- А почему…
- А потому, что я летаю туда. Это не так уж далеко отсюда. И мне ежедневно приходят отчеты. Хватит вопросов, закрой рот, простынешь. Сейчас буду снижаться.
Горы. Почему-то Ладон решил учить Ларана летать именно здесь. Хотя план его я понять пока что не могла, лишь всей душой надеялась, что не обманет. Вообще, вопреки досужему мнению, с Ладоном вполне можно было договориться. Он был не из тех садистов, что предпочитали помучить жертву, прежде чем убить. И это подкупало. В моем положении - особенно.
Спрыгнув со спины дракона, я ушла почти по колено в снег, потеряла равновесие и упала. Ларан смешно шлепнулся с моего плеча и фыркнул, когда снег попал на морду.
- Ой! - Я никак не могла встать.
- Как тебя взяли на эту работу? - удивился Ладон. - Ты же неуклюжая!
- Сам такой, - обиделась я.
И все-таки встала.
- И что теперь?
Темный Дракон кивнул в сторону. Мы стояли на скале, а внизу бурлила горная река. Острые камни то и дело выступали из воды, устрашая и одновременно восхищая. Высота была страшной. Поскользнусь, упаду - и даже Ладон не спасет, разобьюсь насмерть.
- Ты и птенец остаетесь здесь. Берешь его на руки и бросаешь вниз.
- Что?! Нет, не стану!
Ларан этого, к счастью, не слышал - опять играл с хвостом в сугробе.
- Он не научится летать, если ты будешь сбрасывать его с кровати! - рассердился Ладон. - Элла, в крови каждого дракона есть этот навык, надо лишь помочь ему раскрыться. Как, ты думаешь, матери учат птенцов летать? Выталкивают из гнезда. Ты ему в своем роде мать, по крайней мере, заменяешь ее. Так делай, что должна.
- Он слепой, - возразила я. - Это не обычный птенец, он больной, слабый! С ним нужно осторожно!
- Вот поэтому, - мне показалось, дракон закатил глаза, - я полечу вниз, где буду его ловить. Но главное, чтобы он не знал, что, в случае чего, не разобьется. Ему нужен стимул, нужен настоящий полет. Давай, крошка, ты же послушная девочка.
- Чтоб ты детей своих так летать учил, - буркнула я. - Может, я тебе не верю? Ты ведь хотел его убить!
- Лично я ничего не хотел. Матери сами решают, выбросить птенцов или пытаться их выходить. Но все знают: таким птенцам ничего не достается. Какой смысл кормить умирающего, если здоровых нужно растить. А так у них есть шанс нарваться на кого-то вроде тебя.
- Я совсем перестала понимать, что происходит, - честно призналась. - У нас говорят такую жуть… официально говорят.
- Люди любят приписывать своим врагам несуществующие зверства. Особенно если не располагают полной информацией. Так что, мы учим его летать или возвращаемся?
- Учим! - решилась я.
Было жутко страшно за малыша, но жизнь без крыльев - наказание для дракона хуже смерти. Ларана судьба лишила здоровых глазок, и лишить его крылышек я не позволю!
Ладон взлетел, и меня едва не снесло ветром, поднявшимся от мощных крыльев. Секунда - и Темный Дракон скрылся внизу, а мы с Лараном остались в одиночестве среди белоснежных сугробов и пушистых деревьев.
- Ничего не бойся, - шепнула я малышу. - Тебя никто не обидит. Летай, мой хороший, ты настоящий дракон.
Ларан слушал внимательно, притихнув. Осторожно, медленным шагом я приблизилась к краю.
- Ладно, малыш, лети!
Вскинула руки, бросая Ларана вниз. Крик птенца слился с моим визгом. Взмах был настолько сильным, что я не удержалась на снегу и почувствовала, что соскальзываю. А вскоре, за какое-то ничтожное мгновение, поняла, что удержаться уже не смогу. И полетела вниз.
От страха из головы вылетели все заклинания, могущие помочь. Да и какие заклинания на такой высоте? Внизу волны бились о камни.
