Она так долго пыталась забыть, каково это - целовать его. Она лгала самой себе, отказываясь признавать, что ее влечение к нему никогда не исчезало. Оно всегда пряталось у нее внутри, ожидая именно этой минуты.
В восемнадцать лет она слишком мало знала о мужчинах, чтобы понимать, что Ник чувствует то же самое - что он в ловушке собственных чувств к ней. Когда он поцеловал ее, она впервые поняла, что такое сексуальное влечение и что оно может сделать с человеком.
Потрясенная и напутанная, она спряталась от него. Ей казалось, что все это ничто по сравнению с уважением и преданностью, которые она чувствовала к Глену. Во время их брака она стерла Ника из своей памяти, но все воспоминания обрушились на нее с новой силой после смерти мужа. Тот поцелуй в день похорон начался как попытка утешения, а закончился тем, что он оттолкнул ее и, смертельно бледный, выскочил из дому.
Ник ненавидел себя за это. Он слишком уважал друга, давшего ему шанс в жизни, а это означало, что будущее для них невозможно.
Ни тогда. Ни сейчас.
Все еще прижимая ее руку к губам, Ник хрипло прошептал:
- Кэт…
Он встал, притянул ее к себе и поцеловал.
И опять все вокруг нее куда-то исчезло, остались только его губы, его крепкое тело, его аромат - аромат кофе и мужского желания.
А потом она вдруг поняла, что свободна. Ее руки тряслись, а он смотрел на нее бесстрастным взглядом.
- Проклятье, - произнес он. - Ты все еще целуешься как девственница.
- А ты, - бросила она в ответ, - все еще целуешь без всяких эмоций, словно это часть заранее продуманного плана.
- Я никогда ничего не планировал в отношении тебя. Сначала я говорил себе, что в этом виновато твое аристократическое лицо, безупречные манеры, образование. Не деньги, не происхождение, - цинично улыбнулся Ник. - Холодная принцесса, неотразимая и недоступная для уличного мальчишки.
Она вздрогнула:
- Ты меня оскорбляешь.
- Я говорю правду. - Он потянулся за чашкой. Его скулы напряглись. - Пей.
Ее сердце подпрыгнуло в груди. Она собралась уходить.
- Мы ни о чем не договоримся. Я лучше пойду.
- Если хочешь получить деньги, тебе лучше остаться.
Кэт заколебалась. Сейчас она ненавидела его и себя.
Она вновь опустилась в кресло. Она отвечает за Хуану. И поможет ей, чего бы это ни стоило.
- Ты можешь посмотреть мне в глаза и сказать, что не хочешь меня? - спросил Ник. - Или что ты не ненавидишь это состояние - быть пленницей своего желания?
- Желания недостаточно.
Он рассмеялся.
- Это все, что у нас есть, Кэт. Ничего не изменилось.
Единственное, что у них было общего, - это безумное желание, сжигавшее обоих. И деньги, подумала она с отвращением, вспомнив о Хуане. Деньги должны дарить детям счастье. А секс должен быть полным любви, подумала она.
Она смотрела на кофе в чашке. Мысли путались у нее в голове. Им мешали чувства и воспоминания, принимавшие форму причудливых видений. Сможет ли Ник когда-нибудь увидеть в ней человека, а не женщину?
Ник подошел к окну. Он прекрасно смотрелся здесь. В своей квартире, заработанной тяжелым трудом.
- Я доверяю тебе и хочу получить то же самое взамен, - сказал Ник.
Знал ли он о неверности Глена? О том, что он изменил ей в первый год брака, когда она настояла на том, чтобы учиться в университете? Глен не любил, когда шли против его воли.
Ник обернулся и посмотрел на нее. От внимательных янтарных глаз ничего не ускользало.
- Нет, - произнесла она. - Я не хочу заключать с тобой сделок. Да, меня влечет к тебе, но я не собираюсь с тобой спать. Я обойдусь без тебя и сама буду строить свою жизнь. Я вполне устроена и довольна своей жизнью.
