А потом все воспоминания затмила неспешно бегущая вода холодной реки. Струи переплетались и переходили одна в другую, исполняя зачарованный танец, который постепенно овладевал разумом. Мысли становились материальными, жидкими и смешивались с волшебной водой, превращаясь в неразделимую её часть. Они текли, извиваясь и выплетая полную картину происходящего. Но что-то в этой картине никак не сходилось. Внезапно Аида торжествующе вскрикнула. Всё вдруг встало на место. Она поняла правила игры.
Посидев ещё немного, девушка поднялась и направилась в обратный путь. Снова пройдя стену тумана, отмеченная тьмой вышла на бугристую дорогу под странный золотистый полусвет. Там её, конечно, уже ждали.
Пожилая женщина в капюшоне, Сабита с Туманом и вождь. Всем вышеперечисленным, судя по всему, уже осточертела охота за одной единственной непокорной девчонкой, и настроены они были крайне враждебно.
Аида, не сбавляя шага, направилась прямо к ним. Сначала её чуть обожгли источающие лёд глаза Арана, на долю секунды тело сковало лёгкое оцепенение. Но оно было настолько лёгким, что отмеченная тьмой даже не остановилась, только чуть замедлила ход. Блистая решимостью во взоре, Аида наступала на врагов, в одиночку, подобно богатырям из старинных легенд.
- Пусти меня! - крикнул её бывший возлюбленный, бесцеремонно отодвигая крайне удивлённого Арана, который совершенно не ожидал, что его магия не сработает. - Ну что, ты готова умолять о пощаде?
Девушка мимолётом почувствовала, как нагрелся возле неё воздух, и что-то липкое мазнуло по щеке.
- Не может быть! - вскричал шокированный Туман. - Её должно было размазать по земле, почему девчонка ещё на ногах и даже может идти?!
Ариана подняла вверх руки, взмахнув широкими рукавами. Где-то вверху полыхнуло, однако отмеченная тьмой ничего не почувствовала. Сабита не стала даже пробовать, только злобно сплюнула, признавая своё поражение.
Но Аида продолжала идти на своих врагов, не сворачивая и не останавливаясь. В глазах горело торжество - расчёт оказался верным. Она неуклонно наступала и её враги, не выдержав, сделали шаг назад. Потом ещё шаг.
Девушка ускорилась и на полном ходу влетела в строй противостоящих ей людей. В этот момент, вместо ожидаемого столкновения, воздух как будто на секунду сгустился, искажённые страхом и гневом лица стали размываться, как нарисованная красками картина на которую вылили воду. И через мгновение на бугристой дороге никого не было. А потом как будто кто-то нажал на выключатель и свет погас. Аида оказалась в полной темноте. Под ногами чувствовался привычный каменистый пол.
Некоторое время царила тишина, а потом появились шаркающие шаги, идущие отовсюду.
- Аидааааа… - заладил своё потусторонний голос. - Я жду тебя… Согрей меня… Мне холодно…
Аромат разложения усиливался, нечто приближалось.
- Мне холодно… - продолжал вдохновенно завывать неизвестный обитатель пещеры. Видимо, ничего более оригинального он придумать не мог. Аида замерла, чутко прислушиваясь. Она пыталась понять, с какой стороны идёт звук.
Наконец, жуткие стенания приблизились. Нечто склизкое и холодное прикоснулось к руке девушки. Судя по запаху, это мог быть только очень несвежий мертвец.
Вместо того, чтобы броситься бежать с громким воплем, Аида внезапно сделала борцовский захват и, переборов отвращение, начала прижимать к себе рыхлое осклизлое тело. Вспышка. Картинка снова сменилась.
Солнце и чудесный аромат ярко-синих колокольчиков. Внезапный порыв ветра. Небо затянули свинцовые тучи, цветы превратились в воду. Отмеченная тьмой спокойно стояла, без страха глядя на приближающуюся огромную волну с чёрным лицом внутри, которое распахнуло пасть в предчувствии свежей добычи.
Девушка сделала несколько шагов навстречу опасности, а потом бросилась прямо в центр волны, стараясь попасть точно в затемнение. В этот раз даже воздух в лёгких не успел кончиться. Как только прыжок достиг цели, картинка в очередной раз сменилась.
