- И не говорите, дорогая Катерина. И что его Величество в ней нашел, как будто придворных дам ему мало? Нет, я решительно его не понимаю, - сказала тыква и презрительно поджала губы.
- Знаете, мне стало известно из достоверного источника, что она его приворожила.
- Да что вы говорите? Хотя, скорее всего так оно и есть, других причин странного поведения Александра я не вижу. А знаете, что больше всего меня удивляет? - она доверительно склонилась к собеседнице.- Она появляется только на Кинар...
- Ну что же здесь удивительного, дорогая баронесса? Все предельно ясно. Повелитель просто стесняется своей пассии, вот и разрешает ей приходить во дворец только раз в год. Вы же видели ее манеры, и этот костюм... Бедная девочка совсем не разбирается в моде, - то, что Сид здесь многие не любят, было понятно с самого начала. Но вот кем она приходится Алексу, узнать так и не удалось. Я слонялся по залу в надежде узнать хоть что-то более или менее полезное, а результат все тот же - нулевой. Лишь слухи, слухи, слухи. И почти все сходились во мнении, что эта малышка любовница Александра. Интересно так ли это? Так и не узнав ничего нового, я поспешил скрыться от назойливого внимания юной сердцеедки.
Пока я пробирался сквозь толпу в зале появилась Софи в новом наряде. Красивом, кстати. Вот мне интересно, чисто теоретически, если я начну расспрашивать Софи о малышке, насколько правдивы будут ее ответы? Что ж попытка не пытка.
- Софи, вы великолепны! - сказал я для разнообразия чистую правду.
- Спасибо, - слегка зарделась Заклинательница Бурь.
- Очень тонкая работа, - указал я на вышивку, - сразу видно, руку или вернее сказать лапу паучих. Вы были в нефритовом лесу?
- Это подарок, - и она очень тепло улыбнулась.
- Подарок... У вашего поклонника хороший вкус, - продолжал я валять дурака, в тайне надеясь на определенный ответ.
- Это платье привезла Сид, - рассмеялась Софи, не обманув моих ожиданий.
- Сид? - я старательно хмурился. - А! Забавная малышка, чье появление было столь... необычным.
- Я бы сказала неприличным, - закусила губку магичка.
- Вы сердитесь Софи? Не нужно, вам это не идет.
- Что вы? На Сид невозможно сердиться, я просто ворчу. По-привычке...
- Друзья детства?
- С чего вы взяли? - искренне удивилась она.
- Вы так тепло о ней отзываетесь...
- Нет, вы ошибаетесь, мы не друзья детства. Да и с Алексом они знакомы не так давно, но, тем не менее, Сид стала нашим другом.
- Исключение из правил, да?
- В смысле? - нахмурилась Заклинательница бурь.
- Ее тут многие не любят.
- Может и так. Но знаете Ширан, мой вам совет, не верьте слухам. Эти груны, - она обвела зал рукой, - почти ничего не знают о Сид, и правды в их словах как снега летом.
- Я не интересуюсь слухами Софи, и не собираю сплетен, - обычно так оно и есть, но в этот раз слухи и сплетни - единственный доступный мне источник информации об интересующей меня особе.
- И что же, часто она так эффектно проводит время во дворце?
- Обычно - нет. Да и видим мы ее редко, раз в год примерно.
- Почему?
- По-другому не получается, даже несмотря на все наши уговоры, - чуть грустно улыбнулась Заклинательница Бурь.
- И все же, чем она так занята, что не может навещать друзей чаще, чем раз в год? - ну же, скажи мне что-нибудь полезное.
- Учеба. Она отнимает много времени, - Учеба!? Да Сид еще моложе, чем я предполагал. Наверняка в Академии Андоры, хотя от дворца до Академии всего полтора дня езды, если мне память не изменяет. Достаточно близко, чтобы навещать подругу и предполагаемого любовника чаще, чем раз в год. С другой стороны, в том, что Александр действительно любовник девочки-шута я сомневался все больше и больше. Я уже было задал Софи очередной вопрос, но в зале показался Екирок и Заклинательница Бурь, оставив меня наедине с мыслями, пошла ему навстречу, сказав напоследок что-то невнятное про первую снежинку и начало праздника.
