Ей следует быть осторожной. Она, кажется, уже слишком увлеклась. Но как весело! Какой свежий воздух! Карты кажутся сделанными из шелка. По комнате витает аромат хереса, обволакивая их душистым облаком. А самое удивительное - пристальный взгляд сидящего напротив мужчины. Он красив - мужественная линия подбородка, светло-русые волосы падают на лоб, загадочные зеленые глаза словно подернуты дымкой… Наконец она положила колоду на стол.
- Принимается. Ожерелье - или я снимаю платье.
Его глаза загорелись.
- Сдавайте.
Они играли сосредоточенно, молча - лишь карты шлепали по столу. У Софии остался последний ход. Она сидела, не решаясь выбрать карту, всей кожей ощущая на себе огненный взгляд Дугала.
Он как будто отдал ей молчаливый приказ - уступить безумным желаниям, что бродили в ее голове. Казалось, ее душа пробудилась от долгой спячки и теперь упивается ощущением грозящей опасности. Она готова сделать что-то непристойное? Пусть. Тем лучше. Тем быстрее побежит по жилам кровь. Балансируя на краю пропасти, она скорее завлечет его в ловушку и получит то, чего так жаждет.
Софии почему-то хотелось смеяться. Вот из-за чего мать старалась держаться подальше от азартных игр! Не потому, что ей не нравилось играть. Наоборот, она любила игру, слишком любила.
Бросив последний взгляд на свои карты, София сделала выбор. Карты на стол!
Дугал впился в них взглядом. Глаза словно заволокло туманом - он едва мог рассмотреть, что лежит на столе.
Жалкая пара валетов! Глубоко вздохнув, Дугал выложил свои карты.
- Я выиграл!
София рассматривала его сквозь полуопущенные ресницы - чувственный, многообещающий взгляд. Черт, вот это женщина! Сведи судьба их по-другому, у них, несомненно, вышел бы пылкий роман. Эта женщина никогда бы ему не наскучила.
Однако небеса судили иначе. Придется разыграть эту партию побыстрее. Значит, у них будет краткий, но прекрасный, союз. Что ж, удовольствуемся этим.
Дугал сделал глоток хереса - едкая жидкость обожгла горло. Херес в доме Софии оказался на удивление крепким. Дугал поставил стакан на стол и медовым голосом произнес:
- И как вы собираетесь это сделать, любовь моя?
София медленно встала.
- Поверить не могу, что согласилась на такую глупую ставку.
- Вы ведь рассчитывали на победу?
- Я всегда рассчитываю на победу.
Дугал рассеянно кивнул, не в силах отвести глаза от шелковой ткани, плотно облегающей изгибы ее тела. Сейчас он увидит все то, что скрывается под этим шелком. Он уставился на полные округлости ее грудей, представляя, как они ложатся ему в ладони. Ее тонкую талию он мог бы обхватить одной рукой. А эти округлые бедра, казалось, просто созданы, чтобы он их ласкал.
Не торопясь София убрала волосы за спину. Несколько золотых прядей задержались на шее и плечах. Не стоило их за это винить - он сам не смог бы оторваться от этой восхитительной кожи.
Его поразил ее взгляд, сияющий чувственным огнем. Она сама наслаждалась игрой! Смаковала. Упивалась каждым моментом.
Словно прочитав его мысли, она улыбнулась и потянулась к завязке на плече. Сверкнули бриллиантовые сережки - София склонила голову набок. Медленно потянула ленты, и они томно соскользнули с плеча вниз.
Его тело переполнено желанием. Ему пришлось вцепиться что было сил в край стола - иначе он схватил бы ее в объятия. Проклятие, он околдован, словно София оказалась феей из старинной легенды!
Платье медленно соскользнуло с одного плеча. София обольстительно улыбнулась. Ее голубые глаза сияли так, что казались серебряными. Дугал протянул руку.
- Нет, - хрипло сказала она. - Не было уговора, чтобы вы до меня дотрагивались.
Будь оно все проклято! Почему он не догадался? Дугал откинулся на спинку стула.
- Хорошо. Я вас не трону.
