сразу после того, как Лилит вытащила его из той ловушки, он желал одного - раздавить лорда Вайлена, как мерзкое насекомое. Ненавидел до зубовного скрежета. Но дроу был слишком важной персоной, чтобы его убийство сошло с рук. Возможно, окажись Зепар при власти в первые годы после случившегося между ними, он бы даже не задумался. Тогда еще эмоции были слишком сильны. Но теперь мог рассуждать более здраво. Наверное, только это спасло лорда Вайлена от смерти. И все равно каждый раз, глядя на него, Зепар невольно вспоминал, как дроу хитроумными уловками принудил его к близости. И это заставляло вспыхивать внутри отголоски прежней неприязни.
- Не говори глупостей, - грубо откликнулся Зепар на реплику лорда Вайлена и первым шагнул в переход.
Дроу тут же последовал за ним. На мгновение в голове Зепара мелькнула мысль, что так же не колеблясь, этот мужчина пошел бы за ним даже на смерть. Это вызвало двойственные чувства, но он не пожелал на них зацикливаться.
Разлом встретил привычным жаром, пронизавшим каждую клеточку. Для демонов ощущения даже приятные, словно они попадают в родственную среду. Раньше, до встречи с Даниарой, Зепар любил в одиночку прогуливаться здесь, когда хотелось побыть наедине с собственными мыслями. Даже те твари, каких можно было встретить в разломе, казались лишь незначительным препятствием. Иной раз приходилось отвлекаться на них, когда появлялись поблизости и решались напасть, но для воина его уровня это не было проблемой.
А после того, как Даниара даровала ему свою печать, эти звери и вовсе обходили его стороной. Ни один не посмел бы причинить вред избраннику той, кого воспринимали повелительницей. И все же после знакомства с Даниарой, несмотря на все преимущества, какие дарила ее благосклонность, Зепару перестали нравиться прогулки здесь. Не оставляло ощущение, что за ним постоянно следят. Ведь он знал, что она может становиться совершенно незаметной, когда захочет. Может, конечно, Даниара и не следила за ним постоянно. Но все равно Зепар больше не чувствовал себя в разломе свободно.
Интересно, как быстро она почует, что он здесь? Зепар стоял посреди огненной реки, прорывавшейся местами сквозь оплавленную черную землю, и вдыхал особый запах этого места, напоминающий представления людей мира смертных об аде. Поднял взгляд на ярко-красное небо с полыхающим на нем бледно-желтым солнцем, освещающем это лишенное малейшей растительности место.
В этом мире его сестре пришлось провести четыре столетия. Он невольно содрогнулся. До сих пор не понимал, как она выдержала это. Когда спрашивал Лилит об этом, сестра ограничивалась общими фразами и говорила, что все, что он должен знать, это то, что мысль о нем ее поддерживала. Лилит была уверена, что брат найдет способ вызволить отсюда, и это придавало сил. Между ними всегда была сильная связь, а в ту пору никого для Зепара не существовало дороже сестры. Она знала, что ее смерть убьет и его.
И она выжила. Вопреки всему. Наедине с жутким чудовищем, разъяренным из-за того, что с ним сделали. Как Лилит удалось усмирить его гнев по отношению к себе, не укладывалось в голове. Но она это сделала. А позже довела их план мести до логического конца. Избавила мир от Велиара окончательно. Инициатором в этот раз была она, а Зепар не мог не помочь. Он бы и не такое для нее сделал! Все, кроме одного. Никогда бы не позволил ей убить ту, что стала для него не менее близким существом.
Ради Ирины Зепар пошел против сестры, и до сих пор не жалел об этом, пусть даже их пути разошлись. Кто знает, может, в качестве награды за то, что тогда он поступил правильно, в его жизни и появилась Огонек. Непроизвольно при мысли об этой трогательной девочке, так жаждущей казаться сильной и независимой, на его губах появилась теплая улыбка. Он сделает все, чтобы вернуться к ней, даже если придется совершенно запудрить Даниаре мозги.
- Мой повелитель, - послышался рядом голос лорда Вайлена, - как вы собираетесь искать ее?
Зепар отвел взгляд от инфернального неба этого мира и криво усмехнулся.
- Мне не нужно ее искать. Даниара наверняка почувствовала, что я здесь, уже в тот момент, когда вошел в переход. Ведь на мне ее печать. Вполне возможно, что она уже здесь.
- Где? - лорд Вайлен тут же насторожился и выхватил из пояса меч, заозирался.
- Поверь, если Даниара не захочет, ты ее не увидишь. А это, - Зепар покосился на оружие, - тебе не поможет.
