-А мы взяли оружие... - расстроился проводник, - хотели вам помочь. В приюте уже почти два года творится что-то неладное... Всех увечных увезли в другие приюты... построили стену и никого не подпускают даже близко к тропе, что ведет наверх. Староста нашей деревни говорит, королева лечится там от тяжелого недуга... вот и не хочет, чтоб ей мешали. А торговец Битс, у которого я работаю управляющим поместьем, смеется. Говорит, если бы королеве нужно было лечение, ей привозили бы в замок воду бочками каждый день, а она приезжает раз в три дня. Конечно, все это делается в тайне, но люди же ходят на утесы за медом и на рыбалку и все замечают.
-Значит, два года? - заинтересованно протянул Васт, - вот теперь и я кое-что могу сообщить. Именно два года назад прошел слушок, что Дагеберт заболел. Очень невнятный такой слушок, я проверял. Принц в то время был в одном из северных замков, лето выдалось очень жарким, и в Дилле была неимоверная духота. Он задержался там луны на две или три, а когда вернулся, надежные люди рассказывали, что он похудел и осунулся, и еще довольно заметно сменил характер. До этого принц был разгильдяем и повесой, а стал -замкнутым домоседом. Потом прошел слух, что в северном замке он влюбился в местную красавицу, но она оказалась вертихвосткой и разбила его сердце и все успокоились. Такие случаи случаются на каждом шагу... и обычно бесследно не проходят.
-Получается, именно в том замке и случилось с ним несчастье... - в глазах Тины разгоралось неуемное любопытство и азарт исследователя, - и когда вылечить принца сразу не получилось, привезли Ади... из какого-то южного приюта... Васт! А ну припоминай, двадцать лет назад, или меньше, Сетилия не занималась какой-нибудь благотворительной деятельностью в приютах?
-Что припоминать, я точно знаю... занималась. Ты хочешь сказать?!
-Она уже сказала, - оборвал их рассуждения Стан, заметив слишком заинтересованный взгляд проводника, - и выводы, думаю, все сделали сами. Тина, ты грозилась выдать нам энергетик? Тут лететь недалеко.
-Кувшин у Васта в сумке, и кружка там. Наливайте по половинке, - скомандовала целительница, и первую дозу выпила сама, - еще бы лимончика сюда и сахарку...
-Ох! Я же привез вам сладости! - расстроился Барри, - Вон там, в углу, корзинка!
Однако в следующее мгновение всем стало резко не до сладостей, окошко, ведущее к погонщику, распахнулось, и хрипловатый голос сообщил, - Прилетели.
На несколько секунд в корзине воцарилась суматоха, аферисты быстро пили зелье, вешали на спины оружие и мешки, в которые еще в пещере сложили только самое необходимое, до минимума урезав и без того скудный запас своих вещей.
Барри за это время успел привязать к поясу конец запасного каната, и, сбросив лесенку прямо в темноту, скользнуть по ней вниз.
-Он не упадет? - Встревоженно прошептала Майка, и, заглянув в её испуганные глаза, Конс мгновенно расстроился, представив, как она бежит через сад по непроглядной мокрени.
Вот сразу ему не понравился этот план Тины, и вовсе не тем, что он был нелогичен или глуп. Ничуть не бывало, план был неплох и именно он и мог сработать. Но неправильно это, когда девушки служат приманкой... пусть даже невинной, а их мужчины в этот момент должны наблюдать со стороны.
-Может... не пойдешь? - Зная, что спрашивать излишне, все же спросил Конс, получил нежный поцелуй в подбородок, выше она не дотянулась, и тяжело вздохнул.
Даже самые послушные и добрые девушки иногда становятся непроходимо упрямыми, и бороться или спорить с ними в такие моменты бесполезно. Все равно ничего не выспоришь, только испортишь настроение и как следствие - отношения. За короткое время своей женитьбы парень начал понимать это очень хорошо.
Он вылезал из хотомара последним, так вышло. Сразу за Барри в ночь ловко выскользнули анлезийцы, за ними ушел Стан. Затем анлезийцы на руках сняли девушек, оказалось, хотомар завис в метре над широким смотровым балконом, с которого постояльцы любуются в хорошую погоду на водопады.
