- Иея! - не выдержал Марк, одёрнув свою напарницу. - Это низко. Я понимаю, ты узнала интересную новость, поделилась со всеми. Нам тоже было очень любопытно, поэтому никто тебя ни в чём не обвиняет, даже могу сказать "спасибо". Но сейчас ты перегибаешь. Даже если ты действительно видела, как они целовались, это не повод интересоваться подробностями их взаимоотношений, тем более - в таком тоне. Если забыть, что Аль - это Аль, мы сейчас видели вполне очаровательную пару, на мой взгляд - искренне влюблённую. Предлагаю пожелать им счастья и на том успокоиться.
- Ладно, не сердись, - виновато вздохнула саена Оста. - Действительно, на тему чистоты - не моё дело, согласна. Просто… как тут удержаться? Влюблённый синеглазый демон, да скажи кому - не поверят! И Астор ещё так забавно хмурится… Не сердись, - обратилась она уже к помощнику следователя. - Ввожу в курс дела. Твоя подруга детства действительно попала в лапки к синеглазому демону, и, насколько я могу судить, весьма этим фактом довольна. Если не изменяет мне мой жизненный опыт, скоро будет у нас в отделе свадьба!
- Не соврала гадалка, Хаос её побери, - вздохнул Виал, усаживаясь, наконец, на своё место. - Да Ау просто как раз свадьбу скорую нагадали на кофе, - пояснил он на удивлённые взгляды коллег. - Но… Почему именно Аль?! Бедная Ау!
- Ну, во-первых, по-моему, она вполне довольна происходящим, - ничуть не проникшийся Ланар окинул парня насмешливым взглядом. - А, во-вторых… Дорогие мои следователи, вам всем, по-моему, срочно пора в отставку. Ну, или лишить премии на худой конец. За профнепригодность. Нельзя же быть настолько невнимательными!
- Аргументируй! - возмутилась Иея.
- Легко. Как можно было не заметить, насколько изменился Аль после своего возвращения? Если бы не специфические мелкие детали и привычки, вроде этой патологической неприязни стульев, я бы вообще предположил, что его подменили! - глядя на вытянувшиеся лица коллег, Ланар радостно рассмеялся.
- Оли! - не смогла я сдержать вопля радости при виде сидящей за столом подруги. Она аж дёрнулась.
- Ау, ты меня так заикой оставишь! - возмущённо фыркнула она. - Куда ты ускакала с утра пораньше?
- Заявление о пропаже отца писать, - отмахнулась я, приземляясь на стул рядом с ней. Смерив меня задумчивым взглядом, Олея неопределённо хмыкнула и поднялась, чтобы выключить как раз закипевший чайник. - Внезапно прибежал Карт, утащил меня в Руку Гармонии, а потом убежал, запихнув меня в катер и сопроводив массой напутствий на тему осторожности, - я вздохнула, заглядывая в подсохшую кружку. - Ты кофе варишь? Сделай и мне! - попросила я.
- Ты поэтому такая взвинченная? - хитро прищурившись, глянула через плечо подруга.
- Не совсем, - созналась я. - Оли, я очень рада, что ты сейчас здесь, потому что мне нужна твоя… консультация.
Зелёные глазищи сверкнули искренним удивлением, но через мгновение вновь вернулись к пристальной слежке за кофе в стремлении предотвратить его побег.
- Тебе? Моя консультация? Я даже боюсь спрашивать, в чём, - подруга качнула головой.
- Понимаешь, вчера… - медленно начала я. - Нет, я так не могу - разговаривать с твоим затылком! Давай заканчивай, и я расскажу. Только ты, это… пообещай надо мной не смеяться, ладно?
- Ну, я очень постараюсь, - хмыкнула подруга и сняла кофеварку с огня. - Рассказывай, - требовательно заявила она, разлив напиток по чашкам. Я обхватила горячий сосуд ладонями и, вздохнув решительно, принялась рассказывать.
- В общем, вчера, когда мы возвращались, Карт меня… поцеловал, - медленно проговорила я, не отрывая взгляда от чашки и чувствуя, как щёки при воспоминаниях о вчерашнем заливает краска. Причём воспоминаниях не столько о самом поцелуе, сколько о собственной реакции.
