И с того времени Лора, Марта и Рэчел перестали донимать Джейн по поводу ее затянувшейся, с их точки зрения, девственности.
Сейчас заведенный матерью разговор пробудил в Джейн воспоминания об истории с Фредди. Несколько минут она провела в задумчивости. Ей было понятно желание матери обеспечить себе в старости безбедное существование, однако она не могла согласиться с тем, что должна уплатить за это такую цену. Жить с нелюбимым человеком, пусть даже достойным всяческого уважения, - Джейн с трудом представляла себе подобное.
Эх, был бы жив папа! - вновь пронеслось в ее мозгу.
Однако отца рядом не было, а проблема между тем оставалась нерешенной.
И вдруг в голове Джейн всплыла фраза из старинной восточной сказки, одной из тех, которые отец читал ей в детстве на ночь. Это было изречение некоего мудреца, которое Джейн помнила довольно смутно. "Или ишак сдохнет, или шах умрет" - вот, собственно, и все, что пришло ей на ум. А по какому поводу сие было сказано, она и вовсе забыла. Однако суть понимала верно: пройдет время - и ситуация переменится.
Может, это и есть выход? - подумала Джейн. В конце концов, где гарантия, что затея с поиском богатого жениха не провалится? Но, согласившись участвовать в ней, я сделаю приятное матери. И она наконец перестанет меня пилить.
- Ладно, мам, прости, если я тебя чем-нибудь обидела, - негромко произнесла она.
Летиция улыбнулась.
- Глупышка! Чем ты можешь меня обидеть? И потом, по большому счету мне от тебя ничего не нужно. Главное, чтобы ты была счастлива и жила безбедно. А я уж как-нибудь…
Ну да, конечно! - подумала Джейн, усмехнувшись про себя. Вслух же произнесла:
- Значит, мир? Если бы ты знала, как я не люблю с тобой ссориться!
- Как будто я люблю! - в свою очередь воскликнула Летиция. - И, чтобы не портить друг другу настроения, давай спокойно договоримся: я внесу сведения о тебе в банк данных своего агентства, и мы посмотрим, что из этого получится. Если подвернется хороший человек, я тебя с ним сведу, ну а нет… - Она развела руками. - Тогда уж ничего не поделаешь.
Хороший человек! - вновь хмыкнула про себя Джейн. Представляю… Ладно, посмотрим, как будут развиваться события. Последнее слово все равно остается за мной.
- Ну что, согласна? - вкрадчиво спросила Летиция.
А, была не была! Уступлю. Все равно это ровным счетом ничего не означает.
- Да, мама, - улыбнулась она. - Если таков твой совет, я к нему прислушаюсь.
Глаза Летиции вспыхнули.
- Вот и замечательно, дорогая! Я всегда говорила, что ты умная девочка. Вся в меня. И в отца, конечно.
Определенно в отца, мысленно подтвердила Джейн. Кстати, не он ли нашептал мне про двух сказочных персонажей, ишака и шаха? Если так, то он и сейчас незримо поддерживает меня. Спасибо, папа! Надеюсь, ты разделяешь мое отношение к маминой авантюре? Губы Джейн сами собой изогнулись в улыбке.
- Да, мама, - сказала она, отвечая на последнее замечание Летиции. Затем, кое о чем вспомнив, добавила: - И все-таки я не совсем поняла твое утверждение, будто один год для меня уже потерян.
- Я подразумевала твою внешность, дорогая, - произнесла Летиция, поднимаясь с дивана.
Джейн удивилась.
- Внешность? Что ты имеешь в виду?