На небольшом отдалении от балкона по обе его стороны, на краю обрыва стояли сторожевые башенки, в которых, по словам не торопившегося с отлетом Барри, всегда дежурило по два воина. Васт тут же объявил, что этих стражников легко обезвредят они с Зайлом, и лучники ринулись было в разные стороны, но тут же были остановлены шепотом Стана, успевшего проверить ауры.
-В правой никого нет... все четверо сидят слева.
Это было хуже, все понимали, обезвредить кучку воинов намного труднее, чем двоих, но ждать, пока парочка загостившихся у приятелей воинов потопает в свою башню, не было времени.
-Может, немного пошуметь? - задумчиво буркнул Конс, - кто-нибудь один выползет посмотреть.
-А если выйдут все сразу и начнут палить из луков? - Стан рассуждал более пессимистически, - нет, нужно что-то другое.
-Пойдем мы с Зайлом... ну и Тарос, - перехватил инициативу Васт, - а вы пока ждите тут.
Стан благоразумно смолчал, просто смешно спорить с тем, что анлезийцы справятся лучше. Но и оставлять ситуацию без присмотра не захотел. Едва стих шорох осторожных шагов, попросил Чудика подключить свое зрение. Неясные силуэты лучников стали видны четко, как днем, и неважно, что крались они не по выложенной плитами тропе, а за кустами.
Не доходя до башни нескольких шагов, лучники разделились, двое встали по разным сторонам от входа, а Васт остался за кустом напротив невысокого крыльца.
Неприятное, истеричное "мяу" донеслось даже да замерших в ожидании клонов, насторожились и стражники. Их силуэты, тусклыми пятнами видимые Станом сквозь стены башенки, повернулись в сторону двери, помедлили. Мяуканье раздалось снова, более громкое и противное. Один из воинов встал и подошел к двери, остальные мгновенно погасили свечи.
-Осторожные, сволочи, - проворчала Тина, -понимают, что на свету силуэт - как на экране.
-Опытные, - поправил Стан, - отборные войска. Может, и правда вы с Майкой не пойдете?
-Я не чувствую особой опасности, когда думаю о том, как мы пойдем, Кость, - мягко сообщила Тина, - вот насчет более поздних событий... есть неприятное ощущение. Значит, возможна развилка между путями развития ситуации, и я обязательно предупрежу... ой, смотри!
Стан и забыл, что не отменил предыдущий приказ и Чудик посылал картинку всему отряду, но теперь уже менять ничего не стал. Возможно, так и надежнее, хотя унс выдохнется намного раньше.
Воин, вышедший на крыльцо, поразительно быстро сориентировался в темноте, и решительно шагнул в сторону куста, из-за которого раздалось очередное "мяу". Сделал несколько шагов и вдруг, издав резкий выкрик, выхватил меч и ринулся точно к тому месту, где стоял Васт. Добежать он не успел, словно споткнулся обо что-то невидимое и растянулся посреди тропинки.
На его крик из башни гурьбой выскочили остальные воины, и сразу, пригнувшись, очень грамотно прыгнули в разные стороны. Чтобы попасть точно в руки Зайла и Тароса. К третьему на нечеловеческой скорости ринулся Васт. Короткая схватка завершилась полной победой анлезийцев, но аура торопливо вернувшегося к клонам лучника светилась тревогой.
-Они успели подать сигнал тревоги, тут везде протянуты шнуры. И еще, у двоих были амулеты ночного видения, - на ладони Васта что-то темнело, что точно - разобрать на фоне ауры Стан не смог.
-Мы можем их применить?
-Да.
-Дай Майке и Тине, объясни, как пользоваться.
-Это просто, вдеваете в ухо как обычную сережку, - Стану отлично было видно, как Васт уверенно протянул сначала руку в сторону Майки и безошибочно нашел ее ухо, - давай помогу, вот так. Он срабатывает сам... никаких особых приказов, просто, попадая в темноту, нужно зажмуриться на несколько мгновений. Тина, теперь тебе.
