А я ещё минуту пялилась им вслед, пребывая в состоянии шока. Потом немного отошла, мысленно возрадовалась, что теперь директриса выбрала целью своего гнева не меня, и медленно направилась в столовую. Ну, не голодом же себя морить из-за того, что по школе носится бешенная директриса в активном поиске кому бы по шее накостылять.
Сегодня ароматы еды в коридоре были не менее притягательны, чем вчера, и я в предвкушении вкусной еды вошла в двери столовой.
- Привет, - вежливо поздоровалась с Дарианом, одиноко сидящим за длинным обеденным столом.
- Здравствуй, - меланхолично отозвался дракон.
- Я присяду? - решила всё же спросить разрешения.
Дракон развёл руками в приглашающем жесте. Не успела я усесться на стул, как из кухонного помещения вынырнул домовёнок с подносом, и спешно расставил передо мной тарелки с супом и с горячими пирожками.
- Спасибо, - поблагодарила я малыша и легонько потрепала по головке.
Ещё через минуту смущённый домовёнок притащил и поставил передо мной на стол стаканчик, в котором красовалась маленькая чайная роза и быстро убежал обратно на кухню. Дракон не смог сдержать улыбку, впрочем, как и я.
- Весёлое утро? - загадочно спросил он у меня.
Я усиленно поглощала суп и поэтому просто пожала плечами. Мне это утро не показалось таким уж весёлым.
- Все слышали, как Марго бушевала, - продолжал улыбаться дракон.
И по его взгляду было понятно, что он тоже уверен в том, что между мной и наглым кошаком что-то есть. Я снова покраснела.
- Я не знаю, как он пробрался в комнату, - глухо попыталась отбиться от необоснованных подозрений.
Мне показалось, что дракон облегчённо выдохнул. Странный он какой-то. Когда я уже доедала последний пирожок, запивая его ароматным чаем, дверь за моей спиной тихонько скрипнула и в столовую ввалилась Марго, с тем самым мужчиной под ручку. Сейчас, при хорошем освещении столовой я заметила, что мужчина рядом с директрисой был ниже её ростом, с нехилой такой залысиной на макушке и вообще неказистый какой-то. Что она в нём нашла? Парочка тем временем направилась прямиком к нам.
- Сейчас начнётся, - пробубнила я себе под нос, вызвав улыбку на лице дракона.
Я уже приготовилась оправдываться и долго объяснять Маргарите всю нелепость сложившейся ситуации.
- Дани, милая, прости меня, - с раскаянием в голосе попросила Марго, - Я же не знала, что мой Лавик ловил в твоей комнате мышь.
Я поперхнулась чаем. Интересно, что это за мышь он там ловил? Или это он мою грудь мышью назвал?! Я хотела было рассказать всю правду, но мужчина, стоявший чуть позади Марго, усиленно корчил рожи и пытался напугать меня страшными глазами, поэтому рассказывать всё как было резко перехотелось.
- Да ничего, - тихо ответила я, - Действительно, там была большущая мышь.
Марго наморщила чуть курносый носик и присел на стул рядом со мной.
- Просто любимый так редко меня навещает, он же у меня всё по государственным поручениям… - с гордостью посмотрела директриса на довольного оборотня, - Познакомься, это мой жених, лорд Лавинус Хорс, оборотень из кошачьих.
После слова "жених" оборотень почему-то подавился воздухом, заслужив тем самым злой взгляд от Маргариты. Я вежливо кивнула, всем своим видом демонстрируя, что очень рада тому, что ситуация с оборотнем в моей комнате наконец прояснилась.
- Я надеюсь, юная леди простит мою кошачью натуру, которая следуя инстинктам, привела меня в ваши покои, - очень искренне извинился лорд Хорс, глядя на меня честнейшими глазами.
Я кивнула снова, и сама уже почти поверила так убедительно лгавшему оборотню, но потом вспомнила, что действие происходило именно в моей спальне и никаких мышей там не было…
- Вы привезли письмо от императора? - вмешался в разговор дракон, обратившись к "коту".
