С точки зрения Пейгана, Хелена была предательницей короля. А сейчас она еще больше осложнила дело, удерживая в заложниках его человека. Если все пойдет не так, как она планировала, если коварная Дейрдре откажется аннулировать брак, что вполне вероятно, учитывая, что она пожертвовала собой ради Мириел, тогда Хелену заставят отвечать за ее проступки. И одним из ее проступков была измена.
Несмотря на то, что ее пальцы дрожали от сомнений, Хелене удалось за час поймать завтрак. Когда дело касалось кроликов, она была лучшим охотником в Ривенлохе. И теперь, подумала она, забрасывая на плечо тушку кролика и поднимая ведро с водой, которое набрала в ручье, по крайней мере, одна из ее проблем решена.
В коттедже, пока Колин наблюдал за ней со своего места на полу, Хелена развела огонь в очаге, ободрала и выпотрошила кролика и насадила его на сухую ветку, которую подобрала в лесу. Вскоре комнату наполнил аромат жареного мяса, и ее желудок настойчиво заурчал.
Держа кролика над огнем, Хелена снова стала размышлять об имеющихся у нее вариантах относительно Колина, Пейгана и короля. Даже если случится худшее из возможного, если Дейрдре откажется аннулировать брак, а Пейган не откажется от должности управляющего, он же ведь не совершит такого опрометчивого шага - не казнит сестру своей невесты. Кости Христовы! Она же была пьяна. Это же очевидно. И она сделала то, что сделала, чтобы защитить сестру, а не ради предательства короля. Разумеется, никто даже с половиной мозгов…
- Прости меня.
Она бросила взгляд на Колина. На его лбу появились морщины тревоги.
- Кролик, - сказал он, - он слишком близко к огню.
Колин был прав. Хелена рассеянно опустила ветку слишком низко. Она снова подняла ее выше.
Все еще глядя на огонь, она пробормотала:
- Той ночью, когда я пришла в вашу спальню, ты же знаешь, что я была пьяна.
- О да, я бы сказал, вдрызг пьяна.
- Настолько пьяна, что меня нельзя судить за мои действия.
Когда Колин промолчал, Хелена подняла на него глаза. На его лице медленно расцвела расчетливая улыбка.
- Это зависит… - Тут он взглянул на огонь. - Осторожно!
Хелена резко подняла кролика с углей. Он был немного закопчен с одной стороны, только и всего. Жир с шипением капал в огонь. Она попыталась сосредоточиться на очаге.
- Ты не казнил бы меня.
Колин смотрел на поразительную шотландскую воительницу, зачарованный странной смесью силы и ранимости в ее поведении. Хелена не задала вопрос. Это было утверждение. Но в нем явно сквозила неуверенность.
У нее были причины сомневаться в нем. В ночь, когда Колин поймал Хелену в ловушку, он ведь жестоко угрожал ей, например, грозился держать ее на поводке до тех пор, пока не будет готов повесить ее за измену.
Как же хотелось развеять ее страхи, признаться, что он тогда говорил в сердцах, заставить ее понять, что он может быть каким угодно, только не жестоким, когда дело касается женщин. И все же для целей Колина сейчас, когда он находился в полной власти Хелены, было бы лучше, если бы она считала его способным на что угодно.
- Тебя следует казнить, - заявил он, - если ты отказываешься выполнять волю короля.
- Но ты меня бы не повесил.
Он не ответил, очарованный ее красивым профилем на фоне мерцающего пламени.
- Не так ли? - спросила Хелена, поворачиваясь к нему и сверкая глазами, как жидкие изумруды.
Колину всеми фибрами своего существа хотелось прокричать "нет!" и развеять ее тревогу. Но ее неуверенность была лучшим инструментом для торга, который сейчас был ему подвластен.
- Мне бы пришлось взвесить доказательства, - ответил он. - Учесть все обстоятельства. Измерить глубину твоего раскаяния. Вычислить будущие угрозы. - Фыркнув, Колин добавил: - И многое зависит от того, как со мной обращаются, пока я нахожусь в твоих руках.
