Сильный и мудрый волк перед своим уходом решил сделать мне подарок. Меня привели к Хрустальному озеру - священному месту, где проводятся все праздники и советы Ледяных. К месту, где они танцуют с метелью и создают пару, к месту где, они появляются на свет и откуда они Возвращаются. Никогда раньше я не видела ничегопрекраснее: небольшое озеро было покрыто льдом, достаточно тонким, чтобы рассмотреть серебристую воду, и достаточно толстым, чтобы выдержать тридцать пять волков,- представителей от каждой стаи - сидящих по кругу, альфу, моего тала и меня ошарашенную и завороженную. Я стояла в центре вместе с Кринеллом и смотрела на огромные черные деревья, окружавшие озеро и тянувшиеся к старой луне, на мерцающий в ее лучах лед, на Ледяных. И давно забытые чувства кипели внутри и рвались наружу.
Для снега было рано, целых два дня до праздника Зимы, когда первые робкие и самые чистые снежинки укроют засыпающую землю. Никогда в жизни я не чувствовала такого единения с природой, не испытывала такого счастья, не ощущала себя настолько спокойной. Время, казалось, замерло. Я слышала Зиму, осознавала ее силу, ее мощь и боялась дышать, чтобы не спугнуть эти чувства. Мир стал ярче, громче, больше. Словно кто-то резко сдернул пелену с моих глаз. Мне хотелось раствориться в природе. Я стояла обнаженной напротив волка и наслаждалась, прикрыв глаза.
- Пора, - развеял мираж голос Кринелла. Я пару раз глубоко вдохнула и опустилась перед ним на колени.
- Я, Обсидиана, дочь Линара мер Анияр, Теневая Охотница, та, что Забыла принимаю твой дар Кринелл, сын Дарана и Зимы. Я клянусь хранить в тайне местоположение Хрустального озера, клянусь быть верной своим братьям и сестрам, Зиме и своему сердцу. Я клянусь слушать бурю и верить метелям. Клянусь защищать свою стаю. Яклянусь быть свободной! Верите ли вы мне, Ледяные волки?!
- Верим!!! - раздались голоса.
- Веришь ли ты мне Зима?!
- Верю, - прошептала стихия.
- Веришь ли ты себе, Обсидиана? - спросил Кринелл.
- Верю! - ни секунды не раздумывая, прокричала я. Альфа взвыл и коснулся носом льда возле меня, образовалась небольшая лунка.
- Семь глотков, дитя.
Я нагнулась к обжигающе холодной воде. После последнего глотка по телу пробежала судорога, а затем еще одна и еще.
Так больно, почти безумие...
Я царапала ногтями лед и пыталась не закричать, но через три вдоха все прошло, и Кринелл ударил меня лапой по левому плечу. Я поднесла руку к лунке и, когда последняя седьмая капля крови упала в воду, ее снова затянул лед, а за моей спиной взметнулись тени. Мои тени.
Я наклонила голову и открыла шею, признавая власть альфы.
- Я приветствую тебя, сестра Обсидина, Дитя Зимы, - сказал Кринелл.
- Мы приветствуем тебя, сестра Обсидиана, Дитя Зимы, - повторили главы стай. Я обняла вожака, понимая, что ему пора уходить, и отошла в круг. Встала между Стэром и альфой Вьюжной стаи, судорожно сжимая в руках одежду.
- Время пришло, - сказал волк, поднялся, прикрыл глаза и взвыл, призывая метели. Его крик подхватили главы стай. И я кричала вместе с ними, пробуя, казалось, на вкус северные ветра, осознавая всю красоту этой ночи, ощущая приход стихии за своим сыном. Один вдох, и альфу окружает снег, второй - и он растворяется в нем, третий - и раздается его радостная последняя песня, четвертый - и волки заканчивают выть, а на небе мерцает невероятно яркое Ледяное Пламя. Волк Вернулся.
Как только погас небесный огонь, в центр вышел Екирок. Новый альфа Ледяных принес клятву верности стаям и их главам, также отпив из Хрустального озера.
