Девушка оробела и сделала шаг назад, поспешно обернувшись.
Бежать было некуда. Везде одно и то же - бескрайняя бушующая стихия.
Огромная волна медленно приближалась, закрывая собой небо.
Но самое страшное было не это. В голубоватой толще угадывалось огромное тёмное пятно, похожее на жутковатую кляксу, постоянно меняющую очертания. Всё ближе и ближе.
Аида различала распахнутый в беззвучном крике рот, бессмысленные провалы глазниц.
Неведомая тварь уже тянулась к ней, торопя неспешное наступление воды.
На Аиду пахнуло смрадом и неутолимым голодом. Чудовище скалилось из своей прозрачной могилы и предвкушало нежную девичью плоть.
Девушка, увязая, бросилась прочь. Конечно, это не помогло. Да она и не надеялась. Просто стоять и ждать было невозможно, страх захлёстывал с головой. Сердце выпрыгивало из груди, надеясь вырваться и убежать без помощи хозяйки.
Почувствовав, что волна уже подошла вплотную и с верхнего гребня дождём срываются капли, падая на голову и заливаясь за шиворот, Аида в последний момент повернулась, замерла на месте и зажмурилась.
На этот раз спастись не удалось.
Вода подхватила её и начала швырять словно щепку. Где верх, где низ Аида уже не понимала. Воздух кончился почти сразу. Огромная масса воды выдавила его из груди одним ударом.
Задыхаясь, девушка распахнула глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть страшную чёрную руку с худыми скрюченными пальцами, которая тянулась к ней из глубины. В инстинктивном порыве защитить себя, она постаралась прикрыть лицо, выставив вперёд локоть. Это решение оказалось неожиданно верным. На запястье багрово зажёгся браслет, лучи которого рассекли чёрную плоть на куски.
В этот момент остатки воздуха кончились, вода без препятствий хлынула захлёбывающейся девушке в рот и нос. Глаза ослепли, резко полыхнул панический страх от нехватки воздуха, а потом Аида умерла.
Сознание возвращалось в изломанное тело крайне неохотно. Будь его воля, оно бы вовсе туда не вернулось, но чья-то сильная рука, как будто бы смяла и бесцеремонно запихала его обратно.
С трудом очнувшись, Аида начала судорожно кашлять, из горла лилась вода. Ощущение было как после мясорубки.
Кое-как продрав глаза, она обнаружила себя на траве, под деревом. Обстановка вокруг казалась очень знакомой. Когда Аида наконец-то смогла встать и оглядеться, выяснилось, что она находится в лесу, недалеко от горы с пещерой. Как девушка сюда попала - большая загадка. Одежда была совершенно мокрая, волосы слиплись, а сама Аида продрогла до костей, несмотря на тёплый ласковый воздух Ровеллы.
- Наверное, я не прошла испытание, и пещера выкинула меня наружу! - пришла внезапная догадка.
В этот момент потерявшую осторожность девушку крепко обхватили когтистые лапы с чёрной кожей. Одна из чудовищных обезьян, прислужниц Сабиты, подкралась сзади, пока отмеченная тьмой приходила в себя.
Схватив драгоценную добычу, существо завопило, привлекая внимание. Поняв, чем это грозит, Аида судорожно задёргалась, пытаясь вырваться. Зверюга, недовольно ворча, перехватила пленницу получше, но внезапно взвыла и резко отдёрнула лапу. Запахло палёным.
Отмеченная тьмой, почувствовав себя на свободе, рванулась всем телом, так и не поняв, что произошло. А случилось вот что: обезьяна случайно задела лунный браслет, который по-прежнему украшал запястье Аиды. Загадочное украшение, уже не раз помогавшее своей владелице, снова полыхнуло багрянцем, прожигая чудовищную лапу до самой кости.
Пока Сабитин прислужник выл от боли, забыв обо всём на свете, Аида бежала, напрягая изломанное тело. Умная девушка понимала, что другого шанса вырваться может больше и не представиться.
Бег, как ни странно, оказывал благотворное действие. Мышцы разогревались, возвращая себе тонус. Как это часто бывает в жизни, суровая необходимость заставила стресс и усталость отойти на задний план.