Хелену, похоже, рассердил его ответ. Колин подозревал, что ей не слишком хочется проявлять доброту к норманну: Но сейчас от этого зависела ее собственная судьба.
- Я не обращалась с тобой плохо, - сказала она в свою защиту. - Я не ранила тебя. Я дала тебя тюфяк, тогда как сама спала на полу. Я выводила тебя в лес пописать. И я готовлю тебе завтрак.
- Сжигаешь, - поправил Колин, когда от мяса потянулся серый дым.
- Что?
- Сжигаешь мой завтрак.
Кролик ярко вспыхнул.
Хелена обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как сухая ветка переломилась пополам и тушка плюхнулась на угли, вспыхнув, как греческий огонь.
- Вот черт!
Прежде чем Колин успел выкрикнуть предостережение, Хелена сунула руки в огонь и вытащила мясо. В спешке, выпустив его из рук, чтобы не обжечься, она уронила тушку на пол, после чего погасила пламя одним из одеял.
Тушка обгорела до неузнаваемости.
И все же, когда она остыла, Хелена подняла ее и оторвала ножку, предложив ему откусить.
Колин не был уверен, что должен быть благодарным. В конце концов, эта пища была едва ли приемлема. Но он же джентльмен. Вежливость не позволяла ему сказать ей, когда он оторвал кусочек зубами, что горелый верх горький, а внутренность жилистая и почти сырая.
- М-м.
Но Колин боялся, что его лицо выдало правду, поскольку он, жуя и давясь жестким куском, не смог сдержать дрожь отвращения.
Хелена пренебрежительно фыркнула и оторвала ножку для себя, и, хотя она пыталась сделать вид, что все очень вкусно, она тоже давилась мясом.
- Полагаю, ты приготовил бы лучше.
Голос Хелены сочился сарказмом.
Колин улыбнулся про себя. Из всех абсурдных характеристик, которыми Хелена наделила его, она упустила эту одну, которая, на удивление, оказалась правдой.
- А ты не знала? Норманны лучшие повара в мире.
Глава 5
Хелена смотрела на него с таким скептицизмом, что Колин громко расхохотался.
- Да ладно тебе. Ты считаешь, что я - как ты говорила - обрызгиваю духами мою собаку и сплю на шелковых простынях, и, тем не менее, не думаешь, что я умею готовить?
- Это, кажется, нормандская черта, - ворчливо признала Хелена.
- Я заключу с тобой взаимовыгодную сделку. Раз уж ты такая ловкая в охоте, ты приносишь мне дичь, а я должным образом приготовлю ее для нас.
Хелена взглянула на обугленного кролика в своей руке, обдумывая его предложение.
- Это не уловка?
- Я так же зверски голоден, как и ты.
В следующую секунду она бросила горелое мясо в огонь и стряхнула следы угля с рук.
- Очень хорошо. - Хелена резко повернулась, чтобы выйти, остановилась и обернулась, чтобы предупреждающе погрозить Колину пальцем. - Но знай. Я не глухая. Если кто-то придет, я узнаю об этом. У тебя не будет времени поплакаться кому-то о том, как плохо я с тобой обращаюсь.
- Плакаться? Я не плачусь.
Хелена недоверчиво вскинула бровь, отвернулась и пошла к выходу.
- О, - окликнул он ее, - мне понадобится немного дикого лука для блюда.
Она замерла на месте.
- И розмарин, если ты сможешь найти его.
Хелена окаменела.
- А золотых ниток тебе не надо, пока меня нет?
Колин проигнорировал ее выпад.
- И если ты наткнешься на кустик огуречной травы или мяты…
Она бросила через плечо:
- Тебе же лучше, чтоб оно того стоило.
Колин ухмыльнулся. Хелена будет поражена тем, что норманн может сделать при помощи каких-то нескольких травок. В конце концов, колеся по самым диким уголкам Англии и Франции, воюя и довольствуясь малым, любой научится творческому подходу.
Когда Хелена захлопнула за собой дверь, Колин в первый раз с момента прибытия сюда понадеялся, что спасение будет не слишком скорым.
