– Но все наши проблемы отсюда, – отмахнулся Сандро. – Я так отчаянно любил отца и верил, что он любит меня. Убеждал его, что смогу быть таким же великим, как он. Мне хотелось верить, что мы почти не встречались из-за его неотложных дел. А не потому, что ему было плевать. Не потому, что он имел женщин по всей Европе, и это ему было важнее, чем родной сын…
Речь оборвалась на полуслове. Старая злоба и обида вышли наружу с новой силой, и Сандро едва не задыхался.
И ему было стыдно, что демоны прошлого до сих пор имеют над ним власть. Теперь он стыдился еще и того, что об этом знает Лиана.
Он напрягся, когда она подошла к нему и приобняла. Он опустил голову ей на плечо, словно обиженный ребенок.
Возможно, таким он и был.
– Сандро… – произнесла она и замолчала, проводя рукой по его волосам. Сандро закрыл глаза, будто позволяя ей себя успокоить. – Но что стало последней каплей?
– Последней каплей, – повторил он.
– Почему ты покинул Мальдинию?
Сбивчивым вдохом Сандро набрал в грудь воздух:
– Мне было восемнадцать, когда я узнал всю правду о нем. Это было в университете. Тогда я уже был достаточно свободным, и все это разозлило меня до глубины души. Я начал сомневаться.
Лиана медленно кивнула:
– Я знаю, каково это.
– А потом мне позвонила его секретарша, – продолжил Сандро, – и попросила подтвердить, что в какой-то день он был со мной. Но он со мной не был. Тогда я еще не понял, в чем дело, и все подтвердил. Но сомнения уже терзали меня, и при нашей следующей встрече я спросил его. Спросил, зачем он заставил меня это сделать. – Сандро замолчал. Перед глазами возникло лицо отца, полное нетерпения. – Он был с любовницей. Мама заподозрила измену, и он испугался. Вдруг эта история просочится в прессу? Однако мне он рассказал об этом без тени смущения. Просто как ни в чем не бывало. В тот момент розовый туман навсегда рассеялся в моих глазах. – Сандро тяжело вздохнул. – Но прошло еще три года, прежде чем я покинул страну. Еще три года я пропускал все это через себя. Я поддакивал ему, я врал журналистам, народу, я врал ему, маме, всем!
Лиана смотрела на него большими глазами:
– А потом?
– А потом… – Сандро уже сказал этой женщине больше, чем кому-либо в жизни. Но все же был не готов раскрывать остальное. – А потом я сдался. Возненавидел себя. И сказал ему, что отказываюсь от наследства. Что хочу начать свое собственное дело и жить своей жизнью. – Даже сейчас, спустя столько лет, эти слова показались Сандро полными эгоизма. – Но самое главное, что я говорил это не всерьез.
– То есть? – переспросила Лиана.
– Наверное, я проверял его. Думал, он будет убеждать меня остаться. Говорить, как он меня любит, признавать свои ошибки. – Он засмеялся и запустил руку себе в волосы. – Какими мы бываем наивными.
– Скорее отчаянными.
– Может быть. Отчаянными и разочарованными. В общем, он лишь рассмеялся мне в лицо и сказал: "Валяй". У него был второй сын, на которого можно рассчитывать.
И он уехал. Гордый, непокорный, но с израненной душой. Он исчез, чтобы вернуться через пятнадцать лет в надежде, что его отец изменился. Но это было не так.
– Мне очень жаль, – прошептала Лиана и нежно поцеловала Сандро в губы. – Все это очень печально.
– Мне тоже жаль.
Он поцеловал ее в ответ. Вот она – единственная женщина, способная успокоить его, заставить забыть обиды и разочарования прошлого.
В ее объятиях он действительно не чувствовал себя грустным ребенком, отчаянно ищущим любви. Он не чувствовал себя и мужчиной, снедаемым чувством вины за то, что не выполнил долга. Он не чувствовал себя и королем, достойным короны.
С ней он был мужчиной, которого любила эта удивительная, смелая, живая женщина.
И это единственное, что ему было нужно.
