Я только кивнула головой в ответ. Мясо, мясо, мясо! Сейчас меня накормят, сейчас я поем! - ликовало все у меня внутри, рррр - выдало напоследок и так громко, что я чуть не села на пол между двумя большими кастрюлями. Эльф, стоящий ближе всех ко мне с большим половником оглянулся, но я успела пригнуться и практически поползла дальше к заветному котелку, где так аппетитно булькало. По пути я стянула со стола тарелку и вилку, и уже вооруженная добралась до места дислокации мясного блюда. Операция под кодовым названием "Накорми голодную фею" прошла успешно. Я сумела добыть себе еды, а повар, никогда не беседовавший до этого с самим наследником, наговорился на годы вперед. Ну, а то, что блюдо, которое с таким наслаждением уплетала я, сидя под столом, сильно уменьшилось в размерах, не страшно, драконов-то всего трое, им, точно, должно хватить оставшегося.
Нашего отсутствия на фуршете никто не заметил, и сытая я отправилась разыскивать Сорэль, а Натаниэль поспешил к драконице. Подруга обнаружилась у столика с пирожными, которыми ее активно кормил молодой эльф. Нас представили друг другу, и Эланиэль мне очень понравился. Я была рада за Сорэль. Немного стало грустно, что у меня нет пары, но тут в голове всплыл образ наглого дракона. У меня же целый жених где-то есть. Вот верну брачный браслет владельцу, тогда и можно надеяться на новую встречу. А то этот гад чешуйчатый, наверное, обо мне уже забыл. Он даже от дочери императора сбежал, а я так, недоразумение одно. Грустное настроение промелькнуло и прошло. Все у меня хорошо, много новых друзей, скоро учиться буду, как давно мечтала, и от этих мыслей на душе сразу потеплело.
Нас пригласили в бальную залу, где уже играла музыка. Наследник закружил в первом танце Элию, Сорэль подхватил ее эльф, а я осталась одна. Совсем неожиданно передо мной возник брат императора Натар и пригласил на танец.
- Хочется поближе познакомиться с главной королевской феей, вас же Лиэль зовут?
- Да, - ответила я, пытаясь понять, зачем я ему понадобилась.
- Наша племянница, переоценила свои силы и не сможет полететь с нами дальше, мы с супругой вынуждены просить владыку, оставить ее до нашего возвращения. Я видел, вы подружились, и хотел бы попросить вас, приглядывать за ней.
- С удовольствием, мне она очень нравится.
- И еще, у нее есть жених, а она много внимания уделяет эльфийскому принцу.
- Натаниэль тоже не остался равнодушен к красоте дочери императора. Скажите, это их взаимное влечение вас очень беспокоит, и такой брак не возможен?
- Я не ее отец, но мы привыкли думать, что они поженятся с моим приемным сыном. Империи драконов нужен наследник.
- Но, если девушка откажется выходить замуж за этого Нортона? Вы будете все равно настаивать на этом браке?
- Да, император редко меняет свои решения.
- А он сам женился по политическим мотивам?
- Нет, он встретил свою пару, свою единственную, как и я когда-то свою жену. Но сейчас другая ситуация.
- Ну да, как самим так по любви, а дети должны вступать в брак по расчету.
- Так будет лучше для нашей империи.
- Я так не думаю, зря вы меня пригласили, и ничего делать, чтобы разлучить Элию и Натаниэля, я не буду.
Я поклонилась и, прервав танец, быстрым шагом покинула дракона.
Через некоторое время ко мне присоединились мои друзья.
- Элия, кажется, твой дядя против ваших отношений с Натаниэлем.
- Он для этого тебя пригласил на танец? - огорченно спросила девушка.
- Да, просил присматривать за тобой.
- Я так и думал, что в наши отношения вмешается политика, - усмехнулся наследник, но тут же добавил, - но отступать я, точно, не намерен, пусть твой дядя будет хоть тысячу раз против, - обратился он к драконице.
Девушка в ответ только улыбнулась:
- Остается надеяться, что мой жених по-прежнему не желает этого брака.
