Появление отмеченной тьмой отвлекло вождя от тяжелых мыслей. Она возникла рядом и невозмутимо помахала рукой в знак приветствия. И хотя расстались они всего несколько минут назад, Аран прекрасно знал, что для самой девушки там мог пройти не один месяц.
- Привет! - радостно сказала ему Аида. Она вся светилась и выглядела немного по-другому.
- Как ты? - сдержанно спросил вождь, успешно скрывая любопытство. Потом его глаза расширились от удивления. - Это невозможно!
- Что?
- Я тебя не чувствую… - тихо сказал он и с интересом посмотрел на Аиду.
- И что это значит? - уточнила девушка.
- Суди сама. Я ощущаю каждое живое существо Ровеллы, стоит мне только пожелать. А также каждую песчинку и камень.
- Продолжай, - попросила она.
- Почти любого бога, демона и всех их подопечных… - задумчиво перечислял Аран. - Но если существо обладает очень большой силой, то чувство становится лёгким, еле уловимым. Этой особенностью вождь долины наделён по воле великого создателя Ровеллы, старейшего из всех известных богов. Понимаешь?
Аида кивнула и решила не говорить о том, что её не смог ощутить даже Вазаран.
- Расскажешь мне, как… всё было? - тихо поинтересовался хозяин долины, остро вглядываясь в её лицо прозрачно-льдистыми глазами.
- Расскажу. Только позже. Если не возражаешь, я хотела бы немного отдохнуть.
Аран кивнул. Потом, молча, подозвал свою тучку и призывно похлопал по ней позади себя, приглашая девушку сесть.
Добравшись до дома, Аида распрощалась с непривычно молчаливым вождём и с наслаждением бросилась в ванную. Она немного слукавила, говоря Арану об отдыхе. На самом деле, никакой усталости не было и в помине. Наоборот, ощущение абсолютной лёгкости царило в теле. Просто ей хотелось побыть одной и немного поэкспериментировать со своими новыми способностями.
Кроме того, девушке тяжело было смотреть в глаза вождю, учитывая то, что она собиралась сделать. Ещё будучи вне тела, в момент, когда вернулись все воспоминания, Аида ясно увидела, что Туман и Аран никогда не выпустят её из долины без веских доказательств того, что Ночной мир (как она его называла) действительно в опасности. А если и выпустят, то непременно увяжутся следом.
После испытания в пещере Аида вынесла один важнейший урок. В глаза своему страху надо смотреть. И тогда он сам испугается. Именно поэтому безвылазно сидеть в Ровелле не выход. Нужно найти в себе смелость, и покинуть безопасное место. Иначе она навсегда рискует остаться пленником собственной боязни. И чем больше времени пройдёт, тем сложнее будет заставить себя покинуть прекрасный край, где так спокойно на душе.
Именно поэтому девушка и приняла для себя тяжёлое, но единственно верное решение. Она тайком покинет Ровеллу и сделает это сегодня ночью. Пожалуй, пора уже брать судьбу в собственные руки.
Расслабленно откинув голову назад, Аида растянулась в разноцветной из-за отваров и масел воде, наслаждаясь теплом. Нежную матовую кожу щиколотки по-прежнему портила чёрная татуировка паука. Честно говоря, после смены тела, девушка надеялась, что зловещий знак исчезнет. Однако, как объяснил Вазаран, метка поставлена вовсе не на плоть, а на Аидину сущность и, поэтому, так просто её не убрать.
Блаженствуя в ванне, девушка прикрыла глаза и представила, как вместе с паром поднимается над собственным телом. Выше и выше. А потом, повинуясь дуновению ветра, вылетает в открытое окно.
Пронёсшись над домами и ничего не подозревающими жителями, девушка стала высматривать знакомые лица. Арана она не видела, зато заметила Наину, которая с решительным выражением лица куда-то шла. Отмеченная тьмой прицепилась чуть позади, невидимкой следуя за капризной поклонницей вождя.
- Наина! - Окликнул её высокий красивый юноша.
- Что? - Красотка резко повернулась.
