Его пальцы начали нервно постукивать по рулю. Ник не только никогда не просил об услуге, он еще никогда так явно не нервничал.
Он заметил свое непроизвольное движение и постарался взять себя в руки.
- Франческа Баррингтон очень решительная женщина, - продолжил он. - И любит, когда все получается так, как ей хочется. Может, она и не захочет помешать нашим переговорам с ее отцом, но я не хочу рисковать. Слишком много работы было проделано, и я не хотел бы провалить сделку из-за такого пустяка, как гнев отвергнутой женщины. Но я не могу водить ее за нос, а потом бросить, когда сделка будет заключена.
- Конечно, нет, - ужаснулась Кэт, - так нельзя.
- Рад, что мы хоть в чем-то согласны друг с другом, - усмехнулся Ник. - Мне нужна невеста, и ты прекрасно подойдешь.
- Нет.
- Может, ты права, - продолжил он задумчиво. - Помолвка - это слишком официально. Любовница тоже сойдет.
Она вышла из себя:
- Но почему я? Это будет… - покраснев, она замолчала.
- …опасно, - лаконично закончил он. - Ты думаешь, мы поддадимся искушению и окажемся в постели? Думаешь, это будет катастрофой?
Проезжающая машина осветила его лицо фарами. В этой вспышке света Ник показался ей незнакомцем. На его губах блуждала странная улыбка, а глаза загадочно мерцали.
Кэт вся напряглась. Она даже подумать не могла о том, как это будет.
- Да. Это будет катастрофой. Трагедией! - вырвалось у нее.
Она услышала голос из темноты:
- Я не имею обыкновения применять силу по отношению к беззащитным девушкам.
- Надеюсь. Но я тебя не боюсь, - выдохнула она.
- Хоть какое-то утешение, - фыркнул он.
Она не могла сказать ему, что боится самой себя, боится, что не сможет удержаться. А Ник прекрасно знал, как воспользоваться слабостью противника.
- Почему бы тебе не нанять актрису? Или попросить подругу?
- Это должен быть человек, которому я доверяю.
Кэт почему-то было приятно услышать эти слова.
- Ты принимаешь благополучие своей маленькой протеже близко к сердцу, если хочешь столько заплатить за операцию.
Кэт вздохнула.
- И, если ты не найдешь денег, - безжалостно продолжил он, - тебе придется ждать, пока не придет время следующей выплаты.
- Но будет слишком поздно, - застонала она.
- Знаю. - Он сделал паузу, потом продолжил: - Франческа не дура. Невозможно изобразить сексуальное влечение. Но если ты будешь жить в моем доме в качестве любовницы, у нее не будет сомнений. А мы хорошо знаем друг друга, так что, надеюсь, сможем ужиться.
Открыв рот, чтобы возразить, Кэт обнаружила что ей нечего сказать.
- Я окажу тебе поддержку, - сказал Ник ровным голосом. - Ты будешь жить у меня, и я найду тебе достойную работу.
- Как?
- Как это обычно делается, Кэт, - цинично заявил он. - Замолвлю за тебя слово. Это не благотворительность. Если ты не справишься с работой, тебя уволят!
- Я могу работать по специальности, - заметила она.
- Не сомневаюсь. Ну, так каков будет твой ответ? Да или нет?
- Я не могу принять решение так просто.
- Тебе придется, - отрезал он. - Мне нужно все подготовить. Баррингтоны будут здесь через неделю. Поэтому ты нужна мне сейчас, чтобы освоиться.
Кэт боролась с искушением.
- Не торопи меня, Ник, мне надо подумать.
- Хорошо, у тебя есть целая ночь! - сказал он и вышел из машины.
Кэт боялась, что он будет настаивать. Если бы он так поступил, она бы ответила "нет". Но Ник не настаивал.
- Тебе не удастся взять кредит в банке, даже под залог денег, оставленных Гленом. Инфляция опять набирает обороты, так что банки будут очень осторожны. - Он сделал паузу, словно ожидая ответа, потом улыбнулся: - Хотя ты это знаешь. Ведь ты уже пыталась одолжить деньги. - Его голос был абсолютно бесстрастным. - Обещай мне кое-что.