Теперь девушка стояла на светлой лесной поляне, окруженной величественными деревьями с гладкой корой медового цвета. Посередине находился резной стол, оплетённый цветущим вьюнком. Чуть поодаль, из шершавого камня выбивалась струйка чистейшей воды, образуя природный источник. Рядом стоял изукрашенный драгоценными камнями серебряный кубок. Заливисто щебетали птицы.
Внезапно на поляну вышагнул Аран и изумлённо уставился на Аиду, как будто не в силах поверить своим глазам. Ожидающая в любой момент подвоха, отмеченная тьмой напряглась, впившись подозрительным взглядом в лицо вождя. Он нерешительно улыбнулся.
- Как, скажи на милость, ты сюда попала? - В его голосе слышалось недоверие и даже какое-то облегчение.
Аида сделала шаг вперёд, враждебно глядя на повелителя долины и готовая броситься в атаку.
- Я не понял, к чему этот страшный взгляд? - похоже, нежданный гость не собирался нападать. Хотя, вполне возможно, что это обычная уловка для усыпления бдительности.
- Ты хотел заморозить меня и забрать мою силу! - заявила Аида, наблюдая за реакцией вождя на это обвинение. А реакция была довольно живописная. Аран выпучил глаза и возмущённо закашлялся.
- Что… что это за чушь?! - Наконец возопил он, справившись с дыханием. Потом тень понимания мелькнула на его лице.
- Ты зашла в пещеру? - Возмущение сменилось спокойным деловитым тоном.
Аида, помедлив, кивнула.
- Рассказывай!
И девушка, всё ещё не уверенная в реальности происходящего, начала неторопливо рассказывать. По ходу повествования, вождь становился всё мрачнее и мрачнее.
- Судя по всему, больше всего на свете ты боишься предательства, угадал? И ещё остаться одной, - заявил он в конце.
- К чему ты это? - с подозрением решила уточнить девушка. Проницательность повелителя долины вызвала немалую досаду.
- Я говорил тебе, что в пещере ты встретишься с самыми потаёнными страхами. Так оно и случилось.
- Ты хочешь сказать… - внезапная догадка ударила Аиду. - …Что всё это было миражом? Мороком, наведённым пещерой?
- Да, и это правда, - ответил третий голос.
На поляне стоял тот самый дед с рынка. Повелитель долины отвесил глубокий почтительный поклон.
- Позволь, наконец, представиться, - повернулся к девушке старик. - Я Вазаран, дух Ровеллы.
Пока Аида открывала и закрывала рот, разрываясь от противоречивых чувств, дед продолжал говорить удивительные вещи.
- Я в тебе не ошибся. Ты прошла все испытания и заслужила награду. Ещё никому до тебя этого не удавалось.
- Награду? - наконец пролепетала Аида. Вождь, неподвижно стоящий неподалёку выглядел не менее шокированным.
- Аран! - обратился к нему старик. - Ты ведь получил ответ на тот вопрос, с которым пришёл ко мне?
Повелитель долины коротко кивнул.
- В таком случае, оставь меня наедине с этой смелой девушкой. Вы успеете всё обсудить потом, а сейчас для неё настало время получить желанное вознаграждение.
- Я подожду снаружи, - Аран даже не пробовал спорить и отнёсся к просьбе духа Ровеллы удивительно спокойно. После чего подошёл к краю поляны и исчез.
Вазаран неспеша повернулся к девушке.
- Это и есть то самое место, где находится сокровище, - внезапно сообщил дед.
- Честно говоря, до этого я думала, что сокровище в глубине горы! - удивлённо воскликнула та.
- Гора - это всего лишь видимость. Просто все вокруг поверили, что она есть. То во что веришь - рано или поздно становится реальностью.
Объяснение старика только ещё больше запутало девушку.
- Где же тогда сокровище? - Нетерпеливо спросила она.
- Здесь. - Старик указал на стол.