Хелена отсутствовала около часа, и в это время Колин развлекал себя: сначала рассматривал все внутренности коттеджа до тех пор, пока не запомнил каждый сучок и трещинку, потом мурлыкал себе под нос баллады, которые оруженосец Пейгана, Бонифас, частенько пел за ужином, когда вдруг странное ощущение, охватившее его, заставило умолкнуть на полуслове. Молча изучая комнату, Колин не заметил никаких перемен, и все же по спине его бежали странные мурашки - он чувствовал, что что-то не так. Как бы ни странно это казалось, но он был почти уверен, что дырка от сучка передвинулась или паук вдруг исчез из своей паутины. В какое-то мгновение он даже подумал, не водятся ли здесь приведения.
Когда воздух вокруг Колина уже, казалось, искрился от напряжения, ему показалось, что он увидел, как что-то промелькнуло мимо щели в ставнях. Но когда он наклонил голову набок, чтобы посмотреть, все исчезло.
Колина охватил внезапный страх: может быть, это волк, рыщущий в поисках входа, а может быть, Хелена в опасности. Он попытался избавиться от веревок, мысленно проклиная девчонку, которая оставила его таким беспомощным.
Но изучая узкую полоску света в ожидании, что кто-то, кто был снаружи, снова пройдет мимо, он так и не заметил фигуру, таинственным образом материализовавшуюся внутри коттеджа. Когда Колин, наконец, посмотрел в сторону очага, он потрясенно втянул воздух и неуклюже попятился, наткнувшись на тюфяк.
- Иисусе!
Как этот человек попал в коттедж, Колин не знал. Он появился словно по волшебству. И теперь Колин понял, почему вор получил свое прозвище.
Шед.
Он был худощавого телосложения и с головы до ног одет в черное. Черные штаны. На руках черные кожаные перчатки. Даже голова замотана черным - оставлены только узкие прорези для носа и глаз. Он не держал в руках оружия, но вполне возможно, что оно спрятано где-то в складках его плаща.
Может быть, Колин и был поражен, но не испугался незваного гостя. Их всех ужасающих историй, которые Хелена рассказывала о пресловутом преступнике, ни в одной из них не упоминались смертельные ранения. И хотя Шед проскользнул в коттедж со сверхъестественной ловкостью, он явно был человеком.
Когда сердце Колина успокоилось, он спросил:
- Чего ты хочешь?
Шед не ответил ему, разглядывая интерьер хижины, почти так же, как это делал Колин весь прошедший час. Так что Колин воспользовался этим временем, чтобы тоже изучить своего противника.
Этот человек двигался по полу без единого звука. Его сапоги, должно быть, были сделаны из очень тонкой кожи, потому что его шаги были такими же плавными, как у кошки. Как хорошо тренированный воин, он держал руки слегка вверх и в стороны от тела, готовый в мгновение ока схватить или броситься в сторону.
Шед вернулся к догорающему огню и положил рядом с очагом черную сумку. Он нагнулся рядом с трехногим табуретом, разглядывая горелое мясо, потом поднял что-то с пола - длинный светлый волос Хелены. Поворачиваясь и поднимаясь одним грациозным движением, Шед растянул волос в руках и вопросительно показал его Колину.
Чтобы защитить Хелену, Колин ответил:
- Она ушла. Она не вернется до ночи.
Удовлетворенный Шед выпустил волос из пальцев.
После этого он, не тратя больше ни минуты, приблизился к Колину, чтобы найти кошелек с монетами, который тот носил на боку, серебро, выигранное им у лорда Геллира.
Но Шед, очевидно, не учел того факта, что одна нога Колина свободна. Как только вор начал отвязывать кожаный мешочек, Колин выставил ногу, чтобы поймать его в ловушку.
То, что произошло потом, Колин помнил как в тумане. Каким-то образом Шед перескочил через его ногу и схватил его за лодыжку, резко вывернул ногу Колина и мгновенно перевернул его на живот. Когда он поставил ногу ему на спину, Колин взвизгнул, колено его согнутой ноги грозило вот-вот сломаться.
