Прежде чем Шайе удалось открыть дверь, Ник схватил её за горло и чуть повернул голову. От такого доминантного жеста волчица немного успокоилась.
- Дело не в том, что я тебе не доверяю, - произнёс Ник низким тоном. - Я просто не хочу тебя испугать. Шай, у меня мало хороших историй, обёрнутых красным бантом. У меня нет забавных воспоминаний, о которых я мог бы тебе рассказать. Мне бы хотелось что-то рассказать, но нечего. - Большим пальцем Ник выводил круги по её горлу. - Я был серьёзен, говоря, что ты заслуживаешь лучшего, но и в том, что я не настолько самоотвержен, чтобы покинуть тебя, тоже не солгал. Я не могу рисковать тем, что ты убежишь ещё быстрее, чем в этот раз. - Когда Шайя нервно облизнула нижнюю губу, Ник зарычал. - Ты хоть имеешь понятие, насколько сильно я тебя хочу? Как сильно хочу узнать каково это оказаться глубоко внутри тебя?
В этот момент Шайя почувствовала себя оленем в свете фар. Сильная рука, обхватывающая её горло, напряжение, овладевшее его телом, и голодный взгляд, направленный на её рот… ощущение потребности скрутило её внутренности. Шайя осознала свою уязвимость, с какой лёгкостью Ник мог причинить ей боль, сильную боль. Но она была уверена в том, что он никогда так не сделает.
Прежде чем потерять контроль и поцеловать Шайю, Ник отпустил её горло и откинулся назад.
- Тебе нужно идти.
Шайя тяжело сглотнула и кивнула.
- Спасибо, что подбросил. Пока, Брюс.
Собака лишь безучастно глянула на неё.
Как только Шайя вошла в салон, Ник перевёл взгляд в зеркало заднего вида. Да, красный Роллс-Ройс по-прежнему находился на небольшом расстоянии позади Деррена. Машина следовала за ними последние две минуты. Раздражающий белый фургон тоже ехал за ними - тот самый белый фургон, на котором ездили экстремисты. Подозревая, что Роллс-Ройс принадлежит Нацисту и тому есть что сказать, Ник отъехал от салона, не желая, чтобы этот мужчина находился рядом с Шайей. Как он и ожидал, Роллс-Ройс проследовал за ним до местного парка, в котором вчера Ник выгуливал Брюса. Белый фургон так же следовал за ними.
Когда Ник припарковался на небольшой, полупустой парковке на окраине парка, Деррен припарковался слева, а Роллс-Ройс - напротив. Фургон занял место через несколько машин от Роллс-Ройса. Когда Ник бросил взгляд на водителя фургона, то заметил знакомый профиль. Логан. Ублюдок.
Проигнорировав две машины, Деррен и Ник с собакой пошли по узкой грязной дорожке к лесистой части парка. Через несколько минут пять оборотней приблизились настолько, чтобы гарантировать себе реакцию - одним из них был лысый мужчина-оборотень, с которым накануне схлестнулся Ник. В ответ на напряжение Брюс зарычал на подошедших.
- Мне кажется, что я ему не сильно нравлюсь, - произнёс мужчина с оливкового цвета кожей и насыщенно карими глазами. Если бы Ник его не узнал, то всё равно догадался, что это Нацист по тем вибрациям доминантного альфа-самца, что исходили от мужчины. - Но всё в порядке. Не многим я нравлюсь. - Он тяжело уставился на Ника, пытаясь взглядом его победить, заставить опустить свой взгляд. Как будто это кому-нибудь когда-нибудь удастся сделать. - Вы вчера напали на моих четырёх волков.
- Они меня взбесили, - сухо ответил Ник.
- От этого мне совсем не весело.
- Так как это твоя вина, попробуй разобраться в себе.
Он рассмеялся.
- Моя вина?
- Ты натравил их на волка, который не только гораздо доминантнее них, так ещё и является альфой. На что ты рассчитывал?
Веселье появилось в выражении лица и тоне Нациста.
- Рассчитывал, что ты умнее, чтобы поговорить со мной.
- Мне не интересен ни ты, ни твоя стая. Но если тебе хотелось этого маленького разговорчика, что ж, вот он и состоялся.
