Картинка снова изменилась - теперь я могла любоваться берегом моря. По кромке песка неслись во весь опор два всадника - мужчина и женщина. Всадница была в узких брюках и камзоле, отделанном золотым шитьем. Белокурые локоны, кокетливо покрытые бархатным беретом с петушиным пером, развевались по ветру. Мужчина скакал с непокрытой головой, из-под расстегнутой короткой куртки видны были белые кружева рубашки. Женщина заливисто хохотала, обгоняя своего спутника. Но меня больше поразили не всадники, а их кони. Увидев такое, легко можно было усомниться в собственном рассудке! Одна лошадь была нежнейшего сиреневого цвета с ярко-оранжевым хвостом и гривой, у другой мелкий белый крап рассыпался по небесно-голубой шерсти.
А на горизонте опускалось в море солнце. Оно было огромным, горячего темно-красного цвета, и волны пурпура разбегались по воде…
- Что это? Где? - взмолилась я, чуть не плача.
Картинка исчезла. Я снова была в маленькой комнате перед потухшим экраном. Свет зажегся, и я увидела, что кроме шефа, здесь находится Алена. Лица у обоих были взволнованные, и мне даже показалось, что в глазах женщины блестят слезы.
- Что это? - повторила я.
- Это Лаверэль, - сказал, словно выдохнул, шеф.
- Что? - не поняла я.
- Лаверэль. Один из континентов планеты, которая называется Демера, - пояснила Алена. - Мир, откуда мы родом.
Я ничего не понимала. Точнее, боялась понять…
- Другой мир? Откуда вы родом? Да кто вы такие?!
Алена и шеф переглянулись.
- Мы - фраматы, - сказал Афанасий Германович. - Подождите, Жанна. Я обещал вам все рассказать, но лучше будет начать сначала. Как вы себя чувствуете?
- Н-нормально.
- Вот и прекрасно. Усаживайтесь поудобнее.
Я забилась в угол диванчика; Алена грациозно опустилась рядом со мной, поправляя упругие рыжие кудри. Под белым халатом у нее было что-то черное и донельзя облегающее. Она улыбалась мне загадочно и ободряюще. На коленях у нее лежала пластиковая папка.
Афанасий Германович устроился перед экраном - за пультом управления. Он коснулся каких-то клавиш, и на экране показалась карта.
- Это Демера, какой она была пятьдесят тысяч лет назад, - прокомментировал шеф. - Единый материк. Потом произошла катастрофа, расколовшая этот материк натрое. Вот так.
Экран мигнул, и появилась новая карта.
- Цивилизация, о которой остались лишь смутные легенды, погибла, - продолжал Афанасий Германович. - Демерийцы все начали заново - причем на каждом из континентов по-своему: их разделял океан. Так было и на вашей планете, не правда ли? Лаверэль, Небулоса и Райшма… - на фоне карты возникла указка, поочередно скользнувшая по очертаниям континентов.
- Теперь мы знаем, что причина дальнейших событий миллионы лет скрывалась в недрах Лаверэля, нашей родины. Залежи радиоактивных пород… После катастрофы долгое время еще продолжались землетрясения: земная твердь колыхалась, как океан после шторма. Излучение проникло наружу. Его воздействию подверглось все живое на континенте. Сначала это было незаметно. Потом стали появляться новые растения, звери и птицы. А потом… появились мы, фраматы.
Мы обладали свойствами, недоступными обычным людям. Эти свойства передавались и развивались от поколения к поколению, и наше могущество росло. Однако сначала мы не умели им пользоваться - так как слишком долго боялись признаться самим себе, что давно перестали быть людьми… в обычном смысле этого слова.
В древности нас преследовали невежественные обитатели лаверэльских лесов. Обвиняя в колдовстве, они сжигали нас на кострах, топили в озерах. Тогда нам пришлось научиться защищать себя. Мы объединились в могущественный Орден и стали селиться отдельно. А потом… мы научились уходить в другие миры.