Шаря в сумке в поисках ключей, она хрипло спросила:
- Что?
- Что ты не пойдешь к ростовщикам.
- Обещаю, - сказала Кэт, открывая свою дверь. Пообещать это было нетрудно, потому что она уже ходила к ним, они были ничуть не приветливее банкира.
- Спокойной ночи, - пожелала она.
- Я заеду за тобой на ланч утром.
- Нет. - Ей не хотелось этого.
- Хорошо, тогда встретимся в ресторане Оберона в Парнелле. В час. Они подают очень хорошие морепродукты. Открой окно спальни, когда попадешь в квартиру, чтобы я был спокоен.
- Это мой дом, а не разбойничий притон! Спокойной ночи! - Она пошла вверх по лестнице к своей квартире, перешагнув через конверт, который кто-то подсунул под дверь.
Кэт открыла окно, вдохнула воздух, пропитанный запахом бензина. Внизу во дворе, который когда-то был садом и где еще росли одинокие кустики, стоял высокий мужчина, который посмотрел на нее и помахал рукой. Она захлопнула окно, но не отошла, наблюдая за тем, как Ник садится в машину.
Перспектива переехать к нему и изображать любовницу была чертовски заманчивой. Может, месяцы, проведенные на Ромите, привили ей вкус к риску?
Вся дрожа, Кэт приняла душ и натянула одну из своих больших, удобных футболок, в которых обычно спала.
Она уже почти заснула, когда вспомнила о конверте. Застонав, Кэт вылезла из кровати и, пройдя к двери, подняла конверт, зажгла лампу рядом с кроватью.
Поверенный сообщал, что дом продан под снос и она должна покинуть его в течение недели.
Кэт уставилась на письмо. Оно было набрано на компьютере, значит, все жильцы получили одинаковые экземпляры. Студенты поедут домой, но ей некуда уехать. И что самое худшее, ее работа в ресторане тоже скоро закончится, потому что дочь Андрео вернется из университета в Данилине.
Она запаниковала, но только на мгновение.
- "Перестань паниковать и подумай, что делать!" - велела она себе. Сон как рукой сняло.
Это письмо все изменило. Новая квартира потребует средств. Она смогла отложить деньги только на то, чтобы как-то прожить каникулы. Кэт думала, что если будет жить экономно, то сможет закончить университет и получить наконец желанную профессию.
Почему, черт побери, проклятый домовладелец не может подождать со сносом дома? Она не сможет найти новую работу, потому что на лето все оклендцы покидают душный город и уезжают на пляжи залива. Может, что-то подвернется в гавани? Может, там даже пригодятся ее навыки бухгалтера? Завтра утром она купить газету с объявлениями об имеющихся вакансиях. Иначе ей придется принять невероятное предложение Ника…
- Я справлюсь, - уверенно сказала она вслух, но дрожь, охватившая ее, свидетельствовала о том, что она не очень-то верит в свои силы. Она погасила свет и долго лежала в темноте, прислушиваясь к скрипу старого дома и собственным мыслям.
На следующее утро Кэт встала с мыслью, что напоминает себе зверька, попавшего в ловушку.
Жара усилилась. Ночью ей снился Ник. Воспоминания о нем заставили ее щеки покраснеть. Кэт чувствовала себя как осужденный перед казнью - таким мрачным казалось ей будущее. Надо было что-то делать.
Она поставила чашку кофе на перила балкона. Ей так хотелось бы погулять по зеленым склонам Домэйна. Или поехать на велосипеде к Маунт-Иден и карабкаться по скалам потухшего вулкана до изнеможения. Но ей придется купить газету и начать искать работу.
Она посмотрела на жалкие остатки сада, который когда-то приносил кому-то радость и утешение в минуты грусти. Ужасно, что всего через пару недель бульдозеры сотрут все здесь с лица земли. Ее взгляд остановился на нескольких оранжевых лилейниках, окруженных сорняками.