Там на мгновение мелькнуло нечто, похожее на большой прозрачный камень, внутри которого ярко горела и переливалась огненная сущность. Но спустя долю секунды видение пропало, оставив у Аиды странное чувство. Как будто она уже видела что-то похожее. Правда, сосредочиться не получилось, слишком уж коротким было это мгновение.
- Почему оно исчезает? - Спросила девушка.
- Потому что на самом деле сокровище не исполняет желаний, - в очередной раз огорошил её старик.
- Но… как же….
- … Это всегда делаю я, дух Ровеллы, - он невозмутимо улыбнулся.
- А… почему не сказал раньше? - Аида потрясла головой, собирая мысли воедино.
- Зачем? Всё равно я помогаю только тем, кто прошёл испытание и заслужил награду. Итак, что же ты хочешь?
- Силу! - Аида попыталась сосредоточиться и отбросить кучу вопросов, которыми хотела осыпать старика.
- Ну, этого добра у тебя навалом.
- Но я не могу ей управлять!
- Можешь. Нужно только немного потренироваться.
- Нет времени! - Воскликнула девушка. Она-то думала, что если дойдёт до сокровища, сила достанется просто так.
- Время… Сколько бы ты не провела здесь, снаружи не пройдёт больше нескольких минут. Так что выбирай сама, нужна тебе помощь или нет.
Аида глубоко вздохнула и прикрыла на секунду глаза.
- Нужна! - твёрдо ответила она.
Старик плавно взмахнул рукой. Пейзаж сразу поменялся. Цветущая поляна исчезла. Они оказались на каменистой площадке среди гор. Внизу расстилались плотные облака.
- Что мы будем делать? - Поинтересовалась ученица у седовласого наставника.
- Увидишь, - загадочно ответил тот. - Для начала предлагаю выбор. Ты можешь пройти полную программу тренировки и получить свою силу. Однако есть и другой вариант. Он значительно опаснее и в десять раз быстрее.
- Я выбираю второй! - Не раздумывая крикнула Аида.
- А не хочешь для начала узнать, в чём именно состоит опасность?
- Ну… можно.
- Если сила не пробудится, ты умрёшь, - спокойно пояснил старик. - И даже дружба с влиятельным богом не спасёт тебя. Так что хорошенько поразмысли. Иногда имеет смысл согласиться на более медленный и безопасный вариант.
Аида глубоко задумалась. В том, что Вазаран говорит правду, она не сомневалась. Раз сказал - умрёт, значит, так оно и есть. С другой стороны, испытание пещерой до такой степени вымотало силы девушки, что она втайне жутко боялась ещё раз пережить нечто подобное. Лучше уж быстро. Иногда надо резко прижечь рану, чтобы получить возможность двигаться дальше.
- Я выбираю второй вариант, - с внутренней дрожью сказала она. Всё-таки возможность смерти здорово пугала.
- Забыл сказать, - прищурился дух. - Второй вариант не бесплатный. Взамен я кое-что попрошу.
- Что? - спросила Аида, недоумевая, чем она может заплатить, ведь деньги его вряд ли интересуют.
- После выполнения своей миссии по защите мира, ты приведёшь сюда, ко мне, Великого Судью.
Воцарилась пауза. До девушки медленно доходил смысл слов ненормального деда. Что он знает про её дружбу с Дэном? Ведь об этом Аида не рассказывала ни одной живой душе.
- Но… как я могу?
- Перестань! - Перебил её старик. - Не трать силы на ложь. Я прекрасно знаю о ваших отношениях. Уверен, тебя он послушает.
- Зачем это вам? - сдалась отмеченная тьмой.
- Хочу попросить его о помощи, - уклончиво ответил Вазаран. - Ну что, по рукам?
- Договорились! - решилась Аида на странную сделку.
- Хорошо. В таком случае, приступим. Но сначала дай сюда браслет.
- Зачем?! - Возмутилась девушка, которая втайне возлагала на своё украшение немалые надежды.
- Если хочешь научиться управлять своей силой, лучше не надеяться на амулеты. Не бойся, он вернётся к тебе после испытания… при условии, что будет к кому возвращаться.
- Теперь я уже не так уверена в этом, - проворчала девушка. - Может, всё-таки оставите браслет? Ну чем он может помешать?
