Малица отдернула ладонь за мгновение до того, как невидимые иголки пронзили кожу, и кивнула Кристофу. Тот привычно осмотрел магические печати и, качая головой, хмыкнул. Защиту поменяли, но юноша снимет ее за пять минут.
- Девочки, - обернувшись, подмигнул Кристоф, - два щелчка пальцев, и мы внутри.
Саламандра покачала головой. Не лучшее время для бахвальства, но такова уж мужская природа. Обняв Индиру за плечи, Малица наблюдала за тем, как ловко Кристоф справляется с печатями. Ему бы в воры! Прав, ой как прав ректор: если не угодит в тюрьму, далеко пойдет. Наконец дверь отворилась. Из нее пахнуло сухим воздухом: в библиотечных хранилищах поддерживалась определенная температура и влажность.
- Куда сначала? - обернувшись, уже шепотом поинтересовался Кристоф.
- К камину: хочу подстраховаться. - Малица первой шагнула внутрь и активировала шары на минимальную мощность.
Вроде тихо, ничего подозрительного. Нужно рискнуть. Стихийники не полевые крысы, за спинами не отсиживаются. Представим, что это практическое задание, и вперед!
Огонь немного снял напряжение, витавшее в воздухе. Веселое пламя заплясало по поленьям, заиграло тенями на экране. Малица недолго постояла у камина, прикоснулась к родной стихии. Огонь зарядил силой, придал уверенности.
Кристоф в это время обследовал читальный зал. Медленно, шаг за шагом, стол за столом.
- Вот! - Он победоносно указал на отодвинутый стул. - Маг сидел тут.
Перед закрытием библиотекарь в обязательном порядке приводил мебель в порядок, не пропустил бы.
Индира с опаской приблизилась к подозрительному столу и присела на корточки. Посидела пару минут, глядя в одну точку, и наконец сообщила:
- Я, конечно, не проклятийник, но ничего не вижу. Чисто.
Малица с облегчением выдохнула. Хотя бы ловушки нет.
Индире можно верить, она целитель, глаз острый.
Больше ничего подозрительного друзья в читальном зале не нашли и направились к каталогу. Саламандра надеялась, преступник оставил незадвинутым какой-нибудь ящик или перепутал карточки, но нет, тут царил полный порядок. Значит, дроу знал, что искал.
"В хранилище?" - знаками спросил Кристоф. Малица кивнула. Индира осталась в читальном зале, села возле огня, обещав внимательно слушать и смотреть в оба глаза. В совместных вылазках эльфийка всегда стояла на стреме.
Взломать магические печати Запретного хранилища оказалось непросто, но демонолог и в этом преуспел. Малицу первой не пустил, сам тоже не пошел, запустил следящее заклинание-шарик. Приложив палец к губам, Кристоф терпеливо ждал, пока тот, махая прозрачными крылышками, не вернется к создателю.
- Чисто! - с облегчением выдохнул юноша и бочком протиснулся внутрь.
Малица на цыпочках последовала за ним. Казалось, из теней вот-вот материализуются призрачные гончие, а то и таинственный убийца. Но саламандра не поддавалась страху, методично осматривала полки, если надо, залезала на лестницы, чтобы глянуть на самый верх.
Внимание девушки привлек низкий воющий звук. Он доносился из дальней части помещения, где хранили прикованные цепями гримуары. Подозвав Кристофа, Малица решила проверить. Грубо нарушив правила безопасности, запрещавшие разводить огонь в хранилище, саламандра подозвала Кристофа и сжала в руке пламенеющий меч. Если враг здесь, она встретит его во всеоружии.
На специальной подставке рвалась с цепей книга. Она хлопала зубастыми страницами и издавала тот самый низкий, противный звук. Футляр от гримуара валялся на полу. На нем запеклись капельки крови.
- Ни фига себе! - присвистнул Кристоф. - Кто-то пытался открыть гримуар! Да к ним без плотных перчаток и подходить не стоит.
- Эдер? - высказала предположение Малица, с опаской посматривая на ожившую книгу.
Демонолог пожал плечами и рискнул подойти ближе, чтобы прочитать название на корешке.