- Я в этом просто уверена, во всяком случае, не в ближайшее время, точно, - вырвалось у меня.
- Ты что-то знаешь? - спросил Натаниэль.
- Да, нет, - протянула, опустив глаза, но наследник, видимо, понял, что я не хочу говорить при всех.
- А не пригласить ли мне феечку на этот вальс? - и мужчина, взял меня за руку, - но следующий танец, Элия, я бы попросил оставить за мной.
Натаниэль был великолепным партнером, я получила огромное наслаждение, танцуя с ним. Впрочем, пригласил он меня не просто так.
- Феечка, а что ты знаешь об этом таинственном Нортоне?
- Я не "что" знаю, я его знаю. Наглый, самовлюбленный дракон. Вот он кто.
- А почему ты думаешь, что он откажется от помолвки с Элией и на этот раз?
- Потому что ему придется сначала расторгнуть помолвку, а уже потом затевать новую.
- Так он помолвлен?
- Да, но так по недоразумению.
- Когда звучит это слово, я думаю, речь может идти только о тебе, Лиэль.
- Вот и ты туда же, - обиделась я.
- Не дуйся, первый поцелуй у тебя был с ним?
Я только кивнула в ответ, а щеки сами собой вспыхнули.
- Как ты мило краснеешь, это значит…
- Это ничего не значит, я согласилась только, чтобы у его отца не отобрали землю, подаренную королевой фей, бумаги оформили как мое приданное.
- А брачный браслет…
- Ну да, он одел мне его на руку.
- Ничего не значит, ты уверена? Что-то там не так с этими браслетами, не помню точно, мы с тобой потом в энциклопедии по драконам посмотрим. А отец прав, знания еще никому не мешали, я слишком легкомысленно относился к учебе. А почему ты сбежала?
- Да не сбегала я, просто не вернулась обратно. Я сначала хотела учиться у людей в Магическом университете, но встретила здесь лорда Тирениэля, и он мне предложил поступать в вашу Академию. Главное вам с Элией пока нечего опасаться.
- Да, но ты от своего дракона так просто не отделаешься, я в этом уверен.
- Но ты же не выдашь главную фею королевства?
- Я-то нет, но если император начнет настаивать, то владыка может пойти ему на уступки.
- А зачем это Алатору, ему не выгодно, чтобы я была невестой Нортона, у них на него другие планы.
- Сейчас определенно да, но кто знает, как оно обернется, если брат императора не уговорит своего приемного сына. А я так понимаю, что птица обломинго уже на подлете к нему. Но мы что-нибудь придумаем, не расстраивайся, феечка.
- Только не из-за этого дракона, - ответила я. - И не рассказывай, пожалуйста, никому.
Танец закончился, а вот мои испытания определенно нет. Как только вновь заиграла музыка, моим кавалером на этот раз стал глава девятого дома Анатариэль и, кажется, тут не обошлось без крылышек феи радуги.
Мужчина долго молчал, а затем вынул из кармана магический вестник.
- Моя супруга просила вам передать, - с этими словами лорд Анатариэль, протянул его мне, - она получила это послание вчера, но мы не смогли разыскать вас.
- Благодарю, - я забрала вестника себе, положив его в бальную сумочку, висевшую у меня на руке.
- И еще, - на этот раз мне отдали бумажный конверт со знакомым почерком, письма от феи радуги я получала раз в год на свой день рождения, но последние три года я их даже не открывала.
- Раэль, сказала, что там сведения о вашем отце, возможно, это вам скоро потребуется.
- Спасибо, но нет, - я отдернула свою руку.
- И все же возьмите, если хотите, можете не читать вовсе или прочесть, если этого вам захочется когда-нибудь.
Пришлось взять. Танец уже заканчивался и мужчина, поцеловав мне руку, произнес:
- Вы очень похожи на свою мать, только еще красивее, мне хочется, чтобы вы с ней встретились и объяснились, она очень расстроена и хочет вас видеть.
- Я похожа на отца, простите, - я забрала свою руку и, присев в реверансе, развернулась, чтобы уйти.