- Да, и для вас тоже, - ответил оборотень, - Я оставил его в ваших покоях.
Дракон вскочил с места и практически бегом направился к двери. Наверное, ждал важного послания, хотя, разве может письмо от императора быть не важным? Домовёнок уже притащил подносы с тарелками для Марго и её кавалера, и всё время искоса поглядывал на меня. Как только директриса начала есть, дверь в столовую снова слегка приоткрылась и в неё просунулась голова уже знакомой мне леди Роол, которая окликнула Марго по какому-то неотложному делу. И магичка, шипя и матерясь на все лады, ушла, пообещав вернуться через минуту. Оборотень проводил её нежным взглядом.
- Простите за историю с мышью, - виновато обратился ко мне "кот", - Я просто не хотел её расстраивать.
- Так зачем вы ко мне в комнату забрались? - сердито спросила я. А что? Он, между прочим, трогал мою грудь, и я не обязана быть вежливой!
- Понимаете, Даниэлла, животный инстинкт… Я почуял знакомый запах и, последовав за ним, обнаружил вас. В кошачьем обличии я приобретаю кошачьи повадки, с которыми проблематично бороться… Почуяв запах хозяина, я не смог удержаться…
- Какого хозяина? Я вас впервые вижу! - неужели этот котяра пытается и мне наврать.
Но ответить мне не успели, потому что в столовую уже быстро входила Марго, и оборотень тут же замолчал, потеряв ко мне всякий интерес.
- Невесты прибыли, - на ходу, сообщила она, - Можешь помочь Дару с отбором?
- Я? - мне совершенно не хотелось идти и глазеть на кучку безвольных девушек, единственная цель которых, научиться правильно ублажать драконов…
- Ну не я же! - раздраженно воскликнула Марго, - У меня нервный срыв, и между прочим, по вашей вине! - директриса грозно ткнула пальцем сразу в "кота" потом в меня.
И я отчётливо поняла, что идти придётся.
- Куда идти? - обречённо поинтересовалась у жующей директрисы.
- На первый этаж в холл, - довольно ответила Марго.
Я поднялась из-за стола и, пожелав "приятного аппетита" парочке, направилась к выходу. Мне обязательно нужно будет поговорить с этим оборотнем ещё раз. Очень интересно, кто же его загадочный хозяин и почему на мне его запах. На лестничном пролёте между вторым и первым этажом уже слышались голоса, доносящиеся из холла, и голоса в основном женские. А как иначе, это же невесты будущие. Я спустилась с лестницы и нерешительно, стараясь слиться со стеной, чтобы выглядеть незаметнее, направилась в сторону стоящего посреди холла большого стола, за которым сидел Дариан. Глядела я именно на дракона, потому что толпа щебечущих невест, расположившаяся по другую сторону стола меня откровенно пугала. Подойдя прямо к мужчине и слегка наклонившись к нему, сообщила, что меня прислали помогать. Мне тут же любезно предоставили стул и стопку каких-то бумаг.
- Это анкеты, - коротко пояснил Дариан.
- Девушки, всем внимание! - громко выкрикнул дракон, поднимаясь из-за стола, - Сейчас вы выстраиваетесь в очередь и по одной подходите к нам, - он жестом указал на стул, по другую от нас сторону стола, - Для собеседования.
Щебечущие до этого наперебой юные леди тут же заткнулись. И выстроились в ровную очередь. Я только поражалась их скорости и слаженности. Такую бы армию нашей империи, слаженную, быструю, дружную - цены бы ей не было.
- Я вызываю леди и задаю несколько вопросов, а ты сверяешься с анкетой и помечаешь, если мы что-то упустили, - пояснил для меня дракон, указывая на стопку листов передо мной.
Кивнула. Честно говоря, очень обрадовалась, что мне с этими "милыми" леди общаться не придётся.
- Леди Батишта Прайт, - торжественно объявил Дариан.