- И-и? - осторожно протянула она, понимая, что это ещё не сам вопрос.
- Ну, то есть, раньше мне тоже доводилось целоваться, и даже он меня один раз целовал, и это было приятно… да я тебе рассказывала, когда мы из Театра Теней сбегали. Но таких ощущений не было ни разу!
- Каких - "таких"? - растерянно уточнила Оли, когда я в очередной раз запнулась на воспоминании, видимо, сменяя существующий оттенок красного на более насыщенный.
- Ну… Как он меня обнял, прижал, поцеловал… Аж мурашки по спине, ноги как ватные, и в животе такое ощущение… странное… Потом он меня отпустил, и начал почему-то извиняться. И я так и не поняла, за что, о чём ему честно и сказала. Ну, что мне, совершенно определённо, понравилось, вот только ощущения непонятные. Он ответил, что, мол, не надо продолжать эту тему, а то он потеряет над собой контроль и произойдёт что-то непоправимое. Я так сначала поняла, что он сорвётся, в смысле, как с ураганом тем, но он ответил, что нет, дело не в этом, и вообще он мне сейчас точно ничего не будет объяснять, и попросил спросить у него надо завтра… Ты что? - встрепенулась я, когда Оли издала какой-то булькающий звук, нечто среднее между кашлем и икотой. Подруга сидела, схватившись обеими руками за чашку, и смотрела на меня со странным выражением лица - одна бровь нахмурена, вторая поднята, глаза почти круглые и губы нервно дёргаются.
- Я… я чувствую себя мамой, к которой пришло дитя с вопросом "откуда берутся дети", - стирая с лица странное выражение, Оли затрясла головой.
- Я знаю, откуда берутся дети, мы же все анатомию проходили, - возразила я. - Только я не очень понимаю, причём тут это?
- Ты меня утешила, - нервно хмыкнула Олея, разглядывая меня с некоторой настороженностью. - Ладно, пойдём дальше. Ты в курсе, что люди иногда занимаются эм-м… сексом для удовольствия?
- Догадываюсь, - хмыкнула я. Потом насторожилась. - Постой, постой, ты что этим…
- Вот то самое, - она глубоко вздохнула и подпёрла подбородок рукой, разглядывая меня не то с сочувствием, не то с восхищением. - Нормальная реакция нормального мужчины. Бывает, не сдержался, поддался порыву, поцеловал… привлекающую его женщину со всей страстью; а она возьми и ответь на поцелуй с не меньшим энтузиазмом, - Оли хитро покосилась на меня, я со вздохом кивнула. Глупо спорить, отвечала искренне и с удовольствием. - Понятное дело, гормоны зашкаливают, и мысли в известную сторону. Но тут до него доходит, что девушка не очень понимает, что своей искренностью провоцирует его на более активные действия. И, более того, вряд ли будет против них возражать. К счастью, у мужчины правильно работают не только гормоны, но и мозги, и он понимает, что это сейчас, в порыве страсти она на всё согласна, а потом может и передумать, только будет уже поздно, потому что всё, что можно, уже случится. И он от более активных действий, как человек приличный, сдержался. Но одно дело - сдержаться, а другое - перестать хотеть. Вот он и отказался тебе что-то объяснять, постаравшись отвлечься на что-то другое, - резюмировала Оли. К моему огромному облегчению, смеяться надо мной она и не думала. Хотя я всё равно опять чувствовала себя круглой дурой. Как бы теперь при появлении Карта в обморок от смущения не упасть, а то с меня станется!
- Оли… А что мне теперь делать? - с надеждой воззрилась я на подругу. Та ответила мне кромешным недоумением во взгляде.
- Это ты у меня спрашиваешь?! Что тебе делать с твоим мужчиной?
- Он не мой, он свой собственный, - недовольно проворчала я. Совершенно автоматически; было в этом словосочетании что-то такое… приятно волнующее. - Оли, я правда не знаю, как мне теперь быть!
Она, вздохнув, покачала головой.
