- Судя по выражению твоего личика, тебе эти символы знакомы, - произнес Ташши.
Подняв голову, поймала его взгляд, улыбнулась и поинтересовалась:
- У вас здесь тоже имеются части тела давно погибшего дракона?
- Мм? - удивился он. - Нет, ты знаешь, дракон вообще-то был, но всего один, и да - мертвый. Его останкам очень не повезло.
- Почему? - следя за вспыхивающими символами, спросила я.
- Да потому что в бытность периода завоевания руки и сердца тети Василены, мой дядя вел себя крайне… как бы это сказать… неординарно, много пил и поговорить ему было не с кем. Вот он и поднял дракона, избрав его жертвой… в смысле собеседником.
Отвлекшись от символов, недоуменно взглянула на Ташши, и появилось ощущение, что он все это время с меня взгляда вообще не сводил. Отбросив эту странную мысль, поинтересовалась:
- Что было дальше?
- Дракон не выдержал издевательства и закопался так глубоко, что теперь на территории дворца имеется колодец, глубина которого превосходит все имеющиеся в человеческих королевствах. Готова?
Я кивнула.
И солгала, потому как оказалась совершенно не готова к тому, что стена не откроется, как в Некросе, а хлынет красно-золотистым словно раскаленным песком на нас.
- Тише-тише, не бойся, - некромант обнял. - У вас что, не так?
Я не успела ответить, так как волна песка захлестнула.
И отхлынула в тот же миг, а мы оказались в другом, узком и длинном ходу, по бокам которого имелись узкие застекленные щели.
- Пошли, - скомандовал, подталкивая Ташши.
Пришлось идти вперед, вперед и вперед. Принц вел быстро, не позволяя заглянуть в узкие окошки, затем остановился, словно что-то просчитывая. Заглянул в ближайшее к нему окошко, и сообщил мне:
- Ты и твое умертвие сидите в ведомстве дяди. Ты… Хм. Впрочем Инар всегда отличался способностями.
Повернувшись ко мне, приказал:
- Свяжись со своим гоблином, прикажи как только раздастся скрежет, метнуться к стене.
Связаться? Сказать?
- Эм… А как? - спросила я.
На лице наследника королевства отразилось неимоверное удивление, и он мне как маленькой пояснил:
- Через браслет, Риа. Он у тебя на левой руке, без него твоя нежить не подчинялась бы… - он осекся.
Выпрямился. Посмотрел на мгновенно опустившую взгляд меня и неверящим тоном переспросил:
- Ты этого не знала?!
- Догадывалась, - пробурчала я.
Подняла руку, поднеся браслет к губам и произнесла:
- Гобби, ты меня слышишь?
Ташши, скептически глядя на меня, укоризненно покачал головой, а затем задумчиво произнес:
- Знаешь, с твоим талантом к артефакторике, было бы здорово бросить некромантию и отправиться на обучение к эльфам.
- К эльфам? - переспросила я.
Кивнув, он пояснил:
- Полтора века назад, до того как между человеческими королевствами и Вечным лесом произошел конфликт, эльфы активно сотрудничали с ведьмами и ты знаешь, создавали уникальные вещи - ведьминский передник с карманами, способными многократно уменьшать содержимое, метла, единая научная тетрадь… То есть нужные, важные, уникальные и в то же время несущие доброе и светлое вещи. Мне кажется, это твое.
И оставив меня потрясенно осознавать услышанное, принц провел пальцем по стене, выводя очередной символ. Под Гобби открылся проход. Мое умертвие, вместе со всеми бумагами, рухнуло вниз, под слаженный возглас присутствующих в кабинете чиновников.
Проход там закрылся.
А рядом с нами раскрылся и вытолкнул Гобби, застывшего все в той же позе. В его руках все так же находилась стопка документов. Зомби медленно повернув голову посмотрел на Ташши, затем его взгляд обратился ко мне, глаза округлились.
- Ы! - произнес он.
- Там иллюзия, - пояснил принц.
- Ыыы, - понимающе протянул Гобби.
