- Мой мир… - Аида прикрыла глаза и увидела его ясно и чётко, почувствовала зов своего далёкого детища. - Божественное место, окутанное серебром лунных лучей, в которых танцуют огромные мотыльки. Мох под ногами мягче изысканных ковров, а огромные морщинистые стволы тихо разговаривают друг с другом, нежась под тёплым ветром. Там я чувствую себя всемогущей… настоящей богиней…
- Расскажи, как это - быть богиней? - Заворожено прошептал вождь. Когда Аида говорила про свой мир, он на мгновенье ощутил еле уловимое дуновение ветра и прикосновение чего-то нежного к своей щеке. Точь-в-точь, как лёгкое крыло большого мотылька.
В этот момент Аида распахнула свои глаза, и Аран с удивлённым вздохом подался вперёд - в бездонной черноте зрачков сверкали звёзды. Как будто он смотрел в два распахнутых окна, за которыми царила прекрасная благородная ночь. Но вот его собеседница моргнула и всё исчезло. Может, показалось?
- Ощущение удивительной свободы. Каждая мысль сразу становится действием. Ты везде и заполняешь собой целую вселенную.
- Как бы я хотел увидеть твой мир, - мечтательно проговорил вождь.
- Сначала нужно спасти его. А потом… мы побываем там, обещаю.
За разговорами вечер пролетел необычайно быстро. Ночь порадовала отсутствием снов, и наутро Аида почувствовала себя совершенно отдохнувшей.
За окном медленно рассветало. Девушка нарочно встала так рано, чтобы успеть до прихода Арана. Не хотелось идти на важное дело, преодолевая настойчивые попытки отговорить её от рискованной затеи.
Спустившись вниз с помощью тучки, заблаговременно припрятанной на крыше, Аида вызвала волчицу и серой тенью растаяла в сумерках, никем не замеченная. Мягкий текучий бег огромного зверя беззвучно стелился среди деревьев, безошибочно держа путь в направлении огромной горы, у подножия которой располагалась пещера.
Неожиданно волчица остановилась. Перед ней на тропу вышагнул тот самый старец с рынка.
- Собралась на опасное дело? - Поинтересовался он, блеснув глазами.
- Да… а вы что тут делаете?
- Прогуливался, тебя поджидал. Отпусти свою волчицу, пройдёмся пешком. Здесь недалеко осталось.
Аида молча послушалась. Честно говоря, она была несказанно рада его появлению. Очень хотелось хоть с кем-то поговорить перед загадочным испытанием. С тем, кто не осудит, а сможет подбодрить и отвлечь от тяжких мыслей.
Медленно шагая между деревьями, они некоторое время помолчали. Первой не выдержала Аида.
- Это вы принесли мне тогда заколку домой?
- Я.
- А откуда вы узнали…
- Ответы будут позже, - перебил старик. - Лучше расскажи мне о пещере. Зачем идёшь туда? Даже если вернёшься, станешь совсем другим человеком.
Его тон не был осуждающим. Он спрашивал со спокойным интересом и, поэтому, Аида ответила.
- Я просто не знаю, что делать. Сила не поддаётся контролю, а мой мир, возможно, в страшной опасности. Если я выйду за пределы Ровеллы, то с этой меткой тьмы не проживу и нескольких минут. У меня просто нет другого выхода.
- Но ты можешь дождаться Тумана, он не откажет в помощи, - проницательно заметил старик. Аида даже не удивилась, что он знает имя парня.
- В этой битве мне никто не поможет. Я чувствую, что должна справиться сама.
- Да уж, сила не открывается без трудов и соответствующей платы, - глубокомысленно кивнул её седой собеседник. Девушка поражённо замерла.
- Точно так же говорил один мой друг! - Она вспомнила Дэна и ощутила лёгкую грусть.
- Он зря не скажет, - Загадочно заметил странный дед. - Что ж, у тебя совершенно правильный настрой. Думаю, есть шанс дойти до конца пещеры.
- Может быть, посоветуете что-нибудь? - Чутьё подсказывало ей, что старик знает больше, чем говорит.
- Продолжай делать то, что делаешь. Удачи! - Подмигнул дед. - А мне, пожалуй, пора.