Но полет был недолгим. Краем глаза я заметила, как Ладон стремительно вылетел из какого-то ущелья. Я ударилась о его спину и едва не свалилась, но все же удержалась, оцарапав руку. Прислонилась любом к холодной шкуре и просто лежала, пока дракон подлетал к поляне, на которую мог сесть.
- Где Ларан? - тихо спросила я, когда он приземлился.
- Вон летает, - хмыкнул Ладон, кивнув в сторону.
Я с трудом подняла голову, чтобы посмотреть на довольного птенца, летающего над поляной. Он радостно кричал и, хотя летел еще неумело и криво, вполне уверенно себя чувствовал.
- Как ты дожила до семнадцати лет? - спросил Ладон.
Пожала плечами. Сердце все никак не хотело успокаиваться, руки дрожали.
- Зачем ты меня спас? Если все равно собираешься убить?
- И что бы я показал твоей матери? Кровавую кашку вместо дочери?
Меня даже передернуло при мысли о том, что со мной было бы, упади я на камни с такой высоты.
- Спасибо.
- Не за что. Слезай, приготовь пока обед, этот налетается, жрать захочет.
Тхэш на обед, к моему удивлению, упаковал сырое мясо. И бутылку воды. Больше в свертке ничего не обнаружилось. И как я должна была его готовить?
- Разведи костер, - посоветовал Ладон. - Я помогу.
Костры разжигать я умела. Правда, с трудом нашла камешки и прутики для того, чтобы поджарить мясо, но все же справилась, и вскоре над тлеющими угольками аппетитно готовилось мясо. Ларан налетался довольно быстро и лежал рядом, уставший, но, кажется, довольный. Ладон, по-моему, спал, хотя точно сказать не могла: закрытые глаза еще не показатель.
Птенцу достался целый кусок; теперь я могла быть уверена, что это ему не повредит.
- Хочешь? - спросила я Ладона, протянув прутик с мясом.
- Ты недооцениваешь габариты дракона. - Он, кажется, удивился. - Я и не почувствую ничего.
- А ты превратись в человека!
- Нет.
- Почему? Ты ведь почти не бываешь человеком.
- На это есть свои причины. Да и ты боишься меня в обличье человека.
- Это еще почему? Я же не боюсь тебя в обличье дракона!
Золотые глаза внимательно на меня посмотрели.
- Ну… чуть-чуть.
- Оставь, - фыркнул дракон. - Ешь.
Я не стала его дальше уговаривать, боясь нарушить хрупкий мир, и запустила зубы в сочное и безумно вкусное мясо. После пережитого есть хотелось неимоверно. На свежем воздухе, в окружении пушистых деревьев, аппетит был куда лучше, нежели в замке, в четырех стенах. Хотя одно оставалось неизменным - наблюдение Ладона.
- И часто ты за мной подглядываешь?
В принципе он мог и не отвечать, но в тишине есть не хотелось.
- Не так часто, как ты думаешь, - отозвался дракон.
- Например? Когда ты этого не делаешь?
- Когда ты спишь. После обеда и до самого ужина. Когда гуляешь по замку.
- Почему?
Мне казалось, наоборот: пока я гуляю, удостаиваюсь особенно пристального внимания дракона.
- У меня есть много дел помимо наблюдения за тобой, - туманно ответил Ладон.
- Но уж когда я в ванной, ты своего не упустишь, - хмыкнула я.
- Это необходимость. Ванная - единственное место, где ты можешь с собой что-нибудь сделать.
Я коротко хохотнула и едва не подавилась мясом.
- Вообще я могу с собой сделать что-то где угодно и как угодно. Я могу перерезать себе горло ножом во время еды, могу устроить взрыв, пожар, могу прыгнуть со второго этажа в холл, могу разбить стекло и перерезать себе вены, могу попросить кучу орехов и умереть от аллергии. А еще могу попытаться сбежать. Так что не оправдывайся необходимостью.
Ладон как-то очень странно на меня смотрел.
- Что? Я лишь говорю, что хотела бы покончить с собой - покончила бы. Я не собираюсь ничего с собой делать.
"Я буду ждать, что со мной сделаешь ты", - хотела добавить, но не стала. Хороший день выдался, незачем было и себе, и ему лишний раз напоминать о близящейся развязке.
