"Снежная магия", "Сущности и духи Плато", "Легенды о снежной нечисти", "Кто обитает во льдах" - и еще десятки книг с подобными названиями. В глазах рябило от мелких букв, освещение, поддерживаемое нагом, нельзя было назвать идеальным для чтения. Но мы искали, задействовав все способности.
И когда двери в библиотеку открылись и на пороге появился Ладон, я испугалась только в первый момент - слишком уж непривычно было видеть его в человеческом обличье. Непривычно и странно. Но больше всего его визит принес радости, лишняя голова не помешает.
- Нашли? - Он, естественно, был в курсе всего.
Тхэш вздохнул, а я отвела глаза. Почему-то мне было неловко рядом с ним.
- Сколько у нас времени?
Тхэш вопросительно на меня посмотрел. Вслед за ним - Ладон. От этого взгляда голос куда-то резко пропал, оставив меня наедине с волнением.
- Сложно сказать, - пробормотала я. - Часа три, может, четыре.
- Тогда давайте искать.
Мужчина критически осмотрел гору книг на столе.
- Нужно еще просмотреть легенды. Могло статься, детишки разбудили какое-нибудь мирно спящее умертвие, и оно пошло вразнос.
Он со вздохом уселся в соседнее со мной кресло.
- Самое противное, - произнес Ладон, пододвигая к себе кучу книг, - что это существо будет продолжать нападать на людей. Если его разбудили, оно злое. До жути злое и голодное. А еще оно в отчаянии, а загнанный зверь опаснее всего.
Почему мне показалось, будто Ладон говорил о себе? Ведь он три сотни лет проспал в Расщелине и тоже был когда-то разбужен кучкой магов. Где они сейчас? Не убил ли их Темный Дракон в угоду своим целям?
- Куча всяких обрядов, нечисти, видов магии и легенд. - Я потерла глаза. - Но симптомов похожих нет. Тхэш, там не приходил отчет о состоянии мальчика?
Перед тем как уйти, мы с нагом велели отправлять записки каждые полчаса, дабы контролировать изменения в состоянии ребенка.
- Схожу проверю, - кивнул Тхэш.
Тишина, воцарившаяся после его ухода, неприятно давила. Я косилась на Ладона, рассматривая, как он листает какую-то толстую книгу, и едва могла сосредоточиться на поиске. В голову лезли весьма странные мысли.
Вот сейчас он сидит рядом, и я даже могу чувствовать пряный запах, исходящий от мужчины. А всего пару часов назад я летела на спине огромного дракона, которым тоже был он. Контраст этих двух ипостасей пугал. И все же немного завораживал, ибо такой сильной магии я еще никогда не видела. В голове вертелись вопросы, но задать их я не решалась. За последние недели к Ладону-дракону я привыкла, а вот к Ладону-человеку, увы, нет. Прав он оказался, говоря, что я боюсь его в этой ипостаси.
- Какие были следы зубов? - От его голоса я вздрогнула.
- Очень большие, очень глубокие. И он был весь холодный. Какой-то зверь, может, медведь или волк.
- Волк… - Ладон прищурился. - Детка, откопай-ка книжку "Разумные расы городов". Я ее где-то в этой груде видел.
Найти что-то в той свалке, что мы устроили, было проблематично. Я перерыла весь стол в поисках нужной книги, но, за исключением нескольких альбомов с похожими названиями, ничего не нашла. Лишь потом, уронив половину книг и свитков на пол, я заметила в самом дальнем конце стола еще не исследованную истрепанную книжку, на вид ничем не примечательную. Сердце забилось быстрее: если Ладон найдет в ней ответы…
Перегнувшись через кипу книг, я едва-едва дотянулась до искомого томика и, не удержавшись на ногах, свалилась прямо на Ладона, ему на колени.
- Ой, прости! - жутко покраснела.
- Ничего.
Он забрал у меня из рук книгу и начал листать, не давая мне подняться. Даже приобнял одной рукой, чтоб не свалилась, и совершенно не подавал виду, что на его коленях сидит взрослая девица, которую вообще-то он собирался убить.
- Что, - я закашлялась, - что ты ищешь?