- А я-то что могу посоветовать?
- Ну вот ты что бы сделала на моём месте?
- Я? - искренне изумилась она. - Побежала бы в какой-нибудь магазин за комплектом очень, очень красивого белья, - Олея фыркнула от смеха при виде моей вытянувшейся физиономии. - Думаешь, я шучу? Нет, как раз тут я вполне серьёзна. Как можно всерьёз обдумывать отказ мужчине, от одного поцелуя которого в голове остаётся только ветер? - мордашка девушки стала хитрая и довольная, как у сделавшей какую-то пакость и не пойманной на ней кошки. - Но ты, как я понимаю, и сама не очень-то хочешь вот так резко и решительно ему отказать, скорее, не знаешь, как и когда согласиться, чтобы всё было правильно. Ну, и заодно не умереть при этом от смущения, - она насмешливо подмигнула. - Единственное, что я могу тебе посоветовать - расслабиться и поддаться своим чувствам. Тем более, как я поняла из рассказа о произошедших с вами событиях и вердикта Сарка об их итогах, этот синеглазый демон вряд ли когда-нибудь по доброй воле с тобой расстанется, и рано или поздно всё равно "это самое" произойдёт. Так что, чем мучиться, ничего не делая, лучше получать удовольствие от процесса.
- И переживать о совершённой ошибке? - съехидничала я. Потом снова вздохнула. - Спасибо, ты очень помогла мне.
- Да не за что, - хмыкнула она и принялась за кофе - он как раз достаточно на её вкус остыл, подруга не любила совсем горячий.
Несколько минут мы сидели в молчании, думая каждая о своём. Первой не выдержала Оли.
- Ну, ты уже что-нибудь решила? - полюбопытствовала она. Я медленно кивнула, глядя рассеянным взглядом в пространство. - И что? - почти разочарованно протянула она. Кажется, решила, что я собралась-таки совершить, с её точки зрения, огромную ошибку.
- В каких, ты говоришь, магазинах продаётся очень-очень красивое нижнее бельё?
Наверное, это мелочно, и вообще нехорошо, но я с искренним удовольствием хлопала по спине поперхнувшуюся кофе подругу, любуясь на её ошарашенную физиономию. Почему-то именно в этот момент я окончательно поняла, что приняла правильное решение.
Прислонившись к подоконнику, следователь Карт Аль с отсутствующим видом созерцал пустой коридор. Дел у него действительно было много, тут он Ау не соврал, но с чего начать?
Бессонная ночь отчего-то начинала давить на плечи, стоило остановиться на месте и позволить себе немного расслабиться, и с этим ощущением он боролся единственным доступным средством - не останавливался. Правда, клятвенно обещал себе этой ночью непременно выспаться, но от обещаний легче не делалось.
Но теперь, когда несколько дел первостепенной важности были сделаны, мысли то и дело возвращались к пожилому наставнику попавшей в неприятности саены Лиел и разговору с ним. И никак не получалось отделаться от ощущения, что следователь держал в руках огромную рыбину, которая из них бессовестно выскользнула, с особым цинизмом на прощание съездив по лицу хвостом. Тар Фарт явно знал даже больше, чем Карту было нужно, но надавить на него не представлялось возможным. Во-первых, потому, что это незаконно. Можно было бы презреть закон и, в случае успеха, на это бы закрыли глаза, но следователь всерьёз сомневался, что старик скажет хоть что-то даже под пытками. Гипотетически, потому что даже мысли об избиении пожилого мастера ради добычи сведений вызывали у мужчины омерзение.
Да и упоминание Руки Возмездия нельзя было сбрасывать со счетов; вряд ли Фарт врал. Тогда через официальные источники добывать сведения попросту бессмысленно, там всё надёжно подчищено. Впрочем, пара мыслей о потенциальных источниках информации у него были. Во-первых, под рукой была саена Рикель, живая легенда Руки Гармонии, чьи достоинства, по собственному мнению Аля, были явно недооценены окружающими. Этой женщине часто хватало взгляда, чтобы вычислить связанных с вопросом людей - вспомнить хотя бы историю с отражениями родителей Ау! То ли сказывался огромный опыт, то ли, что более вероятно, феноменальное чутьё, природа которого наверняка лежала где-то между способностями самого тара Фарта и исчезнувшей в неизвестном направлении матушки Сарка.
