В этот момент злость, переполнявшая Аиду, стала слишком большой для хрупкого тела. Перед ней стояла бессердечная тварь, готовая без лишних колебаний убить ребёнка и хладнокровно играть с чувствами других, ради собственной выгоды.
Волчица и тигрица исчезли. Ариана на секунду вздохнула с облегчением, но тут же увидела лицо стоящей напротив девушки.
Луну заслонила огромная чёрная туча. Утро не наступало, несмотря на то, что уже давно должно было рассвести. Во тьме горело три огня - глаза Аиды и драгоценный камень её браслета. Ветви деревьев, возле которых находилась женщина, обрели внезапную гибкость и опутали ей запястья, больно впиваясь в плоть. Корни обвились вокруг ног. Девушка медленно двинулась к пленнице, кровожадно смакуя каждое движение.
И в этот момент сильные руки обхватили её со спины, лишив способности двигаться.
- Не надо, остановись. Не пачкай чистую землю Ровеллы её грязной кровью, - Аида не сразу поняла, что пытается втолковать ей вождь, так как была занята попытками хоть на миллиметр сдвинуть его железную хватку. - Это я виноват, я сам провёл её через арку…
- Пусти! - Отмеченная тьмой рванулась, но Аран, очевидно, был значительно сильнее. Он держал девушку до тех пор, пока до неё доходили его последние слова. Злость пошла на убыль, небо посветлело. "Я же в самом деле собиралась убить старуху!" - подумала Аида, приходя в ужас от этой мысли. Хватка вождя наконец-то ослабла.
- Тебе пора отдохнуть, - заботливо сказал он. - А я пока разберусь с Арианой.
Аида рассеянно кивнула, села на появившуюся из ниоткуда тигрицу и, не замечая восхищенно присвистнувшего Арана, мягкими прыжками пустилась прочь.
Сон сморил её мгновенно. В этот раз, девушка для разнообразия решила лечь в спальне, на внушительных размеров кровати с роскошным балдахином. Только коснувшись мягкой поверхности, она сладко и крепко заснула.
Рассвет и первую половину дня Аида благополучно проспала, сладко нежась на свежем до хруста белье. Когда ей, наконец, удалось стряхнуть с себя разноцветное полотно ярких снов, какие бывают только утром, и решительно подняться, время уверенно шло к вечеру.
События вчерашнего дня проснулись немного позже, и догнали девушку в тот момент, когда она нежилась в тёплой ванне. "Да уж, ну и наделала я вчера дел!" - подумала Аида. Посмотрев на браслет, который почему-то не скинула вчера вместе с одеждой, она обнаружила обычную застывшую поверхность лунного камня. А может быть, всё это ей привиделось? Нет, вряд ли. Вот и ссадина от хлестнувшего руку сучка, свежая и красная.
Однако, волнение по поводу произошедшего не было таким уж сильным, как ожидала девушка. Философски размыслив, что прошлое назад не вернёшь, Аида решила немного прогуляться. Нарядившись в одно из подаренных Араном платьев, цвета топлёного молока с шоколадными треугольными вставками на груди и по бокам, она тщательно уложила волосы с помощью янтарной заколки. С удовольствием отметив, что весьма неплохо выглядит, Аида лёгкой походкой вышла из дома.
"Хорошо бы купить сумку… и обувь!" - подумала она, глянув на свои запылённые туфли, которые знавали лучшие времена. И девушка уверенно направилась в сторону рынка.
Да уж, очевидно, в Ровелле не меньше кулинарии процветало и портняжное искусство. Жители любили и умели одеваться. Интересные сочетания и доселе невиданные костюмы радовали глаз. Но особенно удивительно было встретить по дороге несколько человек в одеждах, очень похожих на ту, в которой Аида впервые появилась на этой благословенной земле. Она вспомнила слова одной из встречающих её женщин, которая упомянула, что обожает шить и искренне восторгалась необычным цветом и покроем аидиной одежды. Как видно, отмеченная тьмой стала здесь новым законодателем моды.