- Господин сказал, что опять не примет тебя.
Глаза блондинки злобно сверкнули.
- Он снова тратит драгоценное время на эту выскочку?
- На кого?! - парень выпучил глаза.
- Ой, да брось. Ты же прекрасно понимаешь, о ком я, - с досадой поморщилась девица. - Об этой самозванке, которая изображает из себя великую богиню. Всем запудрила мозги, а особенно моему Арану.
- Не забывайся! - Холодно сказал юноша. - Для тебя он господин, а не Аран. По имени к нему могут обращаться только те, кому он лично дал такое право. А отмеченная тьмой - действительно богиня, и это не вызывает ни малейшего сомнения. Я сам видел, как она летала над долиной, а мой брат был в той самой группе, которая встречала Великую во время прибытия в Ровеллу. И он рассказывал о божественном огне в её глазах! Кроме того, если вождь сказал, что она богиня, это так и есть. Любой, кто усомнится в его словах, достоин изгнания из Ровеллы.
Наина только фыркнула.
- Если она такая великая, почему он везде ходит за ней? У нас здесь нет никаких угроз и опасностей, охранять вроде не требуется. Тебя разве не беспокоит, что вместо того, чтобы заниматься управлением долиной, он вынужден сопровождать эту отмеченную тьмой? Приставил бы к ней какого-нибудь недоумка, вроде тебя, и вполне хватило бы…
Юноша рассмеялся.
- Боже, как глупо ты выглядишь, пытаясь владеть тем, чем владеть тебе не по силам! - презрительно бросил он, после чего развернулся и ушёл, насмешливо качая головой.
Наина застыла, раскрыв рот. Последняя реплика попала точно в цель, и она это прекрасно поняла. Однако сдаваться девица не собиралась и, упрямо сжав губы, продолжила свой путь. Аида последовала за ней, сама не зная почему.
Наина долго плутала по закоулкам расположенного на деревьях города, как будто бы запутывая следы. Потом, тревожно оглядываясь, извлекла откуда-то из-под листьев небольшую тучку и спустилась вниз, в самую гущу леса. Поплутав между деревьями, она вышла прямо к берегу моря, неподалеку от которого виднелся дом, довольно приличного размера, традиционно дрейфующий по воде.
Наина негромко свистнула. Немного погодя из окна выглянула женщина. Недовольно покачав головой, она ненадолго пропала с глаз. Послышалось жужжание, затем из-под воды показался лёгкий мост, по которому надменная девица быстро перебежала к хижине и, вслед за женщиной, зашла в дом. Аида юркнула следом.
- Как ты здесь живёшь? - Недовольно бросила поклонница вождя. - Места мало, да ещё и качает постоянно. Меня бы стошнило рано или поздно.
- А тебя никто и не приглашает, - красивым, чуть хрипловатым голосом заметила хозяйка хижины, даже не стараясь притвориться любезной.
- Да ладно, я же пошутила, - миролюбиво поспешила ответить Наина, выдавив улыбку.
- А я нет, - женщина не купилась на показное дружелюбие. - Чего опять надо?
- Погадай мне, Земфира.
- И не надоело? - проворчала та, тем не менее, доставая потрёпанные карты. - Вряд ли сегодня результат будет другим.
- Нет, сегодня я бы хотела погадать не на себя, - услышав это, женщина нахмурилась. - Мне нужно услышать… про вождя.
Земфира резко встала, швырнув карты на стол.
- Спятила, девка!
- Я тебя очень прошу! Ну, один раз… это же ничего не будет значить. Мне надо знать! Да пойми же ты, в этом вся моя жизнь!
- А что будет, если узнаешь совсем не то, что хочешь? - чуть успокоившись, произнесла хозяйка плавучей хижины.
- Значит, так тому и быть. Но мне очень-очень надо знать.
- Ты должна мне пообещать, что это будет в первый и последний раз.
- Обещаю.
Ничего больше не говоря, женщина подожгла пахучие палочки, заполнив комнату ароматным дымом. Дым причудливо свивался в кольца и фигуры, гипнотизируя нечаянного наблюдателя.