Потом, к его удивлению, пока он чертыхался от боли, Шед наклонился ближе и укоризненно погрозил пальцем у него перед носом.
- Ну, хорошо, - прохрипел Колин. - Хорошо.
После этого вор поднял ногу и отпустил вывернутое колено. Пока Колин с облегчением выдыхал, Шед вытащил из плаща крошечный нож и отрезал кошелек с деньгами. Может быть, и хорошо, что Колин не смог побороть грабителя. Его нож был острым как бритва.
Колин был готов поклясться, что Шед издевательски подмигнул ему, прежде чем засунуть кошелек куда-то в складки одежды. Потом ловким движением кисти он метнул крошечный нож в стену напротив. Колин проследил глазами за ножом, который с глухим стуком вонзился в ставень, его черная рукоять продолжала дрожать, тогда как лезвие крепко сидело в дереве.
К тому моменту, когда взгляд Колина оторвался от ножа, грабитель снова исчез. Только едва заметное изменение освещения в комнате и быстрое движение теней на полу дали ему понять, что, каким-то образом презрев земное тяготение, вор, должно быть, исчез через дыру в крыше.
Несколько мгновений Колин только и мог просто озадаченно таращиться в пустоту. Слушая рассказы Хелены о неуловимом Шеде, он думал, что это преувеличение. Но сейчас он сам стал свидетелем того, насколько юрок этот вор. Неудивительно, что его ни разу не поймали.
Но испытания еще не закончились. Хелена все еще была где-то за пределами их жилища. Если Шед нашел ее… Господи, даже думать страшно, что может сделать негодяй, столкнувшись с бесстрашной шотландкой. Не говоря уже о том, что может сделать безрассудная Хелена, подвергая себя опасности.
Колин с новой силой стал пытаться освободиться. Но, несмотря на то, что он старательно выкручивал запястья, ему удалось только ободрать кожу о тугую веревку.
К тому времени, когда он услышал шум у двери, его лоб был покрыт потом, а руки горели от покрывающих их ссадин.
Дверь распахнулась, и появилась Хелена, невредимая, слава Богу, с тушкой кролика на плече и охапкой трав в руке.
- Святая Мария, ты цела! - выпалил Колин, задыхаясь от облегчения. - Ты видела его? Он все еще там?
- Кто?
- Шед.
- Шед?
- Да. Он только что был здесь.
Хелена ухмыльнулась:
- Да неужели?
И движением бедра захлопнула дверь.
- Был! Он украл мое серебро! Если ты отпустишь меня, я, может быть, еще смогу догнать его.
Она покачала головой:
- Это несерьезно.
Если бы не веревки, он бы схватил Хелену за шиворот и показал, насколько он серьезен.
- Будь все проклято, девчонка, это правда! А теперь развяжи меня, пока он не ушел далеко.
Хелена многозначительно улыбнулась Колину и с безразличием, которое еще больше разъярило его, направилась к очагу.
Внутри его кипело отчаяние.
- Ты не веришь мне!
- Действительно не верю.
- Тогда как ты объяснишь это?
Колин показал подбородком в сторону сумки, которую случайно забыл вор.
Хелена проследила за его взглядом и нахмурилась, глядя на черную холщовую сумку. Медленно она бросила травы в один горшок, а кролика в другой.
- Откуда это взялось? - бросила она взгляд в сторону сумки.
Колин зарычал:
- Я только что рассказал тебе!
- Шед? - Хелена быстро взглянула на него. - На самом деле?
- Да!
- Ты уверен, что это был он?
Колин страдальчески выдохнул:
- Весь в черном? Маленький? Гибкий? Быстрый как молния?
Наконец, к его величайшему облегчению, Хелена, похоже, поверила ему. Она кивнула, вытаскивая кинжал.