- Это один из сильнейших источников силы, которые только существуют. В нём содержится маленький кусочек сердца, украденный жестоким злодеем, ныне покойным. Долго этот браслет кочевал из рук в руки, пока, наконец, не вернулся в свой родной мир, от плоти которого и произошёл.
- Вы хотите сказать… что в браслете кусочек сердца Ровеллы?! - Озарила девушку страшная догадка. Старик печально кивнул, наблюдая, как Аида медленно снимает с руки удивительное украшение, за которым крылась, похоже, очень интересная история.
- Ну что, начнём? - наконец, встрепенулся он, принимая деловое выражение лица.
Несмотря на дикое желание засыпать духа вопросами, девушка кивнула. Действительно, лучше закончить со всем побыстрее. Но, всё-таки, как Ровелле удалось выжить с покалеченным сердцем? Ведь по всем законам она должна была обернуться ссохшейся пустыней.
- Готова? - дождавшись утвердительного ответа, Вазаран коварно улыбнулся. А затем сделал величайшее, с точки зрения Аиды, предательство.
Он резко и сильно толкнул девушку в спину, заставив её, спотыкаясь, лететь прямо к обрыву, ведущему в зловещую пропасть. Секунду отмеченная тьмой балансировала на краю, безнадёжно пытаясь зацепиться ногами за осыпающуюся каменную крошку, а потом сорвалась вниз, захлёбываясь криком.
Предсмертный ужас ворвался в грудь тугим комком и перекрыл дыхание. Слёзы текли из глаз, и их сразу уносил с собой беспощадный встречный ветер.
Каменная площадка внизу стремительно приближалась и девушка вдруг ясно и отчётливо поняла - это смерть. Сила почему-то не появлялась. Аида вообще не успела ничего сообразить - падение было коротким и страшным. Удара она уже не почувствовала, сердце остановилось на секунду раньше.
Изломанное тело хрупкой темноволосой девушки лежало на каменистой поверхности, раскинув руки в стороны. Оно до ужаса походило на небрежно брошенную куклу. Распахнутые глаза смотрели в небо, но ничего уже не видели. "Неужели это я? - отстранённо думала Аида, почему-то глядя на себя со стороны, - Я что, умерла?"
Боли не было. Отмеченная тьмой чувствовала себя свободной и почему-то очень большой. Казалось, она растворилась в воздухе и заполнила собой всё пространство. Её сила, теперь не сдерживаемая стройным девичьим телом, волнами расходилась в стороны. Девушка с безразличием наблюдала за этим полноводным потоком, которому не было конца. "Как во мне это всё помещалось?" - мелькнула мгновенная мысль.
Наблюдение быстро наскучило бесплотному существу, некогда бывшему Аидой. Ему захотелось покинуть это место. Границ не было. Огромная вселенная звала и манила броситься в себя и раствориться там, в вечном блаженстве. Однако что-то мешало покинуть это место прямо сейчас. Какие-то слабые путы держали Аиду здесь, у тела.
Она рванулась, путы поддались. Ещё чуть-чуть и свобода станет абсолютной. Ещё рывок. Нет, загадочная привязь ослабевала, но не так быстро, как хотелось.
Аида стала искать, нащупывать эти сдерживающие нити. Вот они. Вглядевшись, девушка вдруг поняла, что это обрывки её памяти не дают уйти. Какое-то незаконченное дело. Чем больше она вглядывалась, тем сильнее набухали и крепли путы. Ещё немного и она уже не сможет порвать их. Бесплотное существо заметалось. Бескрайние загадки вселенной манили его, но уйти не получалось. Оставался только один выход. Аида стала собирать в себя всю разлитую в воздухе силу, она втягивала её, как губка, для последнего рывка. Однако рывка не последовало.
В тот момент, когда сила перешла в неё вся, без остатка, девушка вдруг остановилась. Воспоминания один за другим врывались в сознание, выстраивая полную картину.
Вазаран неподвижно стоял наверху. Лицо было спокойно, однако старик всё же волновался, хотя за столетия эмоции должны были бы притупиться. Он ждал. И с каждым мгновением напряжение нарастало.
