– Так, – в качестве приветствия строго сказал великий воитель, войдя в детскую сестры, и скрестил руки.
– Прекрасный день, Нрэн, – радостно закричала Бэль и со всех ног кинулась к старшему брату.
Малышка считала, что ей очень повезло, что брат нашелся сам, поскольку, возвращаясь от Лейма, она нигде не могла его обнаружить, чтобы пристать со своей важной просьбой. Не дав богу времени на то, чтобы он начал читать ей нотации, девочка с ходу спросила:
– Нрэн, а мне можно сегодня пойти на турнир? А?
Несколько секунд принц изучал Бэль, вздумавшую городить такую несусветную чушь, как странное, но безвредное насекомое, а потом изрек:
– Нет.
– Почему? Ну пожалуйста! Я буду себя хорошо вести, – взмолилась малышка.
– Детям нельзя смотреть на турниры. Это неподходящее развлечение, – снизошел до более пространного ответа Нрэн, но в подробности о том, что на мероприятиях подобного рода иногда убивают, а уж кровь льется частенько, вдаваться не стал, чтобы не пугать чуткую девочку.
– Ну почему меня никуда не берут?!! – насупилась Бэль, сердито топнув ножкой.
Но ответа она так и не дождалась, поскольку в детскую комнату, помахивая пушистым хвостом, с достоинством истинной королевы вошла Таиса, решившая проверить, куда подевалась ее маленькая подружка.
– Так, – еще более мрачно, чем в первый раз, сказал бог и брезгливо спросил: – Что это?
– Это Таиса, Нрэн, моя кошка, – подхватив кошечку на руки, радостно затараторила Бэль, приближаясь к брату, чтобы он получше рассмотрел животное, и совершенно не замечая, как каменеет и без того маловыразительное лицо принца. – Мне ее Кэлер подарил. Правда, она очень красивая?
– Нет, – процедил Нрэн, брезгливо нахмурившись. – Отдай ее назад Кэлеру.
– Но почему? – жалобно спросила Бэль, на глазах у малышки блеснули слезы.
– Потому что я так сказал, – привел принц свой привычный аргумент.
Таиса извернулась на руках девочки и, сузив глаза, зло зашипела на воителя, но слезть с рук маленькой хозяйки – единственной защиты от этого страшного, подозрительно пахнущего существа – не решилась.
– Нрэн, пожалуйста, Нрэн, – взмолилась малышка, глаза заблестели от непролитых слез, и она привела свой самый весомый аргумент: – У Элии тоже есть кошка, Диад, а он гораздо больше Таисы.
– Элия взрослая и может делать все, что пожелает, – отрезал принц. – А тебе я не разрешаю держать в покоях животных, особенно кошек. От них воняет, они портят мебель, все пачкают и царапаются.
– Таиса не такая… – начала доказывать Бэль, крепко прижимая к себе перепуганную кошку, но Нрэн уже больше не слушал сестру.
– Нэни, – позвал воитель нянюшку, которая стояла под дверью, вслушиваясь в разговор. – Отдай это животное слугам, пусть отнесут принцу Кэлеру.
Бэль молча глотала слезы, пока няня, сочувственно вздыхая и приговаривая: "Не расстраивайся, деточка, не плачь, все уладится", – отдирала от нее кошку.
Нрэн, не испытывая ни малейших угрызений совести или сожаления, спокойно наблюдал за происходящим. Ему было совершенно невдомек, что ощущение ужасной несправедливости, смертельной обиды и невыразимого горя захлестывало малышку. Нет, конечно, как бог, он ощущал, что Бэль расстроена, да и по выразительной мордашке сестренки это было видно яснее ясного, но воитель считал глупым обращать внимание на детские капризы, а тем более не собирался потакать им.