- То, что волнует всех женщин - молодость. Сейчас ты красива, твоя кожа свежа, волосы шелковисты, глаза блестят. И это следует использовать. Умные девушки применяют свое женское очарование целенаправленно. Сама знаешь: внешность - мощное оружие слабого пола. Мужчины падки на женскую красоту. Ради смазливого личика, пышного бюста или точеной фигурки они порой готовы на любые сумасбродства. Некоторые швыряют к ногам возлюбленных целые состояния, другие женятся и… хм… Впрочем, этот вариант мы уже сегодня обговаривали. А год потерян для тебя потому, что время не стоит на месте. Оно уходит, унося с собой молодость. Внешность меняется, причем, заметь, не в лучшую сторону, - усмехнулась Летиция. - Так что тебе лучше поспешить, пока ты еще способна манипулировать интересующими нас объектами, уж прости, что употребила подобное слово. Речь идет, разумеется, о мужчинах. - Она вздохнула. - Ах, девятнадцать лет чудесный возраст! Тебе можно позавидовать, моя дорогая. - Летиция мечтательно закатила глаза. - Будь мне сейчас девятнадцать, я бы… - Она вдруг осеклась и покосилась на Джейн. - Прости, кажется, меня не туда занесло. К слову сказать, восемнадцать лет еще лучше, чем девятнадцать, ну да что уж теперь говорить, время ушло. - Выдержав небольшую паузу, Летиция спросила: - Устраивает тебя мое объяснение?
Джейн молча кивнула. К ней вновь вернулось подавленное настроение.
Летиция же, не обратив внимания на тот факт, что брови дочери снова хмуро сошлись у переносицы, захватила со столика чашку и двинулась в коридор. Спустя пару минут на кухне зашумела вода - по-видимому, Летиция споласкивала чашку под краном. Затем хлопнула дверца шкафчика и вновь зазвучали шаги. Сначала в коридоре, потом на ведущей на второй этаж лестнице.
Джейн слышала, как поднимающаяся по ступенькам Летиция напевает что-то себе под нос. Вероятно, у нее превосходное настроение.
К себе отправилась, подумала Джейн. Наверняка сейчас включит компьютер и начнет вносить сведения обо мне в базу данных своего брачного агентства. Интересно, какую фотографию она выберет для объявления? Скорее всего, ту, на которой я изображена под вязом в Гайд-парке. Марта снимала. Или портрет из выпускного альбома колледжа. Все говорят, что на той карточке я просто красавица. А у меня такое впечатление, будто это кто-то другой. Впрочем, какая разница? Мне все равно. Пусть мать выбирает что хочет. Пускай потешится. В любом случае окончательное решение в вопросе брака будет за мной. Скажу "нет" - и ничего она со мной не сделает!
Но как Джейн ни храбрилась, все равно вздрогнула, услыхав, как закрылась дверь материнской комнаты. Этот звук показался ей зловещим - будто захлопнулась дверца клетки.
Все, дорогуша, готовься отправиться под венец! - эхом прокатился в мозгу Джейн чей-то гнусный смешок. Обыграла тебя мать. Сейчас внесет твое имя в список невест, в котором, благодаря своей внешности, ты окажешься далеко не на последнем месте. Так что, будь уверена, соискатели руки и сердца тебя непременно заметят. Потом из общей массы жаждущих жениться выделится какой-нибудь толстосум, а там не успеешь и глазом моргнуть, как грянет свадебный марш!
Джейн помрачнела. Сегодня Летиция открылась ей с новой, достаточно неприятной стороны. Нет, она и раньше считала мать человеком прагматичным, но никогда не думала, что данная черта ее характера простирается так далеко.
И уж конечно Джейн не ожидала, что мать станет торговать ее красотой. Да, торговать, потому что как еще назовешь то, что Летиция собирается сделать?
Возможно, она уже давно задумала эту комбинацию, размышляла Джейн, машинально теребя лежащее на ее коленях вязание. Меня ведь с детства считали красивой. Вот мать и решила извлечь выгоду из моей внешности - выдать меня замуж за богача. Чем не сделка? Может, она и брачное агентство открыла в тайной надежде, что когда-нибудь это пригодится для семейных нужд!