Какое-то время мы упивались своим могуществом, как игрой. Это была наша молодость, наш звездный час… Мы победили саму смерть, ибо наши тела научились бесконечно обновлять себя. Но со временем многие из нас утратили вкус к жизни. Они затерялись где-то между звезд, превратившись в осколки мироздания. Теперь им остается лишь вечно дрейфовать по темным водам времени… Но пока они способны хоть что-то чувствовать, у каждого из них остается мечта: однажды вернуться в Лаверэль.
- Это любовь, коллега, - усмехнулась Алена. - Все мы безнадежно влюблены в Лаверэль - землю, породившую и отвергнувшую нас.
- А потом выяснился еще один любопытный факт, - продолжал шеф после недолгой паузы. - Пережив положенные любому обществу потрясения, жизнь в Лаверэле словно остановилась. У наших ученых есть мнение на этот счет, да и у ваших, земных историков есть похожие теории. Согласно им, цивилизацию толкают к развитию люди особого рода. Чем их больше, тем быстрее шагает прогресс. Похоже на то, что мы, фраматы, и были этими людьми. Когда мы ушли, развитие замерло. Но до этого наша бывшая родина успела достичь процветания. Сейчас самую обширную, юго-восточную часть Лаверэля занимает королевство Шимилор, результат объединения множества дворянских вотчин под властью короля Лесанта Первого. По земным меркам, там царит дремучее средневековье. А для нас это рай, место, куда мы можем вернуться ненадолго, чтобы отдохнуть. И как мы там отдыхаем… - голос шефа стал мечтательным, а Алена закатила глаза. - Люди там красивы, нелюбопытны и доброжелательны. Они умеют любить и радоваться жизни. Лаверэльцы пишут стихи и сочиняют музыку. Они изобретают новые фасоны платьев, а не оружие. Они неспешно передвигаются на лошадях, не зная паровозов, пароходов и автомобилей… Бр-р-р, какая гадость - эти автомобили! Лаверэль - это рай, рай, законсервированный на века… Вот такие дела.
Но лет семьдесят тому назад ситуация изменилась. В Лаверэле появились чужаки - мускары, как их называют. Они наводят ужас на местное население. Нам удалось выяснить, что мускары тайком приплывают с далекого южного континента - Райшмы.
Афанасий Германович как-то очень по-человечески развел руками.
- Дело в том, что мы, фраматы, никогда не наблюдали за Демерой в целом. Мы вообще не наблюдали, а возвращались туда только отдыхать. И всегда - в Лаверэль, такова традиция… Вести постоянное наблюдение - значит нарушать экологию планеты, а для нас это противоестественно. Существует организация, которая очень строго за этим следит. И вот оказалось, что за то время, пока Лаверэль столетиями оставался прекрасным, но сонным царством, Райшма превратилась в мощную империю. Империю, которой становится тесно на одном маленьком континенте!
И теперь нашей родине угрожает опасность. У Райшмы - огромные бронированные корабли. А у Шимилора - ни армии, ни флота. Долгие века все это существовало лишь как дань традиции, как забава… Разумеется, мы, фраматы, могли бы защитить Лаверэль. Но применение силы… Это значит, что Лаверэль никогда уже не будет прежним. И вот тогда у нас возникла идея. - Афанасий Германович гипнотизировал меня мерцающими зелеными глазами. - Сотню лет назад в наших странствиях по вселенной мы обнаружили ваш мир - Землю. Так вот во что прогресс может превратить планету за считанные десятки лет! Однако ваши достижения были нам интересны. А кое-что мы даже переняли у вас - например, компьютерные технологии. Конечно, наш мозг способен работать быстрее компьютера, но это так утомительно… А когда над Лаверэлем нависла угроза захвата, мы решили переправить в наш мир агентов-землян. Агентства, подобные нашему, открыты во многих земных городах. Задача, которую мы возлагаем на агентов, - потихоньку, не нарушая естественное течение событий, сделать Шимилор сильным государством, способным дать отпор иноземным захватчикам. Дело это небыстрое и непростое, ох, какое непростое, - покачал головой шеф. - Наших бывших земляков не так легко раскачать.