- Полагаю, нам нужно для начала познакомиться. Я Петрюс Хадли.
Ник видел, что Нацист ожидает от него какой-то реакции, но не показал её.
- Ник Акстон.
Хадли на мгновение задумался.
- Ник Акстон. Альфа стаи Риланд?
- Бывший альфа стаи Риланд. Я больше не Альфа и не член стаи.
- Присоединился к другой?
- Нет.
- Альфа стаи превратился в волка-одиночку? Я должен задать вопрос, почему такой могущественный альфа, как ты, живёт без стаи. Ты слишком сильный, чтобы кто-то смог заставить тебя уйти, значит, ты покинул стаю по собственной инициативе. - Хадли покачал головой. - Не понимаю.
- А тебе и не нужно. Это не твоё дело.
Хадли сделал шаг вперёд.
- Это моя земля. К тому же, любое твоё дело…
- Моё и только моё, - твёрдо закончил Ник. Волк зарычал в знак поддержки.
На минуту водрузилась полная тишина.
- Только две вещи толкают мужчин на безрассудные поступки - женщины и алчность. Увидев тебя с той рыжей, считаю, что в твоём случае дело в женщине. А ещё я полагаю, что пока ты здесь, ты не вовлечён в дела стаи. - Это больше походило на давление, чем на вопрос.
- Как я уже сказал, мне не интересен ни ты, ни твоя стая.
- Отлично. Если всё так и останется, у нас с тобой не будет проблем. Но если нет… Кстати, а как зовут твою рыжую?
Сукин сын. Ник шагнул вперёд.
- Знаешь, не знай я тебя лучше, мог бы подумать, что ты угрожаешь моей паре. Должно быть, я ошибся, потому что в противном случае мне придётся тебя убить… а я уверен, что ты предпочитаешь жить.
Губы Хадли расплылись в улыбке.
- Она твоя пара? Что ж, это всё объясняет. И теперь я чувствую себя гораздо лучше. - Выражение его лица, когда он продолжил, стало серьёзным. - Я хотел поговорить с тобой не только об этом. Уверен, что ты слышал слухи о "наркобароне" и о том, как много моих волков внезапно пропало.
- Слухи? Говоришь, что это неправда?
- Несмотря на то, что в городе ты недолго, ты, наверное, заметил, что человеческие экстремисты здесь немного чудаковатые. Они распустили слухи о наркобароне, чтобы очернить мою репутацию. Это делает меня идеальным подозреваемым каждый раз, когда пропадает волк.
Услышав боль и гнев в голосе Хадли, Ник немного поумерил скепсис.
- Ты ничего не можешь поделать с их исчезновениями?
- Мне потребовалось время, чтобы выяснить, что же всё-таки происходит. Люди, замешанные в этом деле, очень умные и очень осторожные.
- Замешанные в чём?
- В игре на выживание.
Волк Ника замер.
- Игра на выживание?
- Из того, что я слышал, знаю, что они похищают оборотней, выпускают чёрт знает где и начинают на них охоту, убивая, как собак.
Деррен прищурил глаза и внимательно изучал Хадли.
- А что насчёт трио волков-мятежников, отделённых от стаи и околачивающихся у города? Если слухи о тебе лживы, чего им покидать твою стаю?
- Каждый из них потерял близкого из-за этих людей, - ответил Хадли. - Чем дольше я не мог найти ответственных за всё это людей, тем больше мятежников начало задумываться, а правда ли я не имею ко всему происходящему никакого отношения, поэтому они ушли. Некоторые из моих волков за ними приглядывают. Вне стаи они лёгкая добыча.
- А почему ты не прикрыл эти игры на выживание? - спросил Ник.
- Я ещё не нашёл где всё это устраивается. Как я уже сказал, эти люди умные и осторожные. Представь, сколько денег они могут получить, предоставляя ненавистникам охотиться на нас? И они осознают, насколько тяжёлыми окажутся последствия, если раскроется их маленький секрет - не только оборотни восстанут против них, но и собственный народ. В настоящее время экстремисты делают из нас монстров. Если вскроется их дело, к ним будут очень большие вопросы.
А раскрытие этих преступлений стало бы ответом на молитву каждого оборотня в мире.
- Я свяжусь с людьми, которых знаю, попрошу разузнать об этих охотах, может, удастся отыскать их местоположение.