- Фин Ширан? - раздался нежный голосок позади меня.
- Чем могу быть полезен? - поинтересовался я оборачиваясь. Проклятые боги, ну когда же это кончится?
- Фин Ширан, что же вы не выполняете своих обещаний? - пропела одна из дочек де-фины Крилин. Имени ее я не помнил.
Голубоглазое создание захлопало длинными черными ресницами и надуло губки. Девушка стиснула мой локоть в объятьях и слегка наклонилась, давая возможность заглянуть в корсаж ярко-зеленого обтягивающего платья. Вот и кто она? Дриада? Русалка? Фея? А, упырь его знает.
- О чем вы, прекрасная... нимфа? - пробормотал я, пытаясь освободить свой локоть. Да куда там! У девушки хватка была железная, видимо опыта много.
- Ой, ну какая нимфа, я - всего лишь русалка, - ой, ну надо же, какой досадный промах с моей стороны! - А ваше обещание... Вы обещали мне рассказать про Сангранские летние балы, - я ей что-то обещал? Это когда же я был настолько пьян?
- Поверьте мне, фина, моя история быстро вам надоест. Может быть позже, когда закончится праздник. Я думаю, не стоит портить его столь скучными разговорами, к тому же я плохой рассказчик.
- Вы наговариваете, - хлопнула она глазами. - Тем более я когда-то читала про летние балы, и мне они не показались скучными, а совсем наоборот, - мурлыкнула 'всего лишь русалка' и тряхнула белокурыми волосами. Хорошо хоть читать умеет.
- Ну, если вы читали, что же вас интересует?
- А это правда, что каждый правитель вашей страны выбирает себе спутницу именно во время балов?
- Не выбирает, - качнул я головой. - Объявляет о помолвке, такова традиция, - слава духам грома, она не знает, кто я.
- А правда, что в это время дворец может посетить любой желающий, даже простолюдин? - и я удостоился еще одного кокетливого взгляда.
- Не совсем любой. Несовершеннолетних, например, не пропустит магия дворца. Эти балы, как вы знаете, устраиваются для того, чтобы найти себе пару.
- И что все-все находят?
- Нет, конечно. Наоборот, подобное случается крайне редко, - куда бы от нее сбежать?
- А правда, что королеву балов выбирает сам дворец?
- Да. Но не редко балы остаются и вовсе без королевы, - я бросил взгляд в толпу в надежде отыскать Седрика и сбежать к нему под благовидным предлогом, но сделать этого мне так и не удалась. Вот котяра, небось, уже развлекается с какой-нибудь дамочкой в одном из укромных уголков дворца. Зато я увидел Алекса, Сид и ее зверя. Волк тут же метнулся в сторону, и по залу разнеслись недовольные, а кое-где и испуганные вскрики. Сид лишь криво усмехнулась, не обращая никакого внимания на своего волка, и что-то сказала Алексу. Он нахмурился, потом кивнул. Сосредоточенное выражение, не покидало его лица, пока девчонка что-то ему объясняла. Я усилил слух заклинанием, но из-за гомона собравшихся так ничего и не услышал. Надо подойти ближе. Веду себя как мальчишка! Вот до чего порой доводит скука.
- Ну, так что? - вырвала меня из моих мыслей девушка.
- Извините, фина, но не могли бы вы повторить вопрос?
- Я спросила, могла бы я стать королевой бала?- и она зазывно улыбнулась. Боги, ну и оскал у нее, словно сожрать готова.
- Конечно. А теперь простите меня еще раз, мне нужно поговорить с Повелителем, - и оставив одну из дочек де-фины Крилин, я направился к Алексу. Он что своим придворным дамам совсем внимания не уделяет? Чего они смотрят на меня такими голодными глазами? Вот, теперь должно быть слышно.
- Все, Алекс. Прекрати, я тебя прошу. И про яйцо не забудь, - услышал я недовольный голос Сид.
- Да не забуду я. Но...
- Алекс, не здесь! Как маленький, иногда! - оборвала Повелителя его собеседница. - Лучше скажи мне, где столы с закусками? Я слегка проголодалась, - я усмехнулся. Ну и кто из них двоих ребенок?
