- Ладно. Я не буду вмешиваться. Но не могу пообещать того же самого от Рони. Ты же знаешь, как сильно она тебя от всех защищает. - От хитрой улыбки Кэти Деррен усмехнулся.
- Да, Рони меня защищает - вот почему она уж точно не будет для тебя шпионить.
- Ты достиг уже какого-то прогресса с Шайей? - спросила сидевшая напротив Ника Амбер.
Ник бросил на неё серьёзный взгляд.
- То, что между нами происходит, я не намерен ни с кем обсуждать.
- Значит, не достиг, - пробормотала она себе под нос.
- Что?
Амбер тяжело вздохнула.
- Я, как и твоя мама, хочу, чтобы ты был счастлив.
- Я буду крайне рад, когда вы завтра все отсюда уедете, потому что больше одной ночи в машине я не перенесу.
Кэти удивлённо уставилась на Ника.
- Ты не будешь ночевать здесь из-за Амбер? Что ж, Шайя, определённо, хорошо ведёт дела. Одобряю.
Ник бросил на мать раздражённый взгляд.
- Она мне не приказывала спать снаружи. Я делаю так, потому что считаю это справедливым по отношению к ней.
- А я считаю, что с её стороны отвратительно не предложить тебе переночевать у неё на диване или что она там может предоставить, - заметила Амбер. - Но, с другой стороны, девушки отказы не забывают.
Такова уж, правда. И Ник всё прекрасно понимал. Шайя снова и снова ему отказывала, и каждый этот отказ причинял ему чертовски сильную боль. Тем не менее, Ник не удивился, что Шайя не предложила ему диван. Хотя, зная Шайю, она сейчас, вероятно, хоть чуточку, но ощущает вину за то, что так не сделала. Чёрт возьми, да у неё было золотое сердце, и Ник хотел частичку себе.
Оказалось, что он верно посчитал, что ощущая её вкус и запах сможет заснуть даже без комфортной кровати. Тем не менее, Ник проснулся согнутым в нескольких местах и с долбящей головной болью. Нуждаясь в душе перед тем, как отвезти Шайю на работу, он вернулся в дом на колёсах и застал всех в обеденной зоне поедающими огромный, приготовленный Амбер завтрак. Отказавшись от своей порции, так как времени на еду не было, Ник отправился в душ, чтобы помыться, переодеться и выпить таблетки от головной боли. После отправился к входной двери, по пути пообещав матери позже с ней поговорить. Когда Ник подошёл к двери, путь ему преградила Амбер.
- Всё в порядке? - тихо спросила она с выражением беспокойства на лице.
- Всё отлично. - Когда она потянулась к нему, Ник отвёл её руку - ему не нравились прикосновения и Амбер это знала. Кроме того, он точно не хотел идти к своей истинной паре, неся на коже запах другой женщины.
- Ник, выглядишь не очень.
- Я же сказал, что всё отлично.
- Не нужно делать из меня дуру. Я целительница. Я чувствую твою боль.
Заметив, что остальные увлечены разговором, Ник признался:
- Всего лишь головная боль. С ней я могу справиться, так что всё отлично.
- Справиться с помощью таблеток? - нахмурилась Амбер. - Позволь мне избавить тебя от боли.
Ник отступил.
- Нет.
Амбер придётся к нему прикоснуться и тогда Шайя взбесится. Уж лучше он потерпит боль. К тому же, в любую секунду подействуют таблетки.
Амбер закатила глаза.
- Ник, да ладно тебе. Ты ведь испытываешь боль. Готова поспорить, что не только головную. Желания самца из истинной пары тоже очень болезненные, тем более что вторая половина не позволяет утвердить на неё права, что я считаю просто жестоким. Знаю, что она расстроена из-за того, что ты не заявил на неё права изначально, но ты бросил всё и…
- Амбер, всё это между мной и Шайей, - твёрдо заявил Ник.
Она чуть улыбнулась.
- Ник, я твой друг. Я не хочу, чтобы ты страдал от боли. Я хочу, чтобы ты был счастлив.
- Шайя делает меня счастливым.
- А мне вот так не кажется.