- "Смертельные проклятия!" - в ужасе выдохнул он.
Ниже стоял подзаголовок: "Усиление действия и способы блокировки жизненных сил у древних рас".
Малина сглотнула и бросила взгляд на кровь. Точно ли она принадлежит Эдеру? В некоторых случаях требовалось небольшое жертвоприношение, чтобы получить доступ к запретным знаниям.
Гримуар между тем продолжал бушевать. Клыкастая обложка клацала. Шелестели пожелтевшие страницы. Фолиант отчаянно рвался с цепи. Казалось, он сейчас сорвется и накинется на адептов.
- Крис…
Малица бочком подошла к другу и, изловчившись, подхватила футляр. Гримуар не достал, зубы схватил воздух.
- Опасная штучка! - Саламандра покосилась на книгу.
- Еще бы, с таким названием! - фыркнул Кристоф и спохватился: - Ты чего хотела?
- Уже ничего, - улыбнулась Малица, любовно прижимая к груди футляр, так, чтобы не размазать чужую кровь: пригодится для исследования. - Думала, ты книжку угомонишь, но сама справилась.
Демонолог отобрал у саламандры добычу и положил на пол. Хмурясь, опустился рядом на колени и принялся пристально разглядывать. Казалось, Кристофа ничуть не смущала близость гримуара, юноша целиком и полностью отдался делу. Он старался разглядеть на кожаном футляре тонкую пленку проклятия или иные чары, которые могли бы причинить вред. Кристоф не верил, будто таинственный маг не поставил ловушку. При всем желании Эдер не мог открыть гримуар без чужой помощи. Даже если бы провел ритуал с кровью, не совладал бы с манускриптом. Кристоф учился на третьем курсе, и вовсе не на защитника, и то опасался связываться с подобными книгами.
Малица тем временем со смесью страха и любопытства рассматривала гримуар. Тот уже перестал выть и немного успокоился. Саламандра подошла максимально близко, будто дразня книгу, и осторожно наклонилась. Фолиант отреагировал мгновенно: подпрыгнул, едва не порвав цепь. Девушка чудом успела отскочить.
- Теперь понятно, отчего хранилище Запретное, - пробормотала она. - А в спящем виде они, - Малица ткнула пальцем в книгу, - смирные.
- Угу, - пробурчал Кристоф, полностью погруженный в работу. - Только ничего без меня не трогай.
Саламандра пожала плечами и пробежала глазами по корешкам на ближайших полках: нет ли чего интересного, раз она все равно здесь. Когда еще удастся попасть в Запретное хранилище на почти законных основаниях? Увы, ничего занятного вокруг не нашлось, и Малица вернулась в читальный зал. Индира сидела там, где ее оставили, и листала каталог. Несколько ящиков с карточками стояли рядом на столе. Саламандра удивилась: все по защитной магии.
- Решила ликвидировать пробелы в образовании, - виновато пояснила Индира. - Раз уж запихивают в команду, - это слово она произнесла так, словно увидела нечто противное, вроде паука, - надо учиться выживать.
- Эм… - Малица с сомнением посмотрела на подругу, даже лоб у нее решила потрогать, - тебе это точно надо? Ну, - тут же поправилась она, испугавшись, что Индира поймет неправильно, - ты эльфийка, целительница, и так магия в крови, зачем тебе чужая?
И мысленно добавила: "Три года подобные пустяки подругу не волновали". Это Малица планировала работать, училась, как могла, Индиру же ждало заранее определенное будущее - замужество. Впрочем, всем благородным девушкам положено овладеть магией, вот она и старается соответствовать.
- А тебе? - парировала Индира. Губки надулись, подбородок задрался - типичная поза обиженной высокомерной эльфийки. - Ты тоже не без дара.
На самом деле Индира заскучала и, чтобы не задремать, решила потренировать мозг. Тот, впрочем, отчаянно хотел спать, эльфийка больше скользила взглядом, чем читала. Но признаться в этом - никогда!
Малица слишком хорошо знала подругу, поэтому отвечать не стала, вместо этого попросила сходить к Кристофу, взглянуть на кровь.
- Я целитель, а не лаборант, - эльфийка потянулась и сладко зевнула, - но посмотрю. Хочешь точные результаты, достань реагенты. Или пойдем в лабораторию.
- Не боишься? - Саламандра напомнила о местном ночном кошмаре - призрачных гончих. - Крис сказал, ты чуть не попалась, а лаборатория в другом корпусе.
- Там хотя бы трупов нет. - Индира намекала на духа-охранника, от которого осталось только мокрое место. В прямом смысле слова. Тяжело придется магам, но, видимо, на это убийца и рассчитывал. - А гончие… Ты же ректорская любимица, с тобой не страшно.
Малица хмыкнула. Вот хитрюга! Эх, ей бы уверенность подруги! Одна сука, которая в свое время отпустила попавшуюся "на горячем" саламандру, ничего не значит, да и приказ ректора недвусмысленно гласил: адептам положено находиться в ночное время в общежитии, даже тем, кого глава Академии приказал не трогать.
Индира отправилась к Кристофу, Малица же подошла к огню. Пальцы привычно скользнули в пламя, и оно, признав свою, начало ласкаться, будто любящая хозяйку кошка. Если очень захотеть, огонь станет зеркалом. Малица сосредоточилась, и через пару минут перед глазами саламандры возникло знакомое лицо. Все же некроманты - кудесники, способны творить чудеса!
Наверное, нехорошо пользоваться каминами Академии для разговора с родными, злоупотреблять служебными ресурсами, но, раз инициация подарила такую возможность, нужно воспользоваться. Благо Малице нужен совет, а отец не в пример лучше нее знает темных.
Тер Ирадос предстал перед дочерью на фоне проекции знакомого с детства кабинета, в халате и с кружкой любимого взвара в руке. От напитка поднимался пар, щекоча небольшую бородку - та успела отрасти за месяцы вынужденного покоя. Саламандр выглядел уставшим, зато был жив. Застыв, он изумленно смотрел на дочь. Та не придумала ничего лучше, как поздороваться.
- Ты?.. Ээээ… А как давно? - нахмурился тер Ирадос, сопоставив новые способности дочери с самым известным способом их обрести. Легкомыслие Малицы неприятно кольнуло. Он не думал, что она так безответственна отнесется к девичьей чести. Ведь замуж не собиралась, серьезных отношений не заводила, раз родителям ничего не сказала. - Помнится, мы говорили с тобой на эту тему.
- Я девственница, - смутившись, отвергла отцовские сомнения Малица. О чем еще он мог подумать? Проще всего обрести полную силу после вступления в брак - по старым правилам или просто разделив постель с мужчиной - по новым. Интересно, а госпожа тер Ирадос проснулась с расцветшим даром до или после смены фамилии? Родители об этом умалчивали, но косвенные свидетельства и страсть бабушки к попранию морали заставляли подозревать пикантное развитие событий. - У меня по другой причине случилось, я теперь взрослая.
Саламандр покачал головой, поставив под сомнение последнюю фразу. На взрослую девушка точно не тянула.
- Но это не важно, - повысив голос, затараторила Малица, ощущая, как стремительно алеют кончики ушей. - Расскажи про дроу, ты ведь с ними торгуешь. Какие они по темпераменту, как мыслят. Мне нужно понять, где один… темный эльф спрятал кое-что.
Правды говорить не стала: отец испугается. Он и так напрягся из-за слишком серьезного для ночи разговора.
- Во что ты ввязалась, Аля? - без предисловий спросил тер Ирадос и поставил кружку на стол.
- В практику, - не моргнув глазом соврала девушка. - Хочу на высший балл сдать.
И замерла, гадая, поймет отец по глазам или нет. Прежде тер Ирадос в два счета раскусывал уловки дочери, ну так и Малица была моложе. Значительно моложе.
Саламандр задумался и провел рукой по всклокоченным медным волосам. Вопрос загнал его в тупик.
- Положись на преподавателей, - наконец произнес он.
Чем меньше дочь знает о Закрытой империи и ее обитателях, тем лучше. От них одно зло. История с лордами шан Теонами тому подтверждение. До сих пор перед глазами стояла улыбка вампира, помнилась сталь у горла, слышался вкрадчивый шепот: "Ваша девочка мне задолжала". А после - боль, мрак и страх. Не за себя - за супругу и единственного ребенка, который совершил страшное: обезобразил лорда из могущественного клана. И пусть дроу живут обособленно, не подчиняются ни одному императору, Малице не стоит с ними связываться, только в стенах Академии и под чутким руководством преподавателей.
Однако саламандра не желала отступать и выпытала-таки краткую характеристику темных эльфов. Как и полагала девушка, Мэгрос покрывал своих, представители других домов его не интересовали. Любопытно, выведал ли лорд Шалл имя убийцы? И кого девушка видела на кладбище: предателя-преподавателя или его сородича? На эти вопросы предстояло ответить позже, а пока Малица пожелала отцу спокойной ночи и развеяла огненную связь. Минуту назад перед девушкой стояла подсвеченная алым фигура, и вот уже вместо нее весело потрескивают поленья.
Обдумать полученную информацию Малица не успела: в дверях хранилища появились Кристоф и Индира. Демонолог с гордым видом обнимал укрощенную зубастую книгу, эльфийка, с опаской косясь на гримуар, несла футляр. Саламандра открыла рот от изумления, потом нахмурилась. Обычно девушку обвиняли в беспечности, но теперь пришла ее очередь ругать других. Нет, Малица любила пошалить, влезть в авантюру, но это!.. Гримуар не игрушки, очнется, Кристоф без руки останется. А Индира! Вдруг на футляре проклятие? Да и кровь на нем - доказательство, каждая капля дорога.
- Вот, - демонолог смело отпустил книгу, и та повисла в воздухе, удерживаемая заклинанием. - Укротил не хуже вурдалака.
Он, не скрывая, напрашивался на похвалу, однако Малица поджала губы и потянулась за амулетом связи. Новых неприятностей она не желала, пора звать ректора. Сердце гулко билось в груди, пальцы немели. Может, лучше сначала лабораторию проверить? Саламандра тряхнула головой: лягушку глотают первой, что значило - неприятные дела не откладывают на потом. Так научил преподаватель бытовой магии.
Ректор отозвался не сразу, когда Малица успела мысленно перенестись в лабораторию, тогда он наконец ответил:
- В чем дело, Ирадос? - Судя по всему, девушка отвлекла главу Академии от чего-то важного. Тон раздраженный, ледяной - будто в буран угодила.
Саламандра опешила: совсем другого она ожидала. Затем взяла себя в руки и рассказала об убитом духе-охраннике, гримуаре и крови на футляре. Лорд ти Онеш выслушал все в полном молчании, потом обронил:
- Скоро буду.
Не успело стихнуть эхо реплики в ушах, как ректор предстал в читальном зале в пальто и длинном полосатом шарфе красно-зеленого цвета. Судя по мокрым носкам ботинок, последние минуты лорд ти Онеш провел вовсе не в тренировочном зале практиков. Зеленые глаза быстро обежали помещение, по очереди остановившись на каждом адепте. Троица дружно разглядывала пол, растеряв былой энтузиазм, даже Кристоф больше не гордился победой над гримуаром.
- Отдайте мне, Нойр, - потребовал ректор, и юноша поплелся к нему с фолиантом в руках. Лорд ти Онеш легко подхватил его, засунул под мышку, будто обычную книгу, и обернулся к Индире. - Футляр, пожалуйста. И, - вот и Малица, - Ведущая за мной. Остальные ждут тут и ничего не трогают.
Друзья переглянулись. Индира сочувственно вздохнула, Кристоф поджал губы и засопел. Защитить любимую девушку он не мог: ректор не однокурсник, не осадишь.
Малица помялась, поправила стул, рядом с которым стояла, и робко, с мольбой взглянула на ректора. Тот отрицательно покачал головой и указал на зев портала:
- Давайте сами, Ирадос.