Сердце Джейн сжалось. Ей вдруг стало до того обидно, что даже слезы навернулись на глаза. Она очень болезненно восприняла откровенный цинизм Летиции. Возможно, если бы он исходил от кого-нибудь другого, Джейн отнеслась бы ко всему иначе. Но когда твоя собственная мать строит планы своего обогащения за твой же счет…
Откуда это только взялось! - с досадой думала Джейн. Жила я себе спокойно и горя не знала. А тут вдруг навалилось что-то совершенно ненужное, неискреннее и отвратительное. И хуже всего, что навязывает мне это самый близкий человек. Ведь трудно отказать матери!
Она действительно чувствовала себя сбитой с толку. Для нее была абсолютно неприемлема идея брака в том виде, в каком ее предлагала Летиция. Но в то же время не хотелось огорчать мать. Ей пришлось в жизни несладко, и именно из-за этого она решила провернуть комбинацию с поисками богатого жениха для единственной дочери. Кроме того, Джейн не сомневалась, что Летиция и в самом деле заботится о ее благополучии. А то, что при этом не забывает и о себе… что ж, каждому человеку присущ инстинкт самосохранения. К тому же Летиция наверняка полагает, что заслужила некоторое поощрение за свои былые труды. Все-таки растить дочь в одиночку не шутка.
Так-то оно так, только жить с каким-нибудь совершенно чужим человеком придется мне, а не ей. Она нервно скомкала вязание и твердо сказала себе: не будет этого! Я согласилась поиграть в эту игру лишь для виду. И только ради матери. А когда наступит удобный момент, уйду в тень - и все. Надо будет, решусь на крайние меры. Сниму отдельное жилье и стану жить самостоятельно.
Воткнув спицы в клубок, Джейн положила вязание в специальную корзинку и отправилась на кухню, чтобы сварить себе кофе. Спустя несколько минут она вернулась в гостиную с чашкой, над которой вился ароматный пар. Вновь устроившись на диване, Джейн взяла пульт дистанционного управления и принялась искать какой-нибудь интересный фильм. Ей хотелось отвлечься от невеселых раздумий.
4
Была пятница - день, когда в предвкушении уикенда все спешат поскорее уйти с работы. А Тони Майлос, напротив, допоздна засиделся в своем офисе, расположенном на четвертом этаже одного из деловых центров Сити.
Тони некуда было спешить. Его загородный особняк и большая комфортабельная квартира в районе Найтсбридж пустовали, потому что, кроме него, там никто не жил. И вовсе не потому, что ему, тридцатидвухлетнему человеку, владельцу фирмы "Майлос пет-фудс" и сети фабрик по производству корма для домашних питомцев, нравилось одиночество. Просто так сложилась его жизнь.
Когда-то он встречался с девушкой, подумывал о женитьбе, строил планы на будущее. А потом все рухнуло.
В один прекрасный день Тони стал невольным свидетелем телефонного разговора своей возлюбленной с подругой, из которого узнал много важного для себя.
Они с Джессикой - так звали девушку, о которой Тони уже думал как о невесте, - договорились встретиться в открытом летнем кафе на набережной Виктории. Тони немного задержался, так как по дороге забежал купить цветы.
Подойдя к кафе, он увидел сидящую за столиком Джессику. Она находилась в тени большого полосатого зонта и непринужденно болтала с кем-то по мобильному телефону. Очень скоро Тони понял с кем - с зеленоглазой брюнеткой Бетти, которую он недолюбливал за привычку совать нос в чужие дела.
Сначала Тони хотел осторожно приблизиться сзади и положить перед Джессикой букет крупных ромашек, но вдруг застыл, услыхав странную фразу:
- Да мой недотепа снова опаздывает. - Это произнесла в трубку Джессика. Причем таким тоном, какого раньше Тони от нее никогда не слышал. Даже ее голос как будто изменился - стал то ли ниже, то ли грубее. - Представляешь, Бетти, я должна его ждать! - продолжала между тем Джессика. - Ну ничего, как поженимся, я этого размазню быстро приструню. Чтобы много о себе не воображал. И не думал, что если у него миллионы, то я должна ходить перед ним на цыпочках.
На цыпочках? - удивился Тони. Когда я такого требовал? И потом, что это еще за определения: "недотепа", "размазня"?