- Главу в книге. Про кусачих и злых, - рассеянно отозвался Ладон. - Мне нравится, как ты пахнешь. Что это?
- Твое масло, - буркнула я, вконец смущенная. - Дыня. Ненавижу дыню.
- Мне нравится, - хмыкнул дракон. - Вот, смотри.
На картинке, потертой и старой, был нарисован самый обычный волк. Размеров его я не могла определить, не с чем было сравнивать - на рисунке больше ничего не было.
- Я почти не понимаю старый язык, - призналась я.
- Инеевые волки, - объяснил Ладон. - Довольно древняя разумная раса волков. Их шерсть покрыта инеем, а магия очень мощная. Раньше они уничтожали целые деревни, насылая ледяное проклятие. Все вокруг замерзало и покрывалось инеем, вскоре болезнь переходила и на людей. Здесь не описываются симптомы, но указывается, что клыки чрезвычайно ядовиты. Один нюанс, Элла: инеевые волки апокалипсис не пережили.
- Ты же пережил, - ляпнула я, но тут же прикусила язык.
- Вот именно, поэтому будем искать. Возможно, одному или даже нескольким волкам как-то удалось уцелеть, а возможно…
Ладон не договорил, погрузившись в свои мысли.
- А как мальчиков-то спасти?
Охота на волка - это отлично, но она займет не день и не два, а в распоряжении у детей всего несколько часов.
- Здесь возникает проблема. Противоядие сделать несложно, но нужна кровь волка. Если мы сумеем его найти, все будет хорошо. Но ты представляешь, как найти почти белоснежного волка на снегу или в заснеженном лесу? Даже я не смогу. Боюсь, детям мы помочь уже не сможем. Зато убережем других людей.
- Нет! - вскрикнула я. - Они же дети, так нельзя!
Ладон крепче сжал руки и пододвинул меня к себе, так, чтобы я спиной уперлась ему в грудь.
- А что я сделаю, Элла? Разве что волк сам явится к воротам замка и возле них сдохнет. Сейчас вернется Тхэш, продумаем все и сделаем, что в наших силах.
- А может, его выманить? - предложила я. - Ну, на приманку какую-нибудь. Я погуляю в окрестностях, намагичу чего, он и вылезет. А тут вы!
- Исключено, - отрезал Ладон.
- Почему?
Я даже повернулась, чтобы заглянуть в темные глаза дракона. В них так же, как и тогда, в лесу, плясали золотистые огоньки. Хорошо хоть глаза были человеческими, без этих жутких драконьих вертикальных зрачков.
- Потому что, - он вдруг щелкнул меня по носу, - если он тебя проглотит, мне нечего будет показывать твоей матери. А еще твой кот расцарапает мне морду. Нет, обе морды.
- Опаньки! - в библиотеку вполз Тхэш. - На минуту отошел - она уже переехала! Между прочим, Ладон, то, что у тебя есть человеческие колени, не повод сажать на них девчонок. Это неуважение по отношению ко мне. Наг подмигнул мне и спросил: - Нашли?
- Нашли. - Я протянула ему книгу. - Инеевый волк.
- Инеевый волк?! - Тхэш ошеломленно посмотрел на Ладона, словно ища подтверждения. - Ну вы даете, ребята. И как мы его убьем?
Ладон вдруг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. От нага этот жест не укрылся.
- Ладон, иди, ты нам сейчас как дракон нужен. Попробуем прочесать местность у этого ущелья. Если они его разбудили, волк вполне может ошиваться там, без сил. Полакомиться никем не удалось. Серьезно, пока я собираю охотников, ты вполне сможешь сделать пару кругов над лесом.
- А это не спугнет волка? - спросила я.
- А кто ж его знает. Хорошо, Тхэш, идея здравая. Проводи Эллу в ее комнату и запри. Не хватало еще бегать за ней по лесу.
- Но…
Ладон так глянул на меня, что возражать перехотелось. В памяти довольно свежим еще был звук хлыста, рассекающего воздух. Комната так комната.
Легла я не раздеваясь, чтобы, когда вернется Тхэш, потребовать всех подробностей и результатов охоты, а не скакать по комнате в поисках рубашки. Сначала я вообще не собиралась спать, играла с Лараном и Рысом. Но потом, когда и неугомонного кота сморил сон, сдалась. Свет в этот раз никто не гасил, пришлось засунуть голову между подушек.
