- Вот видишь, милый, - обратилась она к моему бывшему жениху, - с Лиэль все в порядке. Найра сказала, что и первое обращение у нее прошло, ты зря беспокоился и родителей извел, что не помогали ей.
- С родителями у меня отдельный разговор будет. Я просил помочь, и Лиэль в это время считалась моей невестой, а ее практически выставили за дверь, да и оборот мог закончиться плохо.
- Что значит, считалась? - спросила Элия с интересом.
- Фея вернула мне браслет, - и Нортон продемонстрировал драконице брачное украшение.
- А как же ваша помолвка? - спросила Элия, но радость в ее голосе читалась легко.
- Мы об этом поговорим позже, кажется нам пора. Прости, - обратился Нортон ко мне, - и поднялся со стула. - Остается только поблагодарить вас, - он обратился к моим друзьям, - за помощь Лиэль, от меня она ее так и не получила. Пойдем, - он взял свою спутницу за руку, и они, молча, вышли из трактира.
Тут я вспомнила о бабушке, и своем обещании долго не задерживаться:
- Придется вернуться на озеро, иначе Лилия будет переживать за меня, - сказала я друзьям, - но мне уже не нужно скрываться, и я сегодня же вернусь.
- Мы будем ждать тебя здесь к ужину, - ответил мне Шарш, - я рад, что вы все выяснили с Нортоном. Этот дракон мне всегда нравился.
- Жаль, он не смог вовремя разобраться в своих чувствах, - добавил Варон.
- Все хорошо, и я смогла понять, кто же мне нужен, только недавно и не без помощи Нортона.
Я переместилась к озеру и еще немного побыла с Лилией, неизвестно, когда смогу выбраться сюда, а мы с бабушкой уже привязались друг к другу.
Вечером я попрощалась с сиренами и вернулась в трактир, к уже ожидавшим меня друзьям. Варон сообщил мне, что бал состоится, и Нортон сделал Элии официальное предложение. Не надо и говорить, как была счастлива драконица, да и сам мой бывший жених несчастным не выглядел, - об этом мне рассказала Найра, присоединившаяся к нам за ужином. Подруга извинилась за то, что открыла Нортону, где меня можно найти, но после того, как дракон трое суток потратил на мои поиски, ей искренне стало его жаль.
- Твое приглашение на бал, Лиэль, остается в силе, быть там, в качестве невесты, ты отказалась, но как гостью тебя с удовольствием примут, - сказал мне Шарш. - Нортон сам попросил меня быть твоим спутником на этот вечер.
- А когда прибывает делегация эльфов? - спросила я.
- Скоро, на закате солнца, когда откроется портал в столицу, - ответил мне Варон.
- Мы успеем их встретить? - забеспокоилась я.
- Не волнуйся, еще и поесть сможешь, - успокоили меня.
Надо ли говорить, что еда впервые не лезла в меня, и как только остальные наелись, мы поспешили на главную площадь перед дворцом, где должен был открыться портал.
Мы немного опоздали, и всю площадь перед дворцом занимала толпа из драконов, пришедших посмотреть на представителей лесного народа. Варону пришлось постараться, чтобы нас пропустили вперед. Пред дворцом на возвышении стояли император с женой и дочерью, семья Нортона в полном составе и другие представители рубинового клана. Пространство перед нами преломилось, засверкало, и на площади показалась делегация лесных эльфов во главе с наследником. Принц восседал на белом коне, но присмотревшись, поняла, что к лошадям это чудесное животное отношение не имело, келпи, - догадалась я. Натаниэль направил свое движение в сторону императорской семьи, но тут его взгляд встретился с моим. Лицо принца украсила искренняя улыбка, а в глазах заплескался океан нежности. Я не выдержала и побежала на встречу. Мужчина легко подхватил меня и усадил перед собой, обняв за талию и уткнувшись лицом в мои волосы.