- Конечно, размазня, - произнесла в трубку Джессика. - Мне такие парни не нравятся. Какой-то он… даже не знаю, как сказать. В общем, только и слышно от него "пожалуйста", "будь любезна", "позволь тебе помочь", "можно тебя поцеловать?"… Да, так и говорит! Ты когда-нибудь встречалась с мужиком, который бы спрашивал разрешения, прежде чем поцеловать тебя? И я нет. А сейчас довелось. Что? Конечно, раздражает. Да я понимаю, что он вежливый, но не до такой же степени! Как-то это все… странно. Ты ведь знаешь, мне нравятся инициативные парни. Такие, как Макс, например. Тот полез ко мне под юбку, едва мы успели познакомиться. Вот это я понимаю натиск! Что? - Выслушав очередную фразу подруги, Джессика рассмеялась. - Конечно, вспоминаю Макса! Скажу больше, только пусть это останется между нами, ладно? Не только вспоминаю, но до сих пор с ним изредка встречаюсь. Что? После свадьбы? А почему бы и нет? Тони - это одно, а Макс - другое. Для первого я буду женой, для второго любовницей. Собственно, я бы с большей охотой вышла замуж за Макса, но у него, ты же знаешь, ветер в карманах гуляет. А Тони мне недавно такие серьги подарил… ммм… загляденье! Я тебе потом покажу. Изумруды на платине в золотом обрамлении. К твоим зеленым глазам? Конечно, подошли бы. Бетти! Ну не расстраивайся. Может, и тебе когда-нибудь подарят. Вот найдешь себе такого же мямлю, какого я сцапала…
Джессика еще продолжала болтать, а Тони повернулся и побрел прочь, толком даже не понимая, куда идет. Удалившись ярдов на двести, он остановился возле парапета набережной и долго смотрел на воды Темзы.
Как я мог так ошибиться? - вертелось в его голове. Но ответа он не находил.
Тони познакомился с Джессикой у дантиста. Она работала в приемной стоматологического кабинета, и пациенты попадали сначала к ней, а потом к врачу.
С зубами у Тони, к счастью, все было в порядке, но он хотел проконсультироваться относительно того, можно ли их отбелить. Джессика встретила его так, будто он был первым человеком, заглянувшим в кабинет за последние полгода. Она вышла из-за своего рабочего стола и направилась навстречу Тони, слегка покачивая бедрами и стуча по полу высокими тонкими каблуками. На ней был коротенький белый халат с глубоким вырезом на полной груди, стройные ноги обтягивала черная сеточка чулок.
Стоя у парапета, Тони припомнил, что в первую минуту эта обольстительная сеточка и привлекла его взгляд. Потом он разглядел скрывающиеся под ней точеные и открытые почти до середины бедра ноги, затем увидел тонкую талию, бюст, на котором едва сходились полы халата, и только после этого разглядел лицо, которое показалось ему несколько менее примечательным, чем все остальное.
У Джессики были пухлые, подкрашенные алой помадой губы, аккуратный, чуть вздернутый носик и карие глаза. А когда она улыбнулась, стали видны крупные белые зубы - между двумя передними темнела щелочка. Волосы Джессики, оттенка червонного золота, были подняты высоко на макушку и повязаны черным бантом.
- Проходите, пожалуйста, - произнесла она с отработанными до автоматизма профессиональными интонациями. - Присаживайтесь. - Джессика указала на одно из глубоких кожаных кресел, перед которым стоял столик со стопкой журналов. - Кофе?
- Спасибо, не откажусь, - с улыбкой ответил Тони, продолжая разглядывать любезную ассистентку дантиста.
Все так же покачивая бедрами, она удалилась в соседнее помещение, но вскоре вернулась с чашкой ароматного напитка, которую поставила перед Тони на стол.
- Прошу.
- Благодарю, - вновь улыбнулся он.
- Это ваш автомобиль? - как бы между прочим спросила Джессика, мельком взглянув за окно приемной, где на улице стоял, приткнувшись к тротуару, шикарный "ягуар".