Через два оборота мы вернулись в лес. На обычную поляну, где готовили праздник. Окружившие нас со Стэром волки поздравляли и тыкались мне мордами в ладони, празднуя рождение новой сестры и Возвращение старого альфы и пели... Как же прекрасно они пели. И я пела вмести с ними, и Стэр тоже, а потом были игры, сумасшедшиеигры, и валяние в снегу, и безумная гонка, и чувство полной свободы, и ночь не заканчивалась...
Проснулась я только на следующий вечер от боли в плече и ломоты во всем теле. Горло ныло, и слегка кружилась голова, то ли от бесконечных вопросов, толи от неудобной позы.
Кринелл еще перед посвящением заверил, что волком я не стану, и причин ему не верить у меня не было. Вот только... Тело ныло почти невыносимо, а значит, нужно найти Екирока. Главная пещера встретила тишиной, тихим посапыванием щенков, и голосом стихии, тихим шепотом Зимы. Мать все еще пела колыбельную своим детям. На губы невольно скользнула улыбка.
Теперь я слышу Зиму. Теперь я выносливее, да и регенерация на порядок лучше. Вчерашняя рана затянулась и покрылась плотной корочкой.
Узнать бы еще, сколько продлится эта слабость в теле.
Альфа терпеливо и слегка снисходительно выслушал все мои вопросы и... и не обрадовал. Как выяснилось, ломота в теле и головокружение продержатся еще дней пять, пока организм полностью не перестроится, останется шрам, и стихию Ледяных волки скрыть не в силах. А еще эти пять дней я буду слаба как щенок и не смогу пользоваться магией.
Ладно, пошли к упырям этот шрам, слабость и моя магия. Шрам можно скрыть одеждой, причем любой, слабость пройдет, и пять дней продержаться без своей магии я могу, благо с оружием обращаться умею. Но вот постоянная магия Ледяных - это плохо, это очень плохо. Это очень заметно.
Полукровка, причем даже не из Северных Земель, и Ледяная стихия... Да в меня только ленивый не будет пальцем тыкать! И, следовательно, с этим нужно что-то срочно делать. Идея заглянуть на огонек к Алексу и Софи, становилась все заманчивее и заманчивее с каждым вдохом.
В качестве знака доброй воли и подтверждения мирного соглашения решено было возродить старую традицию, и Екирок должен был открывать в этом году праздник, ну и я увязалась следом.
А теперь сижу и разглядываю ошарашенные лица Повелителя грунов и его Заклинательницы Бурь.
- Почему не дала раньше о себе знать? Сколько ты уже здесь? - возмутилась Софи, пришедшая в себя первой.
- Прости, замоталась, - покаянно опустила я голову. - В городе я всего два оборота, а вот у волков уже четыре дня. Но давай ты мен потом отчитаешь. А сейчас скажи, вы сможете скрыть стихию? - я переводила взгляд с Алекса на Софи и обратно.
- Мы можем попробовать, - неуверенно кивнул он, - но гарантий давать я не могу. Ты и без того полукровка, а ритуал я знаю только в теории, да и Софи тоже. Последнее посвящение было еще до моего рождения, до ссоры с Ледяными. И еще, - он слишком серьезно посмотрел мне в глаза, - будет холодно Сид. Очень
- У меня нет других вариантов, - развела я руками. - Уже сегодня никто не должен чувствовать во мне стихию. Холод я потерплю. Что нужно для ритуала?
- Носитель, - протянула Софи.
Алекс с тяжелым вздохом открыл пространственный мешок и нырнул туда почти с головой, выуживая из его недр небольшой бархатный мешочек. Пару пассов руками, какое-то бормотание и легкий налет инея. За его телодвижениями мы со Стэром наблюдали с одинаковыми ничего непонимающими выражениями лиц.
- Будто знал, что пригодится, - Повелитель бросил мне мешочек. - Хотел подождать с подарком, но видно не судьба. С Кинаром тебя, пусть он будет снежным.
- И тебя, - почти не задумываясь кивнула я. Внутри оказался браслет - тонкая работа заклинателей льда и гномов. Магией веяло, как от самого простенького амулета.
Браслет оплел запястье и ладонь, слегка не доходя до костяшек пальцев левой руки. Тонкие нрифтовые стебельки розы мягко мерцали в свете огня из камина. Переплетенные стебли розы - герб моего отца.
