Сразу же, как только Хелена произнесла эти слова, она пожалела о них, потому что ее резкий ответ заставил Колина замолчать. Хоть она и делала вид, что презирает его, беседа с ним не была неприятной. Он был человеком незаурядного ума, даже если и большую часть его тратил на раболепную лесть. За ужином Колин показался ей образованным, много путешествующим и даже в каком-то смысле интересным. А в такую холодную и пустую ночь, как эта, занимательный разговор был очень кстати.
Так что после продолжительного молчания Хелена смягчилась и дала ему более благосклонный ответ.
- Мы с моей сестрой всегда сражались с мужчинами крупнее и сильнее нас. Мы научились рассчитывать на мозги не меньше, чем на мускулы.
Когда Колин сначала не ответил, она подумала, что он уже заснул.
В конце концов, он дал ей тихий ответ:
- Если ваши мускулы хотя бы вполовину так же сильны, как ваш разум, миледи, вы должны быть достойным противником.
Хелена была рада темноте, потому что от его комплимента у нее заалели щеки. Конечно, это всего лишь еще один образец пустой нормандской лести. Взволнованная, она почувствовала, что тишина снова становится напряженной, и попыталась найти слова, чтобы заполнить ее. Наконец Хелена неохотно ответила:
- Этот трюк с твоим плечом… это было… это тоже было умно.
Хихиканье Колина разрядило напряжение.
- Что? Это было вдохновение, порожденное отчаянием. Само падение было случайным.
Хелена улыбнулась. Бедный дурачок, наверное, и правда, сильно поранился.
Снова наступила тишина, и на этот раз Хелена была уверена, что ее пленник заснул. Когда ночь сгустилась и в небесах стали медленно зажигаться звезды, мысли Хелены стали возвращаться к Ривенлоху.
Получила ли Дейрдре ее письмо вовремя? Смогло ли оно отсрочить консуммацию? Или бедняжка Мириел прямо сейчас страдает в своей брачной постели?
- Ты не можешь заснуть? - пробормотал Колин, напугав ее.
- Возможно, потому, что кто-то постоянно будит меня.
- Что тебя тревожит?
Как он догадался, что она беспокоится, и почему она должна открывать свои самые тайные мысли своему врагу? Она и помыслить об этом не могла. Но правда словно рвалась соскользнуть с ее языка, как масло с горячего ножа.
- Если он причинит ей боль… если он хоть как-то повредит ей…
- Пейган? Господи, миледи, он не насильник женщин. Да, у него репутация яростного воина, но все дамы утверждают, что он нежнейший из любовников.
- Все дамы? - Хелена криво усмехнулась. - Так, значит, моя сестра вышла замуж за волокиту?
- Нет! - торопливо возразил Колин. - Отнюдь нет. Бог свидетель, у Пейгана было вполовину меньше женщин, чем у меня.
Хелена вытаращила глаза - жест совершенно бесполезный в темноте.
- A-а… Так ты еще больший бабник.
- Нет. Я только хотел сказать…
- И сколько же женщин у тебя было точно? Ты делаешь зарубку на седле каждый раз…
- Проклятие! Речь сейчас не обо мне. Мы говорим о Пейгане. - Колин вздохнул в отчаянии, пытаясь выкарабкаться из ямы, которую сам вырыл. - Он хороший человек, гораздо лучше, чем я. И он человек слова. Вчера вечером он поклялся, что не возьмет твою сестру против ее воли. И он этого не сделает.
Хелене ужасно хотелось верить в это.
- Я клянусь в этом моими собственными шпорами, - добавил Колин. - Ее ни к чему не будут принуждать.
После этого неубедительного заверения Хелена перекатилась на бок и натянула на плечи тонкое одеяло. Но теперь не беспокойство о Мириел не давало ей заснуть. Ей не давал покоя образ Колина, пересчитывающего всех женщин, с которыми он спал, и тот ужасающий факт, что она об этом думает.