В ауре лучника, продевавшего в ухо ученицы серьгу, на краткий миг мелькнул яркий проблеск, и резко пропал, но Стан был готов спорить на что угодно, что этот непонятный всплеск эмоций ему не почудился. Вот только спорить было не с кем и некогда, из глубины сада в их сторону быстро двигалось несколько светящихся тревогой аур.
-Сюда идут, - не успел он сказать, а Майка уже метнулась в ту сторону, закричала жалобным, тонким голоском.
-Помогите!
Конс инстинктивно ринулся следом, напоролся на подножку Васта и еле удержался на ногах. Выпрямившись, резко развернулся, полыхая яростной обидой, принял боевую стойку. Стан в тот же миг оказался на его пути, крепко ухватил клона за плечи, встряхнул.
-Опомнись! Ты же ее чуть не подставил, он все спас!
Двойник притих в его руках, остывая, зацвел виноватыми бликами, начиная понимать, что Стан прав. И Васт, разумеется, тоже.
-Помогите... у нас горе... кто-то стрелял по хотомару, погонщик ранен... моя госпожа тоже... Спасите их, умоляю! - Майка причитала таким детским, горестным голоском, что Стан и сам почти поверил в её искренность, даже оглянулся на то место, где недавно был хотомар.
И едва не выругался в голос, никуда он не делся, так и висел над площадкой огромным грибом. Но ни Барри, ни проводника рядом не было. Искать их - значило потерять время, все трое поняли это одновременно и бросились туда, куда вслед за Майкой умчалась Тина. Помня о том, что артефактные серьги могут быть и у других воинов, Стан старался держаться за стволами деревьев, и пару несколько раз налетел на крепкие нижние ветви. Хорошо хоть не лбом, но после этого старательно размахивал перед собой руками, не желая выпасть из строя не добежав до поля боя.
На полянке, куда они попали, стояла ажурная беседка, и в ней на скамье, картинно разбросив пышную юбку, лежала, якобы без сознания, Тина.
Кучка воинов замерла у противоположного края поляны, настороженно рассматривая ломающую руки Майку и лежащую в беседке Тину. По озабоченности и сомнениям, явственно расцветшим в некоторых аурах, Стан сразу понял, что у этих воинов тоже имеются амулеты ночного видения. Да и кажущаяся хаотичность, в которой застыли воины, несомненно, была не спонтанна. Присмотревшись чуть внимательнее, клоны поняли, воины стоят в заранее продуманном и тщательно отработанном порядке.
Несколько человек, стоящих в центре толпы и на несколько шагов ближе к нарушительницам покоя, чем остальные, это явно ударная группа, лучшие борцы и мечники. Рассеявшиеся сзади широкой дугой парни не могут быть никем иным как лучниками, да они и замерли в характерной позе, чуть боком, широко расставив ноги. А сдернуть с плеч приготовленный лук тренированному воину достаточно одной секунды.
-Откуда ты взялась? - недоверчиво спросил Майку один из тех, что стоял в центре, и девушка тут же возмущенно всплеснула руками.
-Да вы что, не слышите? На нас напали, вот там наш хотомар! Они все убиты, мы еле слезли... о, - она внезапно села прямо на землю и горько разрыдалась.
А невестка-то у нас - талант, - мелькнула в голове командира смешливая мысль, и тут же забылась.
Двое воинов шагнули к таджерке, один подхватил девушку за пояс и поднял с земли, другой ловко провел руками вдоль тела, проверяя, нет ли оружия.
Аура Конса вспыхнула ревнивой ненавистью, Стан мимолетно даже поразился яркости и накалу этой вспышки, и тут же забыл о ней, заметив, как невестка, словно в возмущении взмахнув руками, легко скользнула пальчиком по губам обыскивающего. А потом, полуобернувшись, и по губам того, что держал руки на ее талии.
-Что вы себе позволяете! Я буду жаловаться королеве! Я вам не какая-нибудь кухарка! - таджерка легко вырвалась из ослабших рук воина и метнулась к тому, в ком безошибочно опознала командира, - вы будете нам помогать, или решили воспользоваться нашей беззащитностью?