Кроме того, и, наверное, в первую очередь, Нрэн дико ненавидел кошек, этих самодовольных, независимых эгоисток. И эта ненависть была взаимна. Стоило принцу прийти туда, где водились эти существа, именно в его сапоги кошки справляли нужду, вцеплялись в его ноги и кусали его руки. Пробираясь в его дома, ужасные твари когтили мебель, метили все углы и раскладывали ароматные кучи на лучших, самых дорогих коврах, словом, пакостили, как могли. Словно сговорившись, все кошки мстили великому воителю за его неизбывную ненависть к их пушистому роду и за погибших в неравных схватках соплеменников и соплеменниц.
Нянюшка, аккуратно держа Таису, вышла из комнаты. Бэль, плача так горько, как будто у нее отняли самое дорогое сокровище, развернулась и убежала к себе в спальню. Хмуро качнув головой, принц с чувством выполненного долга покинул покои сестры.
Нэни действительно отнесла Таису Кэлеру, и с этого момента, чтобы не нервировать кошкофоба Нрэна, животное стало считаться собственностью принца. Но добряк Кэлер никогда не запирал своих покоев и охотно выпускал погулять милую животинку, которая, став всеобщей любимицей, курсировала по большей части между кухней (отчего со временем стала походить на пушистый шарик), покоями официального хозяина, Лейма, малышки Бэль и Элии. Но, прекрасно запомнив сурового Нрэна, кошечка, каким-то шестым чувством определяя момент приближения опасности, почти всегда успевала спрятаться под диван или кресло. Правда, это не помогало, если взгляд великого воителя натыкался на кончик хвоста, торчащий из-под убежища. Тогда Нрэн, вспоминая о своей ненависти к пушистому племени, периодически подкрепляемой очередной испорченной парой сапог, начинал рычать, а Таиса с выпученными от страха глазищами и прижатыми к голове ушами неслась в покои Элии, прекрасно зная, что уж там-то ей ничего не грозит.
С появлением богини любви в золотистой гостиной на первом этаже, предназначенной сегодня для трапезы, королевская семья существенно оживилась, и не только потому, что всем не терпелось познакомиться с меню сегодняшнего завтрака поближе, но и потому, что родственники ждали рассказа Элии о причинах вчерашнего происшествия…
Лейм провел кузину к столу и, усадив ее, по праву сопровождающего занял стул рядом, второе место, разумеется совершенно случайно, досталось любопытному Рику. Джей на сей раз примостился рядом с Кэлером на другом конце стола.
Некоторое время, пока королевская семья утоляла голод, шел ничего не значащий пустой треп о предстоящем турнире, делались прогнозы о победителях. Рик пытался разговорить Нрэна и выведать его мнение по сему поводу в собственных меркантильных целях главного букмекера, а воитель, как всегда, хранил молчание, соблюдая нейтралитет. Шумно влезал в любой разговор Джей, но при этом демонстративно игнорировал не только слова, но и само присутствие сестры, а Элия, кажется, совсем не замечала этих шедевров бойкотирования и, не теряя аппетита, продолжала как ни в чем не бывало налегать на еду и мило беседовала с прочими родственниками.
По праву главы семьи, рассудив, что время пришло, первым поднял животрепещущий вопрос Лимбер:
– Доченька, ты, как я понял со слов Рика, собиралась нам что-то сказать за завтраком или меня ввели в заблуждение?
Ласково-выжидательный взгляд короля, перейдя с дочери на Рика и Энтиора, разом стал холодным и подозрительным.
– Собиралась, папа, – спасая шкуры братьев, согласилась богиня.
– Элия, ну рассказывай, или мы все сейчас сдохнем от любопытства. Подумай, какие расходы на похороны понесет корона! А виновата во всем будешь ты одна!
– Уже начинаю, не спеши умирать, – улыбнулась принцесса нетерпению бога сплетен.
– Еще пару секунд я продержусь, но не больше, – строго предупредил рыжий.
– Хотя… многое для меня все равно осталось неизвестным, – предупредила Элия.
Разговоры за столом стихли, все головы развернулись в сторону сестры, чтобы не пропустить ничего из ее важного рассказа. И в этой сосредоточенной тишине раздались звяканье столовых приборов, нарочито громкое чавканье и нахальный голос Джея:
– Знаешь, Кэлер, а рыба под белым маринадом сегодня особенно удалась повару. Не находишь?