- С людьми, которым можешь доверять, и которые оставят всё в тайне? Мне не хочется, чтобы люди совали нос в это дело. Это даст тем уродам время собрать манатки и сбежать.
- Да, я поговорю с людьми, которым доверяю. Держи меня в курсе новой информации, я буду делать то же самое.
Хадли минуту над этим размышлял, внимательно изучая, Ника и Деррена. Затем кивнул.
- Будь осторожен. Ты, может, и сильный, но без стаи ты - лёгкая добыча, как и твой друг. Если твоя пара оборотень, то она в такой же опасности. Я чувствую себя неудобно, оставляя тебя без защиты, тем более, на своей территории.
- В этом нет необходимости.
- Я много о тебе слышал, слышал, кто ты и со сколькими оборотнями ты наладил союзы, включая и оборотней не волков, что большая редкость. Последнее, что мне нужно, чтобы с тобой что-то случилось, и твои разъярённые союзники пришли по мою душу, считая ответственным за то, что не защитил твою задницу. Поэтому, так, на всякий случай, приставлю к тебе нескольких своих ребят.
Прежде чем Нику удалось что-то ответить, Хадли ушёл.
Когда Нацист и его волки вышли за пределы зоны слышимости Деррен произнёс:
- Сначала я подумал, что он несёт какую-то фигню по поводу охоты, но он явно говорит правду.
Ник с этим был согласен.
- Не удивлюсь, если окажется, что Логан имеет к этому какое-то отношение. Отлично помню, как он с другими охранникам любил охотиться на оборотней в колонии.
- Я тоже это прекрасно помню, - прорычал Деррен. - Имеет смысл, если экстремисты под его началом, даже если сам он во всём этом не участвует.
- В любом случае это нужно остановить.
- И остановим. Многие волки Нациста пропали в этой охоте. Ни один Альфа так просто это не оставит. Не удивлён, что он приставил к тебе охрану.
- Отлично, - усмехнулся Ник. - Теперь за мной будет таскаться ещё больше людей.
Деррен улыбнулся.
- У тебя всегда был природный талант притягивать внимание людей.
- Теперь настало время привлечь внимание моей пары. Будем надеяться, что мой небольшой план сработает.
* * *
Шайя снова взглянула на подарок, который ей прислал Ник, и едва удержалась от того, чтобы не застонать. Нет, он не купил ей цветы или шоколад - то, на что она бы смогла только закатить глаза, подумав о том, как мало мысли и креативности он вложил в это всё. Ник не написал ей сентиментальное стихотворение, не сделал "ми-ми-мишную" открытку - слащавая фигня, которую бы Шайя высмеяла. Он не купил ей драгоценности или духи - дорогие вещи, которые бы дали Шайе повод утверждать, что Ник пытается её купить. Нет… Ник купил ей кое-что забавное, то, что заставило Шайю улыбнуться. Кое-что, с чем снова играл Кент, и ей безумно хотелось это забрать.
- Руки прочь.
- О, собственница, - усмехнулся Кент и вернулся к уборке салона, готовясь к закрытию. - Мне кажется, что это забавно.
- Что забавного в Чемоданчике Для Выживания в Общественном Туалете? - По правде говоря, единственная причина, по которой Шайя сейчас не смеялась с Кентом, была в том, что она была слишком раздражена - Ник был милым, каким раньше никогда не был. Но он пытался. Ради неё. И это очень прельщало Шайю.
- Полагаю, ты рассказала ему о своей фобии общественных туалетов.
Она рассказала ему об этом лишь этим утром, и вот он уже среагировал. Не стоит отрицать, что Ник был хитрецом. Он не только подарил ей то, что вызвало улыбку. Нет. Через некоторое время после того, как прибыл подарок, Шайя получила текстовое сообщение:
"Когда-нибудь играла в "Саймон говорит" обнажённой?"
Шайе хотелось разозлиться за то, что он отправил ей сообщение не только тогда, когда она не давала ему свой номер телефона, но и после того, как ясно дала понять, что хочет, чтобы он уехал. А вместо этого, как и вчера, каждый раз при мысли о сообщении она едва сдерживала улыбку.