- Прошу вас все же подумать, - сказали мне вслед.
Письма занимали все мои мысли, и остаток бала я не могла ни на чем сосредоточиться. Хотелось спрятаться в уголок и прочитать в первую очередь послание, что принес магический вестник. Записку о своем отце я, то порывалась вскрыть немедленно, то выбросить или сжечь. Друзья, заметив мое состояние, старались развеселить меня, но у них плохо получалось. Я танцевала с приглашавшими меня молодыми эльфами, но разговор с ними у меня не клеился. Пока наследник, взяв меня за руку, не вытащил на балкончик.
- Лиэль, что случилось? После танца с главой девятого дома, ты сама на себя не похожа.
- Он передал мне письма. И одно из них мне не терпится прочитать.
- Так читай, а то скоро начнется праздничный фейерверк.
Я раскрыла магический вестник. Послание было от тетушки Полли, и адресовано мне, видимо, фея изобилия считала, что я остановилась у Раэль. Тетушка очень волновалась, не застав меня у лорда Фредерика, а когда тот объяснил ей, что я собиралась к своей матери, то стала волноваться еще больше. В конце, было приглашение на помолвку моей кузины Музы и Светика, а на обратной стороне послания я прочитала только одно слово "возвращайся", и, кажется, я догадываюсь, кто был его автором.
А куда мне собственно возвращаться? Ни дома, ни семьи у меня уже не было. Бабуля отправила меня к лорду Фредерику, а так как жених у меня фиктивный, то оставаться в замке его отца было бы странно. Хорошо эльфы подобрали, а то скиталась бы неизвестно где. Я вернула послание в сумочку.
- Ты еще больше расстроилась. Там были плохие новости? - участливо спросил Натаниэль.
- Нет, меня пригласили на помолвку кузины.
- А вид у тебя будто ты собралась на похороны.
- Феи не умирают, не от старости, - поправилась я.
- Ты собираешься присутствовать на этом мероприятии?
- Я подумаю.
Мы немного помолчали. В это время объявили о начале фейерверка.
Все гости высыпали на улицу. В небе над дворцом неожиданно появились огромные огненные птицы с радужными хвостами, за ними разноцветные бабочки, а следом пронесся рой стрекоз с золотыми крылышками. То тут, то там вспыхивали серебряные звезды с длинными хвостами и падали к ногам восхищенных зрителей. Последним появился огромный алый дракон, гордо паривший в вышине и рассыпавшийся в конце на мелкие искорки.
Мне захотелось поучаствовать в представлении и на головы изумленных эльфов посыпались живые цветы. Правда, среди них затесались водяные лилии и кувшинки, а с ними и пара - тройка лягушек, шлепнувшихся на голову эльфийкам, от чего те подняли визг, но восторженные крики публики его быстро заглушили.
- Это было чудесно, - сказал мне наследник, вынимая из-за пазухи головастика и снимая у меня с шеи пиявку.
- Видимо, слегка перестаралась, - ответила я и вытащила в свою очередь из белоснежных волос Натаниэля ряску.
Мы вернулись к друзьям.
- Лиэль, а последнее цветочное чудо твоих крылышек дело? - спросила меня Сорэль и продолжила, оглядываясь по сторонам. - Лучше не признавайся, одна из лягушек упала на леди Медею, а эта еще та эльфийка, поверь мне, без скандала тут не обойдется.
Я вздохнула, а принц потихоньку начал задвигать меня за спину, потому что прямо на нас шла та самая эльфийская леди.
- Леди Медея, я так рад вас видеть, - начал Натаниэль, - без вас праздник - не праздник.
- Фейерверк - не фейерверк, - подсказала я, выглядывая из-за спины мужчины.
- И она еще издевается! - начала эльфийка, не удосужившись даже поздороваться. - Милочка, мне сказали это ваших рук дело! - и мне протянули лягушку, которую эту леди держала за лапку.
Бедный лягушонок уже еле дергал свободной конечностью. Я решительно отобрала представителя земноводных из цепких рук эльфийки. Фей злить нельзя, видимо, леди об этом даже не догадывалась, а напрасно.