Снились родители, наш домик у озера, маленький Рыс и маленькие близняшки. Я сидела в тени огромного старого дерева и рисовала. Рисовала, кажется, впервые, неумело и неуверенно. Рисовала дракона.
- Р-р-р! - сообщил мне папа, вышедший из дома с корзиной яблок.
- Что?
- Мур-р-р…
Я резко проснулась, почувствовав ощутимую боль в руке, и легонько шлепнула Рыса по усатой морде. Чего это он, кусаться вздумал?
Потом услышала шум, доносящийся из-за двери. И мгновенно вскочила, поняв, что котик решил меня будить.
- Ладон и Тхэш вернулись? - пробормотала я.
Настенные часы сообщили, что проспала я всего ничего, каких-то полчаса.
Но нет. Это был не Тхэш. Отчетливо слышались шаги, а наг, разумеется, шагать ну никак не мог. Ладон? Тоже маловероятно, у него тяжелая поступь, он больше меня почти в два раза. А здесь неторопливые шаги, будто тот, кто находится за дверью, хочет, чтобы я о нем знала.
Я инстинктивно почувствовала: это - враг. И Рыс зашипел, а Ларан обеспокоенно заворочался, пытаясь понять, откуда исходит звук. А потом в дверь осторожно поскреблись.
- Кто там? - спросила я.
Потом только сообразила, что лучше бы мне спрятаться и сделать вид, что Эллы Златокрылой здесь нет, а дверь заперли, чтобы сквозняка не было.
Рычание. Утробное, угрожающее, даже какое-то голодное.
Треск. Дверь покрывается снизу инеем, медленно, но неумолимо превращаясь в глыбу льда. Кажется, я поняла, что это в гости заявилось. Как там говорил Ладон? Придет в замок и сдохнет? Прийти-то он пришел. А вот подыхать не собирается.
Можно было даже не осматривать комнату, но я все равно зачем-то это сделала. Ладон не оставил ничего, чем можно было обороняться. Ну, разве что стул…
Волк был серо-голубого цвета. Иней на шерсти и на когтях блестел в тусклом свете. Он был истощен, устал. Но глаза горели яростным огнем. Зверь смотрел не мигая, а я прижалась к спинке кровати, не имея ничего, чем можно защититься. Ларан жался к ногам, Рыс шипел, но заметно дрожал.
Магия… Ох, почему я в свое время не настояла на курсах боевой магии? Вечное желание делать добро привело меня сначала в замок к Ладону, а теперь к пасти инеевого волка.
- Какого демона ты ко мне привязался! - воскликнула я, когда волк сделал шаг в мою сторону. - Убирайся!
Разумеется, он не внял приказу. И сделал еще шаг, словно наслаждаясь моим ужасом и беспомощностью. Вероятно, так оно и было. Я закричала, когда он сделал прыжок, вскинула руки, но мой слабый удар остался не замечен волком. От мощного удара я скатилась с кровати на ковер и, услышав над ухом рычание, откатилась в сторону. Ни Ларан, ни Рыс волка не интересовали. Волк не сводил с меня взгляда, находясь в паре шагов. Скалился и наблюдал.
Вряд ли он меня проглотит. Скорее всего, загрызет, и проблема Ладона решится сама собой. И труп есть, и маме покажет, и сам избавится от пленницы. Очень удобно.
Поймав себя на таких мыслях, я на секунду зажмурилась.
Самое страшное было - ожидание. Тишина, лишь хриплое дыхание зверя и прерывистое мое. Взгляд бесцветных глаз. Жуткое ощущение, будто волк разумен.
- Разумные расы городов, - прошептала я, внезапно вспомнив библиотеку.
Тогда меня волновал лишь Ладон, неожиданно проявивший какую-то симпатию. И я не обратила на этот факт внимания. А сейчас вдруг поняла: волк был разумным существом! И это существо, пробравшись в замок на отшибе деревни, разрушив прочную дверь, пыталось меня убить. Зачем?
- Элла! - Женский крик слился с рычанием зверя.