София видела - Дугал едва сдерживает страсть. Ее вдруг бросило в жар, и груди напряглись престранным образом. Он желал ее отчаянно - она ясно читала это в его глазах, в каждой линии тела. Она поежилась. Какая головокружительная смесь - ощущение собственной власти над этим мужчиной пополам с желанием, которое она к нему испытывает!
Она распустила ленты на другом плече. Платье соскользнуло с ее тела - нежный поток шелка и кружев, который лег к ее ногам кремово-голубым озером.
У сидящего перед ней зрителя захватило дух. Взгляд стал жестким, хищным.
Белая сорочка Софии была совсем простой, без затей. Стянутый шнурком вырез украшали крошечные розочки, а подол - скромная оборка. Сорочка закрывала икры, да и ткань была достаточно плотная. Однако Софии почему-то казалось, что она совсем голая. И это ей нравилось, кружило голову, черт возьми!
Она посмотрела на него из-под ресниц и увидела взгляд, полный первобытного желания. Стиснув зубы, Дугал рассматривал ее всю, медленно, напряженно.
Ее первое желание - закрыться от этого взгляда, но она храбро вздернула подбородок повыше.
Дугалу казалось, что он сходит с ума. Побелевшими пальцами он вцепился в край стола. София стояла перед ним, и лишь тонкая ткань сорочки удерживала его на земле, не пуская в рай. София действительно неземное создание - ангел с восхитительным телом, созданным для ласк и любовной игры. Ее рот обещал и жаждал. Волосы гладили ее тело, которое он с восторгом гладил бы сам. Его тело изнывало от страсти. Ни разу доселе ни одну женщину он так не желал!
София нервно теребила золотистую прядь волос, снова и снова пропуская ее меж тонких пальцев. Если бы она согласилась сделать это! Ему виделось - вот ее бледные пальцы гладят изнывающую плоть, обхватывают, а потом…
Дугал закрыл глаза. Слишком сильно искушение схватить ее, овладеть ею, подчинить себе…
С закрытыми глазами вышло еще хуже. Воображение принялось рисовать заманчивые картины - одну за другой. Он застонал. Справиться с бурей гораздо легче, чем обуздать сводящее с ума желание.
- Дугал? - Ее тихий голос вернул его к действительности.
Он сжимал подлокотники стула. Стоит разжать руки - и он бросится к ней. Коснется ее - и кто знает, сумеет ли удержаться. А если нет? Ему вдруг стало страшно. Дугал понял - медлить больше нельзя.
Кое-как заставил себя открыть глаза и, ослепленный ее красотой, сказал:
- Уходите.
- Но…
- Идите же! - крикнул он.
Ее глаза затуманились, но она и не думала плакать. Посмотрев на него с вызовом, нагнулась, подняла платье. Быстро оделась, повернулась и пошла прочь, величественная, словно особа королевской крови.
Дверь за Софией закрылась. Дугал глубоко вздохнул. Сердце колотилось, словно после долгого бега. Опустив голову, он разжал затекшие пальцы. Что он наделал!
Ему хотелось взять ее, узнать ее вкус, зарыться в золотистые волосы, насладиться роскошным телом, а потом… Что потом? Неужели он сможет взять ее, а потом просто уйти? Или чары этой девушки окажутся сильнее и он станет пленником собственной страсти?
Кровь прилила к затекшим пальцам. Болезненно ныла и другая часть его тела.
- Черт подери. Я схожу с ума.
Будь оно все проклято! Нужно убираться отсюда немедленно, иначе он застрянет тут навсегда. Дугал резко вскочил, опрокинув стул. Сегодня же он соберет пожитки, а на рассвете - в путь. Поскачет прямо к сестре. Она задумала какой-то праздник - прекрасно. Нырнуть в омут развлечений с головой. Лишь бы забыть эти бледно-бирюзовые глаза и губы, нежные, словно лепестки розы.
Глава 12
Наступает день, когда мужчина должен решать, из чего он - из золота или железа. Легкий выбор, говорите вы? Но редкая женщина предпочтет мужчину, в котором блеска больше, чем пользы.