- Довольна! - Он подошел к столу и поднял чашку. - Довольна! Довольными могут быть только животные! - Он провел пальцами по ее щеке. - Ты такая красивая, - сказал он, - а когда улыбаешься, твоя улыбка освещает все вокруг. Улыбнись мне, Кэт.
Его слова растопили все барьеры, которые она воздвигла. Как она ни сопротивлялась этому, уголки губ приподнялись в улыбке.
- А когда ты произносишь мое имя, - прошептал он, придвигаясь ближе, - это звучит как "Я хочу тебя!". Мне нравится слышать это, нравится смотреть на тебя, когда ты произносишь мое имя. - Он наклонил голову. Его губы оказались в миллиметре от ее губ. Она почувствовала его дыхание, когда он произнес: - Ямочка на твоей шее сводит меня с ума. Твой румянец, твои необычные глаза… Ты так соблазнительна…
Она отчаянно хотела его, его аромат пьянил ее, она чувствовала, что не сможет противостоять поцелую.
Ее глаза закрылись сами собой, но она собрала все свои силы.
- Я не продам себя. Даже ради Хуаны.
- Почему? Ты ведь продала себя ради матери.
- Это неправда! - выдохнула она. Его брови приподнялись.
- Разве нет?
- Все было не так.
- Если бы у нее не было проблем с сердцем и ей не требовался каждодневный уход, ты бы вышла за Глена? - Голос Ника был все так же бесстрастен. Он полностью контролировал себя. - Если бы твой отец не умер, оставив тебя без средств, ты вышла бы замуж за Глена? - продолжал он безжалостно. - Ты была одна. Без денег, с больной матерью, без дома, без работы, с нелепыми идеями о помощи больным детям. Когда появился Глен, рыцарь в слегка потускневших доспехах, но с толстой чековой книжкой, ты увидела в нем свое спасение и действовала без промедления.
- Причины, по которым я вышла за Глена, тебя не касаются, - сказала она.
- Ты бы бросила его у алтаря, если бы я предложил тебе брак, Кэт? - спросил он жестоко. - Или деньги были для тебя важнее?
Она не ответила. Когда он попросил ее отменить свадьбу, он ничего не предлагал ей. Предать Глена, огорчить мать? Нет, она не могла так поступить.
И она действительно верила, что любит Глена.
- Нет, - сказал он, улыбаясь, - конечно, ты не сделала бы этого. У меня не было и половины того состояния, которое было у Глена.
Онабыстро возразила:
- Сейчас это не имеет никакого значения. Мама умерла. Глен тоже. Забудь, что я просила денег, хорошо? Забудь, что я приходила. Сделай все, как ты считаешь нужным, и представь, что я все еще на острове.
Она направилась к двери.
Но прежде, чем она взялась за ручку, Ник схватил ее за локоть и повернул к себе. На его лице были написаны гнев и высокомерие.
- На что ты потратила деньги, которые получила? Почему ты живешь в общежитии с пятью другими студентками? Почему работаешь в захудалом ресторанчике?
- Ты, наверное, потратил много времени, занимаясь шпионажем! - воскликнула она. Кэт предполагала, что он наведет справки о ее пребывании на Ромите, но не думала, что он будет шпионить за ней. - Убирайся из моей жизни, Ник!
- Ты сама пригласила меня в свою жизнь. - Его голос изменился, стал глубже.
Его пальцы скользнули по ее плечам. Кэт поняла, что оказалась в очень рискованном положении. "Беги!" - крикнул ей внутренний голос. Но она не могла. Вместо этого ее руки остались прижатыми к его мускулистой груди.
- Ты начала первой, Кэт, - сказал Ник и поцеловал ее.
Она почувствовала, что идет ко дну, подобно брошенному камню.
Как всегда, в его поцелуе были злость и отчаяние.
Но скоро она почувствовала безумное желание, против которого не могла устоять.
Покорившись его силе, она приоткрыла рот, отвечая на поцелуй Ника, наслаждаясь ощущением его языка, исследовавшего все уголки ее рта. Его руки крепко обхватили ее.