* * *
Когда Шайя вышла на улицу, Ника не было видно, что неудивительно, поскольку вышла она на пятнадцать минут раньше. Ей бы хотелось сказать, что всё дело в том, что она хотела вовремя попасть на работу, но правда была в том, что она знала, что Нику придётся вернуться утром в дом на колёсах, чтобы освежиться и переодеться, и ей совсем не нравилась мысль о том, что Амбер будет ошиваться рядом с ним. Неуместно считать, что Шайя не хотела стать парой Ника, но нравится ли ей это или нет, эта проблема всплывала.
Как мысль о том, что рядом с твоей истинной парой какая-то другая женщина, может приносить такую дикую боль?
Тревога и нетерпение придали её движениям скорости. Волчица дико хотела увидеть Ника, отогнать от него другую женщину и дать Шайю. Но когда Шайя подошла к дому на колёсах, то замерла от звука голосов.
- Шайя делает меня счастливым.
- А мне вот так не кажется.
Амбер. Стерва.
Вместо того чтобы ворваться внутрь и раскрыть своё присутствие, Шайя и мускулом не дёрнула, намеренная и дальше подслушивать разговор. Это был лучший способ узнать об Амбер и её "дружбе" с Ником. Волчица с Шайей не согласилась - ей хотелось ворваться в дом на колёсах и покусать Амбер, и плевать, доминантная она самка или нет.
Шайя услышала голос Ника, тихий и нежный - слишком тихий и нежный на её вкус.
- А почему ты так рано встала? Ты никогда не была ранней пташкой.
Тихий, похожий на колокольчик смех казался флиртующим.
- Верно. Да просто так много всего произошло и столько неясности… это у каждого сон отобьёт. Рони так сильно по тебе скучала. И я.
- О, ты по мне скучала, да? Хорошо, потому что я тоже по тебе скучал.
Шайю и волчицу обуял раскалённый гнев. И дело не в словах Ника, а в его эмоциях. У него явно было что-то с этой Амбер.
- Ник, я хочу, чтобы ты вернулся домой, - вот чёрт, да неужели? - Джон хороший Альфа, но с тобой не сравнится. По тебе все скучают. Ты же понимаешь, как бы обрадовалась Рони, если бы ты вернулся.
Короткая пауза, а затем Ник снова заговорил тем тихим и нежным голосом:
- По-прежнему любишь, когда тебя гладят.
Разум Шайи охватил гнев, а затем перенёсся на всё тело. Да она сейчас уничтожит их обоих! Амбер - за то, что она такая шлюха, а Ника - за то, что предал все обещания, сделанные с момента его приезда сюда. За считанные секунды Шайя поднялась по ступенькам и открыла дверь. Шайя ошеломлённо замерла на месте. Ник, сидевший на корточках и поглаживающий Рони, которая всё ещё была в волчьем обличье, поднял голову. И всё встало на свои места. Ник говорил последнюю фразу не Амбер, а Рони. Шайю накрыло облегчение, смывая гнев. Волчица полностью не расслабилась - её внимание было сосредоточено на Амбер, мешающей стерве.
Почувствовав гнев Шайи, Ник нахмурился.
- Детка, всё в порядке?
Шайя, которая всё ещё восстанавливалась от паники, вынудила себя улыбнуться.
- Ты не ждал меня на улице. Пришла узнать, не случилось ли чего.
Она могла сказать, что Ник ей не поверил. И Рони не поверила, потому что подошла к Шайе и в знак поддержки потёрлась об её ногу. Затем волчица села перед Шайей, словно защищая, и посмотрела на Амбер, проясняя, кому принадлежит её верность. Ценя такую поддержку, Шайя погладила волчицу по шее. Ощутив на себе взгляды, Шайя подняла глаза и увидела Кэти и Деррена. Она им неловко улыбнулась. Если бы Шайя не чувствовала себя сейчас полной дурой из-за произошедшего, то смогла бы прокомментировать дом на колёсах, который внутри оказался роскошнее, чем она ожидала.
Ник перевёл взгляд от Шайи на Рони, затем на Амбер и снова вернулся к Шайе. Если Шайя ощущала небольшую угрозу от Амбер как от женщины без пары, Ник бы не удивился. Естественно, что чувство собственничества сработает в реакцию ревности. Но ему не хотелось, чтобы Шайя считала, что он может захотеть кого-то, кроме неё. Ник поднялся и подошёл к Шайе.