- Можем мы еще раз прилететь сюда? - Я решилась задать этот вопрос, только когда убрала следы своего пребывания и усадила Ларана на спину Ладона.
- Сюда - нет, - отрезал дракон. - Хватит с тебя одного падения. Если будет время, слетаем к источникам.
- Куда?
Я два раза поскользнулась, пока пыталась залезть на его спину.
- Неподалеку есть горячие источники в пещерах, - объяснил Ладон. - Научишь птенца плавать. Тоже полезно для общего укрепления организма. Держись, пожалуйста, я тебя в полете не поймаю. Твоя мать не обрадуется горшочку с кашкой из дочурки.
Да она и простому трупу дочурки, если честно, не обрадуется. Но все же я покрепче ухватилась за шипы на спине дракона, мысленно посетовав на забывчивость, - перчатки остались где-то в шкафу вместе с шапкой.
- А когда мы…
Я хотела было спросить о следующей прогулке, едва слезла со спины Ладона и очутилась на ступеньках, ведущих к дверям замка, как меня почти сбил с ног Тхэш, стремительно куда-то ползущий.
- Элла! Хорошо, что вы вернулись! Ладон, я ее забираю, магия нам очень пригодится!
- Что стряслось? - спросил дракон.
- Несколько детей играли у ущелья и сильно поранились из-за обвала камней. А лекари, как помнишь, уехали в соседний лагерь. Так что собираем магов, кто чем поможет. Отпусти ее, в прошлый раз она помогла.
Да, помогла, вот только отец Морриган не выжил. Вряд ли я смогу помочь сейчас, хотя, конечно, готова.
- Ступай, - кивнул Ладон. - Оставь птенца мне. Не съем я его, не съем.
И в доказательство своих слов Ладон подтолкнул меня хвостом под мягкое место в сторону Тхэша.
- Дайте что-нибудь Рысу покушать! - успела только крикнуть я, прежде чем наг уволок меня в сторону деревни.
- Я покормил его за обедом, - сказал Тхэш. - В общем, задача проста: отвожу тебя в дом к пострадавшему, сделаешь все, что сможешь. Но так, чтобы себе не повредить, иначе Ладон с меня шкуру спустит, поняла?
- Зачем так заботиться о моем здоровье? Ну пролежу я эти недели пластом, ну начну кашлять или перестану ходить, какая разница? Все равно вы меня убьете, раньше или позже…
Прежде чем ответить, Тхэш бросил на меня обеспокоенный взгляд.
- Давай поговорим об этом потом, хорошо?
- О чем тут говорить? - хмыкнула я. - Не о чем.
- Все равно, потом. У тебя насыщенный день. Как прошло свидание?
Взгляд, который я бросила на нага, можно было описать как убийственный.
- Прости. Я привык подкалывать Ладона на предмет его отношений с девушками.
- Подкалывать? Ладона?
Что эту огромную злобную ящерицу кто-то мог подкалывать, я поверить не могла.
- Ага, - улыбнулся Тхэш. - Он жутко бесится, когда я спрашиваю, кого позвать к нему: какую-нибудь драконицу или Морриган. Или когда перед встречей с Морри напоминаю, чтобы не забыл превратиться. Он довольно забавно злится.
- Да уж, очень.
- Брось, - расхохотался Тхэш. - Я не о том, что он затевает против Лесного и других городов. Я о Ладоне в обычной жизни. Попробуй как-нибудь побесить его, это довольно весело.
- А потом из меня сделают шашлык.
- Элла, он тебя не тронет! Видишь ли, какая штука… чем дольше ты знаешь человека, тем сложнее его убить. Если это не твой враг, если это невинная девушка. Ладон не зверь, он борется за свой народ, за свой мир, по сути. И убивает, что есть, то есть. Но он убивает обезличенных солдат. Магов, которые мешают ему. Он не знает их имен, не живет с ними неделями в одном замке. Убить невинную девушку из мести… это не так-то просто.
Наг вдруг остановился, несмотря на спешку.