И, не говоря больше ни слова, он стремительно скрылся в чаще.
Обернувшись, Аида с удивлением заметила, что стоит на опушке леса, а перед ней возвышается огромная гора с чёрным провалом у подножия. Страх и сомнения нахлынули на девушку.
Пещера напоминала раскрытый в беззвучном крике рот. Внутри царила густая чернота, казалось, оттуда смотрят тысячи злобных глаз. Девушка медлила. Липкий ужас заползал под одежду. Хотелось закричать и броситься прочь отсюда. Но остатки воли заставляли её стоять на месте.
- У меня нет другого выхода. У меня нет другого выхода. У меня нет другого выхода. - Как заведённая повторяла она.
Приложив все свои силы, девушка сделала шаг вперед. Возле её ног внезапно появились волчица и тигрица. Видимо, в порыве страха, девушка невольно вызвала своих защитников. Интуитивно понимая, что звери ей сейчас не помогут, она отозвала их обратно и продолжила путь.
Ещё шаг.
Ещё.
Каменная толща нависла над ней, как могильная плита. Ещё шаг и она окажется внутри.
И в этот момент сзади, от кромки леса, раздался издевательский смех и аплодисменты.
Резко обернувшись, девушка увидела, как на площадку перед пещерой выступила насмешливо улыбающаяся Ариана, рядом с ней шёл Туман, ведя за талию - о, ужас - омерзительно довольную Сабиту. Немного отставая, из-за деревьев показался Аран, сверля девушку ужасными ледяными глазами. Лицо вождя было искажено жестокой ухмылкой. Таким она его ещё никогда не видела. Новоприбывшие остановились полукругом, не доходя до пещеры.
- Смотрите-ка, кто бы мог подумать! Наша ободранка всё-таки вообразила себя богиней! - Сабита была полна злобной радостью.
Туман с притворным осуждением посмотрел на хозяйку замка, потом хрипло рассмеялся и притянул блондинку поближе к себе, нежно укусив за мочку уха.
- Мне нравятся стервочки! - сообщил он, поглаживая рукой её талию. - Всегда любил уверенных в себе девчонок. Прости дорогая, - обратился он к Аиде. - Забыл сказать, что ты не в моём вкусе. Целуешься, конечно, неплохо. Мне даже забавно было играть с тобой в придурковатого романтического героя.
- Да уж, мы не ошиблись с выбором, когда предпочли второго младенца, - одобрительно заметила Ариана. - А то пришлось бы нянчится с этой дурочкой, которая сейчас жалобно хлопает своими щенячьими глазами. Не понимаешь, что происходит? Тебя разыграли, деточка.
- Лучше б ты умерла в младенчестве, - с отвратительной улыбкой подтвердил Туман. - Иногда я даже чувствовал жалость.
- А самое смешное, это наблюдать, как серая ободранная мышь считает себя лучше других. Как задирает сопливый нос и расчёсывает жидкие волосёнки. Так легко поверила, что все вокруг в восторге от твоей невзрачной внешности?
- Ммм… злючка моя… - Туман запустил пятерню в волосы хихикающей Сабиты и притянул её к себе, не спуская насмешливых глаз с несчастной девушки.
- Туман говорил про глупую и доверчивую девчонку, - подхватил Аран. - Но ты, признаться, превзошла все ожидания. Я разочарован. Тобой так легко манипулировать… даже не интересно. А сейчас, - его тон внезапно стал резким и властным, - отойди от священной пещеры, иначе не поздоровится!
В глазах вождя возникли два ледяных вихря. Аида почувствовала, как тело коченеет. Туман злобно рассмеялся и подался вперёд, с интересом наблюдая за расправой.
- Только осторожнее, - предупредила Ариана. - Иначе сила умрёт вместе с ней. Сначала нам нужно извлечь из оборванки всё до капли.
- И потом я хочу оставить её себе, - капризно заявила Сабита. - В качестве домашней собачонки. Забавно будет видеть, как она мучается, глядя на нашу с Туманом любовь.
