И вот тут-то мне стало ясно, что мы друг друга не понимаем. Кажется, версия Морриган несколько отличалась от реальной. И я решила, что эта дрянь действительно захотела помочь?
- Ладон, я не знаю, что сказала Морриган…
- В комнату! Быстро!
Поняв, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, я направилась к лестнице. Ничего, наверняка Ладон не поднимался наверх. А поднявшись, увидит волка, отсутствие двери и поймет, что Морриган соврала. Но на что она надеялась?!
- Не в свою! - донесся до меня рык Ладона, который следовал за мной.
- Что? - Я замерла на верхней ступеньке.
- В мою! Направо и до конца.
- З-зачем?
- Вперед, Элла, не зли меня еще больше!
- Что ты собираешься делать? Ладон, да выслушай меня!
Он остановился, угрожающе на меня уставившись:
- Говори. У тебя минута.
Я облегченно выдохнула.
- Я легла спать, когда вы ушли. Меня разбудил Рыс, услышавший шум снаружи. Это был волк, он как-то, не знаю, как именно, разрушил дверь и пытался меня убить. Потом пришла Морриган и спасла меня, а потом мы пошли готовить зелье, поскольку знали, что вы вернетесь слишком поздно. Ты ведь не был в моей комнате. Посмотри!
Ладон как-то странно усмехнулся:
- И что? Ты надеялась, что несколько капелек крови и сломанный замок убедят меня в твоем рассказе?
- Как несколько капелек? - От шока я даже отступила на несколько шагов.
Ладон, наоборот, приблизился. Нехорошая улыбка играла на его губах. О да, он злился и совершенно не хотел верить в мою версию событий. Один Высший знает, что он собирался сделать и для чего велел идти к нему.
- Высший, да куда я, по-твоему, сбежала?! Я что, выломала замок, но забыла взять теплую одежду?
- Ты явно пыталась инсценировать какое-то происшествие, раз оставила следы крови на полу. Одежда должна была стать знаком, что ты не ушла сама, верно?
- Ну и чушь! - Я попыталась выровнять дыхание, потому что от этого объяснения зависела моя жизнь. - Хорошо, я решила сделать вид, будто меня увели силой. Но Ларан и Рыс? Я что, бросила их? Ты веришь в то, что я могу бросить кота и птенца?
И вот теперь наконец-то в глазах мужчины промелькнуло сомнение. Впрочем, если бы не Тхэш, появившийся из-за угла, вряд ли Ладон поверил бы мне. Наг ситуацию не только спас, но и повернул в мою пользу.
- Глянь, кого нашел! - Он держал на руках Ларана, а Рыс семенил следом. - Похоже, наш Эльчонок и впрямь отправилась погулять.
Он осекся, заметив меня.
- О! А вот и она! Ты спросил ее?
- Спросил, - хмуро кивнул Ладон. - Где ты нашел зверей?
- В танцевальном зале, на рояле. Если бы птенец не прыгал по клавишам, не нашел бы никогда.
- И что? Теперь ты мне веришь?
Вместо ответа Ладон забрал у нага Ларана и отошел. Так, чтобы я не слышала, что он там говорит птенцу.
- У Ладона особая связь с драконами, - пояснил Тхэш. - Он поймет, говоришь ты правду или нет.
- Еще бы у него не было связи, - пробурчала я. - Он же дракон.
- Что вообще случилось? Возвращаемся - тебя нет, замок сломан, комната пустая.
- Морриган - тварь! Потом, в общем, расскажу. Если он меня не убьет.
- О, я думаю, Ладон и не собирался тебя убивать.
Прежде чем я выяснила, что наг имел в виду, вернулся мужчина. Осторожно поставил птенца на пол и хмуро на меня глянул. Впрочем, без былой ярости.
- В комнату!
- К себе? - пролепетала я.
- Ко мне!
- Зачем? Я к себе хочу! - Как-то не внушала мне доверия перспектива посреди ночи идти в комнату Ладона.
Разве он не должен превратиться в дракона? Он же почти не бывает человеком, сам сказал!
- Элла, иди в мою комнату и жди меня там, - словно разговаривая с ребенком, произнес Ладон.