В конце концов, когда ночные животные вылезли из своих нор, мыши забегали по стенам коттеджа, за окном заухали совы, где-то вдалеке завыл одинокий волк, Хелена положила свой кинжал рядом с головой и заснула, держа руку на рукоятке.
Глава 4
Колин проснулся задолго до рассвета от звука дыхания Хелены. Это был и не храп, и не вздрагивание, а что-то среднее между ними. В комнате все еще было темно, как в могиле, и настолько холодно, что дыхание превращалось в пар.
Его рыцарское сердце жалело дрожащую девушку. Вытянув голову как можно дальше вперед, Коли поймал зубами край своего одеяла и дюйм за мучительным дюймом стянул его с себя, пока оно в конце концов не упало на Хелену. Раздалось фырканье и шуршание, когда она проснулась настолько, чтобы укрыться поудобнее, и вновь заснула.
Тем временем Колин лежал и дрожал, гадая, что принесет ему день.
Он был уверен, что, если Пейган перехватил, письмо Хелены, ему покажется отличной шуткой, что Колин оказался на попечении девицы. Пейган не станет торопиться бросаться на его спасение, и Колин может протомиться тут несколько дней. Что, учитывая привлекательность его похитительницы, может оказаться не так уж и ужасно.
Но у них едва ли есть провизия, чтобы оставаться здесь хоть немного времени. Хелена не принесла с собой еды, а ее единственным охотничьим оружием был его кинжал. У Колина были деньги, но в лесной глуши от них никакого толку.
Пересмотрит ли Хелена свои требования? Сможет ли он убедить ее, что Пейган никогда не согласится на них? Что Пейган не только не безрассудный, но и решительный. Что он мудрый вождь, которому дороги интересы Ривенлоха.
Любую другую женщину Колин уже давно заставил бы есть у него с рук, стоило только подмигнуть. Но эта девица была настоящим вызовом. Она не какой-то там жеманный бутон, расцветающий от его прикосновения. Хелена была больше похожа на шотландский чертополох, яркий и очаровательный на вид, но полный коварных шипов.
Несмотря на холод, Колин снова задремал, и ему снилось, как он ищет классический пурпурный чертополох на просторном поле бледных маргариток.
Он проснулся через несколько часов, когда закрылась дверь. Это была Хелена, вернувшаяся с улицы. Она, должно быть, выходила, чтобы удовлетворить зов природы, то, что ему тоже скоро придется сделать.
Солнечный свет сейчас уже пробился сквозь листву деревьев, струясь через дырявую крышу и заливая комнату золотистым светом. Возникшая в туманном сиянии, одетая в шафранную тунику, шотландская красавица была так же великолепна, как Аполлон, все еще горячий после колесницы солнца. Хелена подошла ближе, и Колин заметил, что у нее что-то в руках.
- Доброе утро, - пробормотал Колин, щурясь, чтобы привыкнуть к дневному свету.
- Я нашла земляничную поляну, - сообщила она. - Тебе понадобятся силы, чтобы дойти обратно.
От этого он совершенно проснулся.
- Они пришли?
- Нет. Но они придут. Скоро.
- Хм.
Ему бы ее оптимизм.
- Открывай! - приказала Хелена, поднося руки близко к его рту.
От соблазнительного аромата спелых ягод рот Колина наполнился слюной.
Они были настолько же сладки, насколько ароматны. Когда Хелена роняла крохотные ягодки одну за одной в его рот, как обожающая наложница арабскому принцу, потребовалась вся воля Колина, чтобы устоять и не слизать сладкий сок с ее пальцев.
- Дейрдре должна прибыть к полудню, - предсказала Хелена.
Колин так не думал. Если Пейган успешно соблазнил женщину, в чем Колин был уверен, она лежит с ним в постели много часов.
Хелена протолкнула еще одну ягоду между его губ, и он игриво прикусил кончик ее пальца, заслужив мрачный взгляд. Раздавив ягоду между зубами, он вдруг заметил, что его одеяло вернулось к нему. Она, должно быть, снова накрыла его уходя. Маленькая чертовка была совсем не так бессердечна, как хотела казаться.