От очереди, состоящей в основном из стройных девушек, отделилась одна тучная фигурка и спешно направилась к нам. Подойдя, светловолосая драконица, по все видимости крайне наивная, раз её угораздило попасть сюда, присела в низком реверансе. А я нашла в стопке анкету с соответствующим именем и вчитывалась в заполненные ровным почерком графы. Имя, потом графа возраст, которая, кстати, оказалась не заполненной, происхождение, увлечения, ого, даже пристрастия в еде имелись! Жуть какая. Дракон тем временем скурпулёзно рассматривал леди, словно пытаясь найти хоть какой-то изъян на прекрасном светлом лице оной. Потом осмотрел платье, немного скривился в районе талии, и поднял взгляд на смущённое лицо барышни.
- Вам нужно похудеть, - недовольно произнёс дракон.
Леди тут же покраснела, как варёный рак, а я была удивлена до крайности таким странным заявлением дракона. И прямо в лоб! Ну, нельзя же так с девушками!
- Я буду стараться, - чуть ли не плача произнесла леди, пытаясь держать лицо и выглядеть гордо. Но предательские слёзы, помимо воли своей хозяйки, покатились по румяным щекам.
Дракон кивнул своим мыслям.
- Вы уже встали на крыло?
- Да, лорд, - поспешно ответила леди.
А я вспомнила, что драконы-оборотни начинают перекидываться в полноценного дракона после совершеннолетия, которое наступает у них в семнадцать лет, а вот у оборотней женского пола совершеннолетие наступает, если не ошибаюсь, в двадцать один год. Возникло подозрение, что такими наводящими вопросами Дариан банально пытается узнать возраст леди.
- Как давно? - продолжал допрос дракон.
- Три года назад, - радостно ответила леди, явно считая это событие одним из самых лучших в своей жизни.
- Свободны, вы не подходите, - меланхолично произнёс дракон, находя в списке имя следующей жертвы.
- Но почему? - слёзы как-то сразу перестали литься градом из глаз драконицы, а черты лица из мягких и невероятно нежных превратились в грубые и какие-то злые.
Причём, вопрос драконица задала с такой яростью, что я невольно вздрогнула от ощущения тонких иголочек страха, пробежавших вдоль позвоночника.
Дариан же удостоил её лишь мимолётного взгляда.
- Будем откровенны, нам нужны лучшие из лучших, а вы, мягко говоря, староваты, да и фигура мне не нравится. Свободны.
- Уроды! Бюрократы! Ненавижу вас, всех вас ненавижу! - вопила леди, когда после короткого жеста Дариана её буквально оттаскивали от стола те самые два работника школы мужского пола.
- Я до тебя доберусь! - продолжала орать леди, пытаясь прицельно плюнуть в Дариана, - Ты меня всю жизнь испортил, дракон плешивый!
- Вот поэтому здесь и стоит купол, драконья магия крайне разрушительна, - словно невзначай шепнул мне на ухо дракон. Ничего себе отборчик! У меня, кажется, задёргался левый глаз, выдавая нервозность, вызванную этой ситуацией. Вот это характер… А дракону хоть бы что, он уже выбрал очередную фамилию из списка и выглядел так, как будто то, что только что произошло, было не более чем жужжание надоедливой мухи у него над ухом. Неприятно и раздражающе, но не более того.
- Леди Рилиа Риас, - торжественный голос дракона снова разнёсся по большому холлу.
От очереди отделилась очередная леди и почти бегом направилась к нам. Опять наблюдала тот же оценивающий взгляд дракона, и трясущиеся руки претендентки в идеальные невесты. Я обратила внимание, что в анкете этой девушки, явно с незначительной примесью драконьей крови, были заполнены абсолютно все графы. Восемнадцать лет. Такая молодая, а уже хочет подарить себя какому-нибудь из драконов.
- Для вас у меня только один вопрос, - растягивая слова начал дракон, - Как идеальная жена должна отвечать на любую просьбу своего мужа?
Девушка даже не думала, она сразу начала тараторить:
- Да, мой господин, будет исполнено и для вас всё, что угодно? - она нерешительно взглянула на Дариана.
Дракон улыбнулся уголками губ.
