- Что ж, сюжет довольно интересен.
- Спасибо, - немного смутилась Эбби. - И вот на Рождество во время игры в фанты мистер Лесли устроил так, что Стивену и Сибил выпало целоваться под веткой омелы. Все гости поздравляли Стивена с такой удачей. Но он, заметив манипуляции отца Сибил, очень рассердился и не…
- Одну минуту! - Торн от волнения даже взмахнул руками. - Если я правильно понял, этот парень стоит под веткой омелы, рядом с ним - привлекательная девушка, все ждут, что он поцелует ее, а он злится! Он что, ненормальный?
- Почему?
- Поверьте мне, ни один психически здоровый мужчина не упустит возможности поцеловать красивую женщину! Это все равно что предлагать ребенку сладкое и ждать, что тот откажется от него.
Эбби поднесла к губам чашку и сделала несколько медленных глотков. Она об этом не подумала. Торн абсолютно прав. К тому же Сибил тоже держалась так, словно она не в восторге от перспективы попасть в объятия Стивена. Но разве этому можно поверить? Вот если бы она, Эбби Смолл, оказалась на месте своей героини и рядом с ней стоял Торн, разве она так бы себя вела?
Ей вдруг стало стыдно, что в голову приходят подобные сравнения. С Торном у меня чисто деловые отношения, напомнила она себе.
- Вот если только… - задумчиво продолжал ее собеседник.
- Что?
- …Вот если только он вдруг решил, что Сибил сама упросила отца подстроить этот номер…
Эбби поспешно схватила ручку. Как ей повезло, что Торн согласился посвятить этот вечер обсуждению ее романа!
- Но… - все еще колебался он. - Да, я думаю, даже в этом случае поведение его неестественно. Надеюсь, в конце концов он поцеловал ее?
- Да, но неохотно, как бы отбывая повинность. О, теперь… Теперь я поняла, как мне исправить эту сцену! Однако… Все это происходит в первой главе, когда никто еще и не догадывается о планах мистера Лесли. Мне бы не хотелось, чтобы читатели все поняли с первых страниц…
Эбби уже сообразила, как выйти из положения. Она словно видела стоящих друг против друга Стивена и Сибил. Конечно, сначала они оба не очень довольны. И Сибил успокаивает себя тем, что этот поцелуй - всего лишь условие игры. Но она верит в это только до тех пор, пока его губы не касаются ее нежного рта. И тогда… От волнения у Эбби задрожали руки. Да, когда ее герои сольются в первом поцелуе, это станет для них… как гром среди ясного неба, как залп фейерверка в День благодарения! Ее мысли сами складывались в слова, необходимые для описания сцены. А дальше отчаянно сопротивляющихся воле мистера Лесли Сибил и Стивена будет все больше затягивать в водоворот новых, еще не испытанных чувств.
- Это здорово, - прошептала взволнованная Эбби, - просто здорово! - Она собралась было подробно описать Торну родившуюся у нее в голове новую главу, когда неожиданно вошедший в комнату официант несколько охладил ее пыл.
Увидев поставленные перед ней аппетитные блюда, Эбби вдруг вспомнила, что не ела с самого ленча. Она поскорее взяла в руки палочки и положила на тарелку немного лапши.
- Давайте поделим наш заказ, - предложил Торн. - Сравним наши вкусы. Кто знает, может, моя курица понравится вам больше.
Улыбнувшись, Эбби с готовностью пододвинула к нему блюдо с лапшой. Сейчас они чувствовали себя более раскованно, чем во время их дневной встречи. Им обоим казалось, что они знают друг друга уже целую вечность. Она с интересом наблюдала, как ловко орудует палочками Торн.
Со стороны мы похожи на двух влюбленных, подумалось ей.
Влюбленные…
Эбби внутренне сжалась. Ей вдруг показалось, что все драконы в комнате грозно раскрыли пасти. Она со страхом взглянула на сидящего напротив мужчину.
- Эбби, с вами все в порядке?
Она кивнула и поспешно опустила глаза.
- Попался слишком острый кусочек?