Когда Хелена предложила Колину следующую ягоду, он отвернулся и сказал:
- Съешь остальное. Ты наверняка умираешь от голода.
Она не тратила времени и с жадностью всыпала оставшиеся ягоды в рот.
- Позвольте мне кое-что спросить у вас, миледи. - Теперь, когда ее голод был временно утолен, возможно, она прислушается к голосу разума. - Если вы победите, если брак аннулируют, чего вы надеетесь этим добиться? В конце концов, ведь этот союз предписан вашим собственным королем.
Хелена слизнула сок с большого пальца.
- Я считаю, что моя младшая сестра не должна быть пешкой в королевской игре.
- Это не игра. Это истинный союз. Знаешь ли, норманны и шотландцы действительно союзники.
- И, тем не менее, Мириел не должна становиться жертвой. Она слишком молода и слишком…
- Подожди. - Колин заморгал. - Мириел. Ты сказала - Мириел?
- Да, моя сестра.
Он покачал головой:
- Но не Мириел вышла за Пейгана.
Глаза Хелены расширились.
- Что?
- Она не вышла за него.
- Что ты хочешь сказать?
- Она. Не. Вышла. За. Него.
Наконец в глазах Хелены забрезжило понимание, и она со всей силы толкнула его.
- Почему ты не сказал мне этого? Ты позволил мне похитить тебя зазря?
- Позволил тебе?
- Так, значит, Мириел нетронута и Пейган не управляющий Ривенлоха?!
- Не совсем так.
- Что ты этим хочешь сказать - "не совсем"?
- Пейган действительно управляющий. - Колин приготовился к еще одному точному удару. - За него вышла Дейрдре.
- Что?
- Дейрдре выдала себя за Мириел и вышла замуж за Пейгана.
На лице Хелены появилось странное выражение - сначала шок, потом негодование, потом гнев.
- Вот коварная лиса! Она спланировала это с самого начала. Она специально напоила меня и…
- Ты недовольна?
- Нет, я недовольна!
- Но ведь Мириел спасена от свадьбы с Пейганом.
- Ведь это я должна была выйти за этого ублюдка, - раздраженно проворчала Хелена.
- Ты?
Колин разразился хохотом, что было серьезной ошибкой.
В глазах Хелены вспыхнул огонь, и она, выхватив кинжал, взмахнула им у него перед глазами.
- Да, я. А что такого?
- Ничего, - ответил он, безуспешно пытаясь сдержать смех. - Только…
- Только - что? - резко бросила Хелена.
Колин мог бы польстить ей, сказав, что она слишком красива и мила, чтобы тратить себя на Пейгана. Он мог бы. Ему даже следовало это сделать, учитывая то, что она держала, острое лезвие меньше чем в трех дюймах от его подбородка. Но Хелена умна. Она сразу же почувствовала бы его обман. Ему придется сказать ей правду, или, по крайней мере, дипломатическую версию правды.
- Пейгану нравятся более… покладистые женщины. Слабовольные. Малодушные. Не слишком умные.
- Хм.
- Ни одна из вас не была бы довольна таким браком.
- Не так уж важно быть довольным. Я уверена, что Дейрдре не будет довольной. - Хелена сунула кинжал в ножны и снова отступила. - И если Пейган хоть на мгновение подумает, что она слабовольная…
Колин нахмурился. Последний раз, когда он видел Пейгана и Дейрдре вместе, они спорили из-за обороны замка. Возможно, Хелена права. Возможно, у них будет несчастливый брак. Но он так не думал. Нужно совсем немного, чтобы эта искра соперничества разгорелась в пожирающее сердца пламя.
Внезапно Колин осознал, что, если Мириел спасена, Хелене больше не нужен заложник.
- Означает ли это, что мы теперь можем вернуться? - спросил он.
- Вернуться? Нет. Я все равно хочу аннулировать брак, - заявила Хелена.
- Но зачем?
Колин начинал понимать, почему король Давид послал рыцарей Камелиарда принять на себя управление замком. Он сомневался, что три соперничающие сестры смогут прекратить взаимные придирки настолько, чтобы договориться, каким образом опускать решетку ворот.