- Мой повелитель, - дроу нервно передернул плечами, - если она попытается напасть на вас, бегите обратно в переход. Я попытаюсь ее задержать.
Зепар рассмеялся и полностью развернулся к главе магической гвардии.
- Так не терпится умереть, Вайлен?
Он приблизился к дроу почти вплотную и заметил, как сразу расширились его зрачки. Тот задышал чаще, не в силах отвести глаз от того, кого безумно полюбил с той самой минуты, как увидел впервые. Когда рука Зепара коснулась его пальцев, сжимающих рукоятку меча, по телу дроу пробежала такая сильная дрожь, что он прерывисто выдохнул.
- Спрячь это, - усмехнувшись, сказал Зепар и убрал руку. - А то тебе голову оторвут, даже не спросив, что побудило тебя его обнажить.
Повелитель отошел от совершенно деморализованного дроу, глядящего на него болезненным горящим взглядом, и повернулся в другую сторону.
- Ты ведь здесь? Даниара! - проговорил еле слышно, до рези в глазах вглядываясь в окружающий жуткий пейзаж.
Огненная фигура материализовалась словно из воздуха, возникнув за его спиной. Вайлен тут же предупреждающе крикнул и ринулся к нему, но разломная обитательница всего лишь взмахом руки отшвырнула назад. Впрочем, вреда она дроу не причинила, давая понять, что не желает зла.
Зепар развернулся и едва подавил порыв отшатнуться при виде стоящей к нему почти вплотную женщины. По лицу Даниары ничего нельзя было прочесть, лишь алые сполохи мерцали в угольно-черных глазах, выдавая эмоции, которые она испытывала.
- Зепар… - странный голос, больше похожий на потрескивание пламени, смешанное с шорохом песка, разнесся по огненной пустыне.
Прежде чем он успел что-то ответить, сильные руки обхватили его голову и притянули к себе. Ярко-оранжевые губы сомкнулись на его собственных, обжигая и разом выбивая весь воздух из легких. Зепар затрепыхался в этих смертельных объятиях, напрасно пытаясь высвободиться. Что если она и правда решит его убить? Вот так просто, не позволив дышать достаточно долго? Таким образом накажет за пренебрежение к себе, напоследок получив хоть какое-то удовольствие от разочаровавшей ее игрушки.
Даниара отпустила обмякшее в ее руках тело, но не позволила упасть, удерживая в объятиях. Ее страшные глаза с нечитаемым выражением разглядывали каждую черточку любимого лица.
- Я не желаю твоей смерти, - наконец, заговорила она снова, пока Зепар с трудом приходил в себя, жадно глотая раскаленный воздух разлома. - Слишком увлеклась… Ты так долго не появлялся.
- Прости, - прерывистым голосом откликнулся он, в очередной раз судорожно схватив воздух пересохшим ртом. - Было много дел.
Губы Даниары тронула ироничная улыбка.
- Не нужно лгать. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь.
Зепар с некоторым беспокойством посмотрел на нее, не зная, чего ждать в следующий момент. Краем глаза заметил, что Вайлен осторожно приблизился к ним, но держится пока на расстоянии. Похоже, и правда готов ценой жизни защищать, если возникнет такая необходимость. Но если бы Даниара желала его смерти, все силы мира бы не защитили. Зепар прекрасно это понимал.
Он попытался отстраниться, но она не позволила. Руки, обхватившие его талию, показались оковами, из которых при всей своей силе не смог бы вырваться. Но как только перестал сопротивляться, напор ослаб, и Зепар решил, что позволит ей пока действовать так, как она хочет. В конце концов, он здесь в качестве просителя.
В какой-то момент глаза Даниары изменили выражение, а на лице что-то дрогнуло. Даже руки, которые он ощущал на теле, сотрясла дрожь.
- Что ты сделал с собой? - в этот раз голос уже не звучал ровно, в нем слышались гнев и тревога.
- О чем ты? - осторожно спросил Зепар, безуспешно пытаясь понять, что творится в голове этого существа.
- Ты умираешь… - ее шипение пробрало до мурашек, от него ближайшие к ним язычки пламени взметнулись на высоту человеческого роста.
- Вот ты о чем! - он заставил себя улыбнуться. - Все мы когда-нибудь умрем. Кто-то раньше, кто-то позже.
- Но ты сам обрек себя на это! - Даниара снова обхватила руками голову Зепара, вперив страшные глаза в его собственные. - Из-за какой-то жалкой человеческой девки!
- Это мой выбор, - холодно откликнулся он, пытаясь высвободиться. В этот раз она безропотно отпустила, похоже, пребывая в потрясении из-за неожиданного открытия.