Рука спящего Сандро лежала у Лианы на животе. В полудреме она думала о том, что призраки его прошлого постепенно исчезали. А что насчет ее призраков?
Она вспомнила этот странный, наивный вопрос Сандро: "Кьяре просто не повезло?"
Лиана не сказала ему правду. Кьяре не повезло, потому что сестра Кьяры и пальцем не шевельнула, когда та так нуждалась в ее помощи.
И пока одна ее часть жаждала поделиться этим с Сандро, рассказать ему все, чтобы он принял ее со всеми грехами, другая часть боялась сказать лишнее слово. Где гарантии, что Сандро и впрямь примет ее с таким скелетом в шкафу?
Родители Лианы ее не приняли. Отец долгие месяцы не общался с ней после смерти Кьяры. Даже сейчас, разговаривая с дочерью, он избегал смотреть ей в глаза. Они и раньше не были идеальной семьей, но после смерти Кьяры отец свел все общение на нет. Поцелуи, объятия, даже пожатия рук исчезли навсегда.
Но можно ли его винить?
Лиана знала, что сама еще та лицемерка. Она хотела узнать тайны Сандро, познать его боль, стыд и страх. Но при этом скрыть все свои секреты.
"Просто твои тайны куда страшнее", – подсказывал внутренний голос.
Глава 11
Сандро изо всех сил старался слушать, что говорит дворцовый министр. Его монотонный голос напоминал Сандро жужжание мухи, залетевшей в дом и бьющейся в оконное стекло. Собрание шло уже три часа, а Сандро не мог вспомнить ни слова из того, что было сказано.
И виной тому Лиана.
После своей исповеди он стал ощущать такую тесную связь с ней, как никогда раньше. Он любил ее больше, чем когда-либо. А тот факт, что эта любовь была взаимной, казался даром небес.
Но по тени, иногда мелькавшей в глазах Лианы, Сандро понимал, что есть и другая тайна. Она прятала часть себя от него, а он не настаивал. В конце концов, у них было время. Их любовь была свежей, возможно, еще слишком хрупкой. Он был не готов подвергать ее проверке.
– Ваше величество?
Сандро с усилием поднял глаза на дворцового министра. Сконцентрировать внимание на дискуссии было практически невозможно.
– Да.
Министр экономической политики откашлялся:
– Позвольте обсудить бюджет, подготовленный принцем Лео.
Сандро бросил взгляд на бесконечный список цифр перед собой. Их явно составляла целая группа министров, а не один Лео.
– Этот бюджет составил Лео? – спросил он, удивившись резкости в своем голосе. – Когда?
Несколько министров посмотрели на Лео, сидящего на другом конце стола. Тревога, терзавшая рассудок Сандро, теперь как будто дошла до пика. Он не мог дышать.
– Много лет назад, – начал было один из министров, неуверенно глядя на Лео. Лицо брата не выражало никаких эмоций.
– Много лет назад, – повторил Сандро, с трудом концентрируя внимание. Много лет назад, когда Лео думал, что станет королем.
Он бросил взгляд на брата, который уже смотрел на него.
– Я был не в курсе твоего интереса, Лео, – проговорил Сандро.
Будь жив их отец, Лео неохотно ждал бы своей участи. Так привык думать Сандро. Но что, если слово "неохотно" неприменимо к брату?
– Я всегда интересовался политикой государства, – ответил Лео. По его интонации было невозможно понять, что стоит за этими словами. – Я хотел быть готовым…
– К тому, чтобы стать королем, – закончил за него Сандро.
Молчаливое напряжение окутало комнату.
– Да, – отозвался Лео.
Воздух был словно заряжен электричеством. Почему Лео не признался раньше? Зачем скрывал от него то, что знали все остальные?
– Я с радостью пересмотрю твои предложения, – сказал Сандро после паузы. – Мне интересно знать, какие они.
Что-то изменилось в лице Лео. Какая-то печаль отразилась на нем.
– Конечно, – ответил он. – Я попрошу помощницу принести тебе все документы.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Взгляд обоих был хищным, почти враждебным. Сандро первым отвел глаза, и собрание продолжилось.
