- Я попросил у ее величества руки принцессы Ашисы, - ошарашил Ашмей. - Она ответила положительно.
При этих словах Аши как-то странно дернулась и пробормотала:
- Постоянно об этом забываю.
Паучина ядовитая! Сама бы покусала! Разве он не понимает, что с ней так нельзя?! Еще рано…
Но блондин выглядел абсолютно счастливым, а Аши почти живой, хотя и немного уставшей. Даже почти нормальной, хотя и не собой прежней. Может, он все-таки использовал на ней ментальную магию? Я внимательно наблюдала за парочкой, но найти ответ на этот вопрос так и не смогла.
Сестра и ее жених верили в нашу с Лали непричастность к тому, что случилось с Теонией, и, когда мы уже прощались, Аши предложила какой-никакой выход:
- А что, если вы с мамой подниметесь на паутину и сплетете для нее новые нити?
Магия высшего порядка. Может и сработать.
- Спасибо, родная. - Я улыбнулась сквозь в очередной раз набежавшие слезы и обняла сестренку.
- Но, если ты вернешься в свою глушь, а я выйду замуж за Ашмея, мы будем редко видеться, - надула губки Ашиса.
- Эту проблему мы решим, - пообещал ей жених, после чего обнял свою невесту за плечи и увел за дверь.
Скоро полдень, надо хоть немного поспать.
Уснуть не получилось. Я ворочалась с боку на бок, безуспешно отгоняла страхи, представляла, как мы с мамой взберемся на паутину и спасем Нию, а потом она назовет имя настоящего злодея. Перспективы на будущее рисовались красочные, но было страшновато: вдруг ничего не выйдет?
Рядом ворочался и время от времени шумно вздыхал Мейхем.
Едва начали сгущаться сумерки, я выскользнула из-под одеяла, наспех умылась, причесалась, влезла в первое попавшееся платье, а когда явились служанки, даже впихнула в себя немного еды. Потом начала бунтовать. Распахнула дверь, властно оглядела стоящих за ней белых воинов и сообщила:
- Я иду к Ашисе, затем к ее величеству.
- Мы, - поправил Мейхем и стал плечом к плечу со мной.
- Запрещено! - предсказуемо гаркнули в ответ.
Вчера визит Аши тоже никто не разрешал, так что я не очень впечатлилась.
- И что вы мне сделаете? - уточнила скептично и пропустила меж пальцев тонкую серебристую ниточку. - Примените магию?
Воины переглянулись. Через минуту стало ясно, что самоубийц среди них нет.
Мне, конечно, попытались заступить дорогу, но, когда двое прилипли к паутине, образовавшейся вдруг на каменных стенах, остальные усердствовать с выполнением обязанностей не стали и просто поплелись за мной. Еще один отправился доносить о побеге заключенной.
Ну и что, все равно к маме зайти собираюсь. Заодно и заслуженный втык получу.
Целью номер один были покои Ашисы. Раньше, чтобы попасть к ней, мне надо было всего-то выйти из своих комнат и преодолеть несколько шагов, а сейчас пришлось топать на другой этаж и в другое крыло. Тоскливо, наверное, ей одной на женской половине…
Как и ожидала, пресекать мой "побег" никто не стал. Видимо, я не настолько подозреваемая.
Только на лестнице получилась небольшая заминка.
Задумавшись, я не заметила, что навстречу нашей небольшой процессии спускается Эликер. Обнаружила его присутствие, только когда в плечо больно впились тонкие пальцы.
- Добилась своего, мерзавка?! - прошипел зять мне прямо в лицо, щедро обдав парами алкоголя.
Что ж, у каждого свой способ справиться с несчастьем.
- Я не имею отношения к тому, что случилось с Теонией, - говорить старалась максимально спокойно. - Отпусти, пожалуйста.
Эту скромную просьбу подкрепили своими, менее вежливыми, Мей и белые воины. Пришлось Эликеру уступить.
- Еще бы ты говорила другое, - с отвращением выпалил мужчина.
- Попридержи язык! - упреждающе рыкнул Мейхем.
