Собрав волю в кулак, я отогнала прочь глупую полудетскую веру в чудеса и шевельнула пальцами, призывая нити. Обездвижу ее, отберу опасный амулет, а там видно будет.
Однако ничего не произошло. Совсем ничего. В нужный момент магия не пришла на помощь.
- Не в этот доме, принцесса, - проскрипели за спиной.
Вновь чувствуя себя героиней кошмарного сна, я резко обернулась и обозрела Оракула собственной персоной.
- Этот дом частично принадлежит тому миру, что изображен на полотнах. - Сестра совершенно не обиделась на мою попытку защититься магией. - Здесь паутина бессильна. Теперь ты видишь? Я не сумасшедшая!
Магия сильной Черной Королевы здесь не сработала. Да, это я только что прочувствовала. Но откуда мне знать, что это не какой-нибудь фокус Оракула?
Последний вопрос я задала вслух, потому что Аши ответила:
- У меня есть еще доказательства. Помнишь существо, которое напало на вас по дороге в приграничье? И эти амулеты… Вы должны были уже выяснить, что таких нет ни у демонов, ни наверху… вообще нет!
Как я ни противилась, ее доводы были сильны.
- Мею один старый маг говорил что-то такое, - вынуждена была признать. - Но не хочешь же ты сказать, что это все тебе дали с картины?
- Да! - радостно вскрикнула Аши.
- Ашиса!
Что, прямо с картины? Я люблю сказки, но не настолько же!
- Это все есть там, где он теперь, - пролепетала сестра… а потом взяла и опустилась передо мной на колени. - Пожалуйста, поверь мне!
Сомнений становилось все больше, но я еще умудрялась как-то держаться. До сих пор.
- Допустим, но почему тебе нужно к нему идти? Почему не он сюда?
- В нашем мире он умер, он не сможет здесь существовать. Зато я смогу жить в мире, который он нарисовал для нас двоих.
Свет, как у нее все просто и логично!
Торчащих ниточек не осталось.
Рукав ее платья задрался, и на тонком запястье я увидела черно-серебристую паутинку. Ашиса - жена. Вот так-то.
Нет, я точно сошла с ума!
Увидев, что я дала слабину, вступил в разговор и Оракул:
- За то нападение простите, это моя инициатива, принцесса Ашиса была не в курсе.
- Не прощаю, - отрезала я. - Зачем вам вообще все это надо?
Жутковатое лицо искривила полубезумная усмешка.
- Ее высочество любезно согласилась взять меня с собой. Видите ли, этот мир мне успел наскучить за столько веков.
Зато какому-то другому миру счастье привалило! Ну, если ненадолго допустить, что он действительно существует.
Я нервно фыркнула.
- Старшая принцесса выживет и полностью восстановится. И ее дочь будет сильна. - За время, прожитое во дворце, Оракул ни разу не солгал ни одной из Черных Королев, и сейчас я точно знала, что он говорит правду. А правда была пугающей. - И ты, сильная третья принцесса, станешь для них опасной. Оно тебе надо - всю жизнь жить в страхе, что старшая сестра посчитает тебя помехой и казнит. Избавишься от лишней силы, тебе же проще станет. Клянусь своим даром, ты выживешь, уедешь с мужем в приграничье и будешь счастлива. И даже с минимальными способностями к магии еще принесешь пользу королевству. Ну же, решайся!
Страшно, безумно… заманчиво.
Но страшно все-таки больше.
Ладно, эти двое немного чокнутые, но я-то нормальная! Как я могу верить в этот бред?!
Уже почти убедила себя, что не верю и вообще надо как-то выбираться, как картина неуловимо изменилась. Солнечный лучик запутался в зеленеющих кронах деревьев. И, готова поклясться, на миг я расслышала щебет птиц!
- Шани, быстрее, он сейчас придет! - взмолилась Ашиса.
- Я согласна, - произнесли губы, пока я думала, что совершенно ничего не понимаю.
И стоило только это сказать, как вновь вернулись звуки. Теперь к щебету добавились шаги, хруст веток под сапогами и насвистывание.