После чего схватил меня за руку и потащил прочь. Остановился, осознав что с "прочь" имеются проблемы, повернулся к Танаэшу с вопросительным: "Ы?!" Наследник седьмого королевства на это присел, и начал рисовать очередной символ на полу.
Символ вспыхнул золотым огнем, мы все рухнули вниз.
Летели недолго и упали на какую-то громадную и очень мягкую постель. Сверху нас рухнули гораздо медленнее падающие бумаги, они же легче. Первым поднялся Ташши, протянув руку помог подняться мне, Гобби с кровати сполз не сразу, приступив к торопливому сбору всей документации. Я же растерянно огляделась - место, в котором мы оказались, определенно являлось спальней.
- Прости, я тебя не скомпрометирую, клянусь, - тут же вскинул руки в защитном жесте принц. - Да, это моя спальня, но отсюда есть тайный ход прямо во дворцовый сад.
- Ыы? - гневно обратился к нему Гобби, словно сильно злился, что мы в спальне оказались.
- Так падать высоко, - пояснил Ташши.
Я пожала плечами, мне было совершенно не важно где мы оказались, пусть и в спальне, главное быстрее покинуть дворец. Во-первых, мне не хотелось встречаться с министром Рханэ, во-вторых, следовало поговорить с ректором. И новость, которую я сообщу лорду Гаэр-ашу ему совершенно не понравится, но… Я понимала, что не имею права скрывать возвращение его погибшей невесты, для моего нового опекуна это все слишком важно.
- В сад, - тихо сказала я, дико расстроившись из-за того, какую боль причинит ректору информация о Кеалир дас Эмоа, - нам нужно вернуться в дом Гаэр-аша.
Мне нужно поработать с серебряным браслетом мэнера Уткоме, возможно я сумею ему помочь. Хотелось бы в это верить.
- Может быть вы желаете что-то выпить? - попытался проявить гостеприимство его высочество.
Но Гобби сделал резкое движение головой, демонстрируя недвусмысленное "Нет" и показал на двери. Ташши посмотрел на меня, пришлось сказать:
- Нет, простите. Нам действительно пора, - я улыбнулась, извиняясь.
Принц на миг замер, глядя на меня, потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и указал на стену, по правую сторону от его внушительной кровати, а затем последовал туда первым. Несколько нажатий на рисунок обоев, и стена сдвинулась, открывая проход. Гобби попытался пройти туда первым, но Ташши остановил его поспешным:
- Я провожу до выхода из дворца.
Мы спустились по спиралевидному ходу вниз, там миновали несколько уходящих вглубь дворца коридоров, и подошли к глухой стене. Глухой она являлась ровно до того момента, как Ташши прикоснулся к ней ладонью - истаяла в тот же миг.
И мы вышли в морозный вечер, посреди заснеженных посеребренных инеем деревьев. И словно попали в снежную сказку, потому что почти сразу на деревьях засияли включившиеся от наступающих сумерек огоньки, создав удивительно волшебную атмосферу.
- Ка-ак красиво! - выдохнула я.
- Так и знал, что тебе понравится, поэтому включил освещение чуть раньше, - с улыбкой сообщил Ташши. - Идем.
- Спасибо, - прошептала я, восторженно озираясь.
Это была магия, едва уловимая, создающая огоньки, не дающие тепла, минимально светящиеся, но как же это было красиво! Словно мириады звездочек искрятся на окутанных инеем древесных веточках. Я так засмотрелась, что несколько раз, подскользнувшись, едва не упала, к счастью Ташши поддержал, а затем предложил руку. Ухватившись за его локоть, я шла, так и не глядя вперед, потому что не могла оторвать взгляд от сада, и не сразу поняла, от чего его высочество вдруг сбился с шага и едва слышно выругался. По правде говоря, я и внимания на это не обратила, до тех пор, пока не услышала:
- Надо же, какая встреча! Леди Каро, вот уж кого не ожидала увидеть во дворце, в весьма компрометирующем вас сопровождении Танаэша!