- Не стоит бросаться обвинениями, о которых потом придется жалеть. - Сегодня я была само благоразумие. - Вот очнется Ния и скажет, кому захотелось ее магии. Это точно не я.
И снова этот взгляд… Обвиняющий. Точь-в-точь такой был у Танаизы вчера.
- Вообще-то она уже сказала, - буркнул Эликер.
- Что? - тут же подалась вперед я. - И как, она же без сознания?
- Когда я нашел ее за стенами города, она была в сознании и успела прошептать "сестра", - обвинительно бросил мне в лицо зять. - Не будь ты нужна Шанаси, прямо сейчас бы придушил, маленькая дрянь!
И, пошатываясь, он побрел вниз.
А я какое-то время так и стояла посреди лестницы с приоткрытым от изумления ртом. М-да, чего о себе иногда не узнаешь…
Пойти дальше заставило мысленное напоминание себе, что, стоя здесь, можно нарваться на кого-то из родителей и тогда Аши в ближайшие часы мне не видать.
На женской части дворца сейчас жила одна Ашиса. В скором времени какую-нибудь из пустующих комнат займет дочка Теонии, но пока здесь царила тишина и пустота. Аши всегда удавалось быть незаметной. Она никогда не повышала голос, громко не смеялась, не стучала каблуками, не доставляла никому неудобств. Пожалуй, из всей семьи у нее был самый кроткий нрав. Даже странно, что так случилось с ее инициацией…
Пока проходили часть коридора до двери в покои средней принцессы, я успела ощутить легкую тоску по тем временам, когда жила здесь. По детству. Впрочем, новая жизнь до проблем с Теонией мне нравилась, так что это чувство было исключительно светлым.
- Зачем мы вообще к ней идем? - Вопрос Мея оттолкнулся от каменных стен, отчего звук показался громче, чем был на самом деле.
- Хочу застать ее одну, без Ашмея. - Я же обещала теперь всегда говорить ему правду!
- Зачем? - Муж все равно не понимал.
- У меня есть подозрения, что ее заставляют выйти за него, - поделилась сокровенным и взглядом поискала поддержки. - Возможно, он воздействовал на нее ментально.
- Если и так, это пошло ей на пользу, заметила? - У Мейхема имелось свое мнение по данному вопросу. - Мне показалось, она счастлива.
- Вот именно, тебе показалась! - Непонимание меня разозлило. - Я знаю свою сестру!
Спорить он не стал, примирительно поднял руки.
Мы как раз дошли до нужной двери. Я постучала.
Тишина.
И еще раз. С тем же результатом.
В конце концов не выдержала и толкнула дверь. Та легко подалась. Аши никогда не запиралась. Один из сопровождающих воинов попробовал было остановить меня, но я осадила его гневным взглядом и решительно переступила порог. Больше предпринять что-либо никто не посмел, я для них все-таки госпожа.
- Ашиса?
Мейхем и белые воины наблюдали за мной из дверного проема. Взрослым мужчинам, неродственникам, наши традиции запрещали входить в покои незамужней принцессы. Правда, все это имело магическую подоплеку: существовала опасность спровоцировать неконтролируемый выброс силы. Но это давно забылось, и для большинства обитателей Шанаси традиции были не просто традициями, а незыблемыми правилами, которые следовало неукоснительно выполнять.
Вот и выполняли. Бездумно. Даже с Аши, которая давно прошла инициацию и лишилась магии. Но раз живет на женской половине, значит, подпадает под действие общего правила.
Только Ашмей его спокойно нарушал. И Мейхем один раз со мной.
- Ты здесь?
Достаточно было сунуться внутрь, чтобы понять, что это не так. В комнатах было пусто, но следы пребывания хозяйки присутствовали повсюду. Уловив запах ванили, я улыбнулась. Именно в этот момент что-то внутри подсказало - моя сестренка действительно оживает.
Что ж, может, ментальное воздействие и не было такой уж плохой идеей?
- Ну и? - поторопил Мей.
- Ее нет.
- Вам лучше выйти оттуда, - напряженно посоветовал один из воинов.