Принц укоризненно нахмурился.
– Нет, ты только попробуй! – словно не понимая намека, соловьем заливался вор. – Бесподобный вкус!
На сей раз не выдержал даже терпеливый Кэлер, прекрасно осознав, что Джей бессовестно провоцирует всех, и дал брату подзатыльник. Тот легко увернулся и, возмущенно фыркнув, заявил:
– Ну не хочешь рыбы, не ешь, чего драться-то? А я, пожалуй, возьму себе добавочки!
С этими словами белобрысый нахал уткнулся в тарелку, сделав вид, что полностью поглощен процессом принятия пищи.
Элия легким отрицательным движением головы дала понять отцу и Нрэну, что не стоит сейчас вышибать из зарвавшегося брата дух, и начала:
– Появление Серого Посланника и покушение леди Джанети не случайны и связаны между собой. Все началось с того, что один амбициозный бог с верхнего Уровня пожелал играть не последнюю роль во Вселенных. В его руки попало странное пророчество, точное содержание которого мне неизвестно, но смысл его в следующем: в мирах должны появиться некие могущественные существа, Сила их будет поистине безгранична, и подчиняться они будут только Творцу, то есть как решил этот бог – никому. Все, что нужно было сделать, – подтасовать пророчество под себя и тех, кто согласился бы принять участие в этой авантюре, заняв соответственно не такие почетные, но тем не менее выгодные позиции. Начать наш враг решил с устранения вероятных конкурентов и счел, что наиболее опасны для него крупные божественные семьи в мирах Узлов Мироздания. Мы просто оказались одними из тех, кто попал под удар, нацеленный на то, чтобы не только разбросать членов семьи по инкарнациям, но и перессорить их. Дабы они больше не желали соединиться, возненавидев друг друга.
– Мы и без всяких придурков сверху успешно с этим справляемся, – задумчиво, с привкусом горечи проронил Кэлер, покосившись на демонстративно уплетающего рыбу Джея.
– Наши ссоры лишь забавы, – снисходительно улыбнувшись, возразила принцесса, – пусть жестокие. Но что такое бог без них? Амбиции этого типа шли куда дальше игры во всемогущество, он сделал их своей единственной целью и, похоже, сдвинулся на этой почве, забыв о Законах Равновесия. Покушение на меня Серого Посланника должно было стать первым шагом в продуманной и отработанной схеме развязывания междоусобной вражды в семье. К счастью, Злат счел нужным вмешаться, а потом за дело взялись наш Источник со Связистом и довели его до Суда Сил. Там посчитали деяния этого карьериста достаточными для извлечения души из тела и серьезного расследования.
Но, к сожалению, на свободе остался ближайший помощник врага, пусть не такой умный, опытный и изобретательный, но достаточно самолюбивый и осведомленный для того, чтобы попытаться занять место шефа. Он смог проникнуть в Лоуленд, обойдя сторожевые заклятия Сил, и заколдовать Джанети так, чтобы она попыталась убить меня тем оружием, которое он ей дал, а потом, согласно вложенному в нее приказу, Жанти убила себя. Во время покушения убийца находился в замке на балу. Мы не знали его, но заклятие "старый знакомый" срабатывало безупречно. И снова мне повезло – защита, наложенная на меня Златом, не подвела, а сам Повелитель уничтожил того, кто использовал Джанети и по чьей вине она умерла. Мне жаль, Рик, что твоя мать оказалась жертвой интриги.
– Она будет похоронена с надлежащими почестями, – философски успокоил всех король, рыжий маг кивнул с кривоватой, чуть болезненной улыбкой.
– А где гарантия, что Жанти была его единственным орудием? – поинтересовался Мелиор, как всегда на лету схвативший нить интриги.