Я прыгнула в сторону, на долю секунды опередив волка, и взглянула в сторону двери. Морриган расширившимися от ужаса глазами смотрела в комнату. Сейчас я была рада ей больше всего на свете. Потому что у девушки был меч.
- Меч! - заорала я, сама не ожидая от себя такого громкого крика.
Морриган наконец опомнилась и бросила мне меч. Волк отскочил, прижав уши к голове, и вжался в стену. Странно. Я с мечом - зрелище не такое уж устрашающее. Собственно, покалечить или убить этим мечом я могла бы только при наличии изрядного везения.
- Элла, он может его убить! - воскликнула Морриган. - В нем душа инеевого волка, это артефакт!
Вот оно что… Душа, заключенная в оружие. Безумно редкая вещь, очень сильная. Понятно, почему он боялся даже такой девчонки, как я.
Я сжала рукоять двумя руками, чтобы меч не так дрожал.
- Элла, идем! - позвала Морриган. - Укроемся в деревне, потом вернется Ладон.
- Его кровь, - медленно проговорила я, - может спасти детей.
- Ты же…
Блондинка смотрела с недоверием. Я - с растерянностью. Вдруг Морриган выпрямилась и сжала губы.
- Дай сюда! - Ей не составило труда вырвать меч из моих рук.
А потом, проигнорировав жалобный скулеж волка, который совсем с ума сошел от страха, перерезала ему горло. Я отвернулась.
- Стакан! - рявкнула Морриган.
Схватив со стола стакан, я заставила себя наполнить его густой темной кровью, скорее черной, нежели красной. И поморщилась от отвращения. Бесцветные глаза волка навсегда застыли, глядя прямо в душу.
- Ты умеешь готовить противоядие? - спросила я Морриган.
- На крови? Нет, но у меня есть рецепт, от мамы остался. Сумеешь приготовить зелье по рецепту?
Я кивнула, вытирая кровь с ладоней.
- Тогда пошли.
- Рыс, Ларан, спрячьтесь в другой комнате!
И я рванула вслед за Морриган, оставив мертвого волка, замок Ладона и теплую одежду. Но возвращаться времени не было.
Спустя два часа Хельга - мама больного мальчика - смотрела на меня с нескрываемым беспокойством. А Морриган хмуро взирала на нас из угла. Она слабо верила в успех предприятия, но хоть помогла сварить зелье, и на том спасибо. Подружка Ладона оказалась грубоватой и молчаливой. А я благоразумно не стала напоминать о встрече в замке, когда блондинка весьма неласково себя со мной повела.
- Это подействует? - спросила Хельга.
- Мы не знаем, - мягко ответила я. - Но это единственный шанс. Оставить его без помощи значит убить.
- Где вы нашли кровь волка?
- Где надо, там и нашли, - буркнула блондинка.
- Морриган! - шикнула на нее я.
- Что?! Элла, у нее умирает сын, а она спрашивает, где мы нашли ингредиенты для зелья, могущего спасти его. Оставь зелье для других, они благодарнее.
- Выйди, а? - скривилась я. - Ты не помогаешь.
Закатив глаза, Морриган вышла.
- Послушайте, Хельга, мы были предельно аккуратны при составлении зелья. Это единственный шанс. Волк, вероятнее всего, один. И Ладон с Тхэшем его не найдут, потому что так уж случилось, что именно Морриган убила его. Это ваш ребенок, и я не настаиваю. Вы вправе принимать решения относительно его исцеления.
Хельга прикрыла глаза. Я понимала ее отчаяние - гарантий нет, сын умирает. Но решаться надо было. Надо было хвататься за каждую соломинку, за каждую возможность, пусть и призрачную.
- Давайте, - выдохнула она, пропуская меня к постели.
Пояснения к зелью гласили, что достаточно чайной ложки.
Ледяное проклятие уже подбиралось к сердцу, живот мальчика был холодным и скованным синими прожилками. Я коснулась губ, приоткрыла их и влила ярко-красное горячее зелье.
- Эффект, если верить книге, наступит во временном промежутке от минуты до получаса. Если ему это не повредит, дадим зелье другим детям.
- Вы испытываете на нем зелье?
- Ему досталось больше всех, - пояснила я. - Он Ладона уже не дождется. И выбора нет. Он умрет раньше, чем появится другой шанс.