Желание поставить его на место подавила. Я должна быть справедливой. А сейчас он прав: как бы ни сильна была потребность переговорить с сестрой, поймать Аши не удалось, ждать ее здесь без разрешения - как-то неправильно… Лучше пойти к маме, а потом вернуться. В крайнем случае попрошу Ашмея уйти и оставить нас одних.
Кивнув разумным мыслям, я сделала шаг к двери, как вдруг на полу блеснуло что-то. Не задумываясь, что делаю, я наклонилась, подняла… цветочек… и нитки торчат…
Знакомый какой-то цветочек!
- Что там? - Наверное, я изменилась в лице, потому что Мей напрягся.
Точно такие цветы были на том платье, которое я подарила Лали. В котором ее описывал так кстати подвернувшийся свидетель!
Ладони похолодели, меня затрясло.
- Шагренья? - с нажимом выговорил мое имя муж.
Но я ничего не слышала. Не хотела. Не могла. В сердце словно ядовитые шипы впились.
Плохо понимая, что делаю, я выбросила вперед руку и направила пару ниточек к двери. Она с грохотом закрылась, оставив ошарашенных мужчин по ту сторону. Потом опустилась щеколда, и стало тихо.
Не ощущая собственных шагов, я прошла в гардеробную.
Скомканное платье обнаружилось на полу, под полками с обувью. Точно такое же, но не то, все же размеры у Лали и Ашисы разные…
Со всей ясностью я поняла, о какой сестре пыталась сказать Теония.
А тот свидетель с залысинами… я совершенно точно вспомнила, где могла его видеть. Он служил дворецким у Герда, когда тот был еще жив. Скорее всего он не был сторонним наблюдателем, а сам помогал во всем. Когда же понадобилось спихнуть все на меня, Ашиса вновь использовала его.
С болью прорвались слезы и крупными каплями покатились по щекам, обжигая, царапая, раня, оставляя шрамы в душе.
- Как же так? - болезненно шептала я, сидя на полу в гардеробной. - Зачем?
Ответа, разумеется, не ожидала, но…
- Идем со мной, объясню, - прозвучало совсем рядом. - Даже наглядно продемонстрирую.
Логично было бы испугаться, но после того ужаса, который я испытала, когда поняла, что за всем стояла моя любимая сестренка, более сильное чувство оказалось мне недоступно. Я повернула голову, рассмотрела Ашису, замершую у входа в гардеробную, - и на смену страху пришло безразличие.
В одной руке Аши покачивала уже знакомый мне амулет, усыпанный рубинами, другую протягивала мне, чтобы помочь подняться.
- Как понимаю, выбора у меня нет? - Сама поразилась тому, как безразлично звучал мой голос.
Аши светло улыбнулась и пожала плечами.
Амулет на длинном шнурке мерно покачивался из стороны в сторону. Туда-сюда, туда-сюда. Это завораживало. Отупляло.
Я вложила руку в ее хрупкую ладошку.
Безумие какое-то…
Когда вышли в гостиную, я поразилась, какая тишина там стоит. В дверь никто не ломился, не кричал, не пытался дозваться меня. Где все? Где Мей?! Часть меня испугалась, что сестра сделала что-то с ними, но другая часть… Нет, так далеко зайти Ашиса не могла! Может, у нее вообще были причины так поступать? Ну да, конечно! Покушаться на нас с Мейхемом, едва не убить Теонию - на такое не может быть причин. Лично мне в голову ни одной достойной не приходит. Наверное, взгляд, направленный на дверь, оказался слишком выразительным, потому что Ашиса пояснила:
- Они ушли за папой. Ты здорово напугала их, когда заперлась.
- Представляю! - Я нервно поежилась.
Не стоило так делать. Даже не знаю, что мной руководило в тот момент. Воспитание? Родная кровь? Любовь к сестре?
Даже после того, как выяснилась страшная правда, я все еще очень любила ее.
И я хочу знать - почему?
- Но на всякий случай я решила не показываться в коридоре и воспользовалась тайным ходом, - продолжала меж тем ставшая слишком рассудительной средняя принцесса. - Не волнуйся, я никого не трогала. Ладно, кроме Ашмея. Но больше никого, честное слово!