- Хорошая девочка. Разрежь веревки. - Колин повернулся, чтобы ей было удобнее дотянуться до веревок. - Оставайся в коттедже! - приказал он. - Он не будет искать тебя здесь. Если я не вернусь…
Но Хелена, похоже, не слушала. И не двигалась с места. Колин нахмурился. Что происходит в ее своенравной голове? Она все еще сжимала кинжал в руке, но, похоже, не спешила разрезать его путы.
- Умоляю, миледи. Время не ждет. Сейчас он, наверное, на полпути к…
Хелена уставилась на дверь, ее глаза сузились от мрачной решимости. Колин вдруг отчетливо понял, о чем она думает.
Проклятие! Она же не собирается…
- Подожди! - Он чувствовал себя как рыцарь, вдруг обнаруживший, что его конь мчится прямиком к пропасти. - Подожди!
- В какую сторону он пошел? - спросила она, сжимая пальцы на рукоятке кинжала.
- О нет. Ты не выйдешь отсюда од…
- В какую сторону?
Колин закрыл рот, не желая отвечать. Да будь он проклят, если поможет ей убить себя.
- Прекрасно, - процедила она. - Я сама выслежу его.
- Нет! Подожди!
- У меня нет на это времени, норманн. Как ты сам сказал, время не ждет.
- Но я… - он выпалил первое, что пришло в голову, - я солгал.
- Что?
Колин вздохнул и уставился в землю.
- Я солгал, - пробормотал он, пожимая плечами. - Это вообще был не Шед.
Хелена колебалась, взвешивая его слова.
- Ты солгал?
Он кивнул.
- Ты солгал? - Она бросила взгляд на оставленную сумку. - Тогда кто…
- Вор действительно был, - поправился Колин, - но он… он ушел час назад. Я надеялся…
Ее взгляд медленно наполнился презрением.
- Да? - не без иронии спросила она.
Боже, как же ранил его гордость такой взгляд, как будто он был бесхребетным червяком. Но насмешка Хелены была малой ценой за ее безопасность.
- Я думал…
- Ты надеялся, - закончила она за него, - что я разрежу твои веревки, чтобы ты мог сбежать. - Она убрала кинжал в ножны, и Колин незаметно вздохнул с облегчением. - Как я и сказала, норманн, - презрительно усмехнулась она, - вы жалкие трусы.
Колин мрачно скривился. Как же мучительно разыгрывать из себя труса! Кровь Христова, ведь он как-никак рыцарь де Уэр! И даже среди этого прославленного класса сэр Колин дю Лак был известен своим бесстрашием. Он руководил битвой при Морее. В турнирах он завоевал бесчисленное количество призов за свою отвагу. Однажды он даже бросился в горящий дом, чтобы спасти горстку шлюх. Действительно, жалкий трус.
Хелена вздохнула, странно разочарованная. Она уже было начала думать, что этот норманн не такой, как все, что он может обладать какой-то крупицей смелости. Но нет, он оказался таким же малодушным, как остальные его соплеменники.
Может, и хорошо, что он оказался трусом, подумала Хелена. В конце концов, с пленниками-трусами гораздо легче управляться, чем с героями. И все же она почему-то чувствовала разочарование.
С неодобрительной ухмылкой она нагнулась над черной сумкой, которую оставил преступник, и развязала шнурок. Ей следовало догадаться, что норманн лжет. Шед был скрупулезно осторожен. Он не забыл бы сумку. На самом деле единственными свидетельством, которое когда-либо оставлял после себя Шед, была его "подпись" - черный нож, который он иногда втыкал в стену после совершения преступления.
Хелена открыла сумку. Внутри лежало несколько маленьких свертков. Возможно, вор забыл что-то ценное. Она осторожно развернула один из тряпичных свертков. В нем лежали два куска сыра. В другом лоскуте была завернута дюжина овсяных лепешек. В третьем свертке был увесистый кусок соленой свинины. И спелые вишни в кульке. Вор невольно устроил им настоящее пиршество.
- Может быть, твои монеты пропали и не зря! - крикнула она Колину. - Тут достаточно провизии как минимум еще на день.
- Провизии? Так он это оставил?
- Да, и в наказание за его преступление сегодня вечером ему придется страдать от пустого желудка.