Внезапно желание превратилось в страсть, и потребность отдаться страсти показалась такой неизбежной, что Кэт начала сдаваться.
Ник был настойчив, но она поняла, что никогда еще не испытывала такого ощущения безопасности, как сейчас, в его объятиях. Ник коснулся ее груди, и Кэт чуть не застонала. Нужно остановиться. Потом будет поздно.
- Кэт, - прошептал он прерывающимся голосом. Собрав остатки силы воли, она оттолкнула его.
- Нет, - сказала она громко.
Она увидела, как потемнели его глаза. Он отошел от нее и посмотрел на свои руки так, словно это они предали его.
Она ощутила боль оттого, что он больше не обнимает ее.
- Не поможет, - сказала она. - Я иду домой.
- Я подвезу тебя. - Он проигнорировал ее отрицательный жест, забирая сумку.
Кэт позволила усадить себя в машину. Она не давала адрес, но он и не спрашивал. Ник отвез ее к общежитию. Дешевая квартира располагалась поблизости от университета и ресторана, в котором она работала по ночам.
- Ты знаешь, что эти дома будут сносить? - спросил он, открывая дверцу.
- Это было в докладе твоих шпионов? Я знаю это.
Он не уехал, пока она не выглянула из окна.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Если этот тип за шестым столиком еще раз назовет меня деткой, - гневно сказала Кэт, - я запихну остатки его отбивной с макаронами ему за шиворот! - Шинейд сочувственно улыбнулась.
- Мне кажется, он пытается произвести впечатление на свою подружку.
- Судя по тому, как она хихикает и закатывает глаза, - фыркнула Кэт, - она уже уверена, что он самый остроумный человек во вселенной. Так что теперь его уже не угомонить.
Она взялась за другой салат.
- Рада, что он за твоим столиком, - сказала Шинейд, снимая фартук и махая Андрео - шеф-повару, который готовил картофель фри.
Андрео, услышав разговор девушек, обратился к Кэт:
- Успокойся, Кэти. Если он будет к тебе приставать, кричи и зови на помощь, но если нет - угождай ему! Нам нужно вернуть из роскошных ресторанов в гавани всех наших клиентов. Сейчас, на время регаты, они перебежали туда. Но скоро все эти суперяхты - игрушки миллионеров - покинут порт и отправятся в Индию, или куда там они собираются. Если ты будешь запихивать еду за шиворот посетителям, они к нам никогда не вернутся.
- Но искушение настолько сильное, - помрачнела Кэт.
Работа в этом ресторане открыла ей глаза на разных представителей рода человеческого, которых можно встретить только здесь - в большом городе Новой Зеландии.
Звон колокольчика был сигналом, что нужно возвращаться к посетителям. Но, войдя в зал, она остановилась, столкнувшись с взглядом золотистых глаз. Высокий мужчина ждал ее у стойки. Ее щеки вспыхнули, сердце бешено забилось.
Она попыталась изобразить улыбку.
- Столик для одного, сэр? - спросила она любезно.
Ник окинул ее взглядом. В черных брюках и черной рубашке он был похож на демона, опасного и одновременно притягательного своей таинственностью.
- Да, - коротко ответил он.
Кэт взяла меню и проводила его к столику, накрытому на двоих. Пока он усаживался, она убрала второй прибор, стараясь не смотреть на него. Потом положила перед ним меню и назвала фирменные блюда.
От волнения Кэт не смогла скрыть румянец, появившийся на щеках.
Ник даже не взглянул на меню.
- Какое блюдо лучшее?
- Могу порекомендовать филе говядины с тушеными овощами и салат с пряностями, сэр.
Кэт рискнула взглянуть ему в глаза - они сверкали золотистым огнем. Она почувствовала, как тает.
- Тогда я возьму это и устриц, - решил он.
- Что будете пить?
- Пиво подойдет.
- Хорошо, сэр, - сказала она.
Когда Кэт принесла пиво, он поблагодарил и посмотрел на нее:
- Не называй меня "сэр".
Дрожь пробежала у нее по спине.
- Это традиционная форма обращения, - напомнила она.