- Потому что я сама собираюсь выйти за него. - Хелена фыркнула. - Это должна была быть моя жертва.
- Жертва. - Колин покачал головой. - Там, откуда мы пришли, Пейган Камелиард считается наградой.
- Для наивной крестьянской дочери - может быть.
Колин вздернул уголок губ и прищурился, немилосердно подстрекая Хелену.
- О нет, - сказал он, кивая. - Теперь я понимаю. Ты втайне влюбилась в воинственного капитана, и хочешь его для себя.
То, как она оскорблено передернулась, было так забавно.
- Ты сошел с ума. Зачем мне по своей воле выходить за… за…
- За норманна?
Хелена снова содрогнулась.
- Скажите мне, миледи, почему вы так ненавидите норманнов?
Она самодовольно ухмыльнулась:
- Мы пробудем здесь недостаточно долго, чтобы успеть перечислить все причины.
- Жестокая ты девица, - сказал Колин, прищелкнув языком. - Ну, хорошо, назови мне только три вещи, которые ты ненавидишь в норманнах.
Хелена вздохнула.
- Норманны слабые. Они избалованные. - Ее глаза злорадно сощурились. - И они жалкие трусы.
Хелена ожидала, что ее слова уж точно пробьют благодушное настроение норманна. Может быть, хоть теперь она увидит, как его спокойствие рухнет.
Хелена ошибалась.
Колин усмехнулся:
- Да неужели? И со сколькими норманнами ты знакома?
Ее брови сошлись на переносице.
- Ваша репутация идет впереди вас.
- Значит, на самом деле ты никогда не встречала норманнов. - Его глаза искрились весельем. - До меня.
- Что ты этим хочешь сказать?
- Ты ведь знаешь, что норманны завоевали саксонцев?
Хелена стала еще мрачнее.
- И что ваш король Давид призывает норманнов сражаться за шотландцев?
Она буквально кипела от гнева.
- Ах да, - продолжал Колин, - мы довольно известны своими…
- Надушенными собаками, - выпалила Хелена.
- Что?
После потрясенного молчания смех просто выплескивался из него, и, хотя смеялся Колин над ней, сумрачный коттедж стал казаться ему светлее.
- Я все знаю о норманнах, - раздраженно проворчала Хелена.
Она слышала рассказы шотландских путешественников, которые говорили, что норманны настолько нежные, что не могут вырастить нормальной бороды, что они едят только сладости и цукаты и что они обрызгивают духами все, от подушек до животных. В это было нетрудно поверить, учитывая благодушные манеры Колина, хотя Хелена заметила, что темная щетина, покрывшая этим утром подбородок Колина, противоречит, по крайней мере, одной из сплетен.
Когда плутовской смех немного поутих, Колин мягко улыбнулся ей:
- Ах, миледи, вы очень мало знаете о норманнах и ничего не знаете обо мне.
Его улыбка обезоруживала. Хелена гордо вскинула подбородок.
- Я знаю, что ты заносчивый и тщеславный и, ах да, бабник, - сказала она, напоминая ему его хвастовство.
Он поморщился:
- Я, правда, не бабник. И мне очень нужно развеять этот миф для вас, моя милая. - Колин нахмурился. - Сейчас, однако, боюсь, у меня есть более насущная необходимость.
Хелена с воинственным видом скрестила руки на груди. Она не собирается снова поддаваться на эти его уловки!
- Да неужели?
- Насущная необходимость, - многозначительно повторил он, поднимая свои густые брови.
Хелена выжидательно смотрела на него.
- Проклятие, девчонка, - пробормотал Колин. - Мне надо пописать.
Руки Хелены безвольно упали, и она почувствовала, как румянец заливает щеки. Ну конечно. Вот еще одна вещь, которую она не предусмотрела, когда становилась похитительницей. Она-то ожидала, что просто привяжет его и сможет забыть о нем до прибытия Дейрдре. Ей не приходило в голову, что она будет ответственна за его человеческие нужды. И что же ей теперь делать?