- Знаешь что? - взорвалась я. - Тебе придется очень долго извиняться!
- Вот это поворот, - усмехнулся мне вслед наг.
Комната Ладона оказалась не такой, какой я себе ее представляла. Вообще, помещение выглядело так, будто в нем никто не жил. Хотя пыли нигде не было. Лишь пустые полки и стол доказывали мою правоту: Ладон почти не бывал в собственных покоях. По шкафам шарить я не стала, справедливо полагая, что все-таки какие-то вещи он хранит здесь.
Рыса и Ларана со мной не было, их увел Тхэш. И неясный страх заставлял дрожать руки. Зачем Ладон отправил меня сюда? Ведь если он поверил, то наказывать меня не будет? А кто его знает, этого садиста! Надо было и впрямь сбежать, пока была возможность. Ну почему я не догадалась попросить у Хельги пергамент? Или хотя бы узнать, где его можно взять? Да и с Морриган можно было договориться, ей явно не терпится от меня избавиться. Отдельный вопрос, кстати, почему.
- Извиняться, говоришь?
Я подскочила. Как ему удается передвигаться бесшумно?
В руках у Ладона был поднос, на котором стоял графин с темно-коричневой прозрачной жидкостью, две рюмки и какие-то тарелки.
- Ты голодна? - Он как-то странно на меня посмотрел, водружая поднос на стол.
- Отравлено, что ли?
- Нет, - хмыкнул мужчина. - Просто бегая по лесу без одежды, ты рискуешь заболеть. Увы и ах, но это в мои планы не входит. Ты и так доставляешь слишком много хлопот, а если еще начнешь чихать на весь замок, и вовсе сведешь с ума. Так что быстро в ванную!
- В какую ванную?
- Вон в ту, - хмыкнул он. - Элла, ты себе голову отморозила? Давай вперед, иначе мне придется тебя туда заталкивать насильно. Я-то не против, а вот ты явно будешь возмущаться.
Ванна в покоях Ладона больше напоминала небольшой бассейн. Может, для него она и была ванной, а я лично могла вполне свободно там передвигаться, хотя для плавания все-таки и глубина была не та, и размеры. А еще ванна была наполнена ароматной водой с надоевшим уже запахом дыни и белоснежной искрящейся пеной, приведшей меня в восторг. Не думая о том, как странно выгляжу, принимая ванну в покоях Ладона, я разделась и едва не застонала, погрузившись в горячую приятную воду.
- Лучше, правда? - В дверном проеме, опершись на косяк, стоял Ладон.
- Эй! - Я ушла в воду по шею. - А ну выйди!
- И не подумаю.
Поднос сам по себе влетел в ванную и остановился на бортике. Две рюмки уже были наполнены, а маленькие бутерброды на тарелках выглядели довольно аппетитно. Я только сейчас в полной мере поняла, как проголодалась, и это отразилось в моих глазах, потому что мужчина сделал приглашающий жест.
- Что это? - Я указала на рюмки.
- Коньяк.
- Я не пью.
Вино по праздникам с родителями и ликер в любимом десерте не в счет. Мама не очень хорошо относится к алкоголю, а папа не желает сердить маму.
- Пьешь, - отрезал Ладон. - Я не предлагаю, а ставлю в известность. Давай-давай, иначе заставлю пить кипяченое молоко со сливочным маслом.
Кипяченое молоко с маслом - это пытка. А обещал не мучить! Лучше уж и правда коньяк, тем более что дракон вряд ли балуется дешевыми напитками. Хоть попробую напоследок, что это такое.
Принюхалась, зачем-то зажмурилась и быстро выпила. Вкус странный, очень непривычный, горло обожгло. Но по телу разлилось тепло, а послевкусие оказалось приятным. Маленький бутерброд с какой-то пряной пастой довершил дело. И я почувствовала себя почти хорошо. Почти, потому что Ладон, не сводящий с меня взгляда, несколько напрягал.
- Ой, а это шоколадка? - Я заметила маленькое блюдечко с заветными коричневыми кусочками. - Какая вкусная! Откуда здесь такие деликатесы? С твоим приходом Плато перестало участвовать в торговле между городами.
- Это вы так думаете. - Ладон криво усмехнулся. - Всегда есть те, кто готов заработать втихую. Городам-то налоги платить надо. А нет товарооборота, нет и налогов. Не забивай голову, ешь.
Он снова наполнил мою рюмку.
- И пей.
- Где Рыс и Ларан?
- У тебя в комнате сидят. Ну, рассказывай свою версию событий.
Мужчина уселся прямо на пол. Благодаря тому что ванна находилась чуть в углублении, мы могли свободно говорить таким образом. Ладон тоже выпил коньяка, но есть ничего не стал. У меня, стоит заметить, имелись весьма серьезные сомнения относительно целесообразности употребления коньяка в таком количестве. Напьюсь еще, устрою масштабную истерику…
Постепенно, поедая бутерброды, я рассказала все, как было. И надеялась, что Ладон в это поверит, потому как версия Морриган звучала гораздо правдоподобней и подкреплялась доказательствами.
По словам этой лживой девицы, она как раз шла с кровью волка, который в поисках еды забрел на окраину деревни. Морриган, славная воительница-героиня, убила зверя и намеревалась спасти детей. И тут выбежала я. Из леса, без одежды. Едва-едва Морриган хитростью уговорила меня помочь ей, сыграв на жалости, а потом, когда мы спасли ребенка, отправила Ладону письмо. И я, испугавшись наказания, хотела соврать, успев в замок раньше Ладона.
- Вот стерва, - пробурчала я. - Ты мне веришь?
- Придется. Зная Морриган и зная тебя… Ты глупая, слишком глупая, чтобы врать даже ради собственного спасения.
- Вот спасибо!
- А как еще сказать? - рассмеялся Ладон. - Ты была в деревне, одна, могла попросить пергамент, могла попросить помощи, а вернулась в замок и еще убеждаешь меня, что не пыталась бежать. Как это назвать?
- Глупостью, - пришлось согласиться мне.
Он слегка пододвинул ко мне рюмку и вновь наполнил свою.
- Мне уже хватит, наверное, я ведь не привыкла.
- Тебе хватит, когда я скажу. Пей.
Коньяк был вкусным, вода в ванне не остывала, и вообще было очень хорошо, тепло и уютно. Разве что голова немного кружилась и голод я еще не утолила. А так даже Ладон, внимательно наблюдавший за каждым моим действием, не раздражал.
- Когда ты помогала отцу Морриган, я обещал тебе улучшение условий, - наконец проговорил он. - Сегодня ты помогла детям. Чего ты хочешь?
Я помедлила, прежде чем ответить. Раньше я никогда не решилась бы попросить о таком, но то ли алкоголь сделал свое дело, то ли в Ладоне я почувствовала что-то, отличное от простого желания прикончить меня в определенный момент.
- Можно я напишу родным?
И, предугадывая реакцию, затараторила:
- Я на твоих глазах напишу. Проверишь, что там нет никакой информации о том, где я и что будет. Я просто скажу, что все в порядке, чтобы мама не волновалась и папа не организовывал бесполезные поиски. Пожалуйста! Ты все равно меня убьешь, ты достаточно их помучил!
- Хорошо. Напишешь. Завтра утром, отправлю я сам.
- Спасибо! - Я едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею, но вовремя одумалась. - Можно мне еще коньяка?
Страшно было, но одновременно нахлынуло такое сильное облегчение, что захотелось напиться и уснуть. Хотя я так никогда не делала.
Пока Ладон наполнял рюмки, я вспомнила еще одну вещь, поначалу ускользнувшую от меня.
- Ты рассказал Тхэшу о том, как зовет меня мама. Зачем?
Он лишь пожал плечами:
- Хорошее прозвище. Тебе подходит.
- Хочешь сказать, что я как ребенок?
- Ты и есть ребенок, ты даже не имеешь права самостоятельно делать крупные покупки.
- Тоже мне, показатель! - Я весело фыркнула. - Сейчас возраст не определяется условными границами общества. Я старше, чем кажусь, я справляюсь с работой, с которой не все взрослые справляются.
- Так хорошо справляешься, что оказалась здесь?
Смерив наглого дракона суровым взглядом, я выпила очередную порцию коньяка и почувствовала, что все, хватит. Голова кружилась, глаза сами закрывались, не слушая команд мозга. В горячей ванне было так хорошо, так приятно, что противиться этой сонливости не было сил. Сытая, пьяная и отогревшаяся, я засыпала, причем стремительно.
- Мне надо спать идти, - пробормотала я, мотая головой. - Выйди, я оденусь и пойду. За ужин спасибо, очень кстати.
Я попробовала было встать, узрев, что Ладон просьбе внял и направился к выходу, но поскользнулась и плюхнулась обратно в воду.
- Златокрылая, сиди смирно, - проворчал мужчина, возвращаясь обратно. - Ты сейчас убьешься. Еще мимо лестницы идти. Ну-ка, давай, руки протяни.
- А ноги? - зачем-то спросила я.
Ладон не растерялся:
- Ноги попозже протянешь.
- Я вообще-то не одета!
- И чего я там не видел?
Он склонился над ванной, готовый уже вытащить меня из нее.
- Видеть, может, и видел. А щупать не доводилось.
- Отличный шанс!
И меня рывком подняли на руки, не заботясь о каком-либо приличии. Мой визг на миг оглушил даже меня саму, чего уж говорить о Ладоне. Раздраженно поморщившись, он сунул мне в руки большое полотенце и даже не стал ворчать, когда я в него завернулась, замочив ему всю рубашку.
Ехать верхом на Ладоне было очень приятно. Во всяком случае, я могла просто лежать и засыпать, пока меня выносили из ванной, не шевелиться и наслаждаться приятной усталостью во всем теле.
В мою комнату мы дошли странно быстро, я почти не запомнила дороги. Буквально несколько секунд, и я почувствовала спиной мягкое покрывало. Сладко потянулась и зевнула.
- Ну уж нет, - раздался откуда-то издалека голос Ладона. - Спать в мокром полотенце нельзя. Сама под одеяло залезешь или мне запихнуть?
- Сама… - Я снова зевнула.
Кое-как шевеля непослушными руками и не открывая глаз, я укрылась одеялом и убрала полотенце. Лежать на прохладной подушке под теплым одеялом в темноте было невероятно хорошо. Я застонала, устраиваясь поудобнее, и, наконец, перевернувшись на живот, замерла, готовясь провалиться в сон.
- Ты совершенно не умеешь пить.
Почему он не уходит?
- Знал бы, принес вино. Вообще я хотел еще с тобой поговорить относительно… твоей дальнейшей судьбы.
- Говори. - Слабый интерес всколыхнулся где-то в недрах еще бодрствующего сознания.
- А толку? Храпишь уже. У меня есть более интересные занятия.
- Это какие?
- Ну, скажем, изучать, что тут такое лежит.
С этими словами Ладон указательным пальцем коснулся моей спины, чуть ниже лопаток. Я вздрогнула от холодных пальцев мужчины и еще от какого-то странного, напоминавшего небольшой разряд тока, ощущения.
- Не трогай меня! - пробормотала я.
Вышло не очень убедительно.
- А я хочу.
И что я должна была на это ответить?
- Тебе нравится, когда гладят спинку, верно? - как-то уж слишком довольно произнес мужчина.
- Да, когда это делает мама, например. А не ты. Это все равно что гладить котенка, прежде чем его утопить.
Он коснулся уже всей ладонью, проведя от основания шеи до поясницы. Контраст разгоряченной после ванны кожи и холодной руки заставлял немного дрожать. А голова все кружилась и кружилась.
Кровать чуть прогнулась под весом Ладона, который лег на соседнюю подушку, не убирая руки с моей спины. Я повернула голову в его сторону, но глаз разлепить не смогла.
- Что ты сделаешь с Морриган? - спросила я. - За то, что она соврала?
Прежде чем ответить, Ладон вздохнул.
- Что-то, что будет для нее хуже всего. Ты не должна беспокоиться о Морриган. У нее есть свои причины… тех ошибок, что она совершает.
- Какие? Смерть отца?