- Почему ты такая раздражённая? - тихо, зная о присутствии Пейсли, спросил Кент. - Твоя пара подарила тебе то, что вызвало твою улыбку. Так что в этом плохого?
- Я не хочу, чтобы он заставлял меня улыбаться, - ответила Шайя раздражённо. - Я хочу продолжать его ненавидеть.
- Это от него ты сбежала, - сказал Кент, внезапно осознав ситуацию. - Расскажи мне всё.
Так Шайя и сделала. Но она ожидала совсем другую реакцию Кента. Вместо того чтобы поддержать её точку зрения оскорблённой натуры, тот мечтательно вздохнул.
- Ну, разве это не романтично?
Шайя изумлённо уставилась на Кента.
- С чего ты это взял?
- Ну, часть с его отказом от тебя явно не была милой. Но посмотри, на что он идёт ради тебя. Он не только оставил пост Альфы, он оставил стаю, свой дом - всё. Полгода искал тебя и не сдался. Не просил тебя вернуться в его стаю, и даже предложил присоединиться к твоей. Ты хоть понятие имеешь, каково для такого, как Ник быть в стае, но не занимать пост Альфы? И всё же он готов это сделать. Он практически лагерь разбил возле твоего дома и пытается стать частью твоей жизни, бродя за тобой по пятам, борясь с каждым имеющимся инстинктом альфы. Ты не смотрела на ситуацию под таким углом, потому что не хотела. Ты не хочешь соблазниться на то, чтобы дать ему второй шанс.
- А ты бы дал? - выплюнула Шайя.
- Чёрт, да, он дьявольски горяч! Из него так и прёт власть, скажи же? Готов поспорить, он такой же доминантный в постели. Я никогда не был с альфой. Могу я взять этого?
Услышав свой рык, Шайя хотела надавать себе пощёчин за такое проявление собственничества. Она очень запуталась. Шайя едва прошлым вечером, болтая с Тарин по скайпу, не попросила у той совета, но слишком испугалась, что Тарин отреагирует крайне плохо, узнав, что Ник нашёл Шайю.
- О чём вы двое шепчетесь? - спросила подошедшая к ним Пейсли с обычным стервозным выражением лица.
- О погоде, - ответил Кент.
Пейсли закатила глаза.
- Не думайте, что я не знаю, что вы за моей спиной меня осуждаете. Я не тупица.
Шайя и Кент обменялись весёлыми взглядами.
- Конечно же, ты не тупица, - согласился Кент с блондинкой, похлопав её по руке. - Никто этого и не утверждает.
Немного расслабившись, Пейсли кивнула. Когда Кент отправился за своим пальто, Пейсли бросила на Шайю полный презрения взгляд.
- Я его не виню. Всё дело в тебе. Не думай, что я позволю тебе настроить его против меня. Поверить не могу, что он с тобой дружит. Должно быть, мама не говорила ему не играть с огнём.
О, довольно шуток про её рыжие волосы!
- А ты разве в спящий режим не уходишь?
Пейсли усмехнулась.
- Полегче, имбирный ниндзя.
- Ты вообще осознаёшь, что мои волосы не имбирного цвета? Они почти красные. Как парикмахер, ты должна бы понимать разницу. Нет, как человек с глазами ты должна понимать разницу.
- Как скажешь, Агент Апельсин.
Стерва.
- Упс, я уронила зажим тебе на ноги. - Присев на корточки, Шайя аккуратно упёрлась руками в чёрные балетки Пейсли. - Разведи ноги, блонди. Уверена, тебе такое множество раз говорили.
Пейсли судорожно вздохнула.
- Как грубо! - Казалось, она сейчас ударит, вот только что-то за плечом Шайи привлекло её внимание, и Пейсли улыбнулась в восхищении. - Так, так, так.
Явно в салон вошёл привлекательный парень. Шайя поднялась, повернулась… и с изумлением уставилась на вошедшего в салон Ника. Он тут же нашёл её взглядом и улыбнулся. Медленно и уверенно двинулся в её направлении. Выбитая из колеи полным вниманием Ника, Шайя бы рада была попятиться, но была прикована к месту его немигающим взглядом. Её волчица тоже замерла.