- Верно, приняты, - с улыбкой сообщил он счастливой леди.
В общем, за следующие три часа, что мы с драконом провели в холле, я успела понять несколько вещей: драконы - моральные уроды, драконы - любят молоденьких девушек и драконы - ужасные, страшные и деспотичные существа. Да они хуже боевых магов! Про невест я тоже кое-что уяснила: выбирали мы самых безвольных, самых наивных и самых-самых красивых из них. Дариан иногда нашёптывал мне на ухо, что девушка должна быть как пластилин, чтобы из неё можно было слепить всё, что угодно, и что покорность - это главное качество настоящей жены дракона. Я же для себя чётко уяснила одно - я никогда и ни при каких обстоятельствах даже близко не подойду к дракону с романтическими намерениями. Ещё я заметила, что мы отобрали очень мало чистокровных дракониц. Когда спросила у Дара почему так, то получила весьма странный ответ. Оказывается, драконицы обладают на редкость паршивыми характерами и, в принципе, по силе равны дракону. А ведь для мужского самолюбия очень важно иметь рядом с собой покорную и готовую поддержать в любых начинаниях супругу. Отобрали мы так же и несколько обычных человеческих девушек, коих на "смотринах" почему-то было особенно много. Потом Дар объяснил мне, что это перебежчицы из нашей империи, которые хотят получить статус на землях драконов. Ну, а выгодный брак, как известно, даёт и статус, и положение. Такие девушки, как правило, готовы выполнять любые капризы супруга и стараться быть лучшими во всём.
Когда отбор был закончен, несчастная половина девушек громко рыдала у входа в школу. А счастливая половина под руководством леди Ролл, получала комнаты в общежитии. Мы с Даром, честно исполнив свои обязанности, направились попить чаю после напряженной работы.
Домовёнок принёс нам две большие чашки ароматного чая и тёплые булочки с маком. Настроение стремительно поползло вверх, и дракон уже не казался таким занудным.
- Дар, а как же любовь? - дуя на горячий чай, спросила я.
Вопрос был задан не столько из любопытства, сколько для поддержания беседы.
- А, что любовь? Придёт со временем, - совершенно спокойно ответил дракон.
- А, как же с первого взгляда, страсть… И чтобы на всю жизнь вместе? - мечтательно спросила я.
- Девушка, совершенно любая девушка, в любом случае влюбится в дракона, если он этого захочет, - лекторским тоном ответил Дариан.
Ничего себе у них самомнение! Я была немного сбита с толку таким заявлением.
- Ладно, допустим, девушка влюбится, - решила всё же не обижать оборотня, - А дракон? Вы что, готовы жить с нелюбимыми? Они же напрочь лишены собственного мнения и вообще бесхарактерные!
Мой вопрос вызвал у Дара приступ лихорадочного кашля.
- За этим в большей степени их сюда и привозят. Чтобы окончательно убить в них любую самостоятельность. То, чем мы с тобой занимались сейчас - это уже второй этап отбора.
- А первый? - с интересом спросила я, всё больше убеждаясь в том, что драконы очень ответственно подходят к выбору второй половинки.
У нас в Империи ни одной такой школы нет! Что за бред? Готовят идеальных невест… По мне, так, если человека любишь, то все его недостатки, наравне с достоинствами будут для любящего складываться в идеал.
- Первый отбор проходит в Тарка-Аше, в центральном храме. Туда приводят всех девиц на выданье и с помощью "Слезы дракона" выбирают девушек, - с какой-то неохотой поведал дракон.
Может у них в Империи это и стандартные, обыденные процедуры, а для меня всё больше в диковинку эта странная система, поэтому и глаза от удивления и любопытства заметно округлились. Получается, что всех девиц Империи везут в столицу для отбора на обучение в этой школе? Вот это заведеньице…
- А что такое, эта "Слеза дракона"?
Дракон вздохнул. Так вздыхают родители, когда маленький ребёнок задаёт сто вопросов кряду.