- Нет-нет. Все в порядке, - деревянным голосом заверила она.
Все в порядке? Как бы не так!
Они продолжали есть в гнетущей тишине.
Торн ничего не знает о ее неудачных романах с Джеком и Миком. Он не имеет понятия о роскошном свадебном платье в ее шкафу. И не его вина, что до этой встречи ее преследовали одни лишь разочарования. Но Эбби совсем не хотелось, чтобы он оказался следующим, кто разобьет ее сердце. Как могла она подпустить его так близко? Но еще не все потеряно. Да, сейчас рядом с ним она ощущает спокойствие, ей нравится разговаривать с этим человеком, он как будто заинтересован ее работой, искренне переживает за нее. Но где грань, за которой симпатия и взаимопонимание перерастают в более сильное и уже не управляемое чувство?
Нет, ей совсем не хотелось испытать боль поражения еще раз!
Так чудесно начавшийся ужин был безвозвратно испорчен. Несмотря на все возражения Торна, она настояла на том, что сама заплатит по счету за себя. Они уже направлялись к выходу, когда Торн, заглянув в ярко синие глаза, снова попытался выяснить причину столь резкой перемены настроения:
- Может быть, вы уже полностью погрузились в работу и обдумываете эту сцену под веткой омелы?
- О да! - ответила она, стараясь придать голосу как можно больше энтузиазма. - Этот поцелуй станет для них незабываемым событием. Я так благодарна вам за вашу идею! Еще раз спасибо, что согласились встретиться со мной сегодня!
Но Торн, казалось, не слышал, о чем она говорит. Не проронив больше ни слова, погруженные каждый в свои мысли, они вышли из ресторана.
- Вы снова нахмурились, - первой нарушила паузу Эбби.
- А вы сами когда-нибудь испытывали ощущение волшебства при поцелуе?
- Наверное, нет, - не подумав, ответила она.
- Я так и понял.
- Но я хорошо представляю, что должно произойти между Стивеном и Сибил, - возразила Эбби. - Это станет новой сюжетной линией романа: тщательно скрываемые даже от самих себя мечты, волшебная сказка, романтика отношений.
- О, я верю, что у них все будет именно так! Просто мне интересно, как вы собираетесь описывать ощущения, которых сами никогда не испытывали? - хитро усмехнулся ее спутник.
- Но именно это и отличает хорошего писателя! - беспечно возразила Эбби, стараясь не замечать его более чем прозрачных намеков. Что он о ней думает? Конечно, она не раз целовалась и раньше! - Для этого нужно лишь немного воображения. Или вы считаете, что я должна теперь все проверять на первом встречном?
- Почему бы и нет? Ведь вы, ни секунды не колеблясь, начали слежку за незнакомым мужчиной. Поцелуй - такой же риск. Ну же, решайтесь! В качестве исследования!
- Я!.. Мне!.. Поцеловать вас? - задохнулась она от неожиданности.
- Только ради эксперимента! Уверяю вас, все останется между нами.
- Господи! А если бы я писала детектив, мне, по-вашему, надо было бы кого-нибудь убить?
- Не говорите глупости! Вы прекрасно понимаете, что это совсем другое дело. Поцелуй… его невозможно описать, не испытав на себе! Я просто предлагаю вам свои услуги.
Они медленно шли по ярко освещенному тротуару, и Торн слегка подтолкнул ее в сторону небольшого узкого переулка. Эбби сразу узнала это место - всего пару недель назад, в первый день их знакомства, они вели здесь малоприятный разговор.
- Решайтесь! - повторил он и положил сильные руки ей на плечи. - Всего лишь эксперимент.
Эбби все еще колебалась. Конечно, Торн абсолютно прав: хорошо бы знать наверняка, что должна почувствовать Сибил. Успех романа во многом зависит от того, заинтересуется ли читатель с самых первых страниц.
- Л-ладно. - От волнения она с трудом узнала свой голос.
Она не успела закончить фразу, как Торн легким, уверенным движением приподнял ее подбородок. Его глаза были теперь так близко!
- Все будет хорошо, - нежно прошептал он, прильнув губами к ее рту.