- Пойдём, детка, отвезу тебя на работу.
Шайя кивнула, но с места не сдвинулась, будто не была уверена, что он собирается сделать то, что сказал.
Легонько подтолкнув носом руку Ника, Рони просеменила к телевизору, по пути оттолкнув Брюса. Не бросив взгляд на Амбер, Ник вывел Шайю из дома на колёсах, и не заговорил, пока они вдвоём не оказались в машине.
- Ты не должна испытывать неуверенность в нашей паре. Я хочу только тебя.
- Нет никакой нашей пары, - почти рявкнула Шайя, но смогла сдержаться. - Я слышала ваш разговор и подумала, что ты всё это говорил Амбер, а не Рони.
Убедившись в своих подозрениях и обрадовавшись, что Шайя с ним честна, Ник обхватил её за затылок.
- Между мной и Амбер ничего никогда не было и никогда не будет.
- Она тебя хочет. - Выражением лица она заставляла Ника возразить, но, к удивлению Шайи, он выглядел в искреннем недоумении.
- Знаю, что она немного… любвеобильная, но и всё. Она ко всем так относится.
Шайя фыркнула.
- Поверь, она тебя хочет.
Ник этого не понимал, ведь доминантные самки совсем не были скрытными, когда хотели мужчину.
- Детка, мне так не кажется. Амбер никогда не давала мне и намёка, что заинтересована. Доминантные самки не отсиживаются.
Ладно, Шайя могла с этим согласиться.
- Если сможешь придумать другую причину её ревности, дай знать.
Ник по-прежнему сомневался в предположении Шайи, но не желал с ней спорить.
- В любом случае, они сегодня уезжают. К несчастью, недалеко. Моя мама хочет поселиться на какое-то время в местном мотеле для оборотней, но не волнуйся, она оставит тебя в покое.
Шайя была удивлена, что Ник не подстрекнул мать дать ему хорошую характеристику в надежде смягчить Шайю по отношению к нему. Когда спустя минуту Ник остановил машину, Шайя не могла понять в чём дело, а затем увидела, что они остановились у Стар бакса.
- Подожди, я сбегаю за кофе. Неприемлемо, что утром ты не получила от меня свой карамельный мокачино.
Шайя закатила глаза, но в глубине души была тронута поведением Ника.
- Думаю, что смогу одно утро обойтись без кофе.
- Но ты этого не хочешь, и в этом нет необходимости, так почему ты должна оказаться без кофе?
С этими словами Ник ушёл в Стар бакс, оставив Шайю с противоречивыми чувствами счастья, недоумения и гнева. Счастье - потому что даже такими мелочами он поднимал ей настроение. Недоумение - потому что, несмотря на все слова себе о том, что с Ником быть она не хочет, Шайя больше не была в этом так уверена. И гнев - потому что она не хотела, чтобы он делал её счастливой… или хотела?
* * *
Чёрт, ей нужно собраться. Нужно напомнить себе, почему она Нику отказывала. На самом деле, большую часть утра Шайя пыталась последовать этому плану действий, но Ник разбил вдребезги все начинания очередным подарком. Ничего романтичного, дорогого или банального. Нет. Подставка для ручек с символикой игры "Вредный Фред" - ручки нужно было втыкать в красное силиконовое "мёртвое тело".
Ник явно вспомнил привычку Шайи всегда терять ручки, и она знала, что эта подставка очень впишется дома у телефона. В записке Ника говорилось, что она может представить это резиновое тельце им, и снова и снова тыкать его ручкой. Так она и сделала. Довольно хорошая терапия. Кент тоже присоединился к "веселью", представляя мать своего бойфренда. Снова Нику удалось заставить Шайю рассмеяться. Идиот. А в перерыве она получила от него сообщение.
"Скучаешь по мне?"
Несмотря на обещание никогда-никогда не отвечать на его сообщения, Шайя и глазом моргнуть не успела, как уже набрала:
"К несчастью, да, кажется, в последнее время я попадаю мимо цели - либо так, либо мне нужна новая винтовка".