- Метели, ну и что мне с тобой делать? - вздохнул друг.
- Смириться. Так, где столы? - тут краем уха я услышал очередной визг из толпы. Черный волк развлекался вовсю.
- У южного входа, - пробормотал Алекс, хмыкнув.
- Замечательно, - девчонка спрыгнула с возвышения, проигнорировав ступеньки, затем обернулась и отвесила Алексу свой фирменный поклон. Я поравнялся с ней и кивнул, но она не отреагировала. Не заметила или же сделала вид?
- Сид? - позвал друг. Она обернулась. - Успокой, пожалуйста, Стэра. Уже пятую даму из зала выносят.
- Вот я не понимаю, тебе жалко, что ли? Дай малышу отдохнуть, - Алекс не нашел что на это ответить и девчонка, снова даже не посмотрев в мою сторону, ушла по направлению к столикам.
Как будто озорной северный ветерок промчался среди гостей, тихо позвякивая серебряными колокольчиками. Вот он поиграл с шалью знатной дамы, взъерошил волосы на голове ее собеседника, лукаво подмигнул генералу, поцеловал в щеку злое приведение, подарил цветок расстроенной чем-то фее и затих у дальней стены. Я еще несколько вдохов смотрел в след шуту, прежде чем подойти к Александру.
- Интересные у тебя друзья, Алекс.
- Ты считаешь?
- Я даже больше скажу, любовницы у тебя не менее интересные.
- Ошибаешься, она мне не любовница, - в принципе я так и думал.
- Тогда кто она, Алекс?
- Даже не думай Ран, - строгий взгляд ледяных глаз. - Посмотри, сколько прекрасных цветов в зале, выбери грелку для постели среди них. И потом, ты, по-моему, и так сегодня вечером не обделен женским вниманием.
- Таких цветов и у меня во дворце целая оранжерея...
- Ран, сделай одолжение по старой дружбе, не лезь к ней.
- Брось, Алекс. Я ничего ей не сделаю. Ничего такого, чего она сама не захочет, - да что ж он так уперся-то а? Не то чтобы девчонка меня особо возбуждала как женщина, нет, но что-то в ней все же было. Что-то, что заставляло взрослого, казалось бы, врайта вести себя подобно мальчишке.
- Ха, ты думаешь, я о ней беспокоюсь? Нет, меня волнует, что будет потом с тобой.
- Все настолько плохо? - вздернул я бровь.
- Нет, все еще хуже, - усмехнулся старый друг.
- Хорошо, я подумаю над твоими словами, - я вернул Алексу улыбку.
Ну да ладно. Ссориться с другом совершенно не хотелось, тем более ссориться с ним из-за бабы.
- Я рад, что мы поняли друг друга.
- Но от знакомства с ней, ты меня не отговоришь, - и я быстро спустился в зал, не дав Повелителю что-либо ответить.
Спустя несколько лучей я уже во всю флиртовал с вполне симпатичной девушкой в костюме анийской принцессы и то и дело поглядывал по сторонам. Девушка была высокой, довольно миленькой и обладала пышными формами. Аристократка? По крайней мере, все достоинства фины из достаточно знатной семьи у нее имелись - правильные, чуть острые черты лица, огромные серые глаза и, что немаловажно, хоть какие-то мозги. Она то и дело якобы невзначай прикасалась к моей руке, облизывала губы и зазывно хлопала глазками. Что ж ягодка не первого сорта, но и не сухофрукт, как дочки де-фины Крилин. И потом чем вкуснее клубника, тем дороже за нее приходится платить. Я кивнул собеседнице и своим мыслям.
Девушка беззаботно ворковала о погоде, природе и прочем, как вдруг оборвала себя на полуслове и подалась ближе к трону, потянув и меня за собой. Не понимая, что собственно происходит, я последовал за принцесской, пытаясь сквозь толпу рассмотреть хоть что-то.
Алекс поднялся, принимая из рук Заклинательницы бурь белоснежный украшенный орнаментом и рунами посох, на конце которого тускло поблескивал камень. Хрусталь или алмаз, а может Слеза? Потом спрошу у Александра. Софи заняла место по левую руку от Повелителя, справа нетерпеливо дергал ушами Ледяной.