Картина… все картины в галерее засияли золотистым светом, ослепляя меня. Но за миг до того, как перестать видеть окончательно, я успела заметить, что на Аши свет не подействовал, она даже не поморщилась. И еще заметила, как Оракул придвигает ближе небольшой столик, на котором стоит сосуд с пропавшим прахом и еще куча всякой прорицательской ерунды.
Яркий свет лишил зрения, и пришел страх. Липкий, одуряющий, он заставил платье прилипнуть к спине, сбил дыхание. Я была совершенно беспомощна, как всегда днем, лишена магии, на которую привыкла полагаться, не могла обернуться. Приходилось доверять сестре, у которой, как выяснилось, было немало тайн. Но она молила о помощи, и я не смогла отказать…
Новым неприятным ощущением было что-то сродни удару под дых.
Я задохнулась, закашлялась, а в следующий миг появилось тянущее чувство под грудью. И холодок.
Активированный амулет тянул из меня магию.
Если не сопротивляться, было не очень больно. Это нужно. Чтобы спасти Аши, потому что в Шанаси после всего содеянного ее уже не ждет ничего хорошего. Заодно узнаю, безумна ли она. И я вместе с ней. А потом уеду с Меем в приграничье и благополучно забуду о дворцовых интригах и соперничестве за нити. Может быть, тогда старшая сестра поверит наконец, что они мне не нужны?
Голова закружилась.
Слабость все нарастала, и через несколько минут колени подогнулись. Я оказалась на полу.
Но беспокойства относительно того, что Ашиса солгала и сейчас убивает меня, не было. В этот момент я ей доверяла.
Время тянулось, как свежая карамель. Прошла минута, а может, и час. Может быть, даже день.
Наконец тянущее чувство ушло.
С трудом разлепив глаза, я увидела среди ослепительно-яркого света полоску темноты. Присмотревшись, различила в ней дорогу. Извечная Паутина… Она тянулась прямо из картины, и ее покрывал желтый песок, никогда такого прежде не встречала - у нас он серый, словно пепел.
Шаги звучали совсем рядом…
- Герд! - Сестра едва не оглушила меня своим криком.
Она не ошиблась, не обманула и не была безумной. Точно не сейчас.
Упершись ладонями в каменный пол, я с улыбкой наблюдала за происходящим.
Из света, где стояла, Аши с визгом бросилась к дороге. И я смогла рассмотреть его. Это точно был Герд. Усталый и осунувшийся, и глаза у него сверкали полубезумно… даже представить боюсь, что этим двоим пришлось пережить. Но сейчас на их лицах сияли совершенно счастливые улыбки.
Ашиса подбежала, и он подхватил ее на руки.
- Четыре года… Не вместе… И нельзя было никому рассказать… - шептала она, цепляясь за одежду незнакомого кроя.
Я словно ожившую сказку наблюдала.
Склонившись к ее уху, Герд прошептал что-то, и Ашиса успокоилась. Слов я не разобрала, но почему-то была уверена, что моя сестренка больше никогда не услышит ничего плохого.
Оживший и готовый опять кануть в небытие жених сестры глянул на меня тепло, благодарно и чуточку печально, после чего повернулся спиной и со своей ношей на руках не спеша побрел по дороге. Следом, придерживая белую хламиду, чтобы не запутаться в ней, шел Оракул. А через пару шагов за ним тропа исчезала. Таяла.
Сознание постепенно затягивала дымка.
На грани между явью и забытьем я еще расслышала голоса:
- Что там, господин?
- Сегодня на охоте вам достался необычный трофей?
Предположение поддержали громким смехом.
Стоило беглецам оказаться внутри картины, как платье Аши стало местами изорванным, а на щеке появилась ссадина. Из последних сил я улыбнулась чуточку шире. Похоже, там у них будет своя история…
Жаль, я ее не узнаю.
- Осторожнее со словами! - осадил развеселившихся мужчин Герд, из чего можно было понять, что именно он там главный. - Нирех, скачи домой и предупреди, что у нас будет особая гостья. И она задержится, так что пусть приготовят комнату.
Свет исчез, все стихло.