Шайя в нетерпении ожидала ответа, раздражённая этим "нетерпением", но ничего с собой поделать не могла. И вскоре получила сообщение:
"Хотел узнать, как у тебя дела, и занята ли ты сегодня, но новый бинокль просто офигенный - он должен быть у всех детективов".
И снова Шайе пришлось бороться с улыбкой. И снова она проиграла. А больше всего бесило, что когда Ник приехал в салон в обед, она была рада его видеть.
Как, по-видимому, и Пейсли, которая тут же оказалась рядом с Ником и следовала хвостом, пока он шёл к Шайе.
- Сэр, вы по записи или надеетесь…
Ник посмотрел на Пейсли.
- Я пришёл не для того, чтобы привести голову в порядок. Я её…
- Парень, - выпалила Шайя, прежде чем Ник смог бы употребить термин "пара" и, в свою очередь, раскрыть, что Шайя была не совсем человеком. После её вечернего ворчания о том, что Ник не представил её своей парой, в этот раз он явно всё бы прояснил.
Пейсли удивлённо взглянула на Шайю.
- Парень?
Если бы Шайя назвала его другом, Ник бы разозлился. "Парень" его устраивало и удерживало от того, чтобы сказать больше. Вынудив себя буднично улыбнуться, Шайя кивнула.
- Ник, что ты здесь делаешь?
Сообразив, что Шайя не хотела раскрывать перед коллегой свою сущность оборотня, Ник не стал делать проблему из её высказывания. Он приблизился к Шайе и начал играть с её волосами.
- Пообедай со мной.
Не просьба и не приглашение - мягкий приказ.
- Не могу. У меня сейчас клиент по записи.
- Я подожду. Я умею быть очень терпеливым, когда желаю получить то, что хочу.
Шайя знала, что он имеет в виду гораздо больше, чем какой-то ланч. Взволнованная тем, что она и волчица находят его упорство и решительность привлекательными, Шайя почти зарычала. Одно дело, когда он подвозит её на работу, готовит для неё или дарит подарки, но другое дело отправиться с Ником куда-нибудь - это не свидание, но довольно близко к нему.
- Ник, не думаю…
Ник прижал палец к её губам. Он ожидал, что она откажется, и понимал причину. Но Ник не мог завоевать доверие Шайи, если не будет пользоваться возможностями доказать, что достоин доверия. Это значит, что им нужно проводить время вместе.
- Шай, тебе нужно поесть. Мне нужно поесть. Мы можем идеально сделать это вместе.
Этот коварный ублюдок произнёс это так просто и невинно. Вот такой уж был Ник. Он не был чрезмерно контролирующим, не давил и не тиранил, как большинство альф. По большей части он сглаживал свою доминантную натуру. Ник пользовался словами и авторитетом, излучая спокойную уверенность в том, что будет гнуть свою линию, и ему не требовалось повышать голос или размахивать кулаками. Мощь он излучал только в случае предупреждения о том, что может позаботиться о любом, кто отказывается делать то, что он велит.
Шайе хотелось бы сказать, что его мощь и упрямая доминантность не заводила, но, чёрт возьми, не могла. Они обещали безопасность, защиту и сексуальное возбуждение, которые она никогда раньше не испытывала. Может, тон Ника и был заверяющим, вот только озорное выражение лица говорило об обратном.
- Кенту может не понравиться, если я…
Её друг небрежно махнул рукой.
- Я разрешаю. Не беспокойся по этому поводу.
Предатель.
Удовлетворённый таким ответом, Ник кивнул Кенту и повернулся к Шайе.
- Я подожду у стойки регистрации. Когда закончишь, мы сможем поехать.
Ник ушёл прежде, чем Шайя смогла что-то на это сказать. Всё то время, пока она работала, он за ней наблюдал. Следил за ней ничего не упускающим взглядом… и взглядом, не скрывающим желание к ней. Впервые Пейсли не маячила рядом с ней во время работы. Это было бы просто прекрасным обстоятельством, если бы та не флиртовала всё это время с Ником. Но Шайю не удивило поведение блондинки. Спокойная уверенность Ника, полная сосредоточенность, первобытный магнетизм и спокойная напористость вместе создавали набор, мимо которого не могла пройти ни одна женщина.