Взглянув в огромные пустые глаза, я диаметрально изменила мнение: она все еще безумна. Только теперь как-то по-другому…
- Аши, идем к маме, пожалуйста, - осторожно заговорила я. - Она любит тебя. Мы все тебя очень любим. Обещаю, тебе ничего не будет.
Она посмотрела на меня задумчиво, будто какой-то миг в самом деле раздумывала над предложением, потом отрицательно мотнула головой:
- Нет, мы идем в тайный ход. - И потащила меня к камину. - Не сопротивляйся, я сейчас тебе все объясню.
Иллюзии таяли, но странное отупение не проходило, и загадочный амулет в руках сестры откровенно пугал. Что там о нем говорили папа и Мей? Он тянет магию? Может выпить жизненные силы? И если я сейчас побегу к двери, нет гарантии, что Аши его не активирует… Свет, она все еще моя сестра! Прокусив губу до крови, я все же безропотно шагнула в открывшийся в стене рядом с камином проход.
Внутри было темно, и я хорошо рассмотрела уходящую вниз лестницу.
Сделали несколько шагов, и за нашими спинами с шорохом стена вернулась на место.
Звук послужил своего рода толчком, мысли зацепились за слова Ашисы.
- Что ты сделала с Ашмеем?
- Надеюсь, не убила, - безмятежно отозвалась она, увлекая меня вниз по лестнице.
То, что о существовании этого хода я знать не знала, сейчас важным не казалось. Мы во дворце, тут много всего тайного, в том числе ходов и выходов. Некоторые из них такие старые, что разве только семейная летопись их могла вспомнить, но ее больше нет. А у Аши, как выяснилось, имелись от меня секреты… Это ранило даже сильнее, чем все то, что она натворила.
- Аш хороший, и кажется, я ему правда понравилась, - медленно выталкивала из себя слова сестра. - Но иногда он такой навязчивый. Хочет все время быть рядом! Пришлось ударить его по голове, чтобы не путался под ногами.
- И где он? - Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок.
- Не знаю, в какой-то кладовке со старым хламом, - раздраженно повела плечиками Ашиса. - Я связала его своими лентами, чтобы раньше времени не наделал шума.
Стало совсем не по себе. Да она еще более сумасшедшая, чем мы думали все эти годы!
Узнать, куда ведет тайный ход, мне было не суждено. Примерно на середине лестницы Аши остановилась, оглянулась, смерила взглядом расстояние, отделяющее нас от глухой стены, и кивнула каким-то своим мыслям. На каменные ступени под нашими ногами упала и тут же разбилась сфера. Вокруг начал расплываться туман портала.
А некоторое время спустя я тоскливо разглядывала картинную галерею в доме Герда. С одной картины был снят чехол. Там зеленел настоящий лес, среди деревьев вилась узкая тропка, а за ветвями и стволами слабо виднелся охотничий домик. От полотна веяло таким уютом и спокойствием, что на краткий миг мне стало легче. Пока я не вспомнила, где я и с кем.
- Ну вот, следов магии в комнате не осталось, а ход вряд ли найдут, - подытожила Ашиса, выпуская мою руку. - Я успею провести с тобой ритуал. В этот раз должно все получиться.
- Убьешь? - Губы шевельнулись почти беззвучно.
Умирать не хотелось. Я ведь только жить начала! Совсем недавно вырвалась из плена традиций и обязанностей, сделала всего глоток свободы, полюбила… и все. От такой несправедливости было почти так же обидно, как от предательства сестры.
Бессознательно я отступила на шаг.
- Честное слово, я не хочу тебе зла! - Аши сцепила ладони и прижала их к груди, а на меня посмотрела виновато.
- А, так это такое особенное добро, да? - Паника подкралась незаметно.
- Просто мне нужна твоя магия, - призналась Ашиса так, словно заранее извинялась. - Почти вся.
Магия. Точно! Я могу управлять нитями… И смогу себя защитить.
Сейчас, только выясню все до конца…
- Зачем? - спросила уже чуть спокойнее. - Мне казалось, из нас троих трон и нити больше всех хочет Теония.