Рынок встретил её как всегда гостеприимно. Мимо чинно проплывал народ, периодически останавливаясь возле лотков и палаток, в которых продавцы неспешно и с удовольствием расхваливали свой товар. Нигде не было ни драк, ни ругани. Чудесная атмосфера этого места завораживала девушку. Никогда раньше ей не приходилось испытывать это ощущение единства с людьми и собственной нормальности. Она просто двигалась вместе с толпой и получала массу удовольствия от таких простых вещей, как остановиться и потрогать товар, спросить цену и перекинуться парой слов с продавцом.
Увлёкшись этим процессом, девушка приобрела две удобные наплечные сумки небольшого размера и три пары туфель разной степени удобства. В подарок щедрой покупательнице в одной из палаток торжественно вручили миниатюрный кошель странной формы. Оказалось, что он надевается на руку и служит удобным хранилищем для монет и прочих мелких деталей.
Не забыла девушка и про еду, накупив себе уйму всяких лакомств и экзотических блюд. Особенно её очаровали маленькие прозрачные стаканчики, наполненные разноцветными кусочками, как будто сделанными из стекла. Как утверждал продавец, эта удивительная красота имела крайне приятный вкус. Там же на рынке, Аида увидела и знакомого повара, который сидел в продуктовом ряду и торговал различными деликатесами. Он издалека заметил отмеченную тьмой и энергично замахал ей руками. Радушно угостив девушку густым горячим шоколадом, он похвастался победой на конкурсе поваров.
- Это ваша заслуга! - не слушая возражений, он заставил Аиду принять в дар ещё целую гору разных вкусных вещей. Их погрузили на тележку, в которой уже красовались сделанные ранее покупки. Двигаясь к выходу с рынка, она заметила лавочку, где торговали такими костюмами, как тот, который сотворил ей Дэн. Продавец, не замечая Аиду, вдохновенно выплетал:
- Покупайте новые модные костюмы как у прекрасной богини, отмеченной тьмой! Почувствуй себя великим! Божеству подобным стань - и костюм приобретай! Будут все вокруг глазеть - удиви своих друзей! Привлекай мужские взгляды - примеряй наши наряды!
Одежду, к её удивлению, брали не только девушки, но и мужчины. Да и вообще, поток покупателей у находчивого мужичка не иссякал.
Покончив с покупками, девушка, сопровождаемая мускулистым носильщиком, направилась в сторону дома. Глазея по сторонам, она сделала ещё одно любопытное наблюдение. Почти все юноши, попадающиеся навстречу, смотрели на неё с большим интересом. А случайно поймав взгляд Аиды, они широко призывно улыбались. Не привыкшая к такому вниманию девушка, поспешно отводила глаза и ускоряла шаг. Она не умела кокетливо заигрывать и стрелять глазками, подобно прожжённым модницам.
- И чего это они на меня так смотрят? - пробормотала она.
- Дак кому ж не охота подружиться с загадочной красавицей-богиней? - улыбаясь, ответил ей носильщик, оказавшийся, кстати, простым приятным парнем.
- Я разве красавица? - недоверчиво вопросила Аида.
- А ты сама как думаешь? - засмеялся её собеседник. Его прямота и непосредственность чем-то напоминали Дэна. Аида широко улыбнулась парню, воспылав к нему внезапной симпатией.
- Как тебя зовут? - поинтересовалась она.
- Наги, - ответил ей парень, вытерев рукавом вспотевший лоб. Они уже вышли с рынка и подходили к гигантской роще.
- Наги, а почему ты работаешь носильщиком? Я думала, что в Ровелле каждый сам выбирает себе занятие.
- Так и есть, - серьёзно сообщил ей он.
- Неужели тебе нравится эта работа?
- Вполне. Я достаточно сильный, чтобы без особого труда перевозить покупки. Ко всему прочему, эта работа очень хорошо оплачивается, занимает мало времени и позволяет мне много общаться с разными интересными людьми. Кроме того, нас бесплатно кормят разными лакомствами, да ещё и с собой накладывают.
- Ты перечислил столько плюсов, что мне тоже захотелось попробовать, - засмеялась Аида.