Отмеченная тьмой неслась, пока хватало сил. Вой сзади стих, это значило, что охота вот-вот возобновится. Причём ей отведена роль дичи. Когда ноги окончательно отказались передвигаться, Аида повалилась на землю и, отдышавшись, задумалась над тем, как действовать дальше.
Для начала девушка решила не рисковать и не торчать на самом виду в ожидании погони. Измотанное тело требовало хотя бы немного отдохнуть. Поэтому сейчас первая задача - найти временное убежище, скрытое от посторонних глаз.
Заметив поблизости высоко торчащее корневище, Аида забилась под него. Заросли высокой травы с сочными стеблями надёжно прикрыли беглянку.
Аида постаралась выжать из отдыха максимум пользы. Она устроилась поудобнее, поочерёдно расслабила все мышцы и прикрыла глаза, дыша полной грудью. Немного посидев, Аида сорвала и съела несколько стеблей, чтобы утолить голод и подкрепить силы. Забавно, но пряталась она в зарослях того самого растения, которое раньше так выгодно обменяла на браслет. Повар утверждал, что встречается оно весьма редко, однако Аиде почему-то попадалось уже второй раз.
Спокойствие длилось недолго. Неподалёку хрустнул сук.
Аида почти не дыша, осторожно выглянула из-под корневища и похолодела. Совсем близко к убежищу находился Аран и внимательно рассматривал лужу, которая натекла с её одежды в момент первой передышки. Под холодным взглядом вода покрывалась тонким слоем льда. Было видно, что он не на шутку раздражён. Девушка поразилась собственной глупости. Ну разве нельзя было отползти подальше! Она бы ещё табличку оставила с надписью "Ищите меня здесь"!
Отчаянно ругая себя, Аида, тем не менее, не переставала напряженно всматриваться, ловя каждое действие вождя. Сдаваться просто так она не собиралась, особенно таким врагам.
Всё-таки, как жестока бывает жизнь. Те, в ком ты был абсолютно, железобетонно уверен, оказываются лживыми подлецами. В какой же момент всё успело так круто поменяться и перепутаться? И что со всем этим теперь делать?
Аран засунул два пальца в рот и резко, по-разбойничьи свистнул. Откуда-то из-за деревьев выскочила красноглазая обезьяна и подбежала к нему как верная собачонка.
- Она где-то рядом, - ледяным голосом сообщил обладатель прозрачных глаз.
Этот новый, жестокий Аран был совершенно незнаком Аиде. Нет, некая прохлада всегда ощущалась в нём, особенно когда он разговаривал с кем-то другим, кроме неё, но сейчас… Казалось, в вождя вселился демон.
"Не обманывай себя, дорогуша. Он всегда был таким, просто притворялся хорошим" - подумала Аида.
Тем временем Аран, в сопровождении обезьяны, медленно прошёл мимо и стал удаляться, к громадному облегчению беглянки. Выждав несколько минут, девушка немного успокоилась. Похоже, они решили, что отмеченная тьмой ушла далеко вперёд. Им тоже, наверняка, пришло в голову, что умный человек не будет засиживаться рядом с явно оставленным следом.
Но прятаться тут бесконечно было нельзя. Скорее всего, преследователи, особенно умный Аран, быстро сообразят, что раз беглянки там нет, значит, надо вернуться и поискать здесь. Что же придумать?
Никакого гениального плана в голову почему-то не приходило. Кроме того, сосущий страх по капле вытягивал силы. Девушка поняла, что ещё немного, и она не сможет сделать даже шага. Осознав этот простой факт, Аида собрала остатки сил и заставила себя подняться. Конечно, перед этим пришлось высунуть из убежища голову и тщательно оглядеться.
Медленно переходя от дерева к дереву и настороженно прислушиваясь, Аида двинулась наугад. Конечно, она выбрала не то направление, в котором ушли её враги. Однако это ещё ничего не значило. Засада могла быть за каждым кустом, за каждым деревом.
Испытывая навязчивое желание упасть на живот и затаиться в траве, девушка упорно заставляла себя двигаться. Интуиция богини подсказывала ей, что так гораздо правильнее.
Как назло, вокруг было светло, солнце старалось вовсю. Аида предпочла бы сумерки, в них было легче скрыться от враждебных глаз. Постепенно продвигаясь в неизвестном направлении и не встречая ни одной живой души, девушка немного расслабилась. От напряжения эмоций иногда устаёшь не меньше, чем от физической работы.
Время шло, погони не было. Аида уже пару раз делала передышки, подкрепляясь всем подряд - от листьев до сучков и ягод.
Ноги болели и отказывались сгибаться. Честно говоря, даже будь она абсолютно здоровой, и то подобный переход сильно утомил бы её. Однако останавливаться было нельзя. Преследователи умны и находятся на своей территории. А вдруг связь вождя с Ровеллой как-то поможет ему найти беглянку? Эта мысль подхлестнула девушку.
Что он там говорил? "Я чувствую, когда здесь происходит любое изменение. Знаю, когда кто-то уходит или приходит. При желании могу даже увидеть, сколько выросло новой травы, цветов и деревьев".
Если это так, Аран должен был давно обнаружить её местонахождение. А может быть, он преувеличил? Хотел произвести впечатление и немного приврал. Иначе, с какой стати она всё ещё бродит, никем не схваченная?
Постепенно наступали сумерки, принося долгожданную темноту. Аида уже не оглядывалась, просто шагая вперёд, как кукла. Сил не было.
Потом девушка повалилась на траву и замерла, глядя в невероятной красоты звёздное небо. Оно напоминало другое небо, которое накрывало искристыми объятиями её собственный мир, с бьющимся в нём огромным сердцем. Детище, которое хотели забрать и изуродовать.
Отчаяние и безнадёжность захлестнули сознание.
С тех пор, как она увидела другого, изменившегося Тумана возле пещеры, отмеченная тьмой просто отгородилась от этого воспоминания огромной непреодолимой стеной. Она запретила себе думать о нём, иначе рассудок мог просто не выдержать. Поэтому, отогнав подкравшуюся истерику, Аида начала судорожно изобретать хоть какой-нибудь план действий.
"Утром пойду обратно к пещере" - решила она. Конечно, можно было бы добраться до арки, но там, скорее всего, засада. Тем более, аркой может воспользоваться только местный житель. И ещё Туман, будь он неладен.
А вот вернуться обратно к пещере - это ход, которого никто не ждёт. Вряд ли им придёт в голову, что Аида снова попробует войти в гору и найти сокровище.
"Даже если в этот раз опять ничего не получится, уж лучше умереть там, внутри, чем покорно сдаться врагам. Смерть - ещё не самая худшая участь" - подумала девушка. С этими мыслями она погрузилась в тяжёлую дремоту.
А проснулась от того, что рядом, почти над ухом, раздался негромкий голос:
- Она должна быть где-то здесь.
Девушка широко распахнула глаза, вздрогнув всем телом. Вокруг полноправно царила ночь. Неподалёку слышались осторожные шаги, которые неумолимо приближались.
Поняв, что её вот-вот найдут, Аида едва не закричала от страха и поспешно зажала себе рот ладонями, судорожно соображая, что делать. К сожалению, темнота не была такой уж непроглядной. Не придумав ничего лучшего, девушка осторожно встала на четвереньки и медленно стала отползать в сторону, стараясь не производить много шума. Однако, преследователь, очевидно, был не один. Шаги двоились и троились. Появилось ощущение, что они наступают отовсюду, окружая беглянку.
В этот момент Аида страстно захотела стать ночным зверем, который способен видеть в темноте и бесшумно передвигаться, сливаясь с тенями. Вдруг в голове возникла совершенно дикая мысль. Пожалуй, стоило попробовать.
Девушка замерла и постаралась успокоиться. Это было не просто нелегко, а практически невозможно. Она вступила в контакт со своей волчицей. Получилось. Это уже была большая удача. В крайнем случае, Аида хотя бы не будет сражаться в одиночку.