-Мы во всем разберемся, - терпеливо сообщил офицер, бдительно следивший за воинами, осматривающими беседку.
-Негодяи! - Маленькая ручка обожгла его губы внезапной пощечиной, - раненые девушки просят у вас помощи, а вы... - она вдруг снова села на землю и зарыдала с новой силой.
Трое воинов как-то неуклюже присели рядом, будто бы в искреннем порыве сострадания, но Стан точно знал, что это не так, просто начинает проявляться действие зелья, которым таджерка обильно вымазала свои пальцы. Еще трое подступили, наконец, ближе к Тине, один из них взял вяло свисающую руку, прощупать пульс, второй попытался обыскать клона, но потерпел неудачу. Костик немедленно "пришел в себя", испуганно ахнул и начал безалаберно махать руками, словно отталкивая воинов от себя.
Однако они не отстранились и не возмутились, двое тяжело опустились на скамью, надежно защитив девушку своими телами от стрел, третий вдруг схватился за живот и помчался в кусты.
-Пора, - шепнул Стан, и помчался вперед, стараясь, чтоб между ним и лучниками были кусты и беседка.
Но еще не добежав до беседки нескольких шагов, обнаружил, что с воинами творится что-то странное. Те, что стояли в дальней шеренге, начали падать один за другим, беззвучно и неумолимо. Когда лучников осталось всего двое, оставшиеся возле офицера воины насторожились, но было поздно. Незаметно подкравшиеся анлезийцы обрушились на них сокрушительным смерчем, сбивая с ног, а не растерявшаяся Майка храбро совала в разинутые от боли рты свое коварное оружие.
Пока шел этот стремительный бой, упали и последние лучники, так и не сумев сделать ни одного выстрела.
-Нифика себе, - возмутился прибежавший следом за командиром Конс, - а нам никого и не досталось!
-Как это вы так ловко лучников-то сняли, - растерянно рассматривал лежащих на земле воинов Стан, - я только в последний момент заметил...
С земли поднялось два еле заметных пятна и землянин смолк, не договорив.
-Не сердись... - сбрасывая с себя темную попону, смущенно пробормотал Барри, - но Витти нас бы ругал, если узнал, что мы не помогли.
-Это чем вы таким накрывались... что даже Чудик не засек? - подходя ближе, поинтересовалась Тина.
-Шкурки скальных ящериц... - гордо сообщил второй полукровка, Уттис, - они их сбрасывают, когда становятся слишком тяжелыми... - а почему это, все лежат?
-Объяснять все будем потом, сейчас собирайте амулеты и к дому, - Стана гнало настойчивое чувство неведомой опасности, - интересно, сколько там осталось стражников?
-Мы уложили восемнадцать, вместе с тем, что мучается в кустах, - Васт, оказывается, успел точно сосчитать поверженных врагов, - а обычно заступает на дежурство пять пятерок. Значит осталось еще семеро... Но не это самое важное... - анлезиец смолк, не решаясь произнести нечто, не дававшее ему покоя.
В ауре лучника пышно цвели беспокойство и сомнения.
-Ты о чем?
-Я сам воин и знаю очень многих из гвардейцев... - лучник скептически хмыкнул и в упор взглянул на Стана, догадываясь, что тот видит все его эмоции, - все очень неправильно. Нет, и Майка и Тина были очень убедительны... но всех гвардейцев учат, что во время дежурства нельзя верить никому, даже собственной матери. И хотя помощь полукровок пришлась очень кстати, но все равно у меня остается ощущение, что нас заманивают в ловушку.
-А вот у меня нехорошее предчувствие, что если мы не поторопимся... - Тина смолкла и, решительно стянув юбку, бросила на одного из спящих у ее ног стражников, - идем.