Я вздрогнула, перевела взгляд на парковую дорожку и вздрогнула повторно, увидев бабушку лорда Гаэр-аша. Сияющая драгоценностями, большая половина из которых являлась артефактами, моложавая темноволосая бабулька с пронзительным взглядом синих глаз, выдала в высшей степени язвительную улыбку, едва наши глаза встретились. Вдовствующая королева оказалась не одна - по правую руку от нее стояла высокая светловолосая леди в белоснежной шубке и с крохотной диадемой в волосах, по левую еще две девушки, похоже мои ровесницы, обе смугленькие, чем-то слегка напоминающие Ташши. А позади королевских особ толпились заинтересованно на нас поглядывающие придворные дамы.
Первым отмер Танаэш, он сделал шаг вперед, грациозно поклонился дамам, и произнес:
- Матушка, бабушка, сестры, позвольте представить вам леди Риаллин кэн Эриар, адептку Академии Некромантии четвертого королевства, участницу команды Мертвых игр Некроса, невесту известного всем вам Нортаэша Дастела Веридан.
Леди сдержанно склонили головы.
- Леди Каро, - продолжил Ташши, - позвольте представить вам мою матушку, королеву седьмого королевства, Латинию Аддрин.
- Должна сообщить, - посмеиваясь и обращаясь ко всем присутствующим, произнесла вдовствующая королева, - леди Каро крайне, просто крайне невоспитанная особа, совершенно и абсолютно ничего не ведающая о правилах этикета, и…
И в этот момент я поклонилась, держа раскрытую ладонь у шеи, словно прикрывая ее от ледяного холода - да, наставления Илланиэля я запомнила. Королева, заметив этот жест, тепло улыбнулась мне, а бабушка лорда Гаэр-аша изумленно… заткнулась.
Ташши, окинув меня заинтересованно-удивленным взглядом, продолжил:
- С моей бабушкой, как я вижу, вы уже знакомы, поэтому позвольте представить вам моих сестер, ее высочество принцессу Литамену, и ее высочество принцессу Лиэрину.
Более высокая из девушек слегка склонила голову первой, за ней вторая, видимо младшая, я же действуя в строгом соответствии с рекомендациями полуэльфа произнесла:
- Очень рада познакомиться с вами, грасс высочество Литамена, и тьен высочество Лиэрина.
Обе девушки заулыбались, и стало заметно что обе с трудом сдерживают смех, вынужденные соответствовать правилам дворцового этикета.
- Неплохо, - мрачно подытожила крайне недовольная состоявшимся представлением вдовствующая королева. - Так, а что вы тут делаете, леди Каро, в сопровождении не собственного жениха, а нашего, уже к слову занятого, наследника?
- Ваше величество, - пытаясь призвать ее к порядку, с нажимом произнес Танаэш.
Но вредная старуха ядовито ответила:
- Я обратилась не к вам, ваше высочество.
Ташши не смутившись, отчеканил:
- Вы обратились к леди, которую я имею честь сопровождать. И обратились в весьма фривольной неуважительной манере, что вызывает мое искреннее негодование. Понимаю, что вам не хватает под коверных битв и сражений, но леди Каро сегодня уже участвовала в бою, настоящем, в отличие от тех, что так любите вы, и потому я считаю излишним подвергать нашу гостью еще и выслушиванию ваших язвительных замечаний. Матушка, сестры, бабушка, леди, всего доброго.
Я склонила голову, вместо реверанса, и мы с его высочеством покинули собравшихся.
И лишь когда леди остались за пределами дорожки и свернули почему-то не к воротам, а к центральному входу, Ташши произнес:
- Извини.
- Тебе не за что извиняться, - ответила я. - Наоборот - спасибо, я очень благодарна.
И на самом деле было очень приятно, что он меня защитил, да еще и так.
- Ты произвела хорошее впечатление на маму и сестер, - улыбнулся он мне, и отпустил мою руку.
Мы подошли к входу, где Ташши приказал моему Гобби:
- Сходи принеси плащ леди Каро.
Я не совсем поняла, почему он приказал это именно здесь, потом догадалась - тут стояла охрана у двери, лакеи, перед входом находились придворные - Ташши просто не хотел меня компрометировать, и поэтому наедине мы остались у всех на виду.