Это походило на вспышку молнии. Торн оказался прав. Это было хорошо! Хотя нет - великолепно! Настолько потрясающе, что она чуть не потеряла сознание. Сама того не желая, Эбби порывисто сжала его руки. Она ощутила вкус горячих и нежных губ, тепло ладоней. Ей вдруг захотелось провести в его объятиях всю оставшуюся жизнь.
Эбби потеряла счет времени, горячая волна счастья захлестнула ее с головой. Ощущение восторга от его близости переполняло ее. Ей не верилось, что это чудо происходит именно с ней. Еще чуть-чуть, и она могла бы рухнуть на холодные камни тротуара.
- Хватит, - еле слышно прошептала она, с трудом отрываясь от жадных мужских губ. Уткнувшись в прохладную материю его дорогого пиджака, она никак не могла отдышаться.
Нет! Торн ведет нечестную игру! Конечно, то, что произошло, поможет ей описать состояние Стивена и Сибил под веткой омелы, но ей-то что теперь делать? Она не собиралась влюбляться в кого бы то ни было!
Собравшись с силами, Эбби слегка отстранилась от своего искусителя.
- Что ж, испытание прошло успешно! - посмотрела она ему в глаза. - Думаю, Стивен и Сибил должны остаться довольны.
- Что ты сказала?
- Признаю, это было здорово. Но, мне кажется, чего-то не хватало. Какой-то вспышки, искры зарождающейся любви.
Боже, как у нее язык повернулся сказать такое! Продолжая весело улыбаться, Эбби старалась не показать ему паники.
- В нашем поцелуе все это было, - неожиданно серьезно отозвался Торн.
- Да, да, все было просто великолепно, - продолжала Эбби. - Должна отметить, у тебя это хорошо получается. Сказывается большой опыт? - улыбнулась она, пытаясь скрыть смущение. - Что ж, мне пора. Спасибо за прекрасный вечер. Еще увидимся. - Не в силах выносить собственную ложь, она почти бегом бросилась в сторону ярко освещенной улицы.
Не оборачиваясь, Эбби стремительно мчалась к станции подземки, бормоча под нос проклятия своему скверному характеру. При встрече с Торном она каждый раз ведет себя как полнейшая идиотка!
Поначалу она даже не заметила медленно следующую за ней белую спортивную машину. Она плохо разбиралась в автомобилях, но одного взгляда на эту красавицу было достаточно, чтобы понять - перед ней не дешевенький обывательский "форд".
- Садись, - почти приказал Торн, распахивая дверцу машины.
- Спасибо, я воспользуюсь подземкой.
- Слишком поздно, чтобы ездить общественным транспортом.
- Но почему? - не сдавалась она.
- Не задавай глупых вопросов, Эбби. Садись в машину.
Она была готова спорить с ним до бесконечности, но, случайно подняв голову, словно впервые увидела его упрямый подбородок. Все ее красноречие бессмысленно. Такие, как он, всегда сумеют добиться своего.
- Где ты живешь? - спросил он, когда машина тронулась с места.
Назвав адрес, притихшая Эбби внимательно следила за тем, как ловко он пробирается по запруженным транспортом улицам.
- Ты сердишься? - примирительным тоном начала она. - У меня такое впечатление, что сейчас тебе ничего не стоит застрелить свою пассажирку.
- Ненавижу, когда женщины врут мне прямо в глаза. Тем более когда истина так очевидна!
- Я говорила правду! - все еще сопротивлялась она.
- Не верю, что ты ничего не почувствовала во время нашего поцелуя! - Он вдруг рассмеялся. - Мы генерировали столько энергии! Если ты боишься признаться в этом, твое право. Но я твердо уверен, что так оно и было!
- Ничего я не боюсь! Можешь думать как хочешь. Это твое право, - огрызнулась Эбби. - Для меня это был только эксперимент!
- Брось, мы оба прекрасно знаем, что между нами произошло на самом деле! И тебе не удастся сбить меня с толку!
Эбби не собиралась продолжать этот бессмысленный спор. Торн волен считать, как ему вздумается. Она села в его машину не по собственному желанию, а только потому, что он очень настаивал. На этом их отношения будут завершены.