- Элла, этого разговора не было, я ничего тебе не говорил. Но если ты хочешь остаться в живых, ты должна привязать к себе Ладона. Должна стать ему симпатичной. Должна показывать свою невиновность, свою беспомощность и свою зависимость от него. Поверь мне, девочка, я не хочу твоей смерти, у меня нет злобы к твоим родителям. Сейчас идет игра, приз в которой - твоя жизнь. Играй по-крупному. Играй на его чувствах, на инстинктах, на потребности в человеческом общении. Сделай так, чтобы Ладон не смог смотреть тебе в глаза во время разговоров о твоей судьбе. И тогда ты останешься жива. Возможно, ты никогда не выйдешь из этого замка. Возможно, займешь место Морриган в постели Ладона. Но ты будешь жива, твой кот будет жить, ты сможешь заботиться о птенце.
- Он же твой друг, - прошептала пораженная я. - Как ты можешь советовать такое?
- Именно потому, что он мой друг, - ответил наг. - Я вижу, что с ним делает эта война. Вижу, что его мучает. Твое убийство не добавит ему света. И ты смерти точно не заслужила. Элла, человек, который, не задумываясь, выкачивает всю магию ради помощи незнакомцу, не заслуживает смерти в угоду личным счетам. Поэтому сделай так, как я сказал, поверь мне и выцарапай свою жизнь. Не захочешь - твое право.
Слова Тхэша по-настоящему меня шокировали. Вообще события последних недель внесли в мои мысли некоторый беспорядок, но если до сих пор все было относительно понятно, то теперь запуталось окончательно. Единственное, что я знала точно…
- Я не хочу занимать место Морриган в его постели, - тихо проговорила я.
- Это я так, наобум сказал. На этот счет не беспокойся. Ладон воспринимает тебя как ребенка, а не как девушку. И вряд ли захочет чего-то, что дает ему Морриган. Впрочем, дети быстро растут, а ты очень красивая девушка. Ладон, при всей его преданности драконам и общему делу, красивых девушек не игнорирует. Впрочем, это отдельный разговор. Пока тебе бы выжить, а уж потом подумаешь о личной жизни. Впрочем, если надо, могу дать пару советов по соблазнению Ладона. Он точно не убьет девушку, которую совратил и которая от него зависит.
Наг совсем уж неприлично расхохотался, отчего меня бросило в краску. Не нравился мне такой разговор. Вообще любые упоминания о моей личной жизни не нравились, что дома, что здесь. Я не любила распространяться о своих чувствах и друзьях и уж тем более не жаждала сообщать, что у меня даже свидания нормального не было. Ходила с Миком пару раз на танцы, тем и ограничилась. Ни тебе поцелуев, ни прогулок под луной, ни тем более, Высший упаси, секса.
- А дружить с Ладоном можно? - спросила я. - Ты ведь дружишь. Признаться честно, настоящий Ладон отличается от того образа дракона, что я себе представляла. Я ловлю себя на мысли, что он не так уж плох.
- Дружить с Ладоном? - Тхэш скосил на меня глаза. - Тебе - нет. Рано или поздно он разглядит в тебе очаровательную девушку. А ты в нем - мужчину, способного тебя защитить. Короче, Элла, это неизбежно.
И добавил заговорщицким тоном:
- Если хочешь избежать ящерицы вместо мужа, выходи скорее замуж за меня.
Я рассмеялась, только сейчас поняв, что все это время Тхэш издевался.
- Ну и шутки у тебя.
- Извини, - миролюбиво улыбнулся наг. - Просто ты такая грустная и напряженная. Я решил тебя взбодрить.
- Взбодрил, - фыркнула я. - Очень даже.
Мы входили в город. На этот раз через рынок не пошли, свернули сразу же после ворот и уткнулись в большой красивый дом, принадлежащий, если верить вывеске на двери, портнихе.
- Идем, - позвал Тхэш, первым входя в теплый и светлый холл. - Здравствуйте, госпожа Хельга!
К нам вышла женщина. Полноватая, в годах, но на вид вполне здоровая и активная. Она слабо улыбнулась нам, но тень беспокойства, мелькнувшая в ее глазах, от меня не укрылась. Мать, это было понятно с первого взгляда.
- Где мальчик, Хельга? - мягко спросил Тхэш. - Это Элла, она сильная ведьма, она, возможно, поможет.