– К счастью, это действительно так. Ублюдок старался действовать как можно осторожнее, оставляя минимум следов, к тому же был абсолютно уверен, что его план сработает. Он дал Джанети такое оружие, против которого была бы бессильна любая магическая защита нашего Уровня, – ответила Элия. – Кроме того, Силы, проворонившие второе покушение, теперь носятся, как пес с колючкой под хвостом, и я не думаю, что будет допущен еще хоть один прокол. Теперь для них дело чести разобраться во всем досконально. Да и наш Источник, насколько я понимаю, в покое их не оставит. Да?
– Да, принцесса Элия, – с готовностью подтвердили немножко смущенные Силы.
Теоретически они имели полное право быть в курсе того, что происходит в семье собственных инициированных, а практически на этот разговор их никто не приглашал, кроме того, Источник до сих пор мучился угрызениями совести, потому что прохлопал попытку леди Джанети убить принцессу. Поэтому, поддакнув богине, Силы сочли разумным снова заткнуться и сделать вид, что их здесь нет и не было.
– Но если такое пророчество существует, – задумчиво высказал свое мнение историк Элтон, – и мы, по мнению одного идиота, весьма вероятные кандидаты в главные герои, то нет никакой гарантии, что такая же идея не придет в голову и другим ненормальным.
– Каким же кретином нужно быть, чтобы вообразить, что из нас может получиться что-то, полезное Силам? – самодовольно усмехнулся Кэлберт.
Принцы дружно засмеялись, а Элия, тоже улыбнувшись, заметила:
– Корни вакраны абсолютно несъедобны в сыром виде, но, если их вымочить в вине и поджарить, получится блюдо, достойное Творца. Ну а если серьезно, насчет твоих слов, Элтон, то когда это у нас совсем не было проблем? И разве впервые беда приходит с верхних Уровней?
– Нет, – с иронической улыбкой покачал головой брат. – Ты права, так даже интереснее жить, особенно если имеешь под рукой оружие, способное отразить нападение.
– У нас есть стратег Нрэн, вот пусть он и подбирает оружие, – переводя стрелки, с почти показной беспечностью ответила принцесса.
Все взгляды обратились к воителю, тот кивнул, соглашаясь со словами кузины, и спросил у нее:
– Эту информацию ты получила от Повелителя Межуровнья?
– Да.
– И ты считаешь ее истинной?
– Злат не лгал мне, если ты это имеешь в виду, – с прохладцей в голосе подтвердила Элия. – Зачем тому, кто дважды спасал мне жизнь, врать?
– Повелитель Межуровнья – существо, не поддающееся логическому анализу, – упрямо ответил ревнивый Нрэн. – Но твоим суждениям я доверяю.
– И на том спасибо, – фыркнула Элия и, обратившись к отцу, сказала: – Я закончила, папа.
– Спасибо, девочка моя, теперь кое-что прояснилось. – Лимбер серьезно кивнул и мысленно приказал: "Нрэн, Элия, Кэлер, Рик – после завтрака ко мне в кабинет".
Ненадолго замолчали все родственники, обдумывая сказанное принцессой, перетасовывая изложенные факты, гадая, что осталось недосказанным и почему, сопоставляя слова богини с тем, что видели и слышали сами.
– А подробный рассказ о том, как ты гостила у Повелителя Межуровнья, сегодня не прозвучит? – влез искренне разочарованный Рик и умильно склонил голову набок.
– Нет, – объявила богиня. – Но если желаешь, хорошенько попроси его при встрече лично. Может быть, Злат сжалится и сводит тебя на экскурсию по своей резиденции в Межуровнье.
– Мой могучий интеллект и неземная красота до сих пор не произвели на него должного впечатления, – трагически прошептал принц, кажется, даже губы задрожали от обиды. – Значит, и пробовать не стоит, я не вынесу отказа. Вот если только Энтиор попытается. Он у нас такой обаятельный.
Все засмеялись, а вампир самодовольно подтвердил:
– Да. Возможно, когда-нибудь. Спасибо за хорошую идею, Рик. Там я еще этим не занимался.