Да, все было замечательно. Но ей вовсе не хотелось выслушивать его впечатления по этому поводу.
Насупившись, Эбби молча смотрела в окно.
Торн подъехал к подъезду и выключил двигатель.
- Ну хорошо, - равнодушным голосом произнес он. - Давай выясним все до конца. Ты продолжаешь настаивать, что для тебя наш поцелуй - всего лишь эксперимент? И не больше?
- Именно так, - не глядя на него, ответила Эбби.
- Тогда докажи это.
Она тяжело вздохнула, пытаясь как можно нагляднее продемонстрировать ему свою усталость.
- И каким же образом?
- Поцелуй меня еще раз.
Даже в темноте было видно, как она покраснела.
- Я не способна на такую глупость на виду у всех соседей. Что они обо мне подумают?
- Ладно. Тогда пригласи меня в дом!
- О… Но уже слишком поздно.
- С каких это пор девять часов стало поздним временем?
Фантазия Эбби была исчерпана.
- Нигде не сказано, что я обязана приглашать к себе мужчину, который меня подвез, - выдавила она, стараясь подражать голосу строгой учительницы воскресной школы.
Услышав его смех, она вздрогнула от неожиданности.
- Беги домой, трусишка! - прошептал он, нежно погладив ее по голове. - Беги скорее, пока я не передумал.
6
- Отлично! - с воодушевлением воскликнула Мейбл. - После твоих исправлений сцена первого поцелуя получилась просто блестяще! Это именно то, о чем просили тебя в издательстве. Теперь Стивен не только уверен в себе. Он стал по-настоящему мужественным. Фант с поцелуем застал его врасплох, и он действует, подчиняясь не разуму, а сердцу. - Мейбл восторженно постучала по папке с рукописью. - Уверена, трудно добиться более полной и реалистичной картины!
Эбби с трудом сдерживала радость. Она была готова пуститься в пляс прямо здесь, на каменном полу заплеванного перрона подземки.
- Удивительно, как небольшое смещение акцента изменило всю сцену, - счастливо улыбаясь, сказала она.
- Просто великолепно, - продолжала хвалить ее Мейбл. - Если тебе удастся выдержать такой стиль до конца романа, то успех обеспечен!
Все прошедшие выходные Эбби провела за машинкой. Она переписывала сцену первого поцелуя не меньше десяти раз, стараясь как можно полнее выразить чувства, переполнявшие Сибил и Стивена под романтической веткой омелы: сначала их робость и недоверие друг к другу, а затем потрясение и ощущение неожиданного, необъятного счастья. Оба они искренне пытаются скрыть нахлынувшие на них эмоции, притворяются равнодушными, даже недовольными. Но каждый из них прекрасно понимает: этот поцелуй им не удастся забыть до конца жизни!
Эбби прекрасно сознавала, что ей никогда бы не сделать эту главу столь живой и волнующей, если бы не чувства, которые она испытала во время "эксперимента" с Торном. Она не желала признаться в этом даже самой себе, но все действительно было именно так. Взрыв… Извержение вулкана… Потрясение…
Больше всего смущало Эбби то, что она знала: это должно было случиться. Она мечтала о его поцелуе еще до того, как Торн придумал такой странный повод. Знала - и ничего не могла с собой поделать. Еще сидя в ресторане, она почувствовала знакомые симптомы: сильно бьющееся сердце, горящие ладони, внезапная потеря аппетита. Она честно пыталась справиться с собой, но это было выше ее сил.
Торн же был на удивление терпелив. Заметив, как она взволнована, он даже не попытался ее отвлечь. Он просто ждал. А когда губы их слились… Тогда она полностью потеряла голову.
Его объятия парализовали ее волю и разум, она физически ощущала, как кипит и сгорает от неизведанной до сих пор страсти каждая клеточка ее тела. И после этого она попыталась притвориться бесчувственным изваянием! Кого она хотела обмануть?