Более того, он сделал шаг назад и всем своим видом выражал крайнее почтение и даже завел разговор о погоде, сетуя на то, что в этом году выдалась крайне суровая зима. Мне так смешно от этого было, но я естественно пыталась сдержаться. Очень пыталась, пока Ташши, сохраняя самое серьезное выражение на лице, не заметил:
- Ты смеешься.
- Нет, что ты, я сама серьезность, - поспешила заверить.
- Смеешься, - не поверил он. - Я рад, что ты не расстроилась.
Пожала плечами, повода расстраиваться я особо не видела.
- Вдовствующая королева сложный человек, - произнес Ташши. - И отсутствие детей, как впрочем и кровных родственников, видимо усугубили ее непростой характер, присущий роду Гаэр-аш.
- У нее нет детей? - удивилась я.
- Она вторая жена моего деда, и он уже был не в том возрасте, чтобы продолжать род, - несколько виновато, сообщил принц.
Получается, она вышла замуж за старика? Вспомнилось, как одна из родственниц Норта тоже вышла замуж за старика, подвергнувшись влиянию со стороны нашего короля. Жутко, если честно.
- Не расстраивайся, - каким-то образом понял мое состояние Ташши, - я тебе рассказал об этом, чтобы объяснить наше снисходительное отношение к некоторым бабушкиным… словесным выпадам и слабостям, к примеру таким как леди Исента.
Вспомнив полоумную, которая предприняла недвусмысленную попытку избавится от меня и того парня Инара, удивленно взглянула на его высочество.
- Леди Исента родственница старой бабушкиной подруги, это единственная причина почему ее еще не выш… хм… единственная причина ее присутствия во дворце.
Я кивнула, демонстрируя что услышала и поняла его и заметила приближающегося к нам Гобби. Танаэш забрал у него мой плащ, помог мне одеться, после вежливо поинтересовался не буду ли я возражать, против сопровождения. Но ко мне уже подошли оба охранника, нанятые лордом Гаэр-ашем и потому я столь же вежливо отклонила его просьбу.
Танаэш галантно поклонился, я в ответ склонилась в реверансе, после чего поспешила к воротам в сопровождении охраны.
За пределами дворца к двум моим охранникам присоединилось еще пятеро, но мы с Гобби никак не отреагировали, погруженные в собственные невеселые мысли. Я думала о том, как и какими словами расскажу лорду Гаэр-ашу о том, что его невеста… фактически все еще существует, Гобби явно думал о том, что сегодня узнал кто виновен в его смерти. Точнее кто исполнитель, потому что организатор… организаторша осталась неизвестна.
Холодало. С неба начал падать снежок, завыл холодный зимний ветер. Люди, до того толпами бродившие по центру города, поспешили домой. Я, привычная к холоду лишь запахнулась посильнее, Гобби мороза не чувствовал, наши провожатые вообще словно растворились в темноте, и я про них как-то забыла.
Я о многом вообще забыла, идя по скрипящему от мороза снегу, покрывшему каменные тротуары тонким, но все увеличивающимся слоем, и думая о лорде Гаэр-аше, о мэнере Уткоме, о том, что он умрет, и достаточно быстро, и я наверное… а точнее я точно попрошу ректора позволить мне помочь ему; думала и о том, что Гобби убили… Убили, намеренно напав на его кортеж… о том, что Гобби, точнее Габриэль, зажимая смертельную рану ринулся в Мертвый лес, полный нежити и не оставлявший и шанса на выживание…
Так мы добрели до конца проулка и на этом наша прогулка завершилась, будучи прерванной цокотом копыт по мостовой, скрипом тормозов и ржанием вороных коней. В следующий миг дверца кареты распахнулась и мы услышали голос Гаэр-аша:
- Внутрь.
Гобби галантно помог подняться мне, затем забрался сам, закрыл дверцу, сел.
Мы оба были слишком подавлены, чтобы испугаться ректора, от которого словно волной исходил гнев, и ко всему прочему мне пришлось сказать:
- Лорд Гаэр-аш, мне нужно поговорить с вами.
- Правда? - язвительно переспросил глава Некроса.