– Ну вот, стоило присмотреть себе мужчину помогущественнее, так уже и отбивать собираются, – обиженно надула губки принцесса.
– Милая, скажи только слово, – галантно возразил Энтиор. – И я буду смиренно ждать до тех пор, пока он тебе не надоест.
По столу снова прокатилась волна смешков. Улыбнулся в своих апартаментах и Повелитель Межуровнья, краем уха слушая беседу богов: "Ну вот, меня уже и поделили, занятно".
Через четверть часа после завтрака, завершившегося на удивление быстро, поскольку все спешили заняться последними приготовлениями к турниру, правда, у кого-то они заключались в детальном осмотре выбранного оружия, а у кого-то – в тщательном облачении в новый костюм, все приглашенные Лимбером собрались у него в кабинете.
Король занял свое кресло за массивным рабочим столом, Рик развалился на диванчике, Кэлер и Элия обосновались в мягких креслах напротив отца, а Нрэн выбрал себе стоящий у стены слева от двери жесткий стул с высокой спинкой. Подождав, пока все усядутся, Лимбер активизировал заклинания защиты от прослушивания, сцепил руки в замок и вежливо попросил дочь:
– А теперь, Элия, скажи, что нам еще стоит услышать.
– За что я тебя люблю, папа, так это за умение задавать вопросы, – улыбнулась принцесса, расправляя складки на платье для пущего сосредоточения. – Ты прав, мне нужно сказать вам еще о двух вещах.
Но уточнить, о каких именно вещах она должна рассказать, Элия не успела. В дверь постучали, не робко поскреблись, как обычно это делали слуги или секретари, если должны были помешать важной работе короля, а именно постучали – небрежно, с нахальной уверенностью, и Лимбер просто обязан был отозваться.
– Кто? – грозно нахмурившись, рявкнул король, раздраженно снимая защитные чары и готовясь устроить головомойку нахалу.
Нрэн положил руку на рукоять меча, с которым теперь решил не расставаться ни при каких обстоятельствах. Больше воин не хотел оставаться без оружия в самый нужный момент. "Если кому-то это не понравится, пусть попробует сказать", – с мрачной иронией подумал принц, точно зная, что самоубийцы не сыщется.
– Прекрасный день всем. – Лыбясь во весь рот, в кабинет его величества вошел Связист и, громко хлопнув дверью, нахально поинтересовался: – Не возражаете против моего участия в вашем междусобойчике?
Лимбер метнул быстрый взгляд на Элию, предоставляя дочери, как знатоку психологии Сил, судить о полезности данного вмешательства. Принцесса прикрыла веки.
– Садись, – хмыкнул король и снова активизировал заклятие, от всей души надеясь, что Повелитель Межуровнья, Конан и герцог Лиенский на совещание не припрутся.
Связист бесцеремонно плюхнулся на диван рядом с Риком и только после этого счел нужным пояснить (фраза звучит в адаптированном переводе):
– Этот Суд Абсолюта меня уже задрал, обоссались там кипятком перед Повелителем Межуровнья и хотят, чтобы я совал свою драгоценную задницу в этот демонский огонь.
Элия чуть поморщилась и вопросительно подняла бровь.
– Им до зарезу нужно знать, как Джонк пробрался через охрану, а за его душу они мою из меня вынут, – скривился Связист, но изъясняться стал более вежливо.
Принцесса понимающе кивнула, остальные ответили Силам недоуменными взглядами различной степени хмурости.
– Это касается тех двух вещей, о которых я вам собиралась рассказать, – пояснила в свою очередь богиня. – Талеминохс и Джонк Вассард – имена тех, кто покушался на мою жизнь. Эти типы принадлежали к ордену Созерцающих и Плетущих.
– Ой-ой-ой, – с присвистом выдохнул Рик.
Все посмотрели на него, а принцесса попросила:
– Если ты что-то знаешь об этой организации, расскажи, дорогой, поскольку моя информация крайне скудна.
Несколько секунд принц молчал, собирая немногие известные ему факты, а потом, согласно кивнув, ответил: