Счастливая обладательница новых нарядов радостно сообщила, что, раз уж возвращать их не надо, кое-где подгонит под свой размер… а в следующий момент произошла катастрофа. Лали неловко повернулась, впихивая наряды в сумку, и нечаянно сшибла локтем ларчик с ближайшей полки.
И все бы ничего, если бы в нем не хранились сферы.
В полете ларчик раскрылся и хрупкие шарики посыпались на каменный пол, усеивая его осколками.
- Бежим! - сориентировалась в ситуации я, схватила подругу за руку и вытащила ее из гардеробной.
Как раз успели перескочить порог, когда полыхнула магия… и от гардеробной остались только голые каменные стены. Все унеслось в Шанаси. Ну это я так надеюсь, потому что в этом случае оно ко мне вернется. Не хотелось бы осчастливить внезапно свалившимся на голову добром какого-нибудь незнакомца.
- Платья… - прохныкала Лали.
- Мои сферы! - в голос разрыдалась я.
Учитывая, что не сохранилось ни одной, вещи мы увидим в лучшем случае через месяц. И родителей тоже, что печалило куда больше.
ГЛАВА 16
Демон был страшно рад.
- Как и полагается приличной жене, ты придешь ко мне в дом без ничего, - дразнил он вейлу.
Та смотрела на свои босые ноги, вздыхала по унесшимся на огромное расстояние туфлям, потерянным ею, когда мы драпали из гардеробной, и ничего не отвечала. Сопела, как оголодавшая нечисть в норе, и молчала. Для их пары уже огромное достижение!
- Вот бы еще и это платье снять… - размечтался демон.
- Руки прочь! - Лали с испуганным визгом спряталась за меня.
Мей с сестрой тряслись от еле сдерживаемого хохота, и только мне, ввиду потерянных сфер, было совсем невесело. Но срываться на расстроенной подруге не дело, так что приходилось держать эмоции в себе.
- У нас так принято, что жена входит в дом мужа в одной сорочке, - пожал широкими плечами Шерем. - Все остальное должен дать ей муж.
Демонические традиции мне определенно нравились. И не только мне, похоже.
- Много должен? - выглянула из своего укрытия Лалисса.
- Если не можешь обеспечить все ее потребности, не бери жену, - ответил явно заученными из какого-то трактата словами Шерем. - Я могу.
Пробормотав что-то о демоницах, которым сказочно повезло, Лали еще спросила:
- А насчет вейл в ваших традициях никакого пунктика нет?
- Откуда?! - мотнул головой Шерем. - У нас и вейл-то нет.
За моей спиной посопели, переступили с ноги на ногу… Насколько знаю эту красотку, ее сейчас терзали сомнения. Выйти замуж по-настоящему, стать хозяйкой собственного замка, матерью признанных детей - несбыточная мечта для особы ее расы. В такое страшно поверить.
Долгую минуту спустя Лалисса все же решилась:
- Ладно, поехали в твой замок, - и уточнила: - Но не обольщайся, я только гостья.
- Ничего, у меня впереди еще несколько часов, чтобы снять с тебя платье, - самоуверенно улыбнулся аш-Рикель.
- Если надо, я готова ее подержать, - хихикнула Гери.
Месть порой самое животворящее лекарство. Прошло всего несколько часов, а Герьяна уже начала оживать. Вряд ли из ее глаз однажды исчезнет след пережитого. Он останется там навсегда, как и знак на ее лице, но теперь от рыжей вейлы меньше веяло страхом и улыбка у нее была какая-то другая.
Мы с Меем проводили уезжающих до экипажа и потом долго смотрели ему вслед, пока черная точка не скрылась вдали. Было тоскливо из-за Лали и сфер, но страхи почти отсутствовали. Если Мейхем спокойно отпустил к демонам сестру, моей подруге там тоже ничего не грозит. Ну разве только замужество.
- Ну что, мстительная паучишка, есть идеи, чем может заняться пара молодоженов в пустующем замке? - переключил внимание на меня муж, и оно отозвалось искрами возбуждения по всему телу.
- Думаю, у нас обоих достаточно фантазии, - промурлыкала я и обвила руками шею стоящего рядом мужчины.
Целуясь, мы мучительно долго добирались до своих покоев. А там…
- Что это?! - Шок от увиденного был таким сильным, что Мей даже от меня оторвался.
Я сквозь распахнутую дверь обозрела совершенно пустую гардеробную и невинно сообщила:
- Повод обновить гардероб. Ты все равно обещал меня в город свозить…
- А… куда все делось? - Муж ошалело моргнул.
Какой непонятливый! Совершенно не приспособленный к жизни с принцессой, у которой постоянно что-нибудь случается! Чем он слушал, когда мы с Лали рыдали?!
- Понимаешь… мы с Лали собирались, она случайно столкнула с полки ларец со сферами… и у нас больше нет вещей!
Понять-то он понял, но совершенно не обрадовался. Хорошо срываться не стал, вообще ничего не сказал, только обнял так крепко, будто боялся, что вот сейчас портал вернется и меня унесет куда-нибудь далеко.
- Ну, у нас шелковые халаты остались, которые в ванной висят… - устыдилась и принялась оправдываться я. - И тапочки!
- Шани, пожалуйста, помолчи, - простонал муж и потянулся за поцелуем.
Но его намерениям не суждено было сбыться. Портал все же вернулся! В гардеробной так полыхнуло… и затрещало… а потом оттуда послышалась ругань. Мей намерения в срочном порядке изменил и решительно затолкал меня к себе за спину, а сам вытащил из ножен на поясе кинжал и ощерился им в сторону распахнутой двери. Некоторое время совсем ничего не происходило. Когда же серое туманное марево исчезло, из гардеробной вышел папа в сопровождении троих белых воинов.
- Шагренья! - На мне остановился какой-то непривычный взгляд.
- Что-то случилось? - пролепетала я. Получилось заранее виновато.
Ясное дело, что случились мои вещи, нежданно-негаданно объявившиеся в Шанаси. Но, признаться, я не ожидала, что это станет причиной родителю появиться здесь в сопровождении такой серьезной охраны… И вообще, собиралась все маме объяснить в письме и просить новые сферы!
Однако папа смог удивить:
- На Теонию напали.
Рефлекторно я вцепилась в мужа, и он схватился за меня свободной рукой. Мы оба онемели. А папа тем временем продолжал:
- Потом на нас посыпались твои вещи… Сама понимаешь, были основания опасаться за твою жизнь. Поэтому я взял верных воинов и воспользовался обратным порталом. Счастлив видеть, что ты цела.
Моя ладошка выскользнула из руки Мея, и я со стоном осела на пол. Похмелье и слишком бурный вечер - никакие не оправдания! Как я могла забыть, что портал действует в обе стороны?! Зачем выскочила из гардеробной? Напугала родных…
- Как сестра? - спросила, борясь с нарастающим чувством собственной никчемности.
- Травмирована, - сухо ответил отец и отвел взгляд.
Недоговаривает что-то.
Молчание продлилось достаточно долго, чтобы я почувствовала неладное и успела поверить интуиции.
- Раз уж ты цела, - вновь заговорил папа, - собирайся, отправишься с нами.
- Ее в чем-то обвиняют? - Предложение нам с Мейхемом не понравилось одинаково.
Муж правящей недобро поджал губы, но все же ответил:
- Это в целях безопасности. К тому же, если Теония не выживет, Шагренья станет наследницей.
- Свет… - Мы опять были единодушны.
Будучи дочерью своих родителей, я ни разу, ни в мечтах, ни в кошмарах, не представляла себе такого развития событий.
- Если хочешь остаться с ней, тебе придется перебраться в Паутину, - не щадя ничьих чувств, продолжил папа. - В качестве уступки мы с ее величеством готовы назначить наследником этих земель вашего первого сына.
Комната вдруг показалась такой пустой… точно как гардеробная. Папа и воины… Чувство было такое, будто меня взяли под стражу и собираются приговорить к пожизненному заключению.
А если Мей не захочет в столицу? Если бросит меня?
- Идем, - развеял страхи спокойный голос, и муж протянул руку, чтобы помочь встать.
Папа от его решения в восторг не пришел, но высказывать это вслух не стал, просто достал из кармана новую сферу.
В портале успели поговорить. Нам с Меем, как единственным несведущим, рассказали, что произошло. Оказывается, мама и Ния были в ссоре. Причина которой оказалась огромной неожиданностью: правящая не могла простить старшей дочери того, что та… уничтожила семейную летопись. Вещь вроде бы не самая нужная, но памятная и по привычке хранимая. Как госпожа Шальдари узнала, никто не уточнил, но Ния призналась, что застукала как-то нас с Меем за чтением. Мол, подумала, что младшая сестра с женихом интриги плетут, и испугалась.
А я-то как тогда испугалась! Сестрице хотелось высказать много разного, но, учитывая ее состояние, я простила ее еще в портале.
Было и еще одно: это шер-лаше Нии помогла Залле достать те сферы. Как утверждает Теония, без ее ведома.
Так вот, мама с сестрой были в ссоре и несколько недель не разговаривали. Поэтому, когда из дворца прибыл экипаж, старшая принцесса обрадовалась. Мать наконец сменила гнев на милость!
Оказалось все не так просто: наследницу похитили и пытались высосать из нее магию. Она чудом сбежала и сейчас сильно истощена. Если даже выживет, никто не может гарантировать, что сможет обращаться и работать с нитями.
- Тем более странно, что я не знаю ни одного мага со способностью поглощать чужую силу, - заметил папа, выходя из рассеивающегося тумана. - А такие всегда подлежали обязательной регистрации.
- Взгляните на это. - Мей последовал за тестем и меня за собой увлек, а свободной рукой вытащил из кармана темный кругляш с рубинами. - Не волнуйтесь, он деактивирован.
Знакомый амулет. Если не ошибаюсь, это с ним неизвестное существо напало на нас на постоялом дворе по пути в приграничье…
- Как интересно, - пробормотал родитель.
Белые воины, как им и полагается в мирные моменты, изображали истуканов, но даже от них веяло любопытством. Что уж говорить обо мне!
- Объясните кто-нибудь! - потребовала и даже гневно топнула ножкой.
- Амулет должен был вытянуть магию, - начал с главного Мей. - Посмотри, камни выложены особым узором, чтобы даже немаг мог запросто активировать заклинание.
Что общего между Меем и Теонией? Правильно, умение касаться силовой паутины, раскинувшейся над королевством. Если проще - высокая концентрация магии. Из этого следует, что…
- Кому-то очень нужно много магии, - заключил за меня муж.
- Сомневаюсь, что для благого дела, - скривился папа.
С этими выводами мы направились прямиком к ее величеству. Раз такое дело, мы все в опасности! Нию было очень жаль и себя тоже, потому что на ее место мне совершенно не хотелось, но часть меня радовалась, что жертвой стала не Аши. Бедняжка и так натерпелась… Хотя как раз за нее можно не бояться - магии в ней давно нет.
По дороге от служанки узнала, что нам с мужем уже выделили покои и вещи перенесли туда.
Снова дома… Ни за что бы не подумала, что возвращение будет таким нежеланным!
Шальдари Арье-Шанаси встретила нас хмуро и без лишних слов указала на кресла. Папа коротко изложил ситуацию. Мама сообщила, что состояние Нии пока без изменений, а как с магией у ее дочери - станет известно только через пару лет. Амулет у Мейхема изъяли.
Я почувствовала себя пленницей в родном доме.
- Настоятельно прошу вас обоих не покидать дворец в ближайшее время. - Мама смерила нас с мужем строгим взглядом.
Дворец превратился в клетку. В тюрьму!
Только горячая ладонь, в которой тонула моя ладошка, спасала от паники.
- Ваше высочество… - глухо рыкнул Мейхем.
Но продолжить ему не дали.
Раздался условный стук маминой шер-лаше, и, не дожидаясь позволения, Танаиза вплыла в рабочий кабинет своей госпожи. Ее сопровождали четверо белых воинов и незнакомый мужчина в потрепанном камзоле.