Три часа спустя Сандро сидел в кабинете отца, пытаясь собрать воедино все, что узнал.
Итак, пятнадцать лет назад Лео думал, что станет королем. Сандро исчез с горизонта, отказался от наследства, был предан забвению. И Лео стал готовиться к управлению страной. Но вот Сандро вернулся и разрушил все планы родного брата.
Он опустил голову на руки. Четыре часа Сандро читал предложения Лео – тщательно продуманные планы по экономике и энергетике страны. С уходом отца Лео намеревался направить политику страны в совершенно новое русло.
Но вот вернулся Сандро, и мечты брата пошли прахом.
Голова Сандро кружилась от внезапных осознаний. Вырисовывалась причина прохладности их отношений с братом, которого Сандро когда-то любил больше всех в своей жизни. С братом, который в детстве поклонялся ему, как герою. С братом, которого он оставил из-за душевной обиды на отца.
Но главное – с братом, который мог стать великим королем.
Лучше, чем он сам.
Почему Лео ни разу не упомянул о своих планах? Когда Сандро вернулся, Лео ни словом не выказал протеста. Он ушел в тень так быстро, что Сандро воспринял это как облегчение. Сандро спроектировал собственные чувства на брата без учета того, как Лео мог измениться за эти годы.
Но что теперь?
Теперь в тень должен уйти Сандро, позволив брату управлять страной. Как он того заслуживал. Кабинет министров поддержит такое решение. Даже на этой встрече было видно, с каким уважением они встречали каждое слово Лео.
А если королем будет брат…
То Сандро будет свободен! Не об этом ли он мечтал всю жизнь? Он сможет вернуться в Калифорнию, снова взять бразды правления в компании. Просто быть собой.
Но почему от этой мысли сжались его кулаки?
Сандро знал почему. Из-за Лианы. Лиана вышла за него замуж, только чтобы стать королевой. Вот реальность, которую он отказывался принять уже несколько недель.
Недель. Они провели вместе лишь эти несколько недель. Что они в сравнении с пятнадцатью годами, когда Лео отдавал всего себя монархии? Когда между братьями не было соперничества.
Раздался стук в дверь, и Сандро резко поднял голову. Пару секунд он не мог сфокусировать взгляд – вся комната была словно в тумане.
– Войдите.
– Сандро, – произнес Лео, входя в комнату.
Увидев брата, Сандро почувствовал, как комок напряжения нарастает в его груди. Каждый мускул напрягся до боли так, что он с трудом выговорил слова:
– Почему ты мне не сказал?
Лео тихо закрыл дверь и прижался к ней спиной:
– О чем именно?
– О том, как ты трудился все пятнадцать лет…
Лео поднял брови:
– Ты думал, я все пущу на самотек?
– Нет, но… – Сандро запустил руки в волосы и покачал головой. – Я думал… Я не знаю, что я думал.
– В том-то и дело, – ответил Лео. И к Сандро, как гром среди ясного неба, пришло осознание. Брат злился, брат был обижен на него. Это была злоба, которой Лео долго не давал выхода. Которая лишь теперь стала рваться наружу. Однако внешне брат оставался совершенно спокойным, и в голосе его не слышалось ни нотки обиды. – Ты просто не думал об этом. Не думал обо мне и о том, что я тут делал все пятнадцать лет твоего отсутствия. Но ты не думал обо мне и когда вернулся.
Сандро не моргая смотрел на брата. Прилив стыда и горести нахлынул на него.
– Лео, это неправда. Я думал о тебе.
– Да, мимоходом. – Впервые в голосе Лео послышался легкий сарказм. – Между делом. Вспомни, ты даже не попрощался.
Сандро опустил взгляд. Ему действительно не было прощения.
– Я виноват, – тихо сказал он. – Это было ошибкой. Я повел себя не по-братски.
– Утоли мое любопытство, Сандро. Скажи, почему ты все-таки уехал? Не справился с грузом ответственности?