Миг еще я могла наблюдать, как Герд несет Аши к охотничьему домику - симпатичному двухэтажному особняку с садом. Рядом вроде бы шел еще кто-то.
Куда девался Оракул, вообще не поняла.
Магия иссякла, переход закрылся, и жизнь на картине застыла. Сестры и ее любимого я больше не видела.
Скоро слабость стала такой, что даже сил упираться ладонями в пол не осталось. Растянувшись на камнях, я позволила себе погрузиться в темноту.
Реальность напомнила о себе достаточно быстро. Едким запахом дыма.
Я закашлялась, очнулась. Утерев выступившие слезы, разглядела огонь. Синее пламя облизывало стены, пожирало картины и занавески. Апатия была еще сильна, и я даже попыталась устроиться поудобнее… Спа-а-ать… Совсем нет сил. Но над головой что-то затрещало, и прямо рядом со мной рухнула и разбилась вдребезги фиолетовая сфера.
Разум включился, словно с него сдернули пелену. Свет, да здесь же сейчас все сгорит! А я теперь даже нитей коснуться не могу… И эта слабость… Стиснув зубы и время от времени заходясь кашлем, я цеплялась за все, что попадалось под руки, и так постепенно пробиралась к выходу. Раз меня чуть не пришибло очередной сферой. Кусок подола пришлось оторвать, потому что он занялся огнем. Откуда только силы взялись?! А когда в холле с потолка посыпались камни, я еле успела толкнуть дверь и вывалиться на крыльцо.
Приток относительно свежего воздуха дал силы огню, он яростно зарычал, и меня буквально вышвырнуло на дорогу. Прямо под когтистые лапы ездовых змеев. Погонщик чудом сумел их удержать.
- Прочь, бродяжка! - накинулись на меня. - Кто такую только в город пустил!
В другой день я бы непременно позаботилась, чтобы за длинный язык его ждало наказание, но сейчас сил хватило только продемонстрировать руку с черно-серебристой паутинкой и прошептать:
- Помогите…
- Принцесса?!
Память почти не сохранила момент, когда меня подняли и усадили в экипаж. Внутри все болело, я до сих пор отчаянно кашляла, глаза слезились, а лицо зудело от копоти. Но каким-то чудом я еще нашла в себе силы попросить извозчика сообщить первому встречному магу про пожар в доме. Впрочем, в этом уже не было необходимости - тайное убежище Аши полыхало вовсю, и вокруг уже начали собираться местные жители и их слуги. Кто-то задействовал паутину, чтобы потушить огонь.
Опять темнота…
Вновь смогла смутно соображать, когда экипаж с грохотом пересекал мост, ведущий к дворцу правящей. Моргнула, поняла, что дом и родные рядом, осталось совсем чуть-чуть потерпеть… И вдруг обнаружила, что сжимаю что-то в руках. При ближайшем рассмотрении это оказалась картина. Небольшая, размером с две ладони. Наверное, бездумно прихватила с собой, когда выбиралась из горящего дома.
Надеюсь, сестре и Герду это никак не повредит?
Их на изображении не было. Только тот самый охотничий домик, на сей раз крупным планом, сад, игрушечный столик, накрытый для кукольного чаепития, две куклы в нарядных платьях и деревянный меч чуть в стороне.
Подумать, что бы это могло значить, не успела. Экипаж замер, ко мне бросились сначала слуги, потом родители и Танаиза. Все плакали, наперебой что-то говорили, просили прощения. Кругом царила такая суета, что мое бедное сознание предпочло смыться в глубокий обморок. И вытащить нас оттуда смог только Мейхем, появившийся с объятиями, поцелуями и строгим выговором.
Я слушала и улыбалась. А муж целовал мое лицо и угрожал ни на шаг от себя не отпускать до конца дней.
Ради этого стоило отказаться от магии и выбраться из горящего дома.
ЭПИЛОГ
Прошло шесть лет
Разъяренной фурией я носилась по кабинету мужа.
- Злыдня! Паучиха хитрая! Мегера бессердечная! - Ух, как же я зла!