- Как долго я ждал этой минуты, - прошептал он мне на ушко, - так боялся опоздать, скажи, что ты дождалась меня.
- Я больше не невеста Нортона, - ответила я, с удовольствием отметив, как уходит напряжение из тела мужчины.
Келпи принца остановился, за ним встали и другие сопровождающие наследника эльфы. Собравшиеся на площади драконы замерли.
- Ой, - обратилась я к Натаниэлю, - мы, наверное, этикет нарушили.
- Этикет, это только правила, а из правил, всегда бывают исключения, - сказал мне философски настроенный наследник, - и еще одно небольшое нарушение императорская семья, я думаю, точно, переживет, - с этими словами Натаниэль повернул меня к себе, наклонился и нежно поцеловал. Народ на площади неожиданно взорвался бурными аплодисментами. Под одобрительные крики толпы мы и продолжили свой путь:
- Лиэль, я представлю тебя императорской семье как свою невесту, - сказал, посерьезнев принц. - Я люблю тебя, прости, мое признание не должно было произойти в такой обстановке, но сейчас у нас нет выбора, иначе, драконы воспримут происходящее сейчас как оскорбление. Знаю, что слишком тороплю события и пойму, если ты потом мне скажешь - нет, - мужчина посмотрел в мои глаза, словно пытаясь найти там ответ.
- Не дождешься, - улыбнулась я и спрятала пылающее лицо на груди у своего любимого эльфа, - я тоже тебя люблю, - совсем тихо прошептала я, но Натаниэль меня услышал.
- Ты сейчас сделала меня самым счастливым в мире, - принц еще крепче прижал меня к себе, - но нам с тобой еще предстоит выдержать церемонию приветствия, моя радость.
- Мы справимся, - ответила я, немного придя в себя от нахлынувших на меня чувств.
Я посмотрела на мужчину. Натаниэлю очень шел белый с золотом костюм, подчеркивающий природную грацию эльфа. И тут я вспомнила, что сама на бал не одевалась, и мое простое платьице в колокольчик не гармонировало с эффектным видом наследника. Хорошо, что мне теперь фееячить можно, - подумала я, и пока мы ехали, двумя взмахами волшебной палочки исправила недоразумение в своем наряде. Принц спрыгнул с келпи и протянул ко мне руки. Подхватил он уже полностью одетую меня в золотое бальное платье и с эффектной прической в эльфийском стиле.
- Какая же ты у меня красавица, - выдохнул мужчина мне в шею с легкой хрипотцой в голосе, вновь обняв меня.
Тут я вспомнила о своем подарке и, достав его из потайного кармашка на платье, застегнула на шее у любимого.
- Что это? - принц с удивлением, а потом и с улыбкой разглядывал фею на цепочке, - спасибо, счастье мое, - и меня чмокнули в носик, - а теперь пойдем, больше тянуть нельзя. Принц взял меня за руку и мы, обогнув келпи, загораживающего нас собой, подошли к возвышению, где расположилась императорская семья с приближенными.
- Приветствуем тебя, - и тут император драконов выдал полное имя моего эльфа со всеми причитающимися ему званиями, - бр-р, хорошо мне каждый раз не надо так называть своего мужчину, вполне достаточно будет сказать любимый, чтобы принц был счастлив и тут же откликнулся, а может, и не только откликнулся, но и поцеловал, - витали у меня в голове странные мысли. Ну не слушать же, в самом деле, эти скучные официальные приветствия? Вот и Натаниэль в ответ, что-то завернул в подобном стиле ни о чем, а заслушаешься, какой у него все-таки голос завораживающий, - я мечтательно посмотрела на эльфа.
- Если ты будешь так на меня смотреть, то я сейчас всех драконов пошлю к той самой чертовой бабушке, куда ты озеро с лебедями отправила, и мы отсюда сбежим, - сказал мне шепотом принц, а громко уже для всех добавил:
- Разрешите представить вам мою невесту, леди Лиэль.