Я чуть грустно улыбнулась, провела пальцем по одному из плетений и тут же порезалась о шип.
- Не убирай палец! - остановила меня Софи.
Я послушно застыла, наблюдая, как капля крови впитывается в браслет. Он засиял ярче, сверкнул, и стебли плотнее обхватили руку.
Что ж, очередной эксперимент Алекса прижился. Надеюсь, в этот раз его фантазия мне ничем не светит. И вообще, что-то я за последнее время слишком часто расстаюсь скровью.
- И что ты мне подарил, Алекс? - я вскинула бровь.
- Не ты, а мы, - ответил он, кивая на Заклинательницу Бурь, - браслет реагирует на тебя и твои эмоции. Если почувствуешь опасность, просто прикажи ему, и шипы удлинятся. Как ты уже успела убедиться они острые, очень. Короче, это оружие, - губы непроизвольно растянулись в улыбке. Блеск.
- Она руку себе этим не изрежет? - Стэр свесил морду с кровати, рассматривая мое новое приобретение.
- Какие шипы она захочет, такие и вырастут, - качнула головой Софи, а я зажала любопытную морду своего тала между трех лезвий. Два снизу, одно сверху. Красота.Только потренироваться надо, пока слишком медленно реагируют.
- Отпусти меня, зараза, - прошипел кот.
- Ну, разве так просят? - я добавила еще одно лезвие, и попала ему по носу. Мда, практика и еще раз практика.
- Если не отпустишь, я расскажу Дакару, как именно ты закончила последнюю охоту. Со всеми подробностями, - он мерзко оскалился.
- Предатель, - я убрала руку, а Стэр перебрался подальше от меня.
- Вижу, тебе понравилось, - сверкнула улыбкой Софи. - Он и будет носителем. Так что можно приступать.
- А что такое...
- Носитель поглощает остаточный фон, исходящий от тебя, - оборвал меня Алекс. - Если будешь носить его достаточно долго, он послужит накопителем, не очень сильным,конечно, но все равно. И еще одно, можешь его надевать даже поверх одежды, эффект останется прежним. - Алекс устроился позади меня на кровати, положив прохладные пальцы на виски, Софи обхватила запястья. Я дернулась по старой привычке, но Заклинательница Бурь только сильнее сжала руки.
- Глаза закрой, - попросила магичка.
Ладно, прорвемся.
В принципе все прошло достаточно быстро и безболезненно. Относительно.
Я постаралась успокоиться и дышать ровнее - Алекс за спиной напрягал неимоверно. Легкий холодок на висках и запястьях постепенно нарастал, пробирая все тело до костей. Я снова дернулась, стараясь освободиться, и тут же меня придавило к полу что-то невероятно тяжелое. Пытаясь справиться с собой и своими дурацкими инстинктами, я прикусила губу и впилась пальцами в ладони. Еще чуть-чуть продержаться. Совсем немного. Всего несколько вдохов.
А в следующий миг уже все закончилось, и я неуверенно открыла глаза. Каким-то совершенно непонятным для меня образом во время сего чудесного действа, я оказалась лежащей на полу, Стэр вольготно развалился поперек, а напротив сидят Алекс и Софи изрядно помятые и уставшие.
- Сработало? - тихо спросила я.
- Сработало, - кивнула Софи. - Только у тебя опять кровь, - ткнула она пальцем на мои губы, заставив невольно их облизать. Действительно кровь. Что? Клыки?
- Екирок, - я медленно повернула голову к волку, все еще прикасаясь языком к новому приобретению, - что это?
- Это, милая моя, последствия твоего посвящения, - и альфа сверкнул на меня глазами. Мне показалось или он издевается?
- И что мне с этим делать?
- Учиться контролировать, - невозмутимо ответил он. Ага, прекрасно! Просто, мать его, чудесно!
- Ну, допустим, а сейчас мне с ними что делать? Выбить?
- Зачем же так радикально, просто не улыбайся.
- Да не вопрос. А еще не разговаривать и по возможности не дышать, - проворчала я себе под нос.
- Хорошая, между прочим, идея, - выдал Алекс, усмехаясь.
- Стэр, ты это слышал? Нам тут точно не рады, - обратилась я к своему талу. Улыбка на нахальной черной морде мне не понравилась.