Мей проводил меня влюбленным взглядом, потом глянул на висящее на стене зеркало, которое ничего не отражало. Оно предназначалось для связи.
- Подозреваю, эти лестные слова предназначены ее величеству? - с усмешкой осведомился муж, удобнее устраиваясь в кресле.
- Чтоб ей в собственной паутине запутаться! - от души пожелала я.
- Я думал, с тех пор, как выяснилось, что нити держать ты не можешь, у вас с Теонией полное взаимопонимание, - с легким оттенком беспокойства произнес Мейхем. - Что такого она тебе сказала?
О, это был очень познавательный разговор!
Издав гневное шипение, я рухнула в кресло напротив мужа.
- К нам едет ее дочь, - сообщила главную новость. - Через две недели будет.
- Кьяра? - приподнял светлые брови муж. - Ничего не имею против, она хорошая девочка.
Я была слишком зла, чтобы с этим согласиться. Так зла, что перед глазами белая пелена растекалась.
- Зато ее мать - злопамятная мерзавка! - выдохнула в сердцах. - Она назначила меня ответственной за инициацию принцессы.
- Что?! - впечатлился Мей.
Чувство вины перед ним неприятно кольнуло изнутри. Вечно из-за меня какие-то проблемы!
- Оракула у нас теперь нет. И предсказать, когда точно произойдет всплеск, невозможно, - пустилась в объяснения я. - Ния заявила, что, раз Оракул исчез при моем попустительстве, решать проблему мне. И вообще, если пострадает приграничье, это ничего, а Паутину жалко. В общем, Кьяра останется здесь на два года, нам предстоит найти ей мужа… Ну и все остальное произойдет тоже у нас. За принцессу отвечаем жизнями. Вот так-то.
Под конец объяснений нервозность достигла пика - и статуэтка крылатого змея, стоящая недалеко от меня, жалобно тренькнула и разлетелась на осколки. Вдох-выдох. Спокойно… Необходимо взять себя в руки и постараться никого не убить. И не разнести любимый замок желательно. Да, удержать нити и уж тем более сплести новые я теперь не способна. Но Оракул не солгал: во мне осталось достаточно магии для нормальной паучьей жизни, да и защитить себя в случае необходимости я могу. Проверяла. Вторая ипостась тоже в полном порядке.
Когда все более-менее утряслось и я рассказала, что произошло с Аши, нас с Мейхемом отпустили домой. Ния быстро поправилась, а ее старшая дочь обещала стать со временем сильной правящей. Ничто больше мне не мешало быть госпожой Ари-Ираж.
Шесть лет прошли интересно. Мы дважды гостили у демонов: первый раз на свадьбе Лали и потом, когда мне просто не сиделось на месте. Год назад Шерему что-то понадобилось в царстве лунных демонов, мы увязались с ним. И на поверхность под видом магов полудемонического происхождения поднимались, так что я видела настоящих ведьм. Да что там, даже на настоящей метле летала, несколько дней жила в шатре в поселении горгулий, пока Мей занимался своими торговыми делами, с ним же посетила три человеческих города. Правда, в одном нас посчитали странными и чуть не убили, но… выкрутились же! Было весело.
Туманное предсказание Оракула сбылось, и вейла стала госпожой. Выйдя замуж за главу одного из каменных кланов, Лали наконец получила в свое полное распоряжение замок, о котором мечтала. Правда, поначалу жутко переживала, что наряды и прочие вещи взять с собой нельзя, но муж ей попался щедрый, и в гардеробной вскоре не осталось места, пришлось достраивать еще одну. Шерем даже три ремонта в родном замке выдержал, пока его любимая отводила душу! Наконец Лали осознала и прочувствовала свой новый статус, а привыкнув к нему, родила мужу сына, что до сих пор считалось совершенно невозможным, ведь у вейл рождались только девочки. Впрочем, две маленькие красавицы тоже появились на свет. И что-то мне подсказывает, на достигнутом парочка останавливаться не собирается.