- Но почему вы сами не делаете то же самое? - откашлявшись после долгого молчания, спросила я. - Не оказываете медленное давление?
Шеф с Аленой дружно вздохнули.
- Дело в том, что мы не можем долго находиться в Лаверэле - не больше двух суток. Почему-то наши организмы больше не воспринимают ни воздух, ни воду Лаверэля. А чтобы что-то изменить, там надо жить. Но не думайте, Жанна, мы не совершаем никакого насилия. В Лаверэль попадают только те, кто добровольно соглашается на это. С ними мы заключаем договор. Контракт на десять лет.
- А потом? - хрипло спросила я.
Шеф пожал плечами.
- А потом они возвращаются. И на счету в надежном банке их ждут большие деньги. Деньги, на которые они смогут удовлетворять все свои прихоти до конца жизни. Или - иногда нас просят об этом - мы берем на содержание членов их семей. Но признаться, мы предпочитаем иметь дело с одинокими людьми.
- А когда они возвращаются, вы что, стираете у них память?
- Мы на этом не настаиваем, - ответил Афанасий Германович. - Некоторые сами просят об этом.
- Так это значит, что здесь, на Земле, живут те, кто побывал в другом мире?! Почему же это до сих пор не стало известно? И кстати, Афанасий Германович, к чему весь этот разговор?
Шеф широко улыбнулся и пригладил ладонью свой седой ежик.
- Позвольте, Жанна, не отвечать на первый вопрос. Честно говоря, я не знаю. Нас это никогда не интересовало. И потом, разве вы знакомы со всеми обитателями своей планеты? А вот что касается второго вопроса… Да вы и сами догадались, наверное. Мы вас вербуем, Жанна.
Наверное, мое лицо выражало шквал эмоций. Недоверие, страх и жгучее любопытство: а что же будет дальше? Алена засмеялась низким грудным смехом.
- Признаться, дорогая, ты просто не оставила нам выбора. Из тебя мог бы получиться неплохой детектив. А когда ты с такой легкостью проникла в компьютер шефа и извлекла оттуда секретнейшую информацию…
- Но это чистая случайность! - пробормотала я. - Я и не рассчитывала, что мой пароль подойдет.
- На таких случайностях держится жизнь, - вздохнул Афанасий Германович. - Ладно, Жанна, зачем оправдываться? Ничего непоправимого не произошло: если вы откажетесь, мы поработаем с вашей памятью. И не надо напрягаться: это совершенно безвредная, безболезненная процедура. Вы по-прежнему будете работать у нас. Просто события за последнюю неделю перестанут для вас существовать.
И шеф посмотрел на меня с такой сочувственной иронией, что я поняла: мой интерес к Денису не был для него секретом. Именно поэтому я не стала спрашивать его, где Денис. Я и так знала: к северу от реки Бло…
Алена между тем подала Афанасию Германовичу какой-то документ. Он просмотрел его, удовлетворенно кивнул и протянул мне бумагу.
- Что это? - спросила я, машинально беря ее в руки.
- Это, Жанна, Доказательство того, что в одном из надежных банков через десять лет вас ждут десять миллионов долларов. Ну и проценты, конечно. Такие вот дела.
Буквы и цифры на документе прыгали; мои глаза заволокла странная муть. Однако моих познаний в делопроизводстве оказалось достаточно, чтобы удостовериться: передо мной было банковское уведомление о том, что через десять лет я смогу получить фантастическую сумму, названную моим шефом. Лаконичность юридического документа отрезвила меня.
- Так это все правда? - спросила я, беспомощно переводя взгляд с шефа на Алену.
- Жанна, ваше недоверие абсолютно естественно. Полчаса назад вы и не подозревали о существовании других миров, хотя мне кажется, ваша цивилизация готова к этому открытию - если судить по вашей литературе и кинематографу. Однако если вас останавливает только недоверие… Отнеситесь к этому иначе. Допустите, что все это правда. Если это розыгрыш, вы, конечно, ничего не получите. Но ничего и не потеряете…
- Подождите, - перебила я шефа, терзаемая новым сомнением, - эта бумага… Вы что, заранее были уверены, что я соглашусь?