- Удалось что-нибудь выяснить? - Мама даже привстала, впрочем, быстро совладала с эмоциями.
- О, у меня весьма любопытная информация, - произнесла Танаиза, едва не срываясь на шипение, и почему-то недобро глянула на меня.
По спине поползли мурашки, рука крепче вцепилась в руку Мейхема. Что еще могло стрястись?!
- Говори. - Мамина вейла толкнула выделяющегося на фоне крупных мужчин в белом потрепанного паука с залысинами.
- Я работаю в одной таверне в срединной части города и там слышал, как одна женщина платила кое-кому за похищение принцессы, - прокашлявшись, начал он. - Вейла, красивая, блондинка. У нее еще платье сиреневое было с тремя фиалками под грудью. Формы у нее аппетитные, вот я и… хм… заметил.
Кожу опалило от макушки до пят, будто меня кипятком окатили.
Это мое платье! И вейла моя.
Свет…
- Исполнителей нашли? - В мамином голосе звучали колкие льдинки.
- То, что от них осталось, - скривилась Танаиза.
- Спасибо, вы можете идти. - Ее величество кивнула так кстати появившемуся свидетелю и указала взглядом на дверь.
Вместе с ним удалились воины и папа, чтобы расспросить обо всем более детально и наградить за информацию. Танаиза осталась, замерла у двери. И когда ее взгляд касался меня, он становился очень недобрым.
То, что она сдала дочь, мало удивляло. Вейлы не сильны в родственных чувствах.
Но Лалисса…
Мысли почти болезненно метались в голове.
Она всегда мечтала управлять дворцом и никогда не скрывала этого. То платье я сама подарила ей на совершеннолетие. И… нет, это не может быть она! Логика пала под натиском бури эмоций. Лалисса - моя подруга, Свет их всех ослепи!
- Теперь меня интересует только один вопрос, - размеренно проговорила мама, постукивая подушечками пальцев по столу, - ты о планах своей шер-лаше знала?
В первый раз в жизни я крупно поссорилась с мамой, и это было неприятно, даже гадко. Меня подозревали в ужасном. Меня! Да как они вообще могли предположить?! На душе было муторно, в глазах - горячо, но слезы не текли, выход упорно не придумывался, и мною все больше овладевала безысходность.
Ну как они все не видят, мне не нужны нити?! Мне и в приграничье уже хорошо.
Конечно, нам ничего не сделали, просто отвели в покои, запечатали дверь магией и выставили в коридоре охрану. Оклемается ли Ния - неизвестно, как со способностями у ее дочери - тоже. Может статься, что я - следующая правящая, так что зла мне не причинят. И Мею заодно, все-таки муж. А вот в приграничье выехали белые воины. За Лали. То есть сперва они попытались отправиться туда порталом, когда же ничего не получилось, все-таки выехали. Видимо, Мейхем как-то защитил свои владения от подобного вторжения.
Интриги, возможно стоившие Шанаси одной из Черных Королев, моей шер-лаше не простят.
- Она этого не делала! - запальчиво шептала я, мечась из угла в угол.
Сконцентрироваться на чем-то вокруг себя не получалось. Я не замечала ни обстановки, ни заботливо разложенных вещей… только то, что места много, потому что на предметы почти не натыкалась.
- Ты в этом уверена? - спокойно вопросил Мей из кресла.
Я мазнула по нему взглядом, но из-за нервов смогла различить только размытую фигуру.
- Она не могла!
- Как раз возможностей у нее имелось немало, - не согласился муж. - Несколько десятков сфер прямо под боком, мотайся в столицу хоть каждый день, никто и не заметит.
Слова Мейхема почему-то были неприятнее даже, чем обвинения мамы.
- Лалисса не трогала сферы!
- А ты их пересчитывала?
- Нет.
Стало почему-то обидно. Я не хочу в это верить! Не хочу…
- Вполне возможно, что она столкнула ларец специально, чтобы ты не заметила пропажу, - все так же спокойно заметил Мейхем.