- Все равно спасибо, Элла, - после паузы сказала Хельга. - Вы должны нас ненавидеть, а помогаете. Мы ведь знаем, как вы очутились в замке, знаем, что происходит.
- Дети не виноваты в том, что делает Ладон. Никто не виноват. Эй, Хельга, посмотрите!
Или мне казалось, или мальчик медленно поправлялся. По крайней мере, иней на губах таял, превращаясь в капельки воды.
- Действует! Хельга, все получилось!
Не выдержав, женщина разрыдалась.
- Успокойтесь, - улыбнулась я. - Все теперь будет хорошо. Морриган! Морриган!
В проеме появилась светлая голова девушки.
- Дай зелье остальным детям! Оно работает!
Не сказав ни слова, Морриган, прихватив котелок с зельем, побежала вниз, а затем, вероятно, в соседний дом, где разместили остальных детей. Я устало опустилась в кресло. Эта ночь измотала меня, столько переживаний за раз я еще не испытывала, а напряжение было сравнимо с тем, что навалилось в день похищения. А может, было еще более сильным.
- Что мне делать теперь? - Хельга постепенно успокаивалась. - Ему что-то нужно?
- Думаю, все, что при обычном отравлении. Больше пить, какие-то укрепляющие зелья. Все, что может помочь как можно скорее. Да, еще вероятна сильная простуда. Сообщите мне, если состояние ухудшится, я попробую что-нибудь сделать. Где меня найти, вы знаете. Сейчас ему лучше отдохнуть. Проверяйте, как действует зелье.
- Вам бы отдохнуть, Элла! Вы такая бледная. Давайте я вам постелю в свободной комнате? Поспите, а утром вернетесь в замок.
Я замерла, не закончив зевок. Замок. Ладон. Они возвращаются с охоты. Меня в замке нет.
- Мне конец! - Я вскочила на ноги. - Простите, я должна бежать! Передайте Морриган спасибо!
Оставив шокированную женщину в одиночестве у постели сына, я рванула, как была, без верхней одежды, в замок. Благо дорогу помнила сносно, да и страх перед гневом Ладона затмевал все страхи перед ночным лесом или холодом.
За добрую сотню шагов я поняла, что у меня крупные неприятности. Ладон - его силуэт отчетливо узнавался - стоял на крыльце, скрестив руки на груди. И ждал. Не отрываясь, смотрел, как я приближаюсь, не двигался с места и вообще никак не реагировал.
За несколько ступенек от него я замерла, парализованная страхом. Перед человеком или перед драконом, не знаю.
- Привет, - осторожно сказала я.
- Элла… - Голос Ладона был куда холоднее ледяного проклятия инеевого волка. - Внутрь. Немедленно.
Что-то мне это напомнило. Таким тоном папа говорил, когда я делала что-то, что ему не нравилось. Но у Ладона получилось более впечатляюще.
Едва мы оказались в тепле, я задрожала, поняв, как замерзла. Несмотря на быстрый бег, мороз свое дело сделал. А вот Ладон только собирался.
- И что все это значит? - Он обошел меня кругом, осматривая. - Как мне понимать такую картину: возвращаюсь я в замок и вижу, что дорогой пленницы нет. Сбежала, бросив свой зоопарк, сбежала без теплой одежды. На что ты надеялась, Элла? Что кто-нибудь тебе поможет? Что я оценю твою глупую попытку сбежать, в то время как я пытаюсь спасти детей?
Он рявкнул так, что я подскочила.
- Ладон, о чем ты говоришь? Я ушла, да, но я готовила зелье! Спроси у Морриган, я не собиралась сбегать!
- О да, я виделся с Морриган. Хорошо, что она тебя встретила. Благодаря ей ты не погибла.
- Да, она появилась вовремя, еще чуть-чуть, и все…
- Она получит награду, - лениво произнес Ладон. - А ты будешь наказана.
От несправедливости упрека на глазах выступили слезы.
- За что?! За то, что хотела помочь детям? Я же вернулась!
- Не встреть ты Морриган, - процедил сквозь зубы мужчина, - ты была бы уже мертва. Если бы тебя нашел я, а не она, ты бы не прожила и секунды.