В прошлом Шайя встречалась уже с доминантными самцами, но их властность даже и рядом не стояла с Ником. Да и вообще они не имели с ним ничего общего. Когда бы ни возникала проблема, это была не их вина - нет, это всегда была вина кого-то другого. Доминантные волки могли такими быть - слишком гордыми и эгоистичными, чтобы признать любую слабость. Но просить прощение - это не слабость, верно? Нужно иметь силу, чтобы признать, что был не прав, что совершил ошибку. И Ник был достаточно сильным, чтобы нести ответственность за свои действия, признавать вину и извиняться. И он так поступал.
К сожалению, её прошлые партнёры пытались силой заставить Шайю следовать их сценарию жизни. Может она и была покорной волчицей, но не была слабой, а порой была гораздо сильнее доминантных волчиц. Вместо того чтобы уважать её и принимать как равную, её партнёры считали, что если волчица покорная, то это значит, у неё нет своих мозгов и ей можно навязывать свою модель поведения.
Ник был совершенно другим. Да, он ожидал, что всё будет идти так, как хочется ему, ожидал, что ему будут подчиняться, но не злился на Шайю, когда она ему отказывала. Нет, он терпеливо уговаривал и тонко навязывал свою волю - принимал её желания, пока это приводило к тому, что желал он, не теряя время на сопротивление Шайи. Он давал ей личное пространство. Шайя такого не ожидала.
В ту секунду, как Шайя закончила со своей клиенткой, Ник был уже на ногах. И, естественно, шестидесяти двух летняя старушка его заметила.
- Это твой мужчина? - Вивиен усмехнулась и одарила Шайю понимающей улыбкой. - Не думала, что такие ещё существуют. Такие мужественные, что заставляют любую женщину ощутить себя хрупкой. Посмотрите на эти широкие плечи и дьявольски красивое лицо. Ты счастливица. Как и он. Надеюсь, ты правильно за ней ухаживаешь, - произнесла Вивиен, подойдя к стойке регистрации. - Она особенная. - От улыбки Ника женщина покраснела.
- Не могу с этим не согласиться. Вот почему я хочу быть с ней. Я не перестану её добиваться, пока она не станет целиком моя.
Вивиен повернулась к Шайе, улыбнулась и сунула ей в ладонь чаевые.
- Ох, как он мне нравится. Была бы я на сорок лет моложе… - Она мечтательно вздохнула, двигаясь на выход и вызывая у Ника улыбку.
- Ты же знаешь, что я говорю серьёзно, - тихо сказал Ник Шайе, когда та подошла. - Я не остановлюсь, пока не завоюю тебя.
- Ты не можешь делать то, что сделал, - произнесла она низким и напряжённым голосом. - Ты не можешь всё исправить.
Шайя удивилась, когда его улыбка не увяла.
- Докажи.
- Что?
- Не препятствуй моим попыткам всё исправить. Покажи, что нет никакой разницы. - Он протянул руку, и если в ситуации с кем-нибудь другим это было бы приглашением, в ситуации с Шайей это было вызовом. А Шайя не отступала перед вызовом. Кроме того, какой вред мог принести обед с парнем, которого она хотела каждой частичкой существа, и который мог завести её лишь своим присутствием? Она была так возбуждена.
Он дразнит, взывая к упрямой части тебя.
Сейчас не время для этого дерьма.
Шайя нерешительно вложила руку в ладонь Ника и получила улыбку, наполненную одобрением и гордостью, когда он переплёл их пальцы. Она была готова поспорить, что ради такой улыбки люди могли пойти на всё. После того, как Кент передал Шайе сумочку, Ник сопроводил её к мерседесу и открыл пассажирскую дверь. И снова она встала в нерешительности, а не послать ли свою гордость куда подальше и отказаться от этого вызова, а то в данный момент она эффективно помогает Нику вторгнуться в свою жизнь.
Шайю вырвало из мыслей ощущение большого пальца, потирающего её щёку. Выражение лица Ника было нежным, но в голосе не слышалось и нотки компромисса.
- Детка, садись в машину.