- Что натолкнуло тебя на мысль сконцентрировать все внимание именно на внутренних переживаниях героев? - прервала поток ее мыслей Мейбл. - Да что с тобой? У тебя такой вид, словно ты только что вернулась с прогулки в открытом космосе!
- О… Я просто задумалась.
- Скверная привычка всех писателей. Обычно им ни на минуту не удается выбросить из головы своих героев, не правда ли?
Но к Эбби это не относилось. Не Сибил и даже не Стивен занимали ее сейчас. Торнтон Рэдфорд - человек из реальной жизни - не давал ей покоя. Ну а он? Где он сейчас? Если бы ему хотелось ее видеть, он мог бы подкараулить ее на станции, как в прошлый раз. А иначе как он оказался в одном вагоне с ними?
Ни один мужчина в жизни не внушал ей столько страхов и опасений. Меньше всего на свете она должна хотеть встретить его сейчас!
И все же, несмотря на все серьезные доводы, Эбби уже несколько раз ловила себя на том, что внимательно вглядывается в лица пассажиров, пытается отыскать в толпе знакомое лицо.
- Доброе утро, леди! - Улыбающийся Торн стоял прямо перед ними. В руке он сжимал свежую утреннюю газету. Взглянув на него, Эбби вдруг вспомнила, какое он произвел на нее впечатление, когда она увидела его впервые. Нет, ничего не изменилось! И сейчас он казался ей таким же! Мужественным. Уверенным в себе. Привлекательным. Настоящим романтическим героем.
- Привет, - сухо ответила она и, не глядя на Рэдфорда, направилась к подошедшему поезду.
- Доброе утро! - прощебетала Мейбл, одаряя Торна чарующей улыбкой и входя в вагон вслед за приятельницей.
Поведение подруги заставило Эбби задохнуться от возмущения. В конце концов, Торн - герой ее романа! Это она, а не Мейбл имеет на него права! Да что же это такое! Никто не давал Мейбл права кокетничать с ним!
Уже через мгновение Эбби устыдилась своих мыслей. Но больше всего ее беспокоило сейчас не поведение подруги, а то, как легко, радостно забилось вдруг ее собственное сердце. Именно такой реакции она и боялась.
- Как дела? - обратился исключительно к ней Торн. - Сегодня еще не попадались новые кандидаты на роль Стивена?
Эбби осуждающе взглянула на него. Ей совсем не хотелось привлекать к себе нездоровый интерес окружающих пассажиров.
- Конечно нет.
- Что ж, очень рад, что я в единственном числе.
Пожилой человек за спиной Торна, уже не таясь, разглядывал их, совершенно позабыв о своей газете.
- Ты уже переделала сцену первого поцелуя? - не обращая ни на кого внимания, беспечно продолжал Торн.
- О, после исправлений сцена стала просто чудесной! - затараторила Мейбл.
- Я не сомневался, что так и будет, - снова улыбнулся Торн. - Сперва этой главе не хватало глубины и искренности, но теперь все встало на свои места, - добавил он, глядя Эбби прямо в глаза.
- Верно! - слегка удивилась Мейбл. - Все эмоции, все чувства и переживания выписаны с потрясающей точностью! Даже не верится, что обе версии созданы одним автором!
Выражением лица он напомнил Эбби Феликса, когда тот обнаружил в миске нежное куриное филе вместо уже порядком поднадоевших кошачьих консервов. Казалось, Торн готов замурлыкать от удовольствия.
- Надеюсь, Эбби сумеет сотворить нечто подобное и с эпизодом на танцах! - неожиданно добавила Мейбл. - Я так хочу, что ты добилась успеха, дорогая!
- На танцах? - насторожился он.
- Это случится через несколько глав, - пояснила ему Эбби, с обидой вырывая из рук подруги папку с рукописью и с ожесточением запихивая ее в сумку.
- Конечно, сцена в целом впечатляет, но все же ей пока чего-то не хватает, - не обращая на нее ни малейшего внимания, продолжала Мейбл. - К сожалению, я так и не сумела понять, чего именно.
- Как всегда, все дело в Стивене, - категорично заявила Эбби, подумывая, как бы перевести разговор в другое русло.