Как ножом в сердце, еще и провернули. Но разум все равно сопротивлялся. Лалисса не такая! То есть она умеет интриговать и все в этом духе, но использует свои умения, только чтобы защитить меня. Другого раньше за ней замечено не было.
Обхватив себя руками за плечи, я остановилась и несколько раз глубоко вздохнула, попыталась унять дрожь и разогнать туман в голове.
- И все же ты не сказал, что Лалиссы нет в замке. - Чувство было такое, будто хватаюсь за соломинку.
- Исключить возможность ее невиновности я не могу. - Соломинка оказалась не такой уж хрупкой. - А если ее возьмут, будут пытать, потом казнят. Пусть лучше думают, что Лалисса сбежала. О Гери все равно никто не знает.
Помолчали.
Муж оставался спокойным, хотя в голове у него должно сейчас такое твориться…
А меня все доводы на свете не смогли бы убедить в виновности Лали. Это точно не она! Но как доказать? Я не знала.
- Я разрушила твою жизнь, - прошептала, подходя и усаживаясь на подлокотник кресла, где сидел Мей. - Прости.
Уголки его губ чуть заметно дрогнули, и муж легко перетащил меня к себе на колени.
- Еще ничего не разрушено, - пробормотал он. - Выпутаемся.
Оставшиеся два часа до рассвета пролетели, а выход все еще не был найден. Мей не спешил принимать на веру мою уверенность в подруге. Единственным шансом было бы выздоровление Теонии, в этом случае она бы просто сказала, кого видела, и все нелепые подозрения были бы сняты. А если не поправится? А вдруг не видела?
Уткнувшись лбом в грудь Мея, я шумно выдохнула… Разум, очистившийся на миг от всех мыслей, зацепился за одну незначительную деталь.
- Знаешь… - произнесла неуверенно, заглядывая в лицо любимого. - А я уже видела где-то этого свидетеля.
- Вот как? - приподнял брови Мей. - Стало быть, принцессу как-то занесло в довольно средненькую таверну?
- Шутишь? - зафырчала на него. - Но откуда же я могу его знать…
Ответ, казалось, вертелся где-то поблизости, но ухватить мысль за хвост не успела. В коридоре послышалась возня, а потом гневное, с плаксивыми нотками:
- Пустите меня к сестре!
- Аши, осторожно. - А вот это уже Ашмей.
Выскользнув из рук мужа, я подлетела к двери и распахнула ее. С неожиданной прытью распихав охранников, сестренка бросилась ко мне на шею и крепко-крепко обняла. Слезы полились из глаз. Я всхлипнула и уткнулась носом в облако светлых волос, слегка пахнущих духами.
- Не положено… - открыл было рот один из воинов и протянул руку, чтобы оторвать от меня сестру.
- Только тронь, - очень тихо и потому особенно угрожающе прошипел Ашмей.
Дверь со стуком закрылась, отделяя нас от белых воинов.
Наверняка кто-то прямо сейчас отправится жаловаться отцу.
- Я точно знаю, что это не ты, - с уверенностью ребенка заявила Ашиса, выпуская меня из объятий. - Но если Теония не поправится, будет даже лучше. Ты станешь правящей, и нам не придется никуда уезжать. И расставаться тоже не придется.
Почти десяток сфер источали тьму в малой гостиной и спальне, поэтому проблем с видимостью не было. Мы с Ашмеем приветственно кивнули друг другу, после чего он пошел пожать руку Мею, а я, пользуясь моментом, всмотрелась в сестру.
Огорченной она не выглядела, хотя пропавший прах вроде бы не нашли. Следы перенесенных невзгод присутствовали: и без того тоненькая Аши похудела, отчего платье на ней кое-где висело, еще она была очень бледной, но на этом и все. Платье было красивое, бирюзовое, с корсетом - одно из тех, что она носила, будучи невестой. И Аши улыбалась. Робко, как-то натужно, но по-настоящему.
- Мы что-то пропустили? - бесцеремонно спросил Мейхем, пока я придумывала, как бы сделать это потактичнее.
Строгий взгляд на нахала совершенно не подействовал.