Аида была сбита с толку. Каждое слово ранило, словно нож. Что происходит? Её разыгрывали? Всё вокруг было обманом? Неужели она попалась на эту удочку? Ведь было же чувство нереальности, будто во сне. Да и не могло с ней случиться ничего хорошего. Так бывает только в глупых сказках. Горькая безнадёжность овладела девушкой. Аида мысленно позвала своих зверей, но те не откликнулись. Может быть, и это было миражом? И её мир тоже не настоящий?
- Кажется, до нашей девочки начинает доходить, - с нескрываемым презрением произнёс Туман. - Позволь, я окончательно всё объясню. Мы просто использовали тебя. Всё, что нам было нужно - это сила, которая находится внутри этого невзрачного слабого тела.
Однако, сила почему-то упорно не желала появляться. Пока ты жила в замке, окружённая незаслуженной роскошью, мы терпеливо ждали.
Но однажды терпению пришёл конец и тогда я придумал гениальный план. Силу надо было немного растрясти, заставив её хозяйку пережить настоящую бурю чувств. Я стал являться тебе во сне и вызывать тревожные мысли о свободе. И тогда случился первый срыв с этой служанкой, которой ты вывалила на голову поднос с едой. Всё это было специально подстроено. Я играл твоими чувствами, как хотел.
- Да уж, в этом он настоящий мастер! - Льстиво мурлыкнула Сабита.
- А потом в игру вступили все остальные. Из ласкового мальчика я вдруг превратился в монстра. Мы с Арианой разыграли перед тобой неплохой спектакль, а ты всему поверила. Да и как иначе, ведь это же был мой план. Задача стояла простая - за короткое время вызвать столько противоречивых чувств, чтобы сила вырвалась на свободу. Всё получилось. Теперь игра закончена и дело за малым - извлечь драгоценную силу из сосуда.
Ариана всё это время не отрываясь смотрела на Аидино лицо, которое резко побледнело и осунулось. Казалось, девушка только что перенесла тяжёлую болезнь, настолько ужасно она выглядела. В глазах старой женщины блеснула даже искра жалости.
- Мы должны были это сделать, - тихо сказала она. - Тебе просто не повезло оказаться тем самым ребёнком из пророчества.
Но Аида почти не слышала её.
Вся жестокая правда открылась перед ней во всей красе. Все загадки мигом решились.
- Нет! - Воскликнула она, и слёзы брызнули из глаз.
Туман жестоко рассмеялся.
- А ведь ты и вправду поверила, что я любил тебя, - издевательски сказал он, смакуя каждое слово. - Это было особенно смешно наблюдать. А знаешь, если б не сила, я бы никогда даже не заметил такую тусклую серую мышь. Мне нравятся яркие девочки с тигриным характером и острым умом. Терпеть не могу невыразительных бледных девиц.
- Ну ладно, хватит пустых разговоров! - Отрывисто бросил Аран. - Пора забрать силу. Нам ещё надо как можно скорее разрезать сердце её мира, пока оно не застыло. Поэтому нет времени на болтовню.
- Мой мир… не трогайте мой мир… - прошептала Аида.
Теперь она поняла, откуда были эти видения и почему вождь так активно пытался отговорить от похода. В этот момент молнией сверкнула спасительная мысль. Отмеченная тьмой вдруг поняла, что если удастся нырнуть в пещеру, есть шанс убежать от своих мучителей. Ведь не зря же Аран старался не пустить её к горе.
Единственно верный план внезапно возник в измождённом мозгу. Надо притвориться ещё беспомощней, чтобы ослабить бдительность. А потом изо всех сил рвануть в пещеру.
- Нет, нет! - вскричала она, жалобно рыдая, и упала на колени, размазывая слёзы по лицу. Это было сделать легко, ведь именно так она себя и чувствовала.
Уловка сработала, враги ощутимо расслабились. Туман и Сабита начали насмехаться, а Аран досадливо мотнул головой. Ледяная хватка ослабла. Да и как можно было принимать всерьёз абсолютно разбитую слабую девчонку, которой отказали даже собственные ноги.
И в этот момент Аида собрала все свои силы и сделала единственный рывок в темноту. Злобный вопль и обжигающая ледяная волна ударили ей в спину и сбили с ног. Ничего вокруг не видя, девушка упала на каменный пол и отключилась.