Ну, а, во-вторых, всегда к его услугам была обратная сторона всех Рук разом. На самом дне Города-на-Мосту тоже знали много о великих мира сего, и информацию там мог добыть всякий желающий, главное - знать нужных людей, места и не знать страха.
Живой ветер отклеился от подоконника и торопливо зашагал в сторону картотеки. Начать следовало с простого.
Карт не верил в байку старика о его страхе. Вообще, казалось, этот тип уже не умеет испытывать столь ярких эмоций. Одинокий старик, переживший бурную юность, мог бы возжелать дожить свои дни в спокойном одиночестве, это вполне вписывалось в картину мира катраля, так долго прожившего среди людей. Но не таким стариком был мастер Фарт. Нет, у него были совсем иные причины молчать. Но за кого ему беспокоиться? Человеку, у которого нет близких друзей и родственников, и чей дом регулярно посещали лишь наёмные работники и одна-единственная ученица.
И снова всё упирается в Ау.
Аль вздохнул и качнул головой.
Почему всё крутится вокруг бедной девушки, в своей жизни не обидевшей и мухи? Кому вообще могло помешать это невинное дитя, настолько оторванное от мира, что, кажется, выросла она в какой-то оранжерее? И нельзя было бы назвать это сговором, просто у всех окружающих, и у самого Карта в том числе, она вызывала безотчётное желание укрыть её от всех невзгод и трудностей, и необходимость сообщить ей что-то неприятное вызывала каждый раз почти болезненные ощущения. Было ли это свойством её дара или чертой характера? Или имелась иная причина подобного поведения окружающих?
Вспомнив об Ау, Карт нервно усмехнулся. Он никак не мог простить себе вчерашнего поступка, и это только усугублялось её искренним безоглядным доверием. Раньше катралю не доводилось испытывать столь ярких и столь человеческих эмоций, как страсть и стыд. Точнее, он-то думал, что доводилось; но оказалось, всё, что было раньше, было бледным подобием настоящих чувств. Но это было бы не так страшно, и он даже порадовался бы столь явному прорыву. Всё снова усугублялось личностью этой во всех отношениях замечательной девушки. Оказываясь в поле зрения, она тут же полностью завладевала его мыслями и эмоциями, и для того, чтобы заставить себя думать о чём-то ещё, приходилось прилагать воистину титанические усилия. Да что там, сложно было о ней не думать и на расстоянии. С того самого первого поцелуя на границе между реальностью и Хаосом, он не мог отделаться от желания повторить его; стоило закрыть глаза, и он вновь чувствовал её объятья и вкус её губ.
Но и это было бы мелочью, будь Ау… просто девушкой своего возраста. Но эта её непосредственность, эта искренность и элементарное незнание очевидных всем остальным вещей… Ребёнок, запертый в теле взрослой и, что уж греха таить, весьма привлекательной девушки. С искренним ужасом Карт представлял, что бы было, не остановись он вчера вовремя. И хотелось бы похвалить себя за проявленную сознательность, но мешало понимание: остановила его неподходящая обстановка, и только она одна.
Следователь пребывал в таком эмоциональном раздрае, что работа - это было вообще последнее, о чём он мог думать. То и дело приходилось себя одёргивать и возвращать мысли в нужное русло, и, пожалуй, от неприятных вопросов со стороны спасала лишь многолетняя и неискоренимая привычка "держать лицо" в любой ситуации, как бы внутри ни было погано, и какие бы эмоции ни рвались наружу. Это работало с сутью шторма, это столь же безотказно выручало и с куда более человеческими проблемами, с которыми ещё предстояло окончательно освоиться.