- Могу я вам помочь? - голос Пейсли был соблазнительным и обещающим. Она нацепила лучшую приглашающую улыбку, но Ник даже не глянул на девушку. Он продолжал смотреть на Шайю, будто всё остальное его совсем не волновало. Шайе это понравилось.
Остановившись перед Шайей, Ник боролся с желанием притянуть её к себе и взять то, что принадлежит ему. Потребность, которую она излучала, ему совсем в борьбе не помогала. Заметив свой подарок на её рабочем месте, Ник улыбнулся:
- О, так он дошёл. - В её глазах были смешинки, от чего улыбка Ника стала шире.
- О, привет, - протянул Кент, подойдя к Шайе, и широко улыбнулся Нику. - Полагаю, ты приехал, чтобы снова отвезти её домой. Замечательно. А то на улице прохладно. - Он подтолкнул Шайю в спину. - До завтра.
Шайя хмуро глянула на друга.
- Меня не нужно подвозить. Я…
- Идеально способна добраться до дома сама, - закончил Ник. - Зачем тебе идти пешком, когда рядом есть шофёр? - Обняв Шайю за плечи, он повёл её к выходу. Шайя могла воспротивиться - опять же, она действительно могла добраться сама, - но её остановило выражение лица Пейсли. По её мнению, в выражении лица блонди было слишком много восхищения и похоти. Несмотря на то, что Шайе не хотелось желать Ника, ей не хотелось, чтобы Пейсли считала его свободным. Возможно, это было приятно… Ладно, это определённо было приятно. Но Шайе не нравилась мысль, что Ник с кем-то ещё, и она отметала всякие образы альфы с другими женщинами.
- Ну и, тебе понравился подарок? - спросил Ник в машине.
Шайя усмехнулась.
- Наименее романтичная вещица из всех, что я когда-либо получала.
Ник улыбнулся.
- Тебя она заставила улыбнуться. Признайся. Тебе понравился подарок.
Признаться. Пф-ф.
- Во всяком случае, можешь его забрать. Не люблю получать подарки. - Она всегда в таких ситуациях чувствовала себя неловко.
- Шай, тебе стоит привыкать, потому что я планирую и дальше делать тебе подарки.
Она уже собиралась сделать какой-нибудь дерзкий комментарий, когда заметила, что Ник смотрит прямо на её рот. Дыхание застряло в горле, и Шайю окутали воспоминания об их поцелуе. Страстное выражение его лица говорило, что Ник испытывал то же самое. Стряхнув фантазии о том, как можно было бы впиться в её губы, Ник направил машину к её дому.
- Голодна?
Зависит от того, о каком именно голоде он говорил. Но Шайя знала, что он имел в виду. Как только она села в машину, то почувствовала запах острого карри. Вероятно, Ник взял где-то еду на вынос и надеялся разделить с Шайей трапезу.
- Я тебе вчера уже сказала: то, что ты меня куда-то возишь, ничего не означает.
Ник нахмурился.
- Я не понимаю.
- То, что ты меня отвозишь и покупаешь индийскую кухню, не означает, что я пущу тебя в свой дом.
Осознав, куда ведут её мысли, Ник протянул:
- О, боюсь, ты немного ошибаешься. Я не покупал тебе ничего на вынос. Я приготовил тебе ужин - только для тебя, а не для нас обоих. - Ник не намеревался ускорять ситуацию, давить на Шайю.
- Ты приготовил мне еду?
- Ты весь день провела на ногах. Я подумал, что последнее, что ты хочешь, это ещё простоять вечер у плиты. Так что ты, оказавшись дома, можешь беспокоиться меньше на одно дело.
Шайя воистину не знала, что делать в такой ситуации. Не было сомнений, что всё это неспроста - Ник пытался полностью её покорить, ведь он уже об этом сообщил. Но он не делал все те штуки альфы и не был настойчив, не прибегал к приёмчикам истинной пары и не вторгался в её личное пространство. Ник сделал для Шайи что-то милое и ничего не ждал в ответ. Он просто надеялся продемонстрировать свои слова действиями. Шайя знала, что Ник понятия не имеет, как мало значат для неё слова. Мейсон заваливал её множеством слов, говорил, какой особенной и красивой она была, и как он горд, что она его истинная пара. Он использовал все слова, которые Шайя хотела услышать, и, пользуясь её потребностью в связи, получал желаемое.