Саламандра смирилась и, не дожидаясь понуканий, шагнула через пространство в знакомый кабинет в Административной башне. Там оказалось на редкость темно и холодно. Малица переминалась с ноги на ногу, гадая, можно ли зажечь свет. Дилемму решил лорд ти Онеш. Он подтолкнул адептку в спину и мановением руки оживил магический шар и заставил огонь плясать в камине.
- Стены толстые, - пожал плечами ректор и, подойдя к столу, кинул на него пальто и шарф. Гримуар положил бережно, будто хрупкую безделушку, и накрыл искрящимся покрывалом чар. После подул на ладони и обернулся к замершей на месте захлопнувшегося портала саламандре. - Ну, рассказывайте. Желательно все и честно.
Даже сесть не предложил.
Малица с тоской посмотрела на окно, затем на ректора.
- Может, вы вопросы зададите? - Она попыталась пойти по легкому пути.
- Доклад, Ирадос, по всей форме. Наказание для вас уже заготовлено. - Губы лорда ти Онеша на мгновение тронула игривая улыбка, но девушка ее не заметила. - Возможно, придется присовокупить еще одно, хотя, признаюсь, я уже устал. Проще исключить вас из Академии.
У Малицы на миг остановилось сердце. В горле резко пересохло. Исключить? За что? Она ничего не делала, наоборот, не трогала гримуар, не пошла в лабораторию - и заработала "награду". На глаза навернулись злые слезы. Вот она, справедливость, вот она, благодарность!
- Я обжалую ваше решение, милорд. - По холодности ее тон мог соперничать с тоном ректора. И только карие глаза с расширившимися зрачками выдавали истинные эмоции - страх.
Глава Академии неопределенно пожал плечами и, поправив свисавшее со стола пальто, поторопил Малицу. Та отчиталась: сухо, глядя в потолок. Ни одной лишней детали, ни единого выделенного интонацией слова, будто указ или приговор зачитывала. Ректор нахмурился и взъерошил волосы за ухом. Совсем короткие, они щекотали пальцы.
- Хорошо, - глава Академии поощрил Малицу кивков. - Отчет полный, необходимые меры приму. Но в следующий раз не допускайте своеволия членов команды и нарушения правил безопасности.
Малица с легкой обидой подумала: если бы не ее опрометчивое поведение, ни Эдера не нашли, ни об уничтожении духа не узнали, и уж точно кровь вора не получили.
- Можно вопрос?
В голове же крутилось: куда ходил ректор, отчего он в уличной одежде? Да еще в новом шарфе - этого саламандра не помнила. Красивый. Малицу распирало от любопытства, ей о стольком хотелось спросить, но сдержанность ректора охлаждала пыл. Саламандре начинало казаться, будто ей все приснилось и не было никакого свидания, а лорд Ариан нейр Эльдар ти Онеш, как и прежде, всего лишь глава Академии колдовских сил. Может, и стоит его так воспринимать. Сама ведь решила, сама… С другой стороны, она девушка, он мужчина, мог бы взять инициативу на себя. А если не взял, точно приснилось. Обидно!
Ректор кивнул и сел в кресло у камина. Только сейчас Малица заметила капли воды на его пальцах. Странно.
- Эдер Кносс жив?
Пожалуй, самое главное - чужая жизнь.
- Воскрешен, - поправил лорд. - Кносс уже умер. Да, лорд Шалл сделал все возможное, и, вероятно, вы еще увидите молодого человека. После меня и дознавателя, разумеется.
Малица кивнула и замялась, не зная, что делать дальше. Ректор не отпускал, но ничего больше не спрашивал, отвернулся и смотрел на огонь. Будто грелся. А может, действительно грелся - с того света наверняка веет могильным холодом, а лорд ти Онеш вряд ли остался в стороне от ритуала.
- Это хорошо, - в пространство произнесла саламандра, заодно напоминая о себе.
- Жизнь всегда лучше смерти, - философски согласился ректор. Для полноты антуража не хватало только бокала и верного пса у ног.
- Милорд Шалл - отличный маг, - уцепилась за тему Малица. Может, она позволит отсрочить таинственное наказание? - И преподаватель тоже. Он столькому меня научил!