- Но ты не потому так ко мне обращаешься…
Позади нее раздался крик:
- Детка! Детка! Где моя официантка?
- Простите, - извинилась Кэт, обрадовавшись неожиданному избавлению, и направилась к мужчине за шестым столиком и его хихикающей подружке.
- Ты ошиблась в счете, - громко объявил клиент. - Я проверил на калькуляторе. Ты добавила семь долларов.
Она проверила счет и доказала ему, что была права, но попросила пересчитать еще раз на калькуляторе. На этот раз результат у клиента был правильным.
Разумеется, он не извинился.
- Я уверена, что и чаевые он не оставил, - фыркнула Шинейд, не отводя глаз от Ника.
- Я и не ждала, - ответила Кэт, не отрывая глаз от счета, который заполняла.
- А твоему темноволосому красавцу не понравился шум, который поднял этот парень, - усмехнулась девушка. - Он так на тебя смотрел.
- Тебе показалось. И он не мой.
- Может, и так, - весело произнесла Шинейд, - но, судя по тому, как он на тебя смотрит, могу сказать, что он считает тебя своей.
- Не говори глупостей, - смутилась Кэт.
- О, Кэт, иногда ты кажешься мне ученицей монастырской школы, только вчера выпущенной на свободу, - Шинейд потрепала ее по плечу. - Наслаждайся жизнью! Посмотри на него! Он такой симпатичный и выглядит вполне обеспеченным, а это означает, что с ним можно отлично проводить время! Кто он? По-моему, я его уже где-то видела.
- Ник Хардинг, - ответила Кэт.
- Так он твой приятель? - Очевидно, его имя ни о чем не говорило Шинейд.
- Нет.
Шинейд мечтательно произнесла:
- Великолепная фигура, чувство стиля в одежде, ему так идет черное! И эта аура вокруг него! Готова поспорить, он очень энергичен в постели!
- Ты подумываешь о том, чтобы сменить профессию? - усмехнулась Кэт, ощутив укол ревности. - Собираешься писать дамские романы? А как насчет Джонатана, который наверняка моет сейчас свой мотоцикл, чтобы отвезти тебя в ночной клуб?
Шинейд фыркнула.
- Хорошо, ты встретила его первой, но можно девушке немного помечтать? - Через десять минут она прошептала: - Я поняла, кто такой Ник Хардинг. - Она сделала паузу. - Это он зарабатывает фантастические деньги на Интернете?
- Да.
- Заставляет сменить точку зрения на эти компьютеры, не так ли? Он выглядит как настоящий пират из тех времен, когда пиратство было обычным делом. Не знаю, существует ли определение "грешная красота", но ему оно очень подходит. Он именно такой: красивый и опасный. - Она подмигнула Кэт. - От него веет мрачными тайнами. Это так возбуждает. Интересно, почему он не в гавани, где собираются все богачи? Это имеет отношение к твоим прекрасным глазам? - Она с победоносным видом насыпала перец в перечницу.
Кэт была на грани срыва весь вечер. Ник поел, выпил пива и ушел, небрежно кивнув ей головой. Он не пытался дать ей на чай, чему она только обрадовалась. Она могла бросить деньги ему в лицо, а Андрео это не понравилось бы.
Было уже поздно, когда Кэт вышла из ресторана и помахала на прощание Шинейд и Джонатану, отправлявшимся в ночной клуб.
- Нет, не думайте обо мне, - крикнула она им. - Танцуйте всю ночь!
- Ты уверена? - спросила Шинейд.
- Уверена. Езжайте!
Шинейд хотела было что-то сказать, но передумала и кивнула.
- Хорошо, увидимся завтра.
Они исчезли из виду. Небо было закрыто низкими тучами, которые обещали тропический ливень. Поскольку Окленд расположен между двумя гаванями - одной с запада и одной с востока, - поднявшийся ветер был напоен солоноватым запахом моря.
Хотя была полночь, машин было очень много. Кэт хотела бы переехать на север и поселиться в маленьком городке, так далеко, чтобы Ник не смог ее найти.
Звук ее имени заставил Кэт обернуться. Она увидела Ника рядом с его супермодной длинной машиной. Она много думает о нем, и у нее уже начались галлюцинации.
- Я подброшу тебя до дома, - сказал он. - Надеюсь, у тебя нет привычки ходить одной в столь поздний час?
- Обычно мы идем с Шинейд. - Кэт запахнула поплотнее жакет. - Мы живем вместе.
- Садись, - скомандовал он.
Она повиновалась, но не произнесла ни слова, пока он заводил машину. Пусть только попробует прикоснуться к ней. Она больше не выдержит его сексуальный натиск и собственную реакцию на его прикосновения. Они ее унижали.
Но он не сделал даже попытки коснуться ее. Они почти приехали, когда Ник сказал:
- Почему, если ты регулярно получаешь деньги из суммы, оставленной тебе Гленом, ты работаешь каждую ночь в этом захудалом ресторане?
Она разозлилась:
- Андрео великолепный повар.
- Не в этом дело, - отрезал он. - Почему ты злишься? Я получил о тебе восторженный отзыв из больницы в Илиде. Сестра Бернадетта считает тебя настоящим ангелом-хранителем. К тому же единственным, который их не покинул. Благодаря твоей щедрости они смогли закупить дорогое оборудование.
- Это… - Она не смогла произнести ни слова. Он остановил машину.
- Сколько оно стоило?
Кэт посмотрела на темные окна своей квартирки. Если бы она знала, что Хуане потребуется вторая операция, она бы не потратила эти деньги, но она не жалела о своем поступке. Теперь у больницы было необходимое оборудование.
- Это не твое дело. Все, что от тебя требуется, - это проследить, чтобы деньги из фонда попадали ко мне раз в год.
- Если ты думаешь, что моя деятельность ограничивается этим, тебе следует перечитать некоторые параграфы в твоих учебниках по финансам. Глен наверняка не хотел, чтобы ты отдала все эти деньги больнице на Ромите. Я уверен, что он был бы потрясен, если бы увидел свою жену подающей еду посетителям второразрядного ресторана. Он был прав, когда решил, что за тобой нужно присматривать.
- Я сама могу о себе позаботиться, - сказала она холодно.
Ник заглушил мотор и посмотрел на нее, держа обе руки на руле.
- Не очень хорошо. У тебя под глазами темные круги.
Кэт молчала.
- Все в порядке, - сказал он, сменив тему. - Забудь об этом. Если это доставляет тебе удовольствие, ты можешь потратить все до единого цента на больницу. Но я хочу попросить тебя об одной услуге.
- Услуге?
Глен часто говорил о гордости и независимости Ника. Ник никогда никого не просил о помощи, он предпочитал добиваться всего самостоятельно. Она взглянула на него украдкой. Его профиль казался высеченным из камня.
Он улыбнулся.
- Ты не ошиблась, мне действительно нужна твоя помощь, - сказал он хрипло. - Это будет нелегко и потребует проводить много времени со мной. Ты слышала о Кубке Демпстера, я надеюсь?
- Я читаю газеты, - ответила она, стараясь унять волнение. - После Кубка Америки это самая престижная морская регата в мире. И в этом году она проходит в Окленде. И, конечно, сюда приедут на своих роскошных яхтах толпы богачей, чтобы наблюдать за регатой. Но какое отношение соревнование яхт имеет ко мне и услуге, о которой ты хочешь меня попросить? - И с иронией добавила: - Особенно, если это потребует моего присутствия рядом с тобой.
- Ты слышала о Стене Баррингтоне?
- Австралийский медиамагнат? Глен говорил о нем, но я никогда с ним не встречалась.
- У него есть дочь, которая ищет мужа. Им со Стеном кажется, что я самый подходящий кандидат. А мне - нет. Но мне нельзя портить отношения со старым морским разбойником.
- Бизнес, - прокомментировала Кэт, не понимая, почему ей стало так грустно. Должно быть, эту сделку имел в виду тот прохожий на улице, который говорил, что Ник скоро выйдет на космический уровень.
- Именно так.