Нужный магазин я нашла очень быстро, дольше осваивалась и боролась с собственным смущением, мысленно ругая Оли, бросившую меня на произвол судьбы. Нет, она-то, конечно, не бросала, ей просто срочно нужно было возвращаться - она забежала перекусить буквально на пару минут, вырвавшись из больницы на перерыв. И она уговаривала меня отложить поход на вечер, потому что у неё явно чесались руки продемонстрировать, какое именно бельё стоит считать очень-очень красивым. Но я быстро окончательно соскучилась сидеть в одиночестве, захваченная новой идеей. А теперь… ну, надо же хоть на что-то отвлечься!
К счастью, продавщица в магазине оказалась женщиной весьма тактичной и явно обладающей огромным опытом. По моему запинающемуся, заикающемуся и краснеющему виду она мигом сделала вывод, что именно мне нужно, и без лишних вопросов предоставила искомое.
Оценить эффект, увы, я была неспособна, чувствуя себя крайне неуверенно; особенно нервировала странная конструкция, называемая "подвязки с чулками". Я понимаю, что лет пятьдесят назад так носили все, потому что колготки ещё не придумали, но привыкнуть было трудно. Пришлось послушаться совета многоопытной продавщицы, и надеть платье поверх обновки с целью привыкания.
В общем, в сторону дома я двигалась весьма поспешно. Поминутно краснея и вздрагивая, и мечтая провалиться сквозь землю. Или, ещё лучше, провалить это проклятое смущение!
Правильно говорят, бойтесь своих желаний, потому что они имеют свойство осуществляться.
До дома Сарка оставалось минуты две. Я свернула в узкий проулок, в котором даже в этот солнечный день царил приятный полумрак. Где-то вверху, между глухими стенами домов, синела полоска неба, а туфли звонко цокали по брусчатке - я всегда любила такие тесные улочки, которыми изобиловал мой родной город. Замедлив шаг, с любопытством прислушалась к улочке; симфония дня осталась где-то позади, здесь было существенно тише, здесь пели вечные сумерки. Улыбнувшись, прикрыла глаза… и вздрогнула от резкого диссонанса тревоги, пронзившего окружающий мир.
Повинуясь наитию, отшатнулась в сторону, вжимаясь в стену. Мимо, опалив жаром, пронёсся клуб пламени, чьей-то неведомой волей удерживаемый внутри непривычной огню шарообразной формы. Бросив взгляд в ту сторону, откуда прилетел сгусток, заметила спешащую в мою сторону фигуру. Развернулась, метнувшись в противоположную сторону, и замерла: выход перегораживал ещё кто-то. Испуганно вжавшись в стену, заметалась взглядом по сторонам в поисках спасения, но в тесную улочку не выходило ни единого окна или двери. Ещё один шар, сплетённый из огня, покатился по переулку, и я, сжавшись, зажмурилась - увернуться от него возможности уже не было. Огонь нёсся на меня с рокотом, с каким, должно быть, сходят лавины в горах, и было удивительно, как не дрожат стены соседних зданий.
А потом в глазах на мгновение потемнело, и грохот исчез. Тут же распахнув глаза, я принялась озираться, пытаясь понять, где я и что происходит.
- Ой, - только и сумела выдохнуть я.
- Ау! - тихонько прорычал Карт, очень крепко, но довольно аккуратно сжимавший меня поперёк туловища поверх локтей. Кажется, мы стояли на какой-то крыше. Но вопрос, как мы здесь оказались, я задать не рискнула. Стоило только поймать пристальный взгляд живого ветра, и я поспешила спрятать глаза. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять - синеглазый демон очень зол. И зол, кажется, на меня, и, что обиднее всего, абсолютно прав. - Во имя Хаоса, что ты забыла в этом переулке? - не выпуская меня из рук, всё тем же вкрадчиво рычащим тоном прошелестел он и слегка меня встряхнул. - Ну?!
- Я… в магазин ходила… - робко пропищала я, зажмуриваясь и понимая, что сейчас меня точно будут убивать.
- Что ты там забыла?! - выдохнул он уже вовсе шёпотом.
- Ну… я сюрприз тебе хотела сделать, - решив, что честность - лучшая политика в данном случае, а любая фальшь выйдет мне боком, сообщила я, неудержимо краснея. Открывать глаза не решалась; хоть и не пытается он меня пока придушить, но кто знает?