Медленно приходя в сознание, Аида чувствовала себя почти мёртвой. Почти - потому что обмороженная спина нещадно болела, как, впрочем, и голова, повреждённая при падении.
Вокруг царили непроглядная тьма и холод. Медленно встав на четвереньки, а потом и на ноги, девушка вслепую побрела вперёд. Чтобы ни ждало её там, это было уже не страшно. Даже смерть казалась скорее избавлением, чем угрозой.
Под ногами ощущался неровный каменный пол. Как ни странно, было ощущение очень большого пространства вокруг, хотя бы потому, что Аида ни разу не наткнулась на стену.
Блуждание впотьмах продолжалось довольно долго. Наконец, впереди забрезжил тусклый свет.
Девушка очень осторожно стала двигаться к источнику света, стараясь не издавать громких звуков. Она ещё не знала, кто там - друзья или враги. Хотя откуда взяться друзьям? Кажется, одиночество - это её отец, мать и вечный спутник.
Источником света оказался уютный костерок, одиноко горящий посреди небольшой каменной комнаты с несколькими выходами. Спустя несколько мгновений, с противоположной от Аиды стороны, из темноты показался растрёпанный чумазый мальчик лет двенадцати. Он задумчиво присел у огня на корточки и стал вглядываться в танцующее пламя.
- Проходи, чего стоишь, - вдруг громко заявил новоприбывший.
Сомнений не было, он обращался именно к Аиде.
Она робко шагнула в освещённый круг и медленно приблизилась к мальчику.
- Ищёшь сокровище? - проницательно заметил тот.
- Да. По крайней мере, сначала цель была именно такая. Но сейчас… я даже не уверена, нужно ли мне это.
- Ну, раз уж ты здесь, у тебя всего два пути - найти сокровище или остаться во тьме навсегда.
- Откуда знаешь?
- Я Спутник. Моя задача - встречать гостей и направлять на следующий шаг. И уж поверь, я в курсе всего, что связано с этой пещерой, всех правил игры.
- Игры?! - эхом повторила удивлённая девушка.
- А тебе всё кажется очень серьёзным, правильно? Бог, создавший эту скалу и сокровище, специально придумал сложные испытания. Но в конце победителя ждёт невероятный приз. Всё это игра, такая же, как шахматы. Переходя с клетки на клетку, ты должна правильно решать одну задачу за другой, чтобы получать возможность двигаться дальше. Зайдя в пещеру, ты дала согласие на эту игру, и теперь нет другого пути, кроме как пройти её до конца.
- Ну ладно, Спутник. Значит, я буду прорываться к сокровищу. Если найду силу, то смогу отомстить. И защитить свой мир. А сейчас это главное.
- В таком случае, слушай меня внимательно. Вот подсказка: ты видишь то, чего нет. А то, что есть, ты не видишь. Когда отбросишь видимость, достигнешь желаемого.
- Что это за чушь?
- Эта чушь может спасти кое-кому жизнь, - обиженно ответил мальчик. - Я говорю, что должен. А уж твоя задача услышать и понять сказанное. Если получится - выиграешь.
У Аиды даже язык не повернулся спросить "А если не получится?". Уж очень страшно было услышать ответ.
- Это всё? - уточнила девушка.
- Да. Моя задача выполнена, а тебе надо перейти на другой уровень.
- В какую сторону хотя бы двигаться?
Мальчик молча указал на один из выходов. Что ж, хочешь - не хочешь, а уютную комнату пришлось покинуть и снова шагнуть в непроглядную тьму.
Медленно двигаясь в море черноты, Аида пыталась понять, что значат загадочные слова мальчика. То, что она видит - неправда? Даже если это так, то как ей теперь действовать в связи с этой информацией?
- Аиииидаааа… - раздался леденящий душу жуткий голос. - Аиииидаааа… Я давно жду тебя здесь… Мне холодно… Согрей меня…
Страшный голос раздавался отовсюду. Появился усиливающийся запах разложения.
- Мне холодно… - голос раздавался всё громче. Нечто неумолимо приближалось.
Вокруг слышались странные шаркающие шаги, и невозможно было определить, откуда они раздаются.