После этого, она схватила кусок чёрной летучей ткани, по виду совершенно невесомой и пустилась в странный пляс по хижине. Клубы дыма тянулись за ней, а ткань как будто застывала в воздухе, вырисовывая витиеватые узоры.
Аида заворожено наблюдала за странным действом, которое разворачивалось перед ней. Наконец, Земфира перестала выписывать по комнате круги и села за стол, напротив Наины. Чёрная ткань так и осталась висеть в сгустившемся воздухе. Казалось, время застыло.
Отмеченная тьмой чувствовала, как что-то начинает происходить вокруг них. Там, где зависла ткань, как будто появились небольшие надрезы прямо в пространстве, из которых, словно маленькие ростки, брызнули лучики света. Они пробрались в хижину и, как солнечные зайчики, заметались по комнате. Судя по безразличному лицу Наины, она ничего не замечала. Хотя, возможно, ей это было совсем не в новинку. "Интересно всё же, видит или нет?" - подумала Аида.
Очевидно, то состояние, в котором она сейчас прибывала, позволяло получать ответы на вопросы мгновенно, так как блондинка вдруг ни с того, ни с сего сказала:
- Кстати, хотела у тебя давно спросить. Когда ты начинаешь свою пляску, ты делаешь руки так, как будто в них что-то есть, но я ничего не вижу. Зачем?
Однако женщина только коротко мотнула головой, делая знак молчать. Зато отмеченная тьмой прекрасно поняла, что это и есть ответ на тот вопрос, который она мысленно задала мгновение назад. Теперь ей было абсолютно ясно, что Наина не видит ни ткани, ни разрезов, ни весело прыгающих лучиков света.
Тем временем гадалка закрыла глаза, подняла вверх вывернутую ладонь, и все светлячки немедленно устремились к ней, впитываясь в кожу. Рука Земфиры начала ярко светиться.
Этой светящейся рукой женщина, не открывая глаз, начала быстро и ловко перебирать карты, с неимоверной скоростью выбрасывая из общей пачки одну за одной. Карты, выброшенные с пылом пущенной из арбалета стрелы, ложились прямо перед Наиной четко в ряд, выкладывая последовательность загадочных рисунков.
- Его глаза холодны как лёд, его смелость подобна тигру. Если он стремится, то, как пущенная стрела, не минует цели. Смерть не страшит его, жизнь покоряется ему. Его сердце ранила любовь, и оно истекает кровью. Он достигает и вместе с тем боится достичь.
- Кто она?! - нетерпеливо вскрикнула Наина. Однако Земфира как будто не слышала её и продолжала говорить.
- Чёрная метка, мишень тёмных сил… кровавая расплата ждёт её… Страшная опасность!
Тут гадалка резко открыла глаза. Комната сразу преобразилась. Разрезы исчезли, всё стало как прежде.
- Уходи! - бросила она неожиданно властным голосом. Было заметно, что Наина не дождётся больше ничего. Поняв это, девица поднялась и молча вышла.
- Вот ведь оно как, словно в ад заглянула… - пробормотала себе под нос гадалка, утирая крупные капли пота со лба.
Аида резко открыла глаза, лёжа в своей, уже остывшей, ванне. Возвращение в тело далось ей на удивление легко. Увиденное в доме у гадалки произвело тягостное впечатление. Она не сомневалась, что сказанное касается именно её. Тёмная метка - это, конечно, паук. А что значит кровавая расплата? О раненом сердце вождя она старалась не думать. Тем более, что речь могла идти о чём угодно. Может, подразумевалась любовь к долине, например?
Понимая, что всё это глупые оправдания, девушка сердито встала, вытерлась полотенцем, и направилась к излюбленному месту на крыше. Расположившись там в весьма удобной позе, Аида занялась приятнейшим делом - сладко задремала, овеваемая лёгким ветерком и убаюкиваемая шёпотом листвы.
Проснулась она уже глубокой ночью. На небе сверкали крупные бриллианты звёзд, в воздухе разливался дивный аромат морского ветра и ночных цветов.