Почтенная Нора из Лох-Ломонда одним холодным вечером своим трем крошкам-внучкам
Наутро София вошла в кухню, где чудесно пахло свежеиспеченным хлебом.
- Доброе утро, мисс. - Мэри радостно улыбнулась хозяйке. - Что-то вы рано сегодня.
- Плохо спала. Я сама не своя из-за папы, да и из-за дома тоже.
- Вы делаете что можете. А вам удалось уговорить его светлость сыграть в карты?
- Да. Мы сыграли.
А еще ей удалось распалить Маклейна. Она так и видела его лицо, искаженное страстной гримасой, когда он отсылал ее прочь. Оно грезилось ей всю ночь, не давая заснуть. Его лицо, да еще поразительное открытие - ей понравилось быть "плохой девочкой"!
Приличная девушка ни за что бы не стала так себя, вести. Но разве когда-нибудь приличия имели для нее значение? Мама над такими вещами смеялась. Она говорила: правила приличия существуют лишь для того, чтобы сделать женщину рабой в собственной семье. Будь честна перед собственным сердцем - вот что важно.
Насчет сердца София совсем не была уверена. Но вот тело недвусмысленно говорило ей, чего именно жаждало. Она поразилась взрыву своих чувств, когда распаляла его страсть. И поняла, что сама хочет Дугала не меньше.
Должно быть, мама чувствовала то же, когда сбежала с Рыжим после нескольких дней знакомства. Разумеется, за одним отличием: она была влюблена. А София испытывала лишь плотскую страсть. Но какое это восхитительное, могучее и захватывающее ощущение!
Раньше София не понимала, из-за чего весь шум. Не раз видела она, как девушки вздыхают по своим кавалерам и затаив дыхание слушают местные сплетни. Но она недоумевала: как можно бросить налаженную жизнь и все такое ради плотского влечения к мужчине?
Теперь все стало ясно. Она испытала на себе эту могучую силу, наполнившую ее чистой, незамутненной радостью. Сегодня ей не удалось заснуть, потому что впервые в жизни она переполнена счастьем. Как хорошо жить, встать утром и побежать к Дугалу, чтобы продолжить игру, довести его до отчаяния и заставить поставить на кон купчую на дом! Она пробудилась к новой жизни.
Никаких сомнений - сегодня решающий вечер. А потом, когда она вернет дом…
Отчего-то вдруг ее радость померкла. Проиграв ей дом, Дугал уедет. А их с Рыжим жизнь вернется на круги своя.
Как пусто стало на душе. Но ведь именно этого она и хотела, за это сражалась, не так ли?
Стоящая возле окна Мэри вдруг уронила сковородку. София сразу очнулась от грустных мыслей.
- Мисс! Да никак Маклейн уезжает?
- Что?
- Его слуга выводит оседланных лошадей. И сумки приторочены…
Быстрее молнии София выскочила во двор. Дугал стоял возле своего коня, весь в черном, за исключением ослепительно-белого шейного платка. Черные сапоги, украшенные золотыми кисточками, начищены до блеска.
Завидев Софию, он повернулся и оглядел ее своими ярко-зелеными глазами. Светлые волосы падали ему на лоб, придавая лицу совершенно непроницаемое выражение.
Вот негодяй! Как он смеет хватать свои сумки и пускаться наутек после того, что она сделала! И что еще обиднее, как он смеет выглядеть столь неотразимо? София остановилась прямо перед ним:
- Что вы делаете?
- Доброе утро, мисс Макфарлин. Боюсь, мне придется вас покинуть.
- Мне казалось, вы собирались остаться по крайней мере еще на один день.
- Меня давно ждут в доме сестры, но… - Его взгляд немного потеплел. - Но я позволил себе несколько отвлечься.
- Да, но мы не довели дело до конца…
- Вы уверены, что действительно хотите "довести дело до конца"?
Его прикосновение вызвало в ней бурю чувств и желаний, но гордость оказалась сильнее. София окаменела. Еще не хватало, чтобы он догадался, как ей больно. Ни за что!