Козырь в рукаве давал небольшое преимущество и позволял чувствовать себя увереннее. Главное, чтобы Аши не воспользовалась амулетом раньше, чем я нитями.
- Так и есть, мне все это неинтересно, - подтвердила эта полузнакомая девушка. - Мне нужен только Герд.
- Не хочу тебя разочаровывать, но он некоторым образом мертв. - Да, это были жестокие слова. А то, что она творила, разве не жестоко?!
- Часть его, - поправила вторая принцесса и совершенно разумно заглянула мне прямо в глаза. - Мы вместе это придумали, когда планировали наше будущее. На всякий случай. Он нарисовал несколько картин с миром, где нам хотелось бы прожить всю жизнь, и оставил в них часть себя. Теперь я хочу к нему! Но для этого нужна магия. Много магии, понимаешь?!
Бред. Как есть бред. И Ашиса безумна… Но она верит в то, что говорит. И именно сейчас кажется нормальной, хоть и уставшей и безумно виноватой.
- И ты решила взять ее у Нии? - прозвучало обвиняюще, отчего сестра еще больше поникла.
Меня даже совесть в какой-то момент укусила. Она больна, а я…
- Вообще-то у тебя. - Аши, будто увядший цветок, опустила голову. - Во время инициации ведь все равно происходит выплеск, сила уходит в никуда, просто растворяется в пространстве. Я подумала, никому не будет плохо, если я возьму ее, чтобы воссоединиться с любимым. А чтобы магии было как можно больше, эмоции должны быть накалены до предела. Оракул подсказывал мне, что делать и как говорить, чтобы задеть тебя… Но Заллу подбила напасть не я, она сама. И летопись я не жгла, это все Ния. Прости, я не желала тебе зла, мне просто нужна была магия!
Сдуреть можно! Может, это нелепый сон, а? Ну пожалуйста, Извечная Паутина!
- Но тогда инициации не произошло, - добавила штрих к картине я.
Аши обхватила себя руками за плечи, будто бы ей было холодно, и неловко переступила с ноги на ногу.
- Я даже одного из бывших слуг Герда послала, чтобы ты пролила его кровь, а не Мейхема. Оракул пропитал белье особым зельем, чтобы… ну, чтобы тебе было хорошо. - Она смутилась и закусила губу. - Но ничего не получилось. Когда я пришла, кольцо, служившее накопителем, было почти пустым.
Некоторое время в галерее царила тишина. Если бы инициация еще не состоялась и инстинкты были обострены, я сумела бы расслышать стук наших сердец: дробный - Ашисы и совсем тихий - моего.
Что тут думать? Если на мгновение предположить, что ее слова - правда, то первоначальный план не должен был повредить никому. Но они не могут быть правдой, так? Наша магия так не работает. И все, что натворила Ашиса, не может быть оправдано. Вот только мне все равно ее жалко и хочется верить в чудо. Может, я тоже сошла с ума?
- А потом? - Все было предельно ясно, но я хотела отсрочить момент… не знаю чего.
- Оракул сказал, что мы должны взять твою магию, - жалобно проговорила сестренка. - Но я так люблю тебя… Ты мне дороже всех в Шанаси. Я запаниковала и похитила Нию. Но с ней ничего не вышло, ее жизненные силы и магия слишком тесно срослись, взять одно и оставить ей другое было просто невозможно. Когда поняла это, я сразу же прервала ритуал и позволила ей сбежать.
Ну хоть не убила. Это если попробовать верить ей.
Ослушавшись всевидящего помощника, Аши, похоже, все-таки не решилась притащить жертву в дом Герда и мучила ее где-то в другом месте. Поэтому Ния и оказалась за пределами Паутины.
- Ашмей попросил моей руки, мама одобрила, я тоже, чтобы все наконец отстали, сказала "да", - заканчивала тем временем Аши. - Теония могла очнуться в любой момент и рассказать всем обо мне. Пришлось переключить их внимание на тебя и действовать… Прости, Шани, я правда тебя очень люблю!
Я тебя тоже. Настолько, что каким-то кусочком своего существа даже верю.
Но этого нельзя допустить! Это чистой воды самоубийство.
Нужно подумать. А для этого понадобится время.