- Правда, он миленький? - спросила я, поглаживая испуганного лягушонка по спинке.
- Миленький? Этот ужас свалился мне на голову, мне благородной эльфийской леди! Какая из вас волшебница? Что вы, вообще, можете?
- Ой, я много чего могу! - воскликнула радостная я. - Сейчас на вас и продемонстрирую, - и с этими словами я, взмахнув волшебной палочкой, превратила вредную тетку в крысу. Крыса была большая, рыжая, с торчащими во все стороны усами и длинным голым хвостом. Она начала метаться под ногами у гостей, отчего некоторые дамы попрыгали с визгом на стулья, а те, которым повезло больше, оказались на руках у своих кавалеров.
Образовавшийся кавардак остановил владыка, крысу изловили, и мне пришлось возвратить ей эльфийский облик, но как по мне, крыса и есть крыса, в каком бы виде она не пребывала. Всех земноводных и одну несчастную рыбку я отправила обратно на болото. Жаль, было только мужа леди Медеи, он долго уговаривал меня, оставить его супругу в таком виде, хотя бы до завтра, но владыка был непреклонен, и нам с лордом пришлось ему уступить. Сама эльфийка, приняв свой обычный образ, посмотрела на меня, и было открыла рот, но тут же его захлопнула, так что даже челюсть у нее щелкнула, потом резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу, крикнув уже оттуда:
- Безобразие, я буду жаловаться! - и добавила, обращаясь уже к своему супругу. - Котик, за мной!
Бедный Котик, тьфу, то есть лорд Осаниэль, только оглянулся и, посмотрев с сожалением на меня, бросился догонять жену.
Бал закончился, гости начали разъезжаться. Я с удивлением обнаружила, что фея радуги о чем-то беседует с матерью Нортона. Что могло послужить им темой для обсуждения? Лишь бы Раэль, не сказала, что я ее дочь, а еще лучше промолчала бы о моем отце. Решила применить заклинание, но услышала лишь окончание разговора.
- Приятно было познакомиться, - это фея радуги.
- Сегодня был замечательный вечер, - мать дракона.
Судя по прощальным фразам, разговор был обычной светской беседой двух леди. Это радовало.
- Лиэль, ты с нами? - спросила меня подруга, - мы уже уезжаем.
- Нет, я сегодня ночую в общежитии, - ответила я. Слишком о многом хотелось подумать и лучше, если в это время я буду одна.
Натаниэль пошел провожать Элию, попросив подождать его. Я стояла в саду около замка и любовалась на уже появившиеся звездочки, когда ко мне подошла супруга дракона Мерси.
- Лиэль, вас же так зовут? - спросила она.
- Да.
- Кажется, вы с мужем неправильно поняли друг друга. Он не хотел, чтобы вы что-то делали, разлучая Элию и наследника владыки. Брак моего сына с дочерью императора очень важен для империи драконов, но если Нортон опять откажется, то ничего поделать мы не сможем. Мой сын, к сожалению, воспитывался вдали от меня, и повлиять на его решения мне никогда не удавалось. Мы улетаем завтра и оставляем Элию во дворце владыки. Мой супруг и я не поверили в то, что она не может лететь с нами дальше, но если она хочет остаться, то мы не будем настаивать, - улыбнулась драконица. - Вы очень милая девушка, рада была познакомиться с вами. Наверное, ваша мама очень счастлива, имея такую дочь.
- Да счастлива, только не догадывается об этом, - ответила грустно я и, пожелав драконице доброй ночи, пошла к воротам, решив не дожидаться Натаниэля.
Глава 5
До общежития я просто перенеслась и очень вовремя, еще немного и леди Оливия закрыла бы дверь.
- Ты сегодня поздно, а вчера, вообще, где-то пропадала, - немного ворчливо сказала мне эльфийка.
- Что-то надо убрать или отремонтировать? - поинтересовалась я.
- Нет, ты прекрасно со всем справилась, мне все коменданты позавидовали. Пойдем, я напою тебя чаем, у меня пирожки с черникой есть.