Как будто прочитав ее мысли, Колин сказал:
- Ты могла бы принести мне горшок, но поскольку ты связала мне руки, мне может понадобиться… - он подмигнул ей, - помощь.
К еще большему раздражению Хелены, ее румянец стал еще жарче. Не то чтобы она никогда в жизни не видела голого мужчину. Господи, да она практически жила в арсенале, где мужчины находились в различной степени наготы. Но мысль об этом незнакомце, этом норманне…
- Может быть, - пригрозила она, - я просто разрешу тебе пописать в штаны.
Колин выгнул бровь:
- Думаю, ты могла бы. Но я с содроганием думаю о том, какое наказание наложит на тебя Пейган, если ты так жестоко обойдешься с его любимым рыцарем.
- Это не ему решать. Он уже не будет управляющим.
- Хм. Это ты так говоришь.
Хелена недовольно скривила губы. Вот еще одна вещь, которую она не предусмотрела в захвате заложника, - ей приходится выслушивать его мнение.
- Дейрдре обязательно придет. И брак аннулируют.
- Мне все равно нужно пописать, - сухо произнес Колин.
Хелена сердито воззрилась на него, как будто он намеренно спланировал это неудобство. Но она знала, что это не так, и вынуждена была что-то предпринять.
Она вытащила кинжал.
- Видишь вон ту дырочку от сучка в сундуке?
Озадаченный Колин осторожно ответил:
- Ага.
Молниеносным движением запястья Хелена отправила кинжал в полет, и он вонзился в самый центр отверстия. После этого она взглянула на него, чтобы оценить реакцию.
Колин тихонько присвистнул:
- Впечатляюще.
Хелена прошла к сундуку забрать оружие.
- Я могу пригвоздить кролика с пяти ярдов, - предупредила она его. - Ты будешь не так далеко и все время у меня на виду.
Она разрезала веревки на запястьях Колина и позволила ему самому развязать ноги, стоя над ним с занесенным кинжалом. Потом она заставила его медленно выйти из коттеджа к островку кустарника.
Хелена встала в двух ярдах сзади, пока Колин отвернулся, чтобы развязать штаны и спустить их достаточно, чтобы облегчиться. Ее заставил покраснеть не громкий звук струи, бьющей по земле. И не тот факт, что норманн писал на шотландскую землю. Щеки Хелены горели из-за маленькой полоски бедра, которую Колин обнажил, делая это крепкой, мускулистой рукой, такого же смуглого цвета, как все остальное его тело, и из-за того, что она мельком увидела его член в гнезде черных кудряшек, когда он снова завязывал штаны. И что действительно лишало Хелену присутствия духа, так это тот факт, что от этого запретного зрелища у нее учащенно забилось сердце.
Раздраженная из-за такого смятения чувств, она подтолкнула Колина назад к коттеджу острием кинжала.
- Я благодарен, миледи, - произнес он с сардонической улыбкой, когда они входили в дверь. - Уверен, Пейган будет снисходителен к вам за вашу доброту.
С мрачным видом Хелена усадила Колина на пол, чтобы связать руки за его спиной, после чего привязала его ногу к основанию кровати, чтобы он не мог далеко уйти.
- Возможно, если вы найдете для меня еще какую-нибудь еду, - предположил он, - Пейган будет еще более милосерден.
Хелена не сказала ему, что именно это она и планировала. Ей не нравилось его манипулирование. И ей совсем уж не нравилось думать о возможности, что он окажется прав, что Пейган все-таки не будет платить за него выкуп. Этот негодяй посеял семена сомнения в ее голове, и теперь она не могла отделаться от подозрения, что им придется проторчать в этой хижине гораздо больше, чем она ожидала. Хуже того, Дейрдре могла быть вынуждена рассказать Пейгану, где они находятся, и он сам явится за ней.
Такие вот тягостные мысли погнали Хелену из коттеджа к зарослям кустарника ярдах в пятидесяти, где она затаилась около узкой полоски примятой травы, с кинжалом в руке ожидая появления кролика.