- Ты чего смеешься, черномордый?
- Да вот, представил тебя с таким беленьким очаровательным волчьим хвостом, - фыркнул он и тут же отпрыгнул в сторону, увернувшись от пущенной в него подушки.
- Екирок, Кринелл ведь говорил, что я не стану оборотнем? - перспектива обрастать мехом меня не прельщала. Ну вот совсем.
- Так ты и не стала, - альфа в недоумении уставился на меня.
- А клыки?
- Обсидиана, ты теперь Дитя Зимы и находишься под защитой стихии, - вздохнул он. - Зима, как и любая мать, хочет лишь одного, чтобы ее ребенок выжил. Видимо, силарешила, что твое тело слишком слабое, вот и сделала тебя сильнее.
- Твою ж мать! Это я-то слабая? - дико хотелось кого-нибудь грохнуть, да так чтоб крови и криков побольше.
- Девочка, ну чего ты так переживаешь? Ты стала сильнее - радуйся. А твое новое украшение - это еще одно оружие, которое, кстати, намного надежнее, чем любой клинок.
- Екирок, я и без того сильно выделяюсь из толпы..., - я запустила пальцы в волосы, - И потом, я что своих врагов до смерти закусаю? Очень смешно!
- Сид, малыш, не паникуй, тебе всего лишь нужно потренироваться, - подключился к увещеваниям Алекс.
- В чем? В кусании?! - что-то я разошлась... К таким дарам претензий не предъявляют. Да и чем больше я злюсь, тем дольше у меня остаются клыки, а выходить в таком виде к гостям что-то желания не было. Они и так от меня шарахаются. - Так. Ладно. Все нормально. Я уже почти осознала. И простите меня за истерику, тяжелая неделя.
- Расскажешь? - поинтересовался Алекс.
- Нет, я надеюсь, что пока это тебя не касается.
- Как всегда секреты, - тяжело вздохнула Софи, - Ладно нам пора возвращаться к гостям, нехорошо оставлять праздник без хозяина.
- Погодите, - я поднялась с пола и прошла к шкафу, в который скинула свои вещи, - у меня для вас подарки по случаю Кинара.
Бури и метели! Да где же этот мешочек?
Я безуспешно рылась в своих сумках пытаясь отыскать подарки. Но вот наконец-то я нащупала два небольших мешочка, плотный сверток и уменьшенную клетку.
Первый большой, серебристый на длинном шнурке я повязала на шее Екирока.
- Это камелит - порошок, сделанный морскими донными русалками из особых водорослей. Достаточно принять всего несколько крупиц в ночь перед зачатием, и Микеша забеременеет. - Альфа смотрел такими глазами, что мне захотелось куда-нибудь провалиться, а щеки горели, как в лихорадке.
- Спасибо, сестра, - он подался вперед и лизнул меня в нос, я с трудом обхватила массивную шею руками.
Микеша - жена Екирока, и вот уже который год она не может зачать.
Непонятно как, но в детстве волчица потеряла свою стаю и попала к работорговцу. Жалкий, глупый и ничтожный в своем абсолютном нежелании понимать природу стихи эльф решил оставить ее у себя в качестве забавной игрушки. Проблема была в том, что игрушку сначала нужно было научить правилам поведения... И он учил. Учил жестоко.
Любое даже мелкое непослушание заканчивалось побоями, а стихию внутри держал ошейник. Для защиты у нее остались лишь слабые когти и неокрепшие клыки. А в итоге один и тот же результат - переломанные кости и кровоточащие раны на теле Микеши. Правда, эльф не учел, что чем взрослее становилась волчица, тем сильнее проявляла себя стихия. И в один прекрасный день Микеша сломала ошейник и сбежала. Ее домом стала стая Серебряных волков, и через три года она приняла Екирока, как пару. Вот только последствия тех четырех лет жизни у эльфа до сих пор напоминают о себе.
Я тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли. Ни к чему они в праздник.
- Нет альфа, это тебе спасибо, тебе и твоей стае, - я зарылась лицом в белоснежную шерсть. - С Кинаром тебя вожак, пусть он будет снежным, - улыбнулась я, выпускаяволка из объятий.