Прополка сорняков оказалась очень тяжелой работой. Солнце палило во всю, она вспотела, но не прекратила работы, а лишь с удвоенной энергией набросилась на непокорные сорняки. Мысль о том, чтобы стать любовницей Ника, становилась все настойчивей. Это было бы опасным, но в то же время волшебным, волнующим, соблазнительным приключением. Кэт сложила сорняки в аккуратную кучку и села, вытерев лоб рукой.
- Я справлюсь сама, - сказала она.
Но так ли это? А если переехать к Нику? Жить в одном доме с ним будет пыткой. Она не сможет устоять перед его притягательностью. Но что же делать? Может быть, просто сдаться?
Кэт посмотрела на свою работу. В жарком климате сорняки скоро опять разрастутся, но сейчас цветы гордо поднимали свои изящные головки навстречу солнцу.
Она улыбнулась, заметив за живой изгородью лицо пожилой женщины, которая проходила здесь каждое утро.
Женщина кивнула в сторону лилейников:
- Теперь они выглядят намного лучше. Мне нравятся эти цветы, а тебе?
- Да, хотя я не знаю, почему сделала это, - смутилась Кэт. - Дом будут сносить, бульдозеры здесь все равно все уничтожат.
- Уже лето, тебе, наверно, приходится зубрить еще больше? - Женщина покачала головой, выражая сочувствие. - В молодости я делала столько безумных вещей. Но не жалею ни об одной. О чем я жалею, так это о том, чего не успела сделать.
Кэт удивилась:
- А что вам помешало?
- Я была трусихой.
- Но ведь иногда можно так обжечься…
- Это лучше, чем быть трусихой, - мягко улыбнулась женщина. - Нельзя все время прятаться в норку. Живи полной жизнью, девочка, только не отдавай свое сердце целиком. И не волнуйся о цветах: когда вы все уедете, я выкопаю их и отвезу домой. Им будет у меня хорошо. Удачи, милая! Я буду скучать по твоей улыбке и рыжим волосам. - Женщина помахала рукой и пошла к автобусной остановке.
Кэт убрала сорняки и вошла в дом. Подойдя к окну, девушка заметила, как освобожденные от гнета сорняков цветы высоко подняли свои головки.
Сама не зная почему, она вдруг решилась принять предложение Ника. Если ничего не получится, подумала Кэт, хуже, чем сейчас, все равно уже не будет. Она и так отдала свое сердце мужчине, который хотел ее так же сильно, как и презирал.
Она посмотрела на себя в зеркало. Женщина в зеркале улыбалась ей загадочной улыбкой, на щеках играл легкий румянец, глаза сверкали.
Ник был не один, когда Кэт увидела его у дверей дорогого ресторана, выбранного им для ланча.
Рядом с ним стояла темноволосая женщина в темно-голубом костюме, прекрасно сидящем на стройной фигуре и открывающем длинные ноги в черных чулках и туфлях на высоких каблуках. Она смеялась, положив одну руку ему на плечо.
Кэт побледнела. Глупо так расстраиваться, сказала она себе, Ника всегда окружали красивые женщины.
Но она все равно показалась себе еще ниже ростом, чем была на самом деле, и к тому же ужасно старомодной в своем костюме. Кэт быстро спряталась за деревом и прошмыгнула в магазин по соседству. Оказавшись в безопасности, она огляделась по сторонам. Глазам стало больно от света, отражавшегося в многочисленных зеркалах, украшавших витрины с драгоценностями. Цепочки и кольца слились в одно сверкающее пятно, Кэт сглотнула и сделала вид, что рассматривает витрину.
- Какое тебе нравится?
Звук знакомого голоса заставил ее застыть на месте. Дыхание перехватило. В зеркале витрины она увидела Ника.
- Никакое, - ответила она.
- Тогда почему ты рассматриваешь их с таким интересом?
- Не хотела мешать твоему разговору. - Проклятье, почему в ее голосе столько злости и обиды!
Она принялась изучать какое-то особенно вычурное кольцо, пытаясь справиться с волнением. Ник сделал вид, что не заметил ее смятения.
- Что же тебя не устраивает в украшениях?
- Они слишком тяжелые, слишком блестящие.
- На твоем тонком запястье или изящной шее - да. Но вон то кольцо с бриллиантом в центре, по-моему, будет отлично смотреться на твоем пальчике. Что ты думаешь о нем?
Кэт посмотрела на Ника. Если он сейчас публично предложит ей стать его любовницей, она ударит его. И никакие последствия ее не испугают.
- Нет, мне оно не нравится.
- Ты всегда сможешь продать его. Так часто делают, не так ли? - сказал он мягко, но при этом янтарно-золотистые глаза пристально следили за ее реакцией.
- Не знаю, - сказала она, отведя взгляд.
- Где кольцо, которое подарил тебе в день помолвки Глен? - спросил Ник.
- Не знаю, - повторила она, не желая рассказывать ему всю правду. На деньги, вырученные за кольцо, были куплены лекарства и оборудование для маленькой больницы в Илиде.
Но Ник и так знал, что она продала кольцо. Кэт видела это по его глазам, по циничной усмешке. Она выпрямила плечи, пытаясь казаться выше, но все равно его высокая крупная фигура подавляла ее. Девушка уставилась на сверкающие драгоценности.
- Надеюсь, ты разумно распорядилась вырученными за кольцо деньгами.
- Почему ты так ненавидишь меня? - вырвалось у Кэт, и она с отчаянием взглянула на него, ругая себя за несдержанность.
- Напротив, я даже восхищаюсь тобой, - произнес он. - Ты очень разумно распоряжаешься средствами.
- Ты всегда презирал меня.
Она вспомнила, как он посмотрел на нее, когда впервые увидел с Гленом. В его глазах уже тогда читалось презрение.
- Ты ошибаешься, - сказал он вполне серьезно. - Ты всегда была робкой и одновременно надменной. Совсем не в моем вкусе. Но стоило мне в первый раз взглянуть на тебя, как я тут же почувствовал желание. И ты знала это, - продолжил Ник. - Чтобы ты сделала, Кэт, если бы тогда я предложил тебе убежать со мной? Предложил выйти за меня замуж?
Она облизнула губы. И долго не могла ответить.
- Я сказала бы "нет". Я обещала Глену.
- Конечно, ведь Глен был очарован тобой, в то время, как я понимал, что ты на самом деле охотница за состоянием! - Он цинично улыбнулся. - Самая милая из них и, возможно, с самыми благородными намерениями, - здоровье матери, например, - но ты хотела именно этого. И дело не в моем предательстве по отношению к Глену. Я все равно ушел бы от него, потому что хотел всего добиваться сам. Но, если бы я украл тебя, мог потерять все. А ты была просто очень разумной девочкой.
Его слова глубоко ранили ее. Этого он и добивался. С трудом сдерживая себя, Кэт изобразила солнечную улыбку и сказала ровным голосом:
- Тебя, наверное, сводит с ума то, что ты все еще хочешь меня.
Он быстро справился с изумлением. Глаза его потемнели.
- Да, - сказал он со злостью. - Но и ты испытываешь ко мне, то же самое. Интересная ситуация.
- Мне она кажется скорее неудобной, чем интересной, - сказала Кэт, мечтая поскорее выбраться отсюда.
К прилавку подошла продавщица и посмотрела на них. Ее гладкие волосы, слишком светлые, чтобы быть естественными, были убраны назад, открывая безупречно накрашенное лицо. Она внимательно наблюдала за ними, убирая коробочки. Нет, скорее, она наблюдала за Ником. Женщины всегда обращали на него внимание.
Кэт ощутила укол ревности. Он мой, вдруг подумала она.
Почему бы не принять его предложение?
А что потом?
По крайней мере, она это выяснит.
- Кстати, я приняла решение. Я согласна на твое предложение.
- Что заставило тебя принять его?
Ник не выглядел ни удивленным, ни обрадованным.
- У меня нет другого выхода, - сказала она, небрежно пожимая плечами.
Его ресницы дрогнули.
- Ты сыграешь роль моей любовницы в обмен на двадцать тысяч долларов?
- Да, - просто ответила она. Сыграть - это все, что она собиралась сделать. Потому что, если поддастся искушению и заведет роман с Ником, это разобьет ей сердце.
Кэт бросила взгляд на часы на стене магазина.
- Разве нам не пора идти?
Ник не двигался.
Здравый смысл советовал ей бежать отсюда, оставить последнюю надежду на помощь Хуане и положиться на волю случая. Но гордость заставила ее остаться на месте.
Навстречу им, подпрыгивая, несся маленький мальчик. Весело смеясь, он оглядывался на женщину, которая не поспевала за ним и громко звала по имени.
Внезапно малыш споткнулся. Ник среагировал так быстро, что Кэт даже не успела вскрикнуть. Он поймал ребенка, когда до земли оставались считанные сантиметры. Он поднял его и прижал к своему плечу.
Нежно, мягко Ник успокоил малыша:
- Все в порядке, не плачь.
Широко распахнутые глаза не отрывались от лица взрослого. Мальчик готов был заплакать, но сдержался.
- Как тебя зовут? - спросил Ник, когда подбежала мама, нет, скорее бабушка малыша.
- Питер, - пролепетал малыш.
- Скажи спасибо доброму дяде, - благодарно улыбнулась бабушка.
Сердце Кэт сжалось. Она никогда не видела Ника с ребенком и внезапно поняла, как ужасно, что у них с Гленом не было детей. У его друзей не было детей, и он сам не хотел их. За четыре года она не видела ни одного ребенка в их огромном роскошном пентхаусе. С такими же круглыми глазами, как у Питера, она наблюдала, как Ник протягивает ребенка бабушке. Он сказал что-то, что рассмешило пожилую женщину, и помахал им рукой на прощание. Кэт никогда еще не видела на его лице такой улыбки. Она почувствовала себя совсем несчастной.
- Что случилось? - резко спросил он.
- Ничего, - сделав шаг назад, она судорожно вдохнула. - У тебя очень быстрая реакция.
- Когда ты растешь в постоянном ожидании нового удара, приходится учиться быстро реагировать.
- Извини, - сказала она, чувствуя себя полной дурой. - Я не знала.
- Мне повезло. У меня были друзья-соседи, которые помогали мне, когда приходилось очень тяжело. Пойдем есть.
В ресторане их проводили к столику за большим тропическим деревом в кадке. Они сделали заказ.
- Шампанское? - изумленно спросила Кэт, как только официант удалился.
- Почему бы и нет? Это единственный спиртной напиток, который ты, по-моему, пьешь.
- Я пью только вино, - улыбнулась она. Официант почти бесшумно откупорил бутылку шампанского. Ник поднял бокал и посмотрел на нее:
- За успех!
- За успех! - повторила Кэт, втайне размышляя, какой успех имеет он в виду.
Шампанское было холодным и чуть терпким, оно приятно щекотало губы и язык.
Ник подождал, пока она поставит бокал, и сказал:
- Тебе нужна подходящая одежда и кольцо.
- Что?
Он улыбнулся.
- Не кольцо для помолвки, а какое-нибудь дорогое и крупное, чтобы производить впечатление. И ты должна носить его на том же пальце, что и обручальное.
Кэт закусила губу, а он закончил небрежно:
- Ты можешь оставить его себе, когда все закончится.
- Я не хочу, - возразила она.
- Ты его еще не видела.
- Что?
Идиотский вопрос. Ник всегда готовит все заранее.
- Да, оно подходит к цвету твоих глаз, - сказал он с некоторой долей иронии. - Мы заберем его после ланча.
Аппетит Кэт сразу испарился. Но Ник начал разговор о яхтах и регате, и к тому времени, когда на столе появился салат с цыпленком, нервы уже успокоились, и она смогла поддержать разговор.
Глен не раз рассказывал, что Ник был настоящим дикарем, когда он его встретил, но о мужчине, сидящем перед ней, этого не скажешь. Природная сообразительность, интеллект, прекрасное образование, которое дал Нику Глен, превратили маленького оборвыша в безупречного джентльмена.
- Мне не нужна новая одежда. У меня есть приличные платья.
- Они вышли из моды. Франческа сразу заметит. Можешь считать, что это - униформа. Если же ты думаешь о деньгах, мы можем составить смету расходов.