Вот именно что "возможно". Ох, ребенок - это не взрослый мужчина. Ребенку помочь проще, у него и организм сильнее. Но в то же время лечить ребенка во стократ труднее, нежели взрослого человека. Тхэш, куда же ты меня привел?
- Помни, не вреди себе, - шепнул наг, прежде чем я вошла в одну из боковых комнат на первом этаже.
Мальчику было плохо; разбита голова, сломана нога, кажется, повреждены ребра. Он лежал и тихонько хныкал. Я и без лекарских знаний могла сказать: сотрясение мозга, переломы, возможно, внутренние кровотечения. А еще почему-то была забинтована нога ребенка, причем крепко так завязана.
Лоб был ледяной вопреки ожиданиям, и, похоже, мальчик дрожал совсем не от жара.
- Что это?
На его губах будто бы образовывался иней.
- Переохладился, - тихо ответила его мать.
Я и не заметила, как она вошла.
- Да ладно! Столько времени в тепле и не отогрелся? А ну, ногу развяжите!
- Элла, просто…
Договорить я Тхэшу не дала. Наверное, в моем взгляде что-то было, потому что в следующий момент наг сам начал снимать повязку с ноги мальчика.
Нога была забинтована не по причине пореза, перелома или удара. Она была укушена. Нет, скорее, прокушена едва ли не насквозь, а от ранок расползалась сеть синих ниточек, будто опутывавших ногу ребенка. Пока что они оплетали лишь колено и часть бедра. Но едва заметно шевелились. Понаблюдав пару минут, можно было заметить, как постепенно эти таинственные ниточки продвигаются вверх.
- Что это? - спросила я, думая, что уж наг-то в курсе местных болячек.
Но Тхэш качал головой, не отрывая взгляда от ноги мальчика.
- Его кто-то укусил. Дети что-нибудь говорили? Кто на них напал? Я не знаю, как это лечить, судя по всему, это какая-то местная нечисть. Если узнаем, какая, поймем, как с этим бороться.
- Нет, госпожа, - ответила Хельга. - Ни один из детей еще не пришел в сознание.
- Что, у всех сразу сотрясение мозга и полная отключка? - хмыкнула я. - Почему вы вообще скрыли укус?
- Они…
Женщине было тяжело признаваться.
- Они занимались магией.
- Что?! - Вопль Тхэша заглушил мой вопрос. - Вы с ума сошли?! Это категорически запрещено! Вне школы! Высший, да кого они могли вызвать?!
- Это всего лишь игры детей, - пролепетала Хельга. - Они не могут быть опасными.
- Самое опасное во всем мире - это игры детей! Они не контролируют магию! Не понимают, что творят! Где я сейчас найду эту нечисть? Как спасу шестерых детей? Почему вы не сообщили, что у мальчика проявилась магия? Почему повели себя так безответственно? Их не убивают! Слышите? Не убивают за магию, их учат!
- Тхэш, успокойся. - Я слегка наступила нагу на хвост. - Я думаю, она все поняла. Давай попробуем разобраться, что они разбудили, и спасти детей. Взбучку им устроим потом.
Не знаю, внял наг совету или нет, но очень хорошо его понимала - магия у детей неконтролируема. В Лесном, где ее определять легче, чем в глухих селениях Плато, таких проблем не бывает. А здесь, в холодном краю, заигравшиеся дети вполне могут навредить и себе и другим.
- Бесполезно! - Тхэш махнул рукой. - Дети без сознания, они ничего не скажут. Использовать ментальную магию опасно, а мы даже не знаем, что и как их убивает.
- Ну, у нас есть зацепки. Глянь на ногу, видишь нити? Они оплетают ногу и продвигаются вверх. Вероятно, достигнут сердца - он умрет. Глянь на его губы и ресницы. Они покрыты инеем. Неужели мы не найдем причину этой болезни? Не так уж мало информации.
- Как?
- У Ладона есть библиотека?
У нас оставалось всего несколько часов. А библиотека содержала в себе тысячи книг, сотни свитков и огромное количество рукописных дневников магов. В начале поиска я была полна оптимизма, горела желанием помочь детям и найти того, кто на них напал. Но уже спустя полчаса поняла, насколько глупой и безнадежной была эта затея. И как плохо мне будет, когда мальчики умрут.