– Можно сказать и так. Я искренне считал, что потеряю себя, если останусь. Я больше не мог терпеть эту ложь и притворство.
– Я тоже не мог, – пожал плечами Лео.
– Знаю. Ты имеешь право думать, что я специально сбросил все это на тебя. Но это не так. Когда отец лишил меня наследства, у меня не осталось выбора. Мне просто не осталось здесь места.
– Он лишил тебя наследства уже после того, как ты сказал, что уезжаешь, – заметил брат, пристально глядя на Сандро.
– Я блефовал, – признался Сандро и ощутил столь знакомую боль в груди. – Я хотел, чтобы он признал… Господи, я даже не знаю, что он должен был признать. Наверное, что я ему нужен. Что он любил меня. – Сандро стиснул зубы и усиленно заморгал. – Глупо, я знаю.
Он не мог поднять взгляд на Лео. Боялся увидеть на лице брата упрек или жалость.
– Не глупо, – ответил Лео после недолгой паузы. – Скорее, наивно. Наивно было искать в нем хоть что-то хорошее. Это был самый эгоистичный человек, которого я знаю.
– А я до сих пор не могу поверить, что не видел этого. Черт возьми, мне было уже восемнадцать лет. Зато ты разгадал его сразу, да? В то время как я убеждал себя в его доброте. В том, что он любит меня.
Лео развел руками:
– Я всегда был циничнее тебя.
– Прости, – сказал Сандро, чувствуя вину и сожаление каждой клеткой своего тела. Ему хотелось, чтобы брат сейчас ощущал то же самое. – Я должен был поговорить с тобой. Все объяснить. А когда я вернулся, то должен был спросить о твоем желании стать королем.
– Это не передача эстафеты, Сандро. Отец выбрал тебя. Он никогда не думал обо мне как о преемнике.
Сандро покачал головой:
– Это не правда. Преемником он не видел меня.
Лео скромно ухмыльнулся:
– Что? С чего ты это взял?
– Он сам так сказал. Когда я сообщил, что хочу уехать. Он сказал, что ему все равно. Что я волен делать все, что хочу, потому что у него есть более надежный вариант. Он имел в виду тебя.
Несколько секунд Лео не говорил ни слова.
– Своим видом он демонстрировал другое, – сказал он наконец. – От него я только и слышал, что всегда буду вторым. Запасной вариант, нужный только в том случае, если ты вдруг исчезнешь.
Сандро медленно покачал головой:
– Какой же он гад!
– Я знаю.
Несколько минут прошло в тишине. Но это была тишина, уже лишенная напряжения и враждебности. Зато сколько в ней было тоски и печали.
– Даже когда я вернулся, – нарушил молчание Сандро, – он сказал, что наследником видит тебя. Лишь ваша свадьба с Элис, широко освещенная в прессе, заставила его рассматривать мою кандидатуру.
– Он просто искал повод, чтобы ты вернулся.
– Не знаю. – Сандро откинулся в кресле. В сердце кололо от мысли о том, как отец манипулировал ими все эти годы. Унижал их своей повседневной жестокостью. – Это бессмысленно. Зачем делать так, чтобы мы оба считали себя запасными вариантами?
– Будучи слабым человеком, он хотел, чтобы и мы были слабыми, – пояснил Лео. – Сила всегда пугала его. Если бы один из нас и впрямь мог стать великим королем, он бы считал себя ничтожеством.
– Возможно. – Вновь повисла долгая пауза. И новая тяжесть обуяла душу Сандро. – Ты был бы хорошим королем, Лео, – сказал он. – Не важно, что думал отец.
Лео лишь пожал плечами:
– Я бы просто выполнял свой долг, как и ты.
– Жаль, что я не знал раньше…
– Тебе правда жаль? – перебил Лео. В голосе брата не было обиды, лишь мудрая проницательность. – Просто ты ни разу не спросил.
– Знаю. – Сандро стало стыдно за собственную слабость. Он не спрашивал, потому что не хотел знать. Он боялся признать, что, в отличие от брата, не заслужил свой титул. – Это мой личный позор, Лео. То, что я сбежал тогда. Мне не хватило сил остаться. Какой король поведет себя так?