Однако, вопреки логике, девушка не стала вызывать серую подругу. Она собиралась проделать то, что не делала ещё никогда. Без всякой уверенности в успехе. Закрыв глаза, отмеченная тьмой полностью сосредоточилась на волчьей сущности, представляя, как зверь заполняет её изнутри, сливаясь с телом и душой. Глаза волка стали её глазами.
Ощущение было совершенно потрясающим. Ночь снова расцвела многообразием запахов и шорохов. Девушка сумела овладеть восприятиями зверя, оставаясь в человеческом теле. И сразу увидела. Врагов было трое, и они надвигались с разных сторон. Сбежать незамеченной было невозможно. Придётся прорываться.
Сделав глубокий вдох, Аида резко рванула с места, промчавшись мимо двух красноглазых обезьян, которые растерянно проводили взглядами чёрную девичью фигуру, несущуюся с невероятной для человека скоростью.
Однако, их растерянность быстро сменилась целеустремлённой злобой. Особенно когда Аран, идущий третьим, властно крикнул "Вперёд! Догнать её!" Обезьяны дружно взвыли и кинулись в погоню.
Аида неслась широкими бесшумными прыжками, тело налилось приятной мощью крепкой молодой волчицы. Дыхание не сбивалось, усталости не было.
Если бы за ней гнались люди, у них бы не осталось никаких шансов. Однако погоню вели чудовищные существа, которые, казалось, состояли из одних мышц. Силы и скорости им тоже было не занимать. К счастью, пока расстояние между беглянкой и преследователями не сокращалось.
Пользуясь своим обострённым чутьём, Аида взяла направление к горе. Если повезёт, она успеет на полном ходу заскочить в пещеру и, тем самым, оторваться от врагов.
Мимо неё пронеслась и врезалась в дерево ледяная волна. Ствол мгновенно замёрз, покрывшись толстой снежной коркой. Отмеченная тьмой содрогнулась, поняв, что этот снаряд предназначался именно ей. Милый такой подарочек от вождя. В это время сбоку пронеслась вторая волна. Если бы не волчьи инстинкты, вряд ли бы ей удалось избежать печальной участи.
Девушка поняла, что здесь, на открытой поляне, она представляет собой отличную мишень. Осознав это, она с удвоенной силой бросилась к видневшейся вдали кромке леса.
Обезьяны не отставали. Чтобы увернуться от снарядов, приходилось бежать зигзагами. Аран, похоже, совершенно не боялся зацепить своих прислужников. Одним больше, одним меньше… какая разница?
Лес постепенно приближался и вот настал счастливый миг, когда девушка со всей скорости нырнула в спасительную чащу. О передышке она не думала, ведь преследователи вряд ли откажутся от своей цели. Но, по крайней мере, обстрел ледяными снарядами прекратился, что уже немало.
Здесь, в лесу, скорость значительно замедлилась. Аида, используя сверхъестественные инстинкты, безошибочно выбирала путь, держа его к пещере.
Спустя совсем немного времени, впереди замаячила гора, нависая над одинокой беглянкой. Обезьяны существенно отстали. Они были слишком большие, чтобы ловко проскакивать между густо растущими деревьями. Через некоторое время девушка вообще перестала их слышать.
Наконец, возникла печально знакомая поляна и зловещее чёрное отверстие в горе, ведущее к заветному сокровищу. Царила подозрительная тишина. Ни одной живой души. Это почему-то очень не понравилось Аиде. В этой тишине сквозило что-то враждебное. Девушка уже не сомневалась, что тут её ждёт засада. Собрав все силы, она рванула вперёд, надеясь огорошить таким поступком возможного противника и выиграть пару таких нужных сейчас секунд.
Аида почти успела. Когда до пещеры оставалось каких-то пару метров, из леса показался Аран и бросился ей наперерез. Он не успевал, но скорость и не была главным его оружием. В глазах заплясали миниатюрные вихри. Девушка почувствовала, как тело коченеет и движения замедляются. Ещё немного… несколько шагов… Собрав всю свою волю в кулак, она совершила нечеловеческий прыжок. Ледяной вихрь обжёг ей спину, и темнота пещеры сомкнулась над головой. История повторилась.