Проводив девушку до самого дома, Наги помог ей пристроить покупки на нужные места. А потом попрощался и весело двинулся в обратную сторону, катя за собой пустую тележку.
С наслаждением расставив приобретённые вещи по дому, который уже считала своим, Аида вылезла на крышу и растянулась на тёплой поверхности. Однако, её мечтам об отдыхе и блаженном одиночестве не суждено было сбыться. Откуда-то снизу раздались звуки, подозрительно напоминающие чьи-то шаги.
"Нееет!" - с отчаянием подумала Аида и затаила дыхание, в надежде, что незваный гость походит-походит и уйдёт, подумав, что никого нет дома.
Однако тот целеустремлённо кружил по комнатам, приближаясь к крыше. Девушка закрыла глаза, постаравшись максимально слиться с широким шершавым стволом. И вот в этот момент случилось нечто неожиданное.
Сердце пронзила страшная, предсмертная тревога. Перед глазами ясно и отчётливо появилось изображение - пульсирующее сердце мира, такое близкое и родное, и острый закругленный нож, который вонзается в него, вырезая живую плоть.
Далее картина разворачивалась с пугающей скоростью - от прикосновения железа раздался жуткий, нечеловеческий вопль боли - это кричал, корчась, её мир. Деревья стремительно теряли свои листья, на глазах пожухла трава. А на краю леса умирал каменный страж, не издавая ни звука. Всё это промелькнуло и исчезло, как ночной кошмар.
Аида широко распахнула невидящие глаза, застланные пеленой слёз, сквозь которую невозможно было ничего разглядеть. В этом состоянии её, мычащую от отчаяния, обнявшую себя за колени и съежившуюся в клубок, нашёл Аран, который и был тем самым незваным гостем, бродившим по дому.
Он ураганом ворвался на крышу, схватил Аиду на руки и понёс её вниз, безвольную, как куклу. Заботливо уложив на диван, он сел на корточки рядом, глядя на неё странными прозрачно голубыми глазами. Молча. Как будто понимал, что сведённое судорогой горло не в силах исторгнуть ни звука.
Глаза… эти странные глаза Арана манили и зачаровывали. Неизвестно почему, Аида вдруг поняла, что не может оторвать взгляд. Раздирающая душевная боль начала уходить. Как будто обожженное тело омыли прохладной чистой водой.
- Покажи мне, - попросил он непонятно о чём.
И Аида почувствовала, что её воспоминания, так ярко стоящие перед внутренним взором, снова задвигались и обрели краски. Но это длилось всего один миг, а потом страшная картина потускнела и начала отодвигаться. Стало легче дышать.
- Мой мир… - прошептала она.
- Я видел, - спокойно произнёс Аран. - Но это неправда. Если бы сердце действительно надрезали, то твои душевные муки были бы ничем по сравнению с физической болью. Скорее всего, кто-то наслал тебе эти видения. Только пока неясно, как. Ведь Ровелла оберегает души живущих здесь от всех кошмаров.
Спокойные разумные слова вождя действовали на Аиду, как лекарство. Однако кое-что всё же не давало покоя.
- Но тогда… наверное, я видела будущее! Моему миру грозит опасность и я должна что-то сделать, чтобы предотвратить это!
- Вряд ли. Не торопись с выводами. Что-то мне подсказывает, что дело тут нечисто.
Как показалось Аиде, вождь не совсем понял всю серьёзность ситуации. С каждой секундой она больше и больше убеждала себя в том, что это было видение будущего.
Не слушая Арана, девушка села и обхватила голову руками. Необходимо незамедлительно действовать, но как? Проклятое беспомощное положение!
Вскочив с дивана, она зашагала из угла в угол.
- Я должна что-то сделать! - В голосе звучало отчаяние. Аран почему-то молчал. - Ты поможешь мне?
- Нет.
Повисла пауза. Жесткий ответ вождя ошарашил своей неожиданностью.