- Пора идти, - тихо сказала девушка самой себе.
Схватив одну из сумок, купленных на рынке, Аида кинула туда оставшиеся лакомства. Потом обула удобные ботинки и затянула на затылке тугой хвост. Костюм, подаренный Дэном, привычным движением обволок тело.
Закончив с приготовлениями, отмеченная тьмой шагнула с крыши прямо в ласковые объятия ветра. Тихо пронёсшись над спящей долиной, она растворилась в ночи.
Конечной целью было попасть на холм, где находилась арка. Однако, сразу же к самой арке Аида переноситься не стала, подозревая, что её вполне могут выследить. Умный Аран был способен предугадать желание девушки и поставить охрану у выхода из долины. Поэтому, сначала она материализовалась неподалёку и залегла в траве, разглядывая холм. Охраны не было. Арки тоже.
"Как же я выйду?" - запоздало призадумалась Аида. Медленно и осторожно она взошла на возвышенность, ежеминутно оглядываясь по сторонам. Пока никто не делал попыток её остановить.
Оказавшись на поверхности, девушка сделала ещё шаг и резко отпрянула. Над ней росчерком серебристого света вспыхнула невидимая до этого арка. Внутри, как и в прошлый раз, свивались клубы белёсого дыма.
Неожиданная робость овладела девушкой. Она потратила несколько секунд, чтобы справиться с волнением. Шаг вперёд. До выхода осталось несколько сантиметров.
- Куда собралась? - раздался сзади насмешливый голос, от которого стыла в жилах кровь.
Неподалеку от поспешно обернувшейся девушки расслабленно стоял Туман, скрестив на груди руки.
Аида глубоко вздохнула и мощным усилием поборола желание броситься к нему навстречу. Она слегка улыбнулась, как будто собираясь что-то сказать, а потом стремительно ринулась в арку, и серебряный водоворот понёс её прочь.
На этот раз пребывание в арке было совсем другим, не как тогда, с Араном. Казалось, что она попала внутрь урагана, и её кидает как щепку.
"Интересно, куда меня вынесет?" - равнодушно думала девушка.
Время шло, а серебристый водоворот не прекращался. Аида уже было заподозрила, что арка не выпустит её, а потом в голову наконец-то пришла удачная мысль. Возможно, надо просто сообщить этому междумирью конечный пункт, в который она хочет попасть. Глупо, но попробовать всё-таки стоит.
- В мой мир, пожалуйста! - громко сказала отмеченная тьмой. Как ни странно, это сработало.
В то же мгновение её выплюнуло прямиком на шелковистую траву, вспугнув облако мотыльков. Тёплое чувство узнавания накрыло Аиду с головой. Она была дома.
Закрыв глаза, Аида полностью расслабилась. Её сердце громко билось в груди и вместе с ним откуда-то из-под земли слышались гулкие удары.
Глубоко вздохнув, девушка рассмеялась, и тут же её тело превратилось в стаю белых мотыльков, которые разлетелись в разные стороны.
Спустя мгновение, отмеченная тьмой появилась совсем в другом месте, на берегу прекрасного мерцающего моря, по которому тёплый ветер гнал лёгкую рябь. Раньше его здесь не было, оно появилось только что, повинуясь желанию великой богини.
Аида вдруг осознала, что Ночной мир может быть ещё прекраснее, если она займётся его обустройством. Вдохновение переполняло девушку. Создав у воды пологие берега, удобные для купания, Аида воздвигла в середине леса огромный замок со стрельчатыми окнами, забранными хрусталём. Стены из розоватого камня переливались и вспыхивали маленькими искорками под светом огромной луны. Сам замок походил на прекрасный цветок, с гармоничными плавными формами.
Внутри выросла изящная мраморная лестница того же нежного оттенка, что и стены. Появились прозрачные полы из толстого стекла, невесомые ажурные шторы, расшитые тонкими узорами, множество комнат, заставленных богатой мебелью и балкончиков, с которых открывался чудесный вид. Огромные люстры, состоящие