На этот раз обморок длился всего несколько секунд. Для молодой сильной волчицы этот удар был не таким сокрушительным, как для хрупкой девушки. Да и способность к восстановлению была у зверя куда как больше.
Придя в себя, Аида огляделась. Несмотря на сверх-зрение, вокруг по-прежнему простиралась непроглядная темнота. Вздохнув, девушка отпустила волчью сущность, которая сейчас ничем не могла помочь, и снова стала собой. Спина традиционно болела, но в целом всё было не так уж плохо. Кажется, ей дали ещё один шанс пройти полосу препятствий и найти желанную награду.
Медленно идя сквозь мрак, девушка выискивала взглядом знакомый костерок. Однако, таинственная гора снова распорядилась по своему.
Через некоторое время Аида поняла, что вокруг становится светлее. Под ногами уже давно не чувствовалось твёрдого каменного пола, поверхность пошла под уклон, появилось множество кочек и неровностей. Ещё чуть погодя девушка внезапно обнаружила, что идёт по бугристой, смутно знакомой дороге. Вокруг царил странный золотистый полусвет. Постепенно сгущался туман. Где-то неподалёку угадывался лес или роща.
"Откуда я знаю это место?" - напряжённо думала Аида.
В памяти из далёкого неоткуда выплыли слова, бархатисто сказанные знакомым голосом, от которого ползли мурашки по коже: "эта долина пока безопасна, в случае угрозы ты можешь прийти сюда". Воспоминание обрушилось как снежный ком. Это был путь в то самое место, где она впервые встретила Тумана!
В этот момент сзади раздался издевательский женский голос.
- Ну что, сиротка, доигралась? Думала, никому из нас сюда не добраться?
Аида стремительно обернулась. Противное чувство беспомощности захлестнуло её на мгновение. В нескольких метрах от застывшей девушки, издевательски улыбаясь, стояла Сабита. Однако, как видно, перемещение в пещеру не прошло для неё даром. Под глазами были синяки, да и общий вид выражал усталость. Каким бы образом она сюда не проникла, это далось хозяйке замка совсем нелегко.
Не теряя лишних секунд, Аида бросилась бежать по дороге в сторону леса. Она не ощущала погони, однако сомневалась, что дамочка так просто позволит ей уйти. Поэтому девушка не тратила время, чтобы остановиться и прислушаться, а просто вкладывала всю себя в этот бег.
Как и в прошлый раз, туман неуклонно сгущался, и вскоре вокруг ничего нельзя было разглядеть. Аиде казалось, что она идёт по какому-то коридору из деревьев, но уверенности не было. Весь мир накрыла белёсая пелена, не пропускающая даже звуков и запахов. Если за ней кто-то и бежал, то сейчас, наверняка, погоня сбилась со следа.
Но вот, наконец, дымка рассеялась, и девушка смогла оглядеться. Болезненное воспоминание обожгло её огнём. Не в силах сдержать эмоций, отмеченная тьмой заплакала, сквозь слёзы любуясь долиной, где впервые обрела надежду.
Мимо неё по-прежнему бежала и струилась река, унося куда-то в вечность клочья тумана. Тёмно-зелёная трава с каплями росы, пасмурное небо затянуто тучами. Всё, конец пути.
Странное чувство безопасности владело девушкой, вопреки всем законам здравого смысла. Ну как она может быть так беспечна, если в эту долину привёл её именно один из преследователей? Ответа не было.
Однако Аида твёрдо решила, что никуда больше не пойдёт. Она сядет тут, у реки и будь, что будет.
Сказано сделано. Устроившись на берегу и глядя на воду, отмеченная тьмой погрузилась в раздумья и воспоминания. Сначала светлые слёзы памяти текли по щекам нескончаемым ручьём. Перед глазами застыла картина: испуганная, ищущая неизвестно чего девочка, и ОН, идущий на встречу. Серые мудрые глаза, смотрящие прямо в душу. Трава, которая даже не прогибается под тяжестью загадочной фигуры в капюшоне.