- Согрей меня… согрей…
До этого момента девушка думала, что после пережитого возле горы, всё остальное - пустяки. Но оказалось, что страх… нет, даже ужас, она великолепно чувствует! Истерика подкралась незаметно, видимо, испытанное накануне потрясение сделало нервы чересчур слабыми и восприимчивыми.
Аида бросилась бежать, выставив руки вперёд. На секунду она почувствовала прикосновение чего-то склизкого и холодного. Не сдержавшись, девушка дико закричала и, прибавив скорости, рванула в другую сторону.
Она неслась, пока оставались хоть какие-то силы. А после этого просто упала на пол и постаралась хоть немного отдышаться.
К счастью, голос и шарканье стихли. Царила тишина.
Уставшая Аида села, подтянув колени к груди и глубоко задумалась. Она точно знала, что если продолжит блуждать во тьме, обязательно наткнётся на множество неприятных созданий. Словно в ответ на мрачные мысли, неподалеку от девушки внезапно вспыхнули два красных глаза. Их почему-то было прекрасно видно в море чернильной тьмы. Глаза выглядели зловеще и, признаться, не вызывали никакой симпатии. Кто бы это ни был, он явно не желал одинокой путнице добра.
На отмеченную тьмой нахлынуло странное состояние. Страха почти не было, как и желания бежать без оглядки. Вдруг пришла мысль, что подобная ситуация возникает не в первый раз.
В замке, который окружал её с детства, были такие уголки, в которые Аида старалась никогда не попадать. С раннего возраста она знала, что если заглянуть в заброшенные комнаты, там можно встретить мерзких и ужасных созданий.
Однажды, открыв старый заброшенный шкаф в поисках игрушек, ребёнок увидел чёрное лицо, которое скалилось из темноты кровавыми дёснами, лишёнными зубов. Захлопнув дверцу, она в страхе убежала прочь. Так произошло первое знакомство с иллюзиями. С тех пор, ей частенько попадались на глаза разные порождения тьмы.
Сначала маленькая девочка сильно боялась, тихонько плача у себя в комнате, с головой закрывшись одеялом. Потом привыкла и поняла простое правило - там, где более-менее людно, иллюзий нет. Они плодятся в заброшенных местах, по которым лучше не бродить в одиночку. Но уж если оказался в таком месте, от иллюзий спасает только сон. Это открытие было сделано совершенно случайно. Просто однажды девочка забилась под стол, спасаясь от чудовищного паука с человеческими глазами, и, крепко зажмурившись от страха, вдруг обнаружила себя сидящей на цветущей лесной лужайке. Проснулась она там же, под столом. В окна ярко светило солнце и не было даже и следа от гадких пауков и прочих жутких тварей. Именно с того самого эмоционального всплеска девушка обнаружила у себя удивительную связь с миром снов.
Почему бы не использовать подобный способ и здесь? Аида чувствовала, что надо действовать самой, иначе она так и останется игрушкой неведомых сил.
"В жизни часто срабатывают необычные решения" - подумала отмеченная тьмой. После чего, прямо под зловещим светом красных глаз, она свернулась клубочком на каменном полу и крепко зажмурилась. Тело привычно расслабилось. Аида вспомнила спокойную и уверенную руку Дэна. Словно в ответ на это, браслет нагрелся и ощутимо толкнулся в запястье. В этот момент она, как по заказу, провалилась в сон.
Сначала возникло чувство падения. Девушка открыла глаза и увидела себя на поле, усыпанном большими синими колокольчиками.
- Ух-ты, сработало! - сказала она, радуясь ласковым солнечным лучам.
Дивный аромат цветов слегка кружил голову. Этот яркий синий мир очень нравился Аиде.
Вдруг она обнаружила, что теперь её окружают совсем не колокольчики. Отмеченная тьмой стояла по колено в синей воде, которая простиралась повсюду, сколько хватало глаз.
Солнце скрылось за облаком и поднялся сильный ветер. Небо налилось свинцом. Зеркальная поверхность озера начала покрываться сначала рябью, а потом пошла волнами. Волны становились всё больше и больше.
Немного погодя, Аида обнаружила, что прямо на неё надвигается здоровенная толща воды, высотой с гору.