- Да, - чуть удивленно протянул Тони. - А что, здесь запрещена парковка?
Губы Джессики вновь изогнулись в профессиональной улыбке.
- Нет, я просто так спросила. - Затем она села на свое рабочее место и принялась заполнять специальный бланк, занося в него данные нового пациента - имя, пол, возраст, домашний адрес, номер телефона и род деятельности.
- А зачем вам последнее? - поинтересовался Тони, после того как ответил, что он бизнесмен, владелец частной фирмы.
- Для статистики, - не моргнув глазом обронила Джессика.
Однако впоследствии, когда заполненный ею бланк оказался в его руках, Тони почему-то не обнаружил сведений о своей профессии. Впрочем, на карточке даже графы такой не было.
Но тогда Тони не придал этому значения. Лишь гораздо позже, анализируя историю с Джессикой, он сообразил, что та попросту выведывала информацию о нем.
В тот день врач назначил ему процедуры, и он стал приезжать в стоматологический кабинет по вечерам, после работы. Джессика неизменно встречала его лучезарной улыбкой, но кофе больше не предлагала, дабы не помешать процессу восстановления белизны эмали зубов.
А когда курс лечения завершился, Тони вдруг почувствовал, что ему хочется увидеть Джессику. На всякий случай он выждал еще несколько дней, чтобы удостовериться в своем желании, а потом сел в машину и отправился по знакомому маршруту.
- Добрый вечер, - сказал он, взбежав по трем ступенькам и толкнув тяжелую стеклянную дверь.
В одиночестве сидевшая в приемной за столом Джессика подняла голову, увидела его и расцвела в улыбке.
- Здравствуйте, мистер Майлос.
- Можно просто Тони, - произнес он.
- В таком случае и меня зовите просто Джессикой.
- Замечательно. Благодарю! - Его взгляд скользил по ее фигуре.
- У вас возникли проблемы с зубами, мистер… э-э… Тони? - негромко спросила Джессика, поднимаясь и медленно огибая стол. Сегодня на ней были чулки шоколадного цвета со сложным плетеным узором.
Тони провел языком по внезапно пересохшим губам.
- Что?
По лицу Джессики скользнула улыбка, в которой сквозил оттенок плотоядности. Тони заметил ее, и она показалась ему странной, но он тут же забыл об этом. Сейчас его интересовало другое.
- Ваши процедуры закончены, Тони, но вы приехали вновь, - нарочито медленно повторила Джессика. - Почему? Вас беспокоят зубы?
- Ах вы об этом, - усмехнулся он. - Нет, я… - Тони умолк. Из-за волнения ему трудно было говорить. Он испытывал прилив острого чувственного желания. Эта женщина пробуждала в нем то, что принято называть первобытными инстинктами. Он даже не мог понять, испытывает ли к ней какие-либо чувства, - все затмевала эротическая лихорадка.
- Да? - почти шепотом произнесла Джессика.
Тони вновь провел языком по губам.
- Я приехал… повидаться с вами.
Глаза Джессики сверкнули.
- Правда?
- Да, - кивнул Тони.
- А зачем вам это понадобилось?
Тони посмотрел ей прямо в глаза.
- Я хочу пригласить вас… - Он на миг задумался. Вообще-то у него не было четкого плана действий. Он просто сел в автомобиль и приехал сюда, повинуясь внезапному порыву. Сейчас нужно было решить, что делать дальше. - Ну хотя бы в ресторан. Поужинаете со мной?
Ресницы Джессики затрепетали и опустились. Затем повисла довольно продолжительная пауза. Тони даже встревожился.
- Джессика? - произнес он с плохо скрываемым волнением. - Вы согласны?
Она подняла взгляд.
- Да, Тони. Я поужинаю с вами.
Он облегченно вздохнул.
- Значит, я могу вас подождать?
Джессика улыбнулась.
- Не нужно. Мой рабочий день уже закончился. Сейчас я переоденусь, скажу доктору, что ухожу, и все. Это займет несколько минут.
- Чудесно!
Так они начали встречаться.