- С Кинаром и тебя Заклинательница, - я протянула Софи сверток.
Ведьма севера, разорвав плотную бумагу, вытащила наружу изумительной красоты бело-голубое платье. Готовый результат я не видела и, так же как и она, не могла сейчасотвести от наряда взгляд. Поучихи Нефритового леса свое дело знали.
Платье было длинным, с широкими бретелями вместо рукавов и скромным декольте. Ткань должна была плотно облегать грудь и струиться ниже мягкими крупными складками. Не слишком широкое, не слишком узкое. Такое, чтобы можно было спокойно двигаться и никаких бантиков и ленточек. Лишь вышивка по диагонали и россыпь камней-оберегов.
Даже Стэр поднял морду с кровати и уставился на подарок.
В свете магического огня платье словно ожило, будто в руках Софи метель, а не просто ткань. Идеально для Заклинательницы бурь.
- Оно великолепно, - пробормотала Софи, вызвав у меня улыбку.
- Пусть зима будет снежной, - кивнула я, а Ведьма севера как-то совсем по-детски чмокнула меня в щеку.
- Я хочу его надеть, прямо сейчас, - она требовательно посмотрела на Алекса, Повелитель грунов едва кивнул, стараясь сдержать улыбку.
- Только сверток с собой захвати, - остановила ее я. - Там еще несколько приятных мелочей, - Софи кивнула, подхватила пакет и умчалась.
- Я тоже пойду. Займу пока твоих гостей Алекс. И не задерживайтесь, скоро упадет первая снежинка, - обратился к нам Екирок, поднимаясь на лапы.
Через несколько вдохов в комнате остались только я, Алекс и мой тал.
Я, наконец, выудила клетку и попросила Алекса увеличить ее размер. В нутри лежало яйцо фаруна.
- Это тебе. С Кинаром, и пусть он будет снежным, - вручила я свой почти последний подарок.
- И тебя, - быстро отозвался друг, рассматривая клетку. - Яйцо? - поднял он на меня чуть удивленный взгляд.
- Яйцо фаруна, Алекс, - я сверкала улыбкой. - Эту птицу почитают вожди южных островов. Она умеет отличать правду от лжи и до конца жизни предана тому, кого увидела сразу после рождения. Поэтому первым она должна увидеть тебя. Когда она вырастет, то станет размером чуть меньше Стэра в его обычном виде, так что тебе нужно уже сейчас позаботиться о месте для нее во дворце. Растут они быстро, но думаю это не проблема. Фарун - хищная птица, тебе придется снабжать ее мясом, пока она не достигнет примерно месячного возраста, затем будет достаточно два раза в суман отпускать ее на охоту. Тренируют их почти также как и соколов. Все что надо по вопросу их выращивания и дрессировки найдешь здесь, - я подвинула ближе к нему книгу. - Если тебе будут лгать, птица начнет кричать, а оперение потемнеет.
- А сейчас? - спросил Повелитель, горящими глазами рассматривая мой подарок.
- Положи его у себя в комнате, рядом с камином, этого будет достаточно. Но Алекс, по моим подсчетам, птенец должен вылупиться примерно дня через четыре... Так что смотри, не упусти момент, а то его хозяином станет кто-то из слуг. Не для того я тащила яйцо гоблины знает откуда.
- Сид, я даже не знаю, что тебе сказать... Ты ведь знаешь, что все это необязательно, - Он отложил клетку, - Уже одно то, что ты смогла выбраться, огромный подарок для нас с Софи. Мы скучаем. - Я опустилась рядом с ним и положила голову на его плечо.
- Знаю, что не обязательно, знаю, что скучаете ... Но раз я так редко бываю у вас, считай это компенсацией, - Алекс ничего не ответил, лишь вздохнул.
- Ты надолго?
- Уеду сразу после праздника.
- В академии каникулы же еще целый суман?
- Все верно. Но Дакар повесил на меня основы боевой маги у первого курса и теперь мне надо подготовить себя и лес.
- Что за лес? - разве я им не говорила?
- Если в двух словах, то я наконец-то защитила курсовую, а заодно создала себе персональное место для тренировок.
- Ту, которую пытаешься защитить с первого курса?