- Не только. Несколько лет назад Морриган попросила у меня разрешения забеременеть. Я дал согласие, но ничего не вышло, Морриган забеременеть не может. - Подумав, добавил: - Или я не могу иметь детей. Не знаю. Это мучает ее, а теперь, после смерти отца, она осталась совсем одна. И ненавидит всех, чья жизнь лучше, чем ее. Ты - предел мечтаний Морриган. Твоя семья, твой город, твои возможности. И ты ворвалась в ее жизнь. Большая доля моего времени достается тебе.
- А раньше доставалась Морриган?
- Да нет, - рассмеялся Ладон. - Раньше она не видела в том, чем я занят, опасности для своего положения. С твоим появлением она эту опасность разглядела и сглупила. За что и лишится такого дорогого ей положения.
Ладон вдруг умолк и провел рукой вдоль моего позвоночника, остановившись где-то в области шеи, под волосами.
- У тебя спина не болит случайно?
- Бывает, а что?
У меня действительно иногда болели спина и шея, особенно после занятий в Академии и в период, когда я сутками сидела за учебниками.
- У тебя позвонки смещены немного, - огорошил меня Ладон и чуть надавил в области шеи. - Вот здесь.
- Откуда ты знаешь? Еще скажи, лекарскую Академию заканчивал!
- Нет, но я частенько осматриваю птенцов, а проверка позвоночника обязательна. Я чувствую, когда позвонки неправильно расположены.
- Я же не птенец!
- Какая разница? Хватит со мной спорить. Просто расслабься и лежи.
Легко ему было говорить. Расслабься и лежи… Как расслабиться, когда лежишь, прикрытая лишь тонким одеялом, голова кружится, глаза закрываются, а по обнаженной спине скользит рука, то надавливая, то осторожно успокаивая.
- Какая вообще разница, болит у меня спина или нет, - пробурчала я, чтобы хоть как-то отвлечься от непонятных ощущений. - Умирать можно и с больной спиной.
- Какая же ты болтушка! - В голосе Ладона проскользнуло раздражение. - Будь добра, лежи спокойно.
Пришлось умолкнуть, и волей-неволей я сосредоточилась на том, что чувствовала. Приятная расслабленность после ванны стала еще сильнее благодаря манипуляциям мужчины. Каждое движение ладони вдоль позвоночника рождало сладкий спазм и одновременно заставляло не думать ни о чем. Просто медленно засыпать, чувствуя каждую секунду этого состояния, уже не думать ни о том, что ночуешь не в своей постели, ни о том, что вообще-то этот мужчина тебя похитил. Жажда сна оказывается сильнее всего.
Я не помню, как уснула. Лишь смутно припоминаю, что вроде бы меня заставили подвинуться, но я уже не ощущала рядом чьего-либо присутствия.
Утром в мой сладкий сон одновременно ворвались холод и крик. Холод от того, что кто-то откинул одеяло. Крик от того, что этот кто-то там увидел. Прошла добрая минута, прежде чем я сообразила, что, во-первых, стоит что-нибудь накинуть; во-вторых, стоит убраться из чужой комнаты; в-третьих, отодвинуться от Ладона и, в-четвертых, угомонить Морриган. Она, правда, орать перестала, но смотрела на меня так, словно я на ее глазах замучила котенка.
- Ты что здесь делаешь? - спросила она, пока я натягивала рубашку.
- До этого момента спала. - Я поморщилась от легкой головной боли. - И честно говоря, пробуждение мне не понравилось.
- Зато засыпание, похоже, очень, - процедила Морриган.
Ладон больше не мог делать вид, что спит, наши голоса разбудили бы и мертвого. Он преувеличенно медленно открыл глаза и, пожалуй, слишком уж удивленно уставился на блондинку.
- Морриган, что ты здесь делаешь? Кто тебя впустил?
- Тхэш меня впустил. - С Ладоном девушка общалась куда более уважительно. - Я хотела спросить, как ты. Ладон, что она здесь делает? Или это… ее наказание?
- Так, Морриган, развернулась и вышла. И чтоб я тебя больше в замке не видел.
Он сказал это очень спокойно, но даже у меня волосы зашевелились - такая угроза звучала в словах мужчины. Поняла это и Морриган. Она резко развернулась и на прощанье хлопнула дверью.