Мне пришлось присесть в реверансе, а когда я подняла глаза, то увидела застывшее изумление на лицах императорского семейства, лишь Элия светилась от радости, но к самой встрече это, видимо, не имело никакого отношения. В воздухе повисла пауза, впрочем, император быстро пришел в себя и, улыбаясь, заверил наследника, что ему очень приятно видеть и принца, и его невесту. Натару улыбка не далась, а Мерси, взглянув на Нортона, оставшегося, во всяком случае, внешне совершенно спокойным, какое-то подобие радости на своем лице изобразила, удержав за руку Нейлу, решившую, что теперь она может броситься мне навстречу.
После всех приветственных речей нашу делегацию проводили в малый тронный зал, где женщинам предложили присесть на уютные диванчики и кресла, поставив перед нами легкие закуски и прохладительные напитки, а мужчины расположились за столом, чтобы обсудить политические проблемы. Я села в кресло, стоявшее в самом углу. Мне не хотелось оказаться с кем-либо на одном диванчике, как и лишних расспросов, но моим планам не суждено было сбыться. Как я не пыталась отмалчиваться, а все равно оказалась в центре всеобщего внимания, да и пересесть пришлось. Отказать императрице, пригласившей меня на свой диванчик, я не могла.
- Дорогая, - обратилась Эрма ко мне, - жаль, нас так и представили друг другу раньше, но знакомиться с девушкой, отбившей у моей дочери жениха, мне совсем не хотелось.
Какая откровенность, - подумала я, решив молча послушать, что еще мне предъявит императрица.
- Но такого оборота не ждал никто, если у тебя уже был наследник владыки лесных эльфов, зачем ты еще и Нортона при себе держала?
А вот это уже жестко, но ответить, так как хотелось нельзя. Придется играть в эти придворные игры, я должна выглядеть достойной своего принца. В голове всплыли перлы бабули Латаниэля, но отвечать на этот некорректный вопрос пришлось без них:
- Вас, Ваше Величество, неправильно информировали. Это Нортон держал меня при себе, но я благодарна ему за то, что он помог мне понять, кому, действительно, принадлежит мое сердце.
- Достойный ответ, - усмехнулась Эрма, - может быть, расскажешь нам, где же ты пропадала все эти дни? Никто не мог найти таинственную невесту, чуть помолвку не отменили. Ах, да, теперь это не имеет к тебе никакого отношения, - мне ослепительно улыбнулись, - и ты покинешь драконью империю вместе с наследником?
Я растерялась. И что мне отвечать, если мы с Натаниэлем ничего обсудить не успели? На помощь мне пришел Латаниэль, которого я к своему стыду не заметила в свите, а могла бы догадаться, что друг никогда не отпустил бы наследника к драконам одного.
- Простите, Ваше Величество, леди, - эльф поклонился всем присутствующим дамам сразу, - я должен похитить невесту принца, так как никто, кроме нее, не справится с келпи и демонадиусом вместе взятыми. С конюшни сообщили, что там уже все разгромлено и дабы не было еще и покусано, фее придется вмешаться, пока наследник занят разговором с императором.
Я посмотрела на друга, заметив укусы у него на руке и след от копыт на штанах.
- Ваше Величество, мы ненадолго, - я схватила Латаниэля за руку, и мы перенеслись на конюшню.
- Как зовут келпи? - спросила я тихо у друга, подув ему на руку, заживляя укусы и приводя в порядок одежду с помощью волшебной палочки.
- Винон, тот еще водный демон! И как Натаниэль с ним управляется, ума не приложу, а демонадиус твой совсем распоясался, к тебе рвался, я его на руках тащил, так он мне все пальцы покусал, - пожаловался на питомцев Латаниэль.