- Не только бумага, Жанна. В Лаверэле вас ждет готовая легенда. И прекрасная роль. Поверьте, такая выпадает не каждому агенту. Но вас это ни к чему не обязывает. Если вы откажетесь, мы все аннулируем, поработаем с вашей памятью… Впрочем, об этом я уже говорил.
Он, конечно, давил на меня. Упоминания о "стирании памяти" каждый раз действовали на меня, как звук бормашины. Мне очень хотелось этого избежать… А шеф словно читал мои мысли.
- Алена, копия контракта у тебя? Вот, Жанна, я не хочу, чтобы вы думали, что я вас принуждаю… Или обманываю. Здесь прописаны все условия, на которых мы заключаем сделку с агентами. Условия, сразу предупреждаю, жесткие. Впрочем, судите сами.
Я взяла в руки новый документ. Это был контракт на десять лет. Его заключало агентство "Лаверэль", в дальнейшем именуемое "База", с неким лицом, в дальнейшем именуемым "Агент". В обязанности Агенту вменялось поселиться в указанном месте под прикрытием указанной роли. Впоследствии База оставляла за собой права давать Агенту указания, обязательные к исполнению. Все действия и перемещения могли регламентироваться. Агент получал передатчик, с помощью которого База сообщала свои приказы. Агент тоже мог обратиться к Базе за помощью, но только в случае реальной угрозы для миссии. В противном случае База оставляла за собой право разорвать контракт в одностороннем порядке. Агент тоже мог разорвать контракт и попроситься назад на Землю. Естественно, деньги при этом аннулировались. Нарушением контрактных условий были так же любые действия, ведущие к разоблачению миссии Агента: местное население ни в коем случае не должно было узнать о существовании своих "ангелов-хранителей".
Надо же, какой интересный пункт: если за эти десять лет у Агента рождался ребенок, он оставался в Лаверэле. И тут же: "По истечении срока Агент имеет право продлить контракт"…
При соблюдении всех условий через десять лет Агент мог вернуться домой и получить кругленькую сумму…
К моему собственному удивлению, я недолго терзалась мыслями о реальности происходящего. Чтобы упростить себе жизнь и не сойти с ума, я последовала совету Афанасия Германовича: допустила, что все это правда. Итак, мне предложили высокооплачиваемую работу за границей. Устраивает ли меня работа? Устраивает ли заработок? Могу ли я все бросить здесь ради десятилетия совсем другой жизни - вот вполне рациональные вопросы, над которыми я размышляла.
О работе я не имела ни малейшего представления, но заработок впечатлял. Настолько, что именно он внушал сомнение. Однако бумага, которая все еще лежала рядом со мной на диванчике, неоспоримо доказывала, что десять миллионов долларов - это не розыгрыш. Это мое будущее… Ослепительное, невероятное будущее… Правда, отложенное на десять лет. И я начала торговаться.
- Но десять лет - это огромный срок! По крайней мере, в человеческом понимании, - поправилась я, увидев саркастическую улыбку фрамата. - Инфляция, банкротство, война, глобальная катастрофа… Да мало ли что еще? Допустим, я верю этому документу. Но каковы гарантии, что через десять лет он будет иметь такую же силу?
- Вы можете навести справки, - спокойно ответил шеф. - Банк, куда положены ваши деньги, - один из самых надежных в Европе. Он выдержит не только экономические невзгоды, но и Третью мировую войну. Ну а что касается глобальной катастрофы, которая уничтожит вместе с банком всю планету… Вам не кажется, что в этом случае вам гораздо спокойнее будет вдали от таких событий? И кроме того… Кто не рискует, тот не пьет шампанское, так, кажется, у вас говорят?