Когда дух сказал отмеченной тьмой про то, что в случае неудачи ей грозит смерть, он не соврал. Однако кое-чего не договорил. Например, что до этого момента второй способ не удавалось пройти никому за много тысяч лет. Смелые и могучие мужчины, волевые и свободные женщины, сумевшие добраться до границы, за которой была сила. Все они умерли, не захотев вернуться в смертное тело. Этот способ обрести могущество существовал задолго до Ровеллы, привлекая умы тех, кому слишком малы рамки материального мира.
Что толкнуло его, старого духа, предложить Аиде именно этот способ? Он не мог найти ответа. Решение созрело мгновенно и показалось на тот момент единственно верным. В том, что стандартные тренировки сработают, Вазаран сильно сомневался. Чем больше сила, тем труднее её пробудить. Нет, для этой девушки необходимо было придумать что-то другое, что-то из ряда вон выходящее. Вот он и рискнул. Старый дурак.
Время шло. Ничего не происходило. Подойдя к краю пропасти, дух махнул рукой. Облака послушно разошлись, открыв взору Вазарана изломанное тело, по-прежнему лежащее на камнях. Сердце не билось, и никаких признаков жизни не было. По секундам истекало время, в которое ещё можно было успеть оживить это тело. Ещё немного и, даже приди аидиной душе в голову вернуться в него, мёртвая плоть уже не примет её обратно.
Наконец, время кончилось. Последняя песчинка упала на дно невидимых часов. Процесс стал необратимым.
Дух Ровеллы так и остался стоять на краю скалы, застывшим лицом глядя вниз. Нет, ужаса он не испытывал, только горькое разочарование и обиду. Эта девушка была его единственной надеждой на встречу с…
В этот миг мысли Вазарана бесцеремонно прервали. Сзади него кто-то стоял. Дух поспешно обернулся, но ровным счётом ничего не увидел. Неужели ложная тревога? Даже проникни сюда какой-нибудь бог, старик бы точно это почувствовал. Что же тогда?
Внезапно прямо перед ним, из неоткуда вышагнула Аида, целая и невредимая, без единой царапинки на теле.
Вазаран секунду смотрел на неё, не веря своим глазам и ощущениям. После чего, с поспешностью, непозволительной для столь солидного духа, подбежал к краю скалы и глянул вниз. Там по-прежнему лежало мёртвое тело той самой девушки, которая сейчас стояла прямо перед ним.
- Но… как?
Аида искренне упивалась поражённым лицом обычно невозмутимого деда.
- Я создала своё тело заново, только что, - спокойно сообщила ему она, сверкнув глазами. - Старое было уже ни на что не годно.
Вазаран только молча кивнул, не найдя подобающих для ситуации слов. Пожалуй, это событие было самым удивительным во всей его необъятной жизни.
Аран стоял неподалеку от обиталища духа, прислонившись к дереву. Он ждал, когда же, наконец, девушка выйдет, чтобы проводить её до дома. Куча вопросов, которые ему не терпелось задать, роились в голове. Отмеченной тьмой удалось не на шутку заинтересовать вождя. Её удивительную притягательную силу он заметил ещё в тот момент, когда впервые увидел на руках у Тумана хрупкую девичью фигурку. Однако с тех пор Аида постоянно удивляла его снова и снова.
Надо заметить, Аран никогда не страдал от недостатка внимания. Большинство женского населения Ровеллы было готово на всё, лишь бы заинтересовать собой холодного красавца вождя. Особенно старалась капризная Наина, которая буквально не давала ему прохода, подстерегая на каждом углу.
Но их усилия были бесполезны. У хозяина долины хватало дел и без этого. Заигрывания казались ему сущей ерундой, не достойной внимания. Но вот появилась отмеченная тьмой и принесла с собой настоящее наваждение. Он не мог не думать о ней, хотя и понимал, что Туман никогда не отступает от желаемого. Этот парень скорее умрёт, чем откажется от Аиды. Кроме того, присущая Арану честь не позволяла предпринимать активные попытки заинтересовать собой девушку. Он просто изображал гостеприимство, стараясь удержать себя от желания каждую минуту провести рядом с ней.