И его синие глаза словно вспыхнули в темноте. Одна мимолетная вспышка, осветившая мое лицо, но этого было достаточно, чтобы проницательный ректор понял, насколько тяжело и в то же время важно это для меня. Молча щелкнул пальцами, посылая импульс управляющей лошадьми нежити, и почти сразу после, раздались щелчки кнута нашего зомби-кучера. Лошади понеслись втрое быстрее.
Весь путь до дома лорда Гаэр-аша проделали в молчании, я смотрела в окно, на проносящиеся мимо огни в окнах домов, мимо которых мы проезжали, Гобби на свои сложенные на колени руки, и он даже не пытался скрыть, насколько потрясен сегодняшним открытием, ректор в упор на меня. Мрачный и злой.
А едва въехали в о двор, ректор кратко приказал Гобби:
- Оставь нас.
Мое умертвие глянуло на меня и получив подтверждающий кивок, осторожно выбралось из кареты. Едва за ним захлопнулась дверца по покрытию, самой дверце, стенкам - промчалось кромкой синее пламя. И угасло, вспыхивая лишь изредка искрами в ткани, которой кабинка кареты была оббита, словно оно там затаилось. И тишина такая… Не было слышно ни всхрапывания лошадей, ни скрипа закрывающихся после нашего въезда ворот, ни свиста завывающего ветра… Ничего. Тишина, словно отрезавшая нас от мира.
- Говори, - устало приказал Гаэр-аш.
Судорожно выдохнув, я начала издалека:
- Лорд Гаэр-аш, вам ведь известно о технологиях применяемых отступниками, для переселения сущностей из одного тела в другое?
Он промолчал. Я же, ощущая подбирающийся холод, передвинулась к стенке кареты, забралась на сидение с ногами, прикутала их плащом, и все это время ждала от него ответа, хоть слова, хоть любого звука - тишина. Пришлось нервно продолжить:
- Ритуал вселения духа ‘Акшаратас’, помните, вы рассказывали о нем на одной из лекций. Я тогда, вспомнив о своем детстве, пришла к выводу, что вечным…
- Отступникам, Риа, - мягко перебил меня ректор. - Называй их отступниками.
- Но они - вечные, - тихо возразила я.
- Это тщательно скрывается, - лорд Гаэр-аш зажег воздух вокруг меня, и в этом пламени стало несравненно теплее, но жутковато, если честно.
- Почему?
- Потому что, если кому-либо из магов станет известно, что существует возможность жить вечно, последователей у вечных, прости за тавтологию, станет значительно больше. Так о чем таком страшном ты пытаешься рассказать мне, начав так издалека?
Я, окруженная огнем, едва ли видела скрытое сумраком лицо лорда Гаэр-аша, но мне от чего-то казалось, что он сейчас улыбается, слегка насмешливо, в своей извечной манере. Неприятно было осознавать, что эту улыбку я сейчас сотру, и боюсь что надолго.
- Ваша невеста, - тихо проговорила я, отвернувшись от ректора и глядя исключительно на свои руки, обнимающие колени, - Кеалир дас Эмоа… у меня есть все основания предполагать, что она переселилась и в данный момент находится во дворце рода Рханэш в теле леди Исенты, ближайшей фрейлине вашей бабушки, и она же настойчиво пытается добиться внимания Ташши… Мне жаль.
Окружавший меня огонь вспыхнул ярче, затрещал, я же сжалась.
И никак не ожидала, что первым вопросом ректора будет:
- "Внимания Ташши"?! Ты сказала "Ташши"! Не его высочества наследного принца, не Танаэша Рханэ, а Ташши!
Вскинув голову в полном изумлении посмотрела на главу Некроса.
- Вы шутите? - сорвался с губ невольный вопрос.
Ректор не шутил. Подавшийся ко мне во время произнесения вопроса, он вновь откинулся на спинку сидения, сложил руки на груди, и я теперь вообще не видела его лица, но в сумраке заметно поблескивали глаза. Затем Гаэр-аш сухо произнес:
- Ты сегодня совершила много "подвигов", Риаллин.
Ну… сказать на это было нечего.