Наверное, мои капризы начали раздражать Афанасия Германовича. Действительно, он сделал мне блистательное предложение, а я, как дура, ломаюсь… Что я боюсь оставить? Какие такие родные пепелища? У меня нет друзей, потому что Алла с Настей и не заметят моего исчезновения. У меня нет семьи, мать не в счет. В конце концов, можно договориться, чтобы ей выплачивали какие-то деньги - шеф упоминал о такой возможности. Зато через десять лет у меня будет все…
Более того - где-то там, в неведомом Лаверэле к северу от реки Бло сейчас находится Денис. И единственный шанс отыскать его - отправиться туда. Конечно, это глупо - бегать за парнем, который не делал тебе никаких авансов. Ведь посиделки в кафе и прогулка по городу не считаются? Тем более - бежать очертя голову за ним в другой мир. Но чем это глупее того, что я делала до сих пор?
- А что будет, если я соглашусь? - осторожно поинтересовалась я.
- Завтрашний день вы начнете в Лаверэле, - ответил шеф.
- Что?! Так прямо?! - я поперхнулась от волнения. - Но я… Я совершенно не готова… И, в конце концов, я должна подумать. Это же не шутка, Афанасий Германович! Это же другой мир!
Он сурово-официально посмотрел на меня.
- Шутка - не шутка, Жанна, а дело обстоит так. Или мы с вами сейчас возвращаемся по тому коридору, откуда пришли, - попутно проведя операцию над вашей памятью. Или мы, не теряя времени, погружаем вас в виртуальную реальность. Вы получаете краткий инструктаж, а потом - другим коридором отправляетесь в Лаверэль. Дело не терпит промедления. В любом случае мне нужна ваша подпись на контракте - согласие или отказ.
Алена подсунула мне контракт, куда уже были вписаны мои данные, а шеф протянул свою ручку - роскошный золотой "паркер". Я расправила документ на коленях… "Согласие" и "Отказ" - это был выбор между будущим и прошлым. Ну не могла я отказаться! Я занесла ручку. И вдруг вся похолодела.
- Слушайте, а как же моя собака? Я не могу его бросить! Мать его попросту усыпит.
Я чуть не плакала. Десять миллионов долларов уплывали от меня. Но они не стоили Чаниной жизни. Это с человеком можно поговорить, что-то ему объяснить: "Понимаешь, брат, так вышло. В нашем мире каждый за себя, ты уж прости". Десять лет - целый собачий век… Нет, я не могла так поступить со своим единственным другом.
- Собака? Нет никаких проблем. Я думал, это само собой разумеется, - услышала я голос Афанасия Германовича. - Алена!
Алена встала, открыла дверь и залихватски, по-разбойничьи свистнула. Я услышала топот лап и восторженный, заливистый лай.
- Такие вот дела, - глубокомысленно заметил шеф.
Часть 2
К СЕВЕРУ ОТ РЕКИ БЛО
Я конквистадор в панцире железном,
Я весело преследую звезду,
Я прохожу по пропастям и безднам
И отдыхаю в радостном саду.
Н. Гумилев
1. "Столичная штучка"
Я ехала вдоль дикого берега Рабуса и смотрела, как солнечный диск осторожно опускается в воду и как бегут по реке огненные змеи.
Моя лошадь - белоснежная, в алых яблоках, - брезгливо ступала по хрустящему ракушечнику, покрытому бурой тиной. Чанг с восторгом носился по берегу, выхватывая из воды стебли водорослей и распугивая крошечных рыбешек. Слуга трусил позади на низкорослом гнедом жеребчике, навьюченном дорожными мешками: впереди нас ждал неблизкий путь.
Звезду, дающую свет и тепло этому миру, называют Ламерис. Это одна из богинь местного пантеона, отвечающая за богатство, плодородие и семейное счастье. Ее изображают в виде очень полной, круглолицей женщины в красных одеждах. Здешнее солнце старше земного, поэтому на закате оно становится темно-красным, как густая кровь.
- Гарсии, ну почему бы не поехать улицами? - ворчал Бар. - Вот охота - нюхать эту гниль, Пегль ее забери! А мне чайка на берет нагадила.
Действительно, дикий берег являл собой неприглядное зрелище. Зато в городе никогда не увидишь такой роскошный закат! Что делать, мой слуга был совершенно лишен эстетического чувства…