- Ну, с Розанчиком я, думаю, проблем не будет, он просто по мне соскучился, а вот с келпи я плохо знакома, но попробую поговорить, - пообещала я другу и работникам конюшни, зажатым в угол наступающим на них Виноном. На спине у келпи сидел демонадиус и держал веточками свой горшок.
- Спелись, значит, - сказала я, грозно размахивая волшебной палочкой, - погромы они тут устраивают, а убирать за вами я буду?
Келпи остановился и покосился на меня голубым глазом, а потом улегся около меня, подставляя голову под мою руку. Цветочек подскочил и оказался у меня на руках, обнимая всеми веточками и цветами одновременно.
- Хорошо, я не буду вас наказывать, но предупреждаю, в следующий раз, точно, отфеячу, - произнесла я сурово, погладив Винона за ушами и поцеловав подставленный мне бутончик на Розанчике. Келпи смиренно дал себя поставить в отведенный ему вольер, который мне предварительно пришлось восстановить, как впрочем и почти все помещение конюшни. - Вот и молодцы, - улыбнулась я своим озорникам, - пока, Винон.
Я взяла друга за руку и проговорила, поморщившись:
- А нам придется возвращаться в этот драконник.
Латаниэль только кивнул в ответ, и мгновение спустя мы с ним уже стояли на прежнем месте. У меня на руках остался Розанчик, не захотевший оставаться в конюшне вместе с келпи, вцепившись в меня всеми веточками и цветочками. Я бы теперь не советовала меня доставать, мой демонадиус не любит, когда меня обижают, и как только узнает? Впрочем, о чем я? Это же роза демонов - вполне разумное растение, а за хозяина порвет любого, восстанавливать замучаюсь.
Латаниэль откланялся и поспешил к столу переговоров.
- Какой миленький цветочек, - пропела императрица фальшиво.
"Миленький" демонадиус показал все свои зубки в сторону Эрмы. Императрица застыла и перестала тянуть к нему свои руки.
- Осторожнее, Ваше Величество, это роза демонов, - предупредила я ее.
- И она, действительно, может покусать? - заволновалась императрица.
- Только если кому-то придет в голову меня обидеть, - ответила я, широко улыбаясь.
- Я не позволю тебя никому обижать, - улыбнулась Эрма мне в ответ.
- Лучше и не пытаться, - пожала я плечами, - фей, вообще, лучше не трогать, свои желания мы исполняем в первую очередь, а они не всегда могут быть добрыми, - добавила я.
- Мы о вашем народе мало знаем, но, кажется, это очень полезно иметь при себе фею, - не удержалась от шпильки императрица, - и что там с нашей конюшней?
- Стоит, - пожала я плечами.
Эрма демонстративно от меня отвернулась, чему я была только рада. Остальные драконицы ко мне подходить боялись, опасливо поглядывая на Розанчика, распустившегося в моих руках махровым цветом.
Переговоры закончились, и принц смог вернуться ко мне. Демонадиус перебрался к нему на руки. Я бы тоже не отказалась последовать за ним, но, к сожалению, я - не цветочек.
- Потерпи, счастье мое, - прошептал мне на ушко Натаниэль, беря меня за руку.
Все перешли из этого зала в гостиную, где был накрыт стол для торжественного ужина в честь гостей. Оказавшись за столом, я вспомнила, что даже не пообедала толком сегодня. На приемах не принято показывать свой здоровый аппетит, и я с трудом сдерживала себя, чтобы не наброситься на еду.
- Я потом тебя покормлю, как только этот ужин закончится, - улыбнулся мне любимый.
Все-таки мы с моим дракончиком сделали правильный выбор, подумала я, голодными нас никогда не оставят. Пытка едой, которую нельзя было кушать, закончилась, и делегацию эльфов проводили в отведенные им покои. Мне выделили комнату, смежную с комнатой принца, и мы расположились в общей гостиной, позвав к себе Латаниэля. Нам многое надо было обсудить и разумный взгляд со стороны нашего друга должен был помочь нам с принцем, не свести наше общение только к поцелуям, которых мне хотелось даже больше, чем кушать.