- Так я и думал. Тогда не о чем больше говорить, моя дорогая. - Его тон был холоден как лед. Зато каким жарким было прикосновение! - Мой поверенный прибудет в течение месяца. До его приезда вы с отцом можете оставаться здесь.
Он взлетел в седло, натянул поводья и кинул на Софию косой взгляд:
- Если нужно, можете связаться со мной - в том, что касается дома.
Он не может вот так уехать. Слишком много труда она положила, чтобы завлечь его в ловушку. Маклейн явился сюда надменный и уверенный в себе как дьявол. Таким и уедет сейчас.
Ее охватила злость, кровь вскипела в жилах.
- В чем дело, Маклейн? Вы испугались?
Его брови сошлись на переносице, а глаза гневно сверкнули.
- Что вы сказали?
София вскинула голову.
- Я спросила: уж не испугались ли вы? Может, поэтому сбегаете, как вор ночью?
- Сейчас утро, и я не вор.
- Нет, но вы боитесь, не так ли? Боитесь меня!
Дугал потемнел лицом.
- Вы сами не знаете, что говорите.
- Отлично знаю! - Она подошла совсем близко. - Вы боитесь, что можете проиграть!
Дугал застыл в седле. Посейдон был готов рвануть с места. Как она смеет обвинять его в трусости? В нем закипала ярость.
Но голос в его душе заговорил: "Она права! Ты боишься, что проиграешь. И не только дом… Ты рискуешь потерять самого себя".
Дугал спрыгнул на землю и встал лицом к лицу с Софией. Она не отступила. Теперь их разделяли какие-то дюймы.
София смотрела прямо и смело.
- Прошлой ночью я видела ваше лицо. Вы хотите меня, Маклейн. Признайте это. Вы боитесь, что я предложу себя в обмен на дом, а вы не сможете устоять. И тогда… И тогда вы проиграете.
Косые лучи утреннего солнца ласкали ее безупречную кожу. Золотистые волосы в восхитительном беспорядке - приятно посмотреть. А эти чистые ясные глаза! Даже небольшие круги под глазами не портили ее - лишь подчеркивали их ледяную голубизну.
Он забыл обо всем на свете. Осталось одно желание - схватить ее, перебросить через плечо, утащить в амбар и показать ей, что на самом деле ему от нее нужно. В этом-то все дело: он слишком ее хотел. Его страсти хватило бы, чтобы сжечь дотла целый дом. Страшно даже подумать, что будет, когда огонь желания охватит их обоих.
Нужно сопротивляться. Заткнуть уши - ее слова подобны дьявольскому искушению. Дугал отвернулся и холодно сказал:
- Хочу я вас или нет, но я уезжаю. Я приехал осмотреть дом. Я его увидел. Больше мне здесь нечего делать.
София схватила поводья Посейдона и повернулась к Шелтону, который смотрел на них разинув рот. Бросила ему поводья:
- Эй, ты! Мне с твоим хозяином надо кое-что обсудить. - Она повернулась к Дугалу: - Если вы откажетесь говорить со мной здесь, я разыщу вас в доме сестры. Думаю, это не составит труда.
Черт возьми, эта женщина одержима. Он приказал слуге:
- Прогуляй пока лошадей. Я ненадолго.
Повернулся и пошел прочь, выбивая шпорами искры из булыжников, которыми был вымощен двор.
Подобрав юбки, София торопливо семенила за ним - ни дать ни взять девушка с фермы. Когда они добрались до калитки сада, она была разозлена не меньше Дугала.
Отворив калитку, он прошел в сад, даже не подумав пропустить ее вперед. София вскипела, но с гордо поднятой головой молча бросилась за ним по дорожке. Обогнала, совсем запыхавшись, торопливо повела Дугала к скамейке в кустах.
Здесь они оказались лицом к лицу. Дугал стоял, скрестив руки на груди.
- В чем дело, черт возьми?
- Дело во мне. И в доме. И вообще, мы должны поговорить о том, что произошло.
Его взгляд потемнел, но он не двинулся с места.
- Ну?