Мы немного посидели с леди Оливией, пирожки оказались очень вкусными, хотя они и были без мяса. Пожелав леди спокойной ночи, я отправилась в свою комнату. Открыв дверь, я с удивлением обнаружила наследника, сидевшего на подоконнике.
- Я же просил меня подождать, - улыбнулся он.
- А как же охранка на общежитии? Она же должна была сработать? - удивилась я.
- Опыт, я же здесь учился, - развел руками неугомонный эльф, - мне не захотелось, оставлять тебя одну, ты была такая грустная.
- Со мной все в порядке, а твой отец сильно ругался за то, что произошло на балу?
- А как ты думаешь?
- Он, наверное, очень зол на меня.
- Не угадала, владыка от души посмеялся, когда все гости разъехались.
- Правда? - не поверила я.
- Да, отец давно мечтал, чтобы кто-то поставил леди Медею на место, но у нее такой острый язык, что с ней никто не связывался. Ты решила насчет поездки в страну фей?
- Ой, я и забыла об этом, придется, наверное, посетить это мероприятие. Тетушка Полли единственная, кто меня всегда понимал и поддерживал, мне не хочется ее расстраивать.
- А ты спать хочешь?
- Нет еще, хотела почитать перед сном.
- Вот и я нет. Пойдем, погуляем?
- Ночью?
- Ночью у нас красиво, я тебе город покажу, а то ты только дом лорда Тирениэля и дворец видела.
- Хорошо, а уйдем как, через окно?
- Да, вылезай тут всего-то второй этаж, я тебя внизу поймаю.
- Ты забыл, что у фей крылышки есть, - рассмеялась я и легко спланировала на землю рядом с Натаниэлем.
- Интересные они у тебя, а это вот с чешуйками из-за отца дракона?
- Наверное, у других фей крылышки одинаковые, только окрашены по-разному.
- А второе у тебя радужное.
- Да, как у мамы.
- А мама у нас, я полагаю - фея радуги?
Я только со вздохом кивнула, вот ничего от этого дотошного принца не скроешь.
- Ты на нее похожа, и как я понял, говорить об этом ты, пока не хочешь.
- Мне трудно называть мамой ту, что оставила меня в пять лет, я ее почти не помню.
На этом тяжелый для меня разговор был закончен, и мы пошли гулять по городу. Эльфы, в основном, жили в обычных домах или дворцах, но были и такие, кто жил на деревьях, следуя старинным обычаям.
- Ты хочешь попасть в дом на дереве?
- Ну, еще бы, интересно же!
- Пойдем, именно в таком доме живет мой друг. Мы с ним вместе… - Натаниэль недоговорил, посмотрел на меня и добавил, - впрочем, тебе еще рано об этом знать, - и меня щелкнули по носу.
- А ничего, что мы к нему ночью нагрянем?
- Нормально, мы часто именно в такое время общаемся.
- Я-то взлечу, а как ты поднимешься?
- Маг я или кто? - поинтересовался Натаниэль.
- То есть лекции по левитации ты все же посещал?
- Язва ты малолетняя, давай, поднимайся на своих крылышках.
Мы взлетели и опустились прямо перед дубовой дверью с колокольчиком, но, сколько бы наследник не названивал, нам никто не открыл.
- Сейчас я в окно попробую, - сказал мой друг и, действительно, туда полез.
- А-а-а-а! - заорали в домике. - Кто здесь? - спросил женский голос.
- Извините, а эта комната разве не Латаниэля? - поинтересовался у кого-то наследник, - я его друг.
- Друзья по ночам не шастают! Они спать изволят и, заметьте, в своей постели! А дальше неизвестная мне эльфийская леди выдали такую смесь ругательств, начиная от трольих и заканчивая родными эльфийскими, что мой словарный запас значительно пополнился, а я от неожиданности сползла на пол перед закрытой дверью.
Через секунду рядом со мной приземлился Натаниэль, а ему вслед из окна вылетела ваза с цветами и, упав на землю под деревом, благополучно разлетелась на мелкие осколки.