- Что происходит? - шепотом спросил я у девушки.
- Вот-вот упадет первая снежинка. Зима пришла. Повелитель, Заклинательница Бурь и Альфа Ледяных подтвердят клятву нашей Матери и откроют праздник, - так же шепотом ответила девушка.
Мы остановились почти возле самого трона, и краем глаза я заметил Сид и ее волка. На губах девочки-шута играла улыбка предвкушения, а сама она неотрывно смотрела на Екирока. Через три вдоха в зале стояла полная тишина. Тишина полная ожидания.
- Мы - дети Зимы, снегов, льдов, метелей и бурь, - разнесся над залом голос Алекса. От удара посоха все окна и двери в зале распахнулись, - приносим Тебе, Мать, новую клятву верности, памяти и почтения, - следующий удар, и пол покрылся тонким слоем льда. - Клянемся верить метелям, слышать льды и чувствовать бури! - удар посоха, Софи вскидывает руки вверх, ее тело окутывает свет. Руки Александра до локтей покрываются инеем, глаза похожи на льдинки. Екирок поднимает морду и оглушительно воет, из его рта вырывается пар. Краем сознания я отметил, что девочка-шут тоже выдохнула облачко пара.
Всего на два вдоха зал наполняется невероятно ярким светом, а затем на кристалл посоха падает, взявшаяся ниоткуда, одинокая снежинка и растворяется в нем. Гости как по команде склоняют головы.
- Клятва принята! - раздается громом в тишине голос Екирока. Гости поднимают головы и я тоже, а в зал сквозь открытые окна валит пушистый снег. Несколько вдохов и лед на полу растаял, Софи и Повелитель пришли в себя, а посох исчез.
- Зима пришла. С Кинаром и пусть он будет снежным, - произнес Алекс, и зал разразился радостными криками и гомоном. Принцесса, все еще сжимающая мою руку, вдруг порывисто меня обняла и поцеловала. Неожиданно... но приятно. Плюс, я, кажется, нашел девушку, которая согреет сегодня мою постель, ну и меня заодно. Принцесса отпрянула и, сексуально улыбнувшись, потерялась в толпе. Ничего, потом найду. Благо на ней нет щитов, как на некоторых, и маячок удалось поставить без проблем.
- Алекс, а где любовь всей моей жизни? - я посмотрел в сторону, откуда доносился требовательный голос Сид.
- Да здесь где-то, - так все-таки у нее кто-то есть?
- Я уже с ног сбилась.
- Ну.... - хитро улыбнулся Повелитель, глядя куда-то мне за спину, а мимо меня вихрем пронесся какой-то мальчишка. Не сбавляя скорости, он налетел на девочку-шута и обнял ее, чуть оторвав от пола.
- Сид! - разнесся по залу его только начавший ломаться голос. - Ты приехала!
- О, мой любимый мужчина, - усмехнулась она, крепко обнимая парнишку. - А я только-только спрашивала о тебе Алекса. Уже думала, ты опять наказан, - она потрепала его по голове.
- Обижаешь, - чуть нахмурился подросток, делая шаг назад, - я так сильно по тебе соскучился, что два последних сумана вел себя хорошо, - и, заметив недоверчивый взгляд девчонки. - Ну, по крайней мере, старался.
- Раз так, получай подарок, - и Сид протянула ему небольшой кожаный мешочек. Мальчишка тут же его развернул и засунул в внутрь любопытный нос. Буквально через вдох он поднял горящие глаза.
- Откуда? - пробормотал парень.
- Секрет, - улыбнулась она. - Только отцу не показывай, он мне голову оторвет! - подмигнула ему Сид.
- Разумеется, - улыбнулся подросток. - А это тебе, - и он протянул ей почти такой же мешочек.
- Но, это же... Боги, где ты это достал!?
- Места знать надо, - проказливо улыбнулся Николай. Они не близнецы, нет? - Фина Сид, - став серьезным, Ник склонился над рукой шута, - вы окажите мне огромную честь и доставите не меньшее удовольствие, если согласитесь сопровождать меня сегодня вечером, - Сид кинула ехидный взгляд на Александра.