Долгое время Лео стоял молча. Затем внезапно ответил:
– Иногда силы нужны для того, чтобы уйти.
– С моей стороны это была слабость, – признался Сандро.
– Ты сделал, что посчитал нужным. Нет смысла корить себя за это всю жизнь. Прошлое закончилось.
– Не закончилось, – тихо сказал Сандро. – Еще не закончилось.
Лео нахмурил брови:
– Что ты имеешь в виду?
Наконец взгляды двух братьев встретились.
– Ты должен быть королем, – проговорил Сандро.
Глаза Лео сузились.
– Сандро…
– Я не должен был возвращаться, – продолжал Сандро, словно не слыша брата. – Если бы я не вернулся, ты бы уже был королем. Все твои планы и предложения уже бы воплотились в жизнь.
Лео вновь пожал плечами, но Сандро видел, как напряжены его лицо, губы, как тяжело смотрят вниз его глаза. Да, брат все еще хочет быть королем.
И все еще может им стать.
– Если ты хоть в чем-то сомневаешься, Лео, скажи мне. Скажи, если хоть какая-то часть твоей души не хочет получить то, что ты заслужил. То, к чему ты готовился половину жизни. Это естественно, что…
– Хорошо, – перебил Лео. – Да, ты прав. – Слова прозвучали резко, словно он был больше не в силах слышать речь брата. – Я признаю это. Сложно проститься с ожиданиями. Сложно распланировать свою жизнь и понять, что все будет по-другому. Я думал, что стану королем. Я хотел стать достойнее нашего отца. И вдруг такая возможность исчезла у меня из-под носа. Не буду врать, Сандро, мне было чертовски обидно.
– Могу себе представить.
– Возможно. А возможно, и нет. Но сейчас нет разницы.
– Есть, – тихо сказал Сандро. – Потому что я отрекусь от престола. И на трон взойдешь ты, как тебе и мечталось.
Брови Лео поползли вверх.
– Не будь глупцом.
– Я процарствовал всего полгода. Никчемный срок. Народ не успел ко мне привыкнуть. Для них я тот брат, что когда-то сбежал из страны. – Сандро грустно улыбнулся. – Блудный сын. Не знаю, почему я не понял этого раньше. Возможно, я был слишком ослеплен отчаянием. Но в этом есть смысл. И ты это знаешь.
– Нет, Сандро, не знаю и не понимаю. Прекрати говорить ерунду.
– Это не ерунда.
– Ты действительно хочешь отречься?
Сандро уловил любопытство в голосе брата, а вместе с ним – нотки надежды. Лео мог сколько угодно отрицать свой интерес, но его голос, его выражение лица говорили об обратном.
– Разумеется, – ответил Сандро, стараясь лишить свой голос каких-либо эмоций. – Это единственно правильный шаг. Ты лучше меня справишься с должностью короля. К тому же я никогда не мечтал о троне. Тебе это известно, Лео. – Ему казалось, что эти слова рвут его душу на части, разрывают его сердце. Но все же сказать что-то другое было бы нечестно. Даже если это значило потерять Лиану, брат заслужил занять королевский трон.
Сандро медленно поднялся из кресла:
– Долго это не займет.
– Сандро, подожди. – Лео выставил перед собой ладони: – Давай без поспешных движений.
– Нет никакой спешки, – успокоил его Сандро. – Для меня это очевидно. Для тебя, думаю, тоже.
Лео качал головой, но Сандро видел, как горят его глаза. Брат хотел этого, как бы ни пытался отрицать.
С улыбкой на лице Сандро подошел к брату, положил руку ему на плечо.
– Я буду рад за тебя, – искренне сказал он и вышел из комнаты.
Глядя в зеркало, Лиана пригладила локон на лбу и оглядела свой наряд – серебристо-розовое вечернее платье с обтягивающей юбкой. "Вроде бы все на местах", – подумала она, когда дверь в ее спальню открылась.
Лиана облегченно выдохнула, увидев Сандро.