Внезапно у Софии возникло желание рассказать ему все. Как она работала, не жалея сил, чтобы превратить их дом в настоящий семейный очаг, о котором мечтала мама. Как Рыжий, поддавшись мимолетной слабости, проиграл все их состояние, а она отчаянно хотела вернуть все обратно. Но еще сильнее хотелось ей сказать Дугалу, что его приезд изменил ее жизнь, опрокинул с ног на голову и заставил понять, что Макфарлин-Хаус - еще не весь мир. Конечно, она по-прежнему хотела вернуть дом, но… теперь ей хотелось большего.
Чего же? Чего она хочет? София потерла лоб.
- Трудно объяснить.
- К черту, София! Даю вам минуту. Какого черта вам от меня нужно?
Она повернулась и принялась расхаживать туда-сюда, то и дело останавливалась, готовясь что-то сказать. В сомнении качала головой и снова мерила шагами дорожку.
Дугал наблюдал за ней, и раздражение в его душе мало-помалу уходило. Тугой узел в груди ослабел. София - страстная женщина, об этом говорит каждый ее жест, каждый шаг, ее искрящиеся голубые глаза. Помолчав еще немного, Дугал тихо сказал:
- Вижу, мне все-таки лучше уйти.
Она бросилась к нему:
- Нет! Я как раз пытаюсь найти правильные слова, а это… Все так запуталось!
- Так обычно бывает, когда лгут.
Она облизнула губы.
- Лгут? - София вздохнула, ее плечи поникли, но лицо неожиданно прояснилось. - Так вы знаете!
Дугал кивнул.
- Все?
Он снова кивнул.
- И то, как мы пытались сделать вид, что дом ничего не стоит? И замазали чудесные панели в библиотеке? И…
- Забили печные трубы, спрятали хорошую мебель и готовили мне еду, от которой шарахнулся бы даже мертвец?
София кусала губы.
- Мне очень жаль.
- Нет, вы не сожалеете. Вы добивались, чтобы мне было плохо и неудобно.
- Да… но не так уж неудобно! Только чуть-чуть. Чтобы вы решили, что дом ничего не стоит.
- Чтобы я поставил его на кон. А в ожидании этого момента вы упражнялись, пытаясь меня соблазнить.
София всплеснула руками.
- А я-то гордилась своей изобретательностью!
- Вы были весьма изобретательны. Просто я случайно подслушал ваш разговор с Энгусом в тот самый день, как приехал.
- Вы знали с самого первого дня?
- Да.
- А притворялись, что ни о чем не догадываетесь.
- Я решил получить удовольствие от спектакля. Какая удача, что я вас подслушал. А не то ваш план удался бы.
Она посмотрела ему в глаза.
- Правда?
- Да.
Она сжала ладонями виски.
- Черт! Черт! Черт! Я… Япросто не знаю, что сказать. - Беспомощно уронив руки, она снова взглянула ему в лицо. - Рыжий не имел права играть в карты на дом. Ведь это не только его дом, но и мой.
- А вы, моя дорогая, не имели права укладывать меня на ночлег в сырую продавленную постель. Впрочем, ничего страшного. Я спал в ней одну только ночь, сразу после приезда.
- А где же вы спали прошлой ночью?
Дугал улыбнулся:
- Напросился к Шелтону в пристройку. Нашли там раскладную кровать и пару одеял. Вышло очень неплохо.
Ее щеки порозовели, и она с нервным смешком опустилась на скамью.
- Подумать только - вы с самого начала все знали. Значит, мы трудились напрасно. Почему вы ничего мне не сказали?
Интересный вопрос. Дугал и сам на раз задавал его себе, и ответ получался неутешительный. Он ждал, что она во всем признается! Он нахмурился. Значит, ему небезразлично, лжет София или говорит правду?
Возможно, это вопрос чести.
Что ж, он выслушал-таки ее признание. Теперь можно и в путь. Чего еще ему дожидаться?
- Могу я надеяться, что вы простите мне ошибку и поживете здесь еще немного?
- Чтобы я потерял голову и проиграл дом?
Она храбро встретила его взгляд.
- Да. - Она подошла к нему, встала рядом, глядя на него снизу вверх, и тихо сказала: - Я бы поставила себя.