- Это артефакт. Там очень сложная система… В общем, сначала артефакт выбирает тех, кто едет сюда. Здесь уже я оцениваю претенденток, а до этого был мой отец, - с гордостью пояснил Дар, - Я рассматриваю невест, в основном по внешним данным, потому что как раз их-то артефакт учесть не в состоянии. Потом обучение в школе и всё! Готовые идеальные жёны! - весело подытожил дракон. Ничего себе драконы заморочились. Нет, это определённо армия! Женская, тщательно отобранная, а в последствии ещё и обученная, суперпослушная приказам, армия.
- Ты совсем ничего не знаешь про наши обычаи? - глядя на меня, как на ущербную спросил Дариан.
Я отрицательно покачала головой. Ну откуда мне знать про какие-то там брачные обычаи драконов? Да мне вообще на них плевать! Просто любопытство ест, такой гордый древний народ и всё такое… Единственное, что я знаю, так это то, что истинные драконы выбирают себе возлюбленных, когда те пребывают ещё в стадии яйца…
- Драконы из самых знатных семей не выбирают себе жен сами, - окончательно загнал меня в тупик Дар.
- А как? - меня с новой силой одолело любопытство.
- Это называется Божественным провидением, - восторженно произнёс дракон, - А мы просто сводим риск к минимуму, отбирая лучших из лучших и обучая их так, как нам нужно.
Я задумалась, казалось бы, великий народ и всё такое, но даже на любимом человеке жениться не могут?
- Что за провидение, это тоже какой-то артефакт? - мне уже было просто интересно, узнать степень утопии традиций "самых гордых и великих".
Дракон немного помялся, либо не зная, как сформулировать ответ, либо не желая отвечать в принципе.
- Я думаю, Даниэль, если бы тебе нужно было знать все нюансы, Маргарита сама бы просветила тебя, а так…
- Не скажешь значит, - скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я, отхлёбывая чай.
Мне показалось, или драконы тоже умеют краснеть? Я сдавленно хихикнула глядя, на рассматривающего крошки на белой скатерти Дариана. Ну не скажет и чёрт с ним, мне-то какая разница? Это так, простое любопытство. Я же не дракон, и мне не грозит то, что выбор кто-то сделает за меня. Только от Тора отвязаться и можно будет самой выбирать.
- Ещё один день отбора и сразу после выбора учениц я улетаю, - почему-то грустно произнёс Дар, - Поможешь мне завтра?
- Нет! - слишком поспешно воскликнула я.
Дракон, как ни странно, заулыбался. И хотел что-то сказать, но в столовую неожиданно ввалилась Марго на пару с невысокой темноволосой леди в длинном зелёном платье.
- Оу, Дани! - воскликнула директриса, стуча каблучками о мраморный пол во время стремительного движения к нам.
Она почему-то очень приветливо посмотрела на меня, и совсем неприветливо на Дара. Дракон одарил Маргариту не менее недоброжелательным взглядом, а потом поднялся и молча покинул столовую.
- Что ему от тебя нужно? - шепотом спросила Марго глядя вслед удаляющемуся дракону.
Я молча пожала плечами. С чего она взяла, что ему что-то от меня нужно? Просто чай пили, болтали о том, о сём. И тут я поймала себя на мысли, что этот дракон не казался мне таким противным, как те, с кем я уже имела сомнительную честь общаться.
- Это леди Анрис, - она указала на миловидную брюнетку средних лет, - Она преподаватель скандалов. Лучшая в Империи! - с гордостью закончила Марго.
- Чего? - недоумённо переспросила я.
- Скандалов, - подтвердила мои опасения Маргарита.
Я снова окинула взглядом леди. Приятная, ещё не старая, глаза, вон, какие добрые и чистые. Прямо трепетная лань в годах! И вот это чудо, трепещущее ресничками и поднимающее приятный ветерок преподаёт скандалы? И тут я поймала себя на мысли, что леди чем-то напоминает всех тех невест которых мы так старательно отбирали с драконом. Вот теперь мне действительно стало интересно, чему же ещё учат в этой загадочной школе?