Герьяна окончательно ожила, и тот факт, что ее обидчик признал побочного сына от простой горожанки, вместе с матерью забрал его к себе в замок, а наши земли обходит теперь стороной, опасаясь гнева Черной Королевы, только закрепил положительный результат. Мы с Гери очень сдружились за прошедшее время, во многом она заменила мне Лалиссу и приглушила тоску по Аши. В сестре Мея было что-то от них обеих.
Неделю назад, когда только вернулись от лунных демонов, Мей шутливо заявил, что не выпустит меня из замка, пока не обзаведемся наследником. Само собой, в шутке была доля шутки. Подумав, я согласилась. И вот теперь новое приключение - помочь Кьяре пройти инициацию без потерь для себя и окружающих. Поставленная задача осложнялась отсутствием Оракула и необходимостью как-то взаимодействовать с Теонией.
Покой нам и не снится! Похоже, с собственными планами придется повременить…
В назначенный день экипаж с серебряными паутинками на дверцах прогрохотал по перекидному мосту. Услышав его приближение, мы с Мейхемом и Гери вышли встречать гостью.
- Ничего себе… - впечатлилась рыжая вейла.
Повозок с вещами и слугами было столько, что они не помещались во дворе. А еще воины сопровождения.
Как-то мне не по себе стало… Да я этой Кьяры всего на восемь лет старше! Что я стану с ней делать?!
- Мы справимся. - Мей успокаивающе сжал мое плечо.
- Думаешь? - уточнила тоскливо.
- Через два года Теония не узнает свою дочь, - заговорщицки подмигнул мне муж. - Сама напросилась!
Украшенная паутинкой дверца распахнулась, и на камни, которыми был вымощен двор, спрыгнул… Ашмей.
- А он что здесь делает?! - После исчезновения Ашисы мы с Меем ничего не слышали о судьбе этого паука. То есть знали, что он выжил, но больше ничего.
И вот он здесь… Привез наследницу.
- Не ждали? - усмехнулся блондин, почти силком вытаскивая из недр экипажа девчонку с недовольным лицом и непослушными каштановыми кудрями.
За ней несмело выглянула ее шер-лаше.
- Что, опять в женихах? - поддел его Мейхем.
- В этот раз пронесло. - Ашмей шагнул вперед, мужчины подали друг другу руки. - Я сопровождаю. Кьяра, поздоровайся со своими опекунами! Предупреждаю, у этой девчонки несносный характер.
Принцесса тряхнула гривой распущенных волос и зло стрельнула в сопровождающего взглядом:
- А он - самый унылый тип из всех, кого я встречала. Уж поверьте, при дворе моей матери все как на подбор скучные и такие правильные, что зубы сводит, - не осталась в долгу она. - Ах да, здравствуйте! Приютите на пару лет выкинутую из дома принцессу? Мама боится, что я ей в процессе первого обращения дворец и столицу разнесу, вот и сослала разнести тут что-нибудь вам. Кстати, есть что-нибудь ненужное? Замок? Городок по соседству? Граница от демонов?
- Кьяра, я же просил! - взвыл Ашмей.
А вот зеленые, чуть раскосые глаза шер-лаше искрились смехом, но подходить она не торопилась.
- Она всегда такая? - уточнил Мейхем.
- Вынужден признать, что да. - Ашмей скривился так, будто у него все зубы разом разболелись.
- Значит, подружимся! - ослепительно улыбнулся мой муж.
Девушка украдкой выдохнула и громко, чтобы, не дай Извечная Паутина, не подумали, что ей страшно, сообщила:
- Бабушка предупреждала, что вы нормальные.
В отличие от своей предшественницы, Шальдари Арье-Шанаси не стала дожидаться, пока ее паучиха ослабнет, и отдала нити дочери намного раньше. Как она сама объяснила, когда с папой гостила у нас, пришло время пожить для себя. А Теония и так рвалась к власти, вот все и получилось как-то само собой. Родители уже год наслаждались уединением в имении неподалеку от нас, а Ния плела свою паутину. И даже мы с Меем считали, что она справляется неплохо. До тех пор, пока нам не подсунули наследницу в опасном состоянии.
- Идем, расскажешь, что у вас там творится, пока вещи перенесут в твои покои. - Я обняла племянницу за плечи и увлекла в замок.