- Я принимаю, ваше предложение, фин Николай и с радостью составлю вам компанию, - ответила она так же серьезно. - Учись Алекс, вот так нужно встречать долгожданных гостей, - и чуть склонив голову, Сид поцеловала паренька в щеку. Николай снова шкодливо улыбнулся, и парочка удалилась, о чем-то шушукаясь и посмеиваясь. Алекс лишь фыркнул.
Спустя четыре оборота, вконец уставший от танцев и сытый по горло вниманием некоторых особо приставучих особ, я решил, спасаться бегством и свернул в коридор, ведущий в западную часть дворца.
Безумно хотелось тишины, а еще насладиться, наконец, просто сказочно прекрасной ночью. Хотелось снять с себя эту проклятую маску и вдохнуть первый зимний ветерок, а еще почувствовать на губах вкус снежинок, как в детстве.
В коридоре было темно и, слава богам, пусто. Горящие свечи фактически не давали света, лишь слегка рассеивая полумрак, звонкое эхо шагов, будто дразня меня,отражалось от стен. Я невольно перешел на бесшумный шаг и перестроил зрение. От старых привычек сложно избавиться, тем более, если они неоднократно спасали тебе жизнь.
То тут, то там лежали кирпичи и доски. Хм, а я-то по наивности думал, что Алекс преувеличивает, говоря о разрушенном крыле. Вот сейчас за левым поворотом должна быть терраса, если, конечно, память меня не подводит, и если, конечно, терраса осталась цела. Все-таки слишком долго я здесь не был. Память не подвела. Спустя буквально десять вдохов я наткнулся на то, что искал и даже больше. С левой стороны на перилах сидела Сид, свесив ноги на улицу и прислонившись спиной к стене. Бубенчики на колпаке и перчатках слегка позвякивали, снег робко укутывал в белоснежную мягкую шаль ее плечики.
Она казалась полностью расслабленной - голова чуть откинута назад, глаза закрыты, и на губах не играет ее любимая ухмылка.
Я замер на несколько вдохов, а затем все так же неслышно подошел почти вплотную к шуту. Чтобы нагнуться ближе, пришлось опереться о стену.
- Вы не боитесь замерзнуть? - Я не успел сделать и пол вдоха, как был прижат к той самой стене, а в шею мне упирались несколько нереально тонких и без сомнения очень острых лезвий ее браслета. В ее глазах постепенно разгорался зеленый огонек злости. Мда, недооценил я девчонку.
- А вы не боитесь лишиться чего-нибудь важного, подкрадываясь к незнакомкам? - ответила она вопросом на вопрос, плотнее прижав свое оружие к горлу.
Такое положение вещей и наших тел в пространстве меня не устраивало, и уже в следующие мгновение мы поменялись местами. Я обхватил ее одной рукой чуть повыше запястий, пытаясь случайно не прикоснуться к украшению.
Кто знает, какие там еще могут быть сюрпризы? Ведь слабенький с виду амулет оказался на проверку оружием.
Девчонка зашипела и попыталась вырваться.
- Как видите, не боюсь, - усмехнулся я и опустил щиты. Было любопытно, какие чувства испытывает шут в этот момент. И... ничего, абсолютно! Как будто ко мне прижимается камень, а не живое существо. Странно, очень странно. Я все вглядывался и вглядывался в прорези маски.
А Сид изловчилась, освободила одну руку и слегка оттолкнула меня. Ряд коротких довольно слабых ударов по предплечьям, цели которых я не понял, молниеносная подсечка и я лежу на полу, а на мне ехидно улыбаясь, сидит шут, и позвякивают бубенцы на колпаке.
Спустя вдох я осознал, что не могу пошевелить руками. Так вот в чем дело. Глупая, маленькая мышка - я ведь врайт, неполная трансформация и все снова в порядке.
- Тупой грун, - чуть наклонившись, прошептала она мне в губы.
И снова мы поменялись местами. И уже я сжимаю ее ноги своими и держу руки по бокам шутовского колпака. Ситуация начинала меня откровенно забавлять.
- Это спорный вопрос, малышка, - я чуть отодвинул голову, давая возможность луне высветить верхнюю часть лица.