- Нет, пока ты не успокоишься, - чуть мягче уточнил он. - Человек, который пытается решать свои проблемы в состоянии паники, страха, злости или сильного волнения, как правило, делает ситуацию значительно хуже, чем до этого.
Видя, что Аида с трудом понимает его слова, Аран резко встал.
- Пошли! - скомандовал он с такой внутренней силой, что девушка безропотно послушалась.
Шагая по улицам, девушка почти ничего не видела, глядя себе под ноги и полностью погруженная в безрадостные мысли. Проблема казалась абсолютно неразрешимой.
Как и в прошлый раз, вождь привёл её к двум спрятанным за листвой тучкам.
- Садись! Полетели.
Ничего не спрашивая, девушка села и попыталась взлететь.
- Нет! - резко сказал Аран, - Просто расслабься и позволь мне управлять.
И аидина туча послушно взлетела без каких-либо усилий с её стороны и пристроилась рядом с парящим вождём. Сначала они залетели в большой дом, который стоял внизу, в долине. На доме висела большая табличка с нарисованными ножницами, иглой и нитью. Очевидно, здесь шили одежду.
Как только они опустились, из здания выскочила одна из женщин, которые встречали Аиду с Туманом в лесу. Только глянув на вождя, она пулей бросилась внутрь мастерской и через минуту вынесла пушистую белую шубку и пару тёплых сапожек, которые с поклоном протянула Аиде.
- Одень это, - мягко сказал ей Аран. - Теперь уж точно не замёрзнешь.
Одежда не только безукоризненно подошла, но и была на удивление уютной.
Дальнейший путь Аида запомнила плохо - вождь из непонятных побуждений взял такую скорость, что лес внизу слился в бесконечную зелёную полосу, а ветер бил в лицо, заставляя глаза бесконечно слезиться. Если б не шубка - девушка бы сильно замерзла. Наконец, Аран начал снижаться и плавно посадил обе тучки посреди невысоких раскидистых деревьев, в изобилии растущих в Ровелле.
Взяв отмеченную тьмой за руку, вождь молча повёл её за собой. Девушка обратила внимание на красивые белые цветы, которых постепенно становилось всё больше и больше. Они росли повсюду - на мху, на земле и даже на лишайнике, покрывающем морщинистые стволы.
А потом деревья расступились и открыли фантастический вид. Резко вниз уходил обрыв, с которого чуть поодаль от путников извергался, бурлил и буйствовал огромный водопад. Водяная крошка делала воздух свежим и прохладным, а небо ажурной вуалью накрывало влюблённую в саму себя, невероятную природу. У Аиды перехватило дыхание. Красота была настолько неожиданная, настолько вызывающая и яркая, что все мысли мигом выдуло из головы.
Они уселись на самый край обрыва и некоторое время просто сидели молча, наслаждаясь прекрасным видом и слушая басовитый говор водопада.
- А вот теперь, когда ты отключилась от проблемы, можно спокойно и разумно поискать решение, - немного погодя сказал Аран.
- А я, кажется, уже придумала…
- Вот видишь!
- … я пойду к пещере и попытаю силы, чтобы добраться до сокровища, - безмятежно закончила Аида, подставив лицо свежему ветру, несущему мелкую водяную крошку.
- Нет… Не отпущу! - Воскликнул он, в голосе прозвучало неподдельное отчаяние. - Ты даже не представляешь, с чем будешь иметь дело! Есть что-то, чего ты очень боишься?
- Конечно.
- Самый страшный кошмар в этой пещере станет реальностью и обретёт плоть. Я просто не могу тебя отпустить.
- Аран, послушай, - Аида говорила спокойно и размеренно. Она протянула руку и коснулась его ладони. Он сразу замолчал, не отрывая от неё прозрачных глаз. - Другого выхода нет. Если я сейчас выйду за арку, первая же ночь может стать для меня последней. Но сидеть просто так и ждать я тоже не могу. А ты бы смог, если бы видел, как погибает твоя Ровелла? Сокровище - это единственный шанс. Моя сила сейчас не поддаётся никакому контролю. То она есть, то нет. Волчица и тигрица - это, пожалуй, единственное, чем я по-настоящему управляю. Не останавливай меня, пожалуйста.