- Мы сначала поговорим или накормим Лиэль? - спросил друга наследник, - а то на нее жалко смотреть, после этого подобия ужина.
- Я предлагаю накормить меня и поговорить одновременно. А еще я вас с двумя драконами познакомлю, они мне очень помогли с оборотом и сейчас должны ужинать в нашем любимом трактире "У трех драконов".
- Перемещай, любимая, - улыбнулся мне Натаниэль, обнимая меня за талию, а нашего друга уже я сама взяла за руку.
Моя магия после оборота несколько успокоилась и серьезные недоразумения больше не выдавала. Вот и сейчас мы оказались у столика, где ужинали мои друзья. Шарш даже поперхнулся, узрев нашу компанию. Варон остался внешне спокоен и только сказал после небольшой паузы:
- Феечка, иногда ты появляешься так внезапно, что и драконьи нервы не выдерживают.
- Мы сейчас вас вылечим, - с этими словами наследник поставил на стол бутылку эльфийского. И когда только он успел ее взять?
Драконы переглянулись, и Шарш сказал, обращаясь к Натаниэлю:
- Я так полагаю, феечка вас знакомиться привела?
- Да, знакомиться, ну и покушать заодно, - улыбнулся принц драконам, обнимая меня крепче.
Парни только закатили глаза:
- Пока наш дракончик не поест, разговора не будет, - вздохнули все разом.
- Злые вы, - надулась я, уткнувшись лицом в грудь любимого эльфа.
- Добрые, поэтому сейчас мы купим еды с собой и пойдем к Шаршу. Он один живет, и его дом выдержит нашу компанию, - предложил Варон.
Мы все дружно согласились с этим разумным предложением, особенно, радовалась я, глядя как мой принц складывает продукты в большую корзину, любезно предоставленную хозяином трактира.
У главы клана Топаз был замечательный дом, двухэтажный с большой крытой верандой, на которой наша компания и разместилась.
- А теперь можно и поближе познакомиться, - предложил принц.
- Шарш, - представила я хозяина дома, - Варон, - назвала второго дракона.
- Очень приятно, - кивнул наследник.
- Латаниэль - друг принца и феечки, - представился эльф.
Мы расставили принесенную еду на столе, и я приступила к ужину. Мужчины же решили отметить знакомство эльфийским. Натаниэлю пришла в голову идея выпить со мной из одного бокала, чтобы потом на полном основании поцеловать. Была у эльфов такая старинная традиция. Вот только это Нортон знал, что мне пить нельзя, напитки, крепче нектара странно на молоденьких феечек действуют, а мой новый жених был не в курсе. Я с радостью согласилась. Да и кто на моем месте смог бы отказаться от поцелуя с любимым?
Поцелуй был, точно, помню, а вот дальше… Очнулась я на руках у принца, обвешенного гирляндами из цветов. За ухом у него торчала ромашка. Рядом с нами на диванчике спал Латаниэль, обнимая горшок с демонадиусом, его всегда безупречный костюм был изрядно помят, а камзол в розовых дракончиках еще и перепачкан в сладкой вате и мороженым. Да, погуляли мои мальчики, - вздохнула я и попыталась разбудить Натаниэля. В ответ на мои действия, я услышала:
- Спи уже, чудовище.
Я засопела обиженно:
- Я такая страшная? И ты меня больше не любишь?
- Ты самая прекрасная фея на свете, и я тебя очень люблю, - и, помолчав немного, добавил, - трезвую. И если кто-то когда - нибудь предложит тебе вина, все руки тому недоумку поотрываю, - и мужчина, поцеловав меня в нос, вновь уснул, и как я не пыталась растолкать его, он больше и ухом своим эльфийским не повел. Даже мой робкий поцелуй вызвал лишь улыбку на его губах.