Однако несмотря на сердитые взгляды нервничавшей девушки, Стан и Васт, не сговариваясь, заявили, что не бросят за спиной ни одного не связанного гвардейца. Мало ли, как и на кого подействует снадобье, не стоило исключать возможности, что один или несколько воинов внезапно очнуться раньше положенного. Да и оставлять кого-то из парней для охраны пленников тоже казалось слишком большой роскошью. Вот и пришлось потратить несколько минут, чтоб надежно посвязывать спящим руки и ноги.
Зато потом парни почти бежали, догоняя ушедших в сторону домов девушек.
-Вот же упрямая, - почти рычал на бегу Конс, и Стан тайком хихикал, несмотря на то, что и сам сердился на двойняшку за самодеятельность.
Он все чаще, глядя на хрупкую фигурку Тины, ловил себя на мысли, что не так-то просто все время помнить, что это - он сам, и что по натуре она - парень.
Возле первого из домов отряд догнал девушек, затаившихся за перилами ведшей к дверям широкой лестницы. Чудик, ехавший теперь в мешке за плечами Тины, обнаружил двоих воинов, сидевших в засаде за стоящими по обе стороны от входа вазонами таким образом, чтобы видеть друг друга. И снять одного из них, не насторожив напарника, было совершенно невозможно.
По приказу Стана, посылаемую унсом картинку теперь видели все, и одновременно задумался, как бы понезаметнее подобраться к засаде, тоже весь отряд.
Еще хмурил красивые брови Васт, не успел придумать даже приблизительный план командир, а Барри уже стоял рядом с ними и молча дергал Стана за рукав.
-Пусть идут, - еле слышно шепнул анлезиец и оба малорослика мгновенно словно растаяли в темноте.
Стану оставалось только вздохнуть украдкой, оказывается, не так просто командовать толпой пройдошливых и опытных туземцев.
Минуты три отряд ждал, затаив дыхание, и командир с каждым ударом сердца беспокоился все сильнее. Как обычно, неизвестно откуда лезли в голову мерзкие мысли о необычайно коварных ловушках и хитроумных капканах, в которые обязательно попадутся маленькие полукровки.
И вдруг рядом с вазонами вспыхнули два пятна аур, словно отразившиеся от аур гвардейцев, и малорослики с синхронностью сыгранных оркестрантов вырубили воинов своим собственным методом. Каждого из них всегда носил на поясе нож, одно из потайных лезвий которого при уколе выпускало капельку парализующего зелья.
-Со всякими людьми встречаться на охоте приходится, - уклончиво пробормотал Барри, помогая связать неподвижное тело, - вот и готовимся заранее.
-Взгляни, - Васт, обшаривавший в поисках ключей карманы пленников, держал в руке нож, снятый с пояса гвардейца, и если бы Стану не досталось отнятого у пленников амулета, никогда бы он не понял, о чем идет разговор.
Артефакт помог рассмотреть предъявленное анлезийцем оружие досконально и зародившаяся догадка повергла землянина в растерянность и тревогу.
Значит, он все-таки знал, или просчитал, этот хитроумный адмирал, отправляя сегодня гвардейцев на дежурство, что они придут, ну или, по крайней мере, очень на это надеялся.
И собирался поймать их живыми и относительно невредимыми, иначе никогда не выдал бы идущим на пост воинам учебное, тупое оружие.
- Я нашел ключи, - зря Зайл, обыскивавший второго воина, сообщил это вслух, Тина немедленно завладела связкой и ринулась к дверям.
-А ты уверена, что гвардейцам разрешено входить через вход для господ? - командир еще пытался заставить клона задуматься, а Костик уже звенел ключами, лихорадочно отбрасывая один за другим.
-Вот, - ключ победно щелкнул и дверь распахнулась.
В просторном холле было темно и тихо, но едва Тина решительно шагнула внутрь, встрепенулся и заволновался за ее плечом Чудик.
-Атас, Костя!
Стан и Тарос одновременно прыгнули вслед за целительницей, с намерением выбросить ее назад, или хотя бы заслонить собой.
Поздно. Вспыхнули холодным голубоватым светом цилиндры с драгоценной слизью пещерных улиток, звякнуло где-то наверху, на незаметных от входа внутренних балконах оружие.