Вождь долго молчал. Потом встал и подал ей руку.
- Когда ты хочешь пойти? - тихо спросил он.
- Завтра, - ответила ему Аида.
- В таком случае, ты не откажешь мне в небольшом ужине, - взгляд вождя отбивал всякое желание возражать.
Для ужина Аран выбрал необычное место - просторный подземный город, о котором рассказывал ей при первом прибытии в Ровеллу. Высоченный свод был украшен сотнями маленьких фонариков, которые сверкали и переливались, создавая совершенно фантастическое ощущение. Оказывается все дома, расположенные в холмиках, имели несколько нижних этажей под землёй.
Всё вокруг было так искусно сделано, что не создавалось ни малейшего ощущения подземелья. Множество светильников, умело обустроенные улицы и причудливые дома придавали нижнему городу особую прелесть. Аида не могла сдержать слов восхищения.
- Как красиво!
Аран грустно улыбнулся.
- Умение видеть и создавать красоту свойственно счастливым и разумным людям. Именно поэтому Ровелла так неповторима.
Аида в который раз поразилась мудрости вождя.
- Когда-нибудь я заведу себе книжку, куда буду записывать все твои высказывания, - сообщила ему она.
- Ловлю на слове! - с этими словами Аран повёл её по закоулкам сказочно переливающегося огнями города.
Кафе с резными столиками и огромными круглыми светильниками было на удивление уютным, а еда необычайно вкусной. Быстро разделавшись с янтарным супом, девушка отведала нежное розоватое пюре из неизвестных ингредиентов, приправленное сочными мясными шариками в густом соусе. После чего Аида откинулась в кресле, наслаждаясь фруктовым чаем и маленькими ароматными булочками, тающими на языке.
Вождь почти ничего себе не заказал, и, к немалой досаде девушки, постоянно пялился на неё своими прозрачными глазами, портя аппетит.
- Это несправедливо! - возмутилась Аида. - Я специально ничего не ела, чтобы насладиться вкусным ужином, а ты, похоже, совсем не голоден!
- Как я могу спокойно есть, зная, что завтра мне придётся провожать тебя прямиком в ад? - выдал вождь, окончательно испортив настроение.
- Разве ты не понимаешь, Аран? Это мой единственный шанс спасти сердце мира, и я ни за что его не упущу, - мягко объяснила ему девушка, но её усилия были напрасны.
- Я бы на твоём месте всё-таки дождался Тумана. У меня есть большие сомнения, что твоему миру что-то угрожает.
Аида упрямо помотала головой. Хотя где-то в глубине зудела назойливая мысль, что её мир ведь закрыл от посторонних сам Судья. Сильнейший и древнейший бог, который по совместительству был лучшим другом. С другой стороны, когда она видела Дэна в последний раз, выглядел он неважно. Правда, потом вроде бы пришёл в себя, но этот странный обморок… Она много бы отдала, чтобы узнать, что с ним произошло.
Погрузившись в свои мысли, она совсем забыла, что Аран по-прежнему смотрит на неё и ждёт ответа.
- Ну? - Он устал ждать.
- Я приняла решение и выполню его. В любом случае, что бы ни ждало меня под горой, я чувствую, что найду там ответ.
Вождь только молча кивнул. Внутри него боролись два чувства - уважение к чужому решению и ощущение неправильности происходящего.
- Просто отпусти меня, Аран. Свой путь я должна пройти сама.
- Ты уже говоришь, как настоящая жительница Ровеллы. Кажется, дух этой земли по-настоящему близок тебе, - грустно улыбнулся вождь. - Если это так, то шанс есть.
- Да, я чувствую невероятную близость с этим местом. Почти как в моём мире. Удивительное ощущение.
- Расскажи мне о своём мире, - тихо попросил он.
- Тебе правда интересно? - Аида обрадовалась, что он оставил свои уговоры и теперь вечер становился по-настоящему приятным. Как раз то, что нужно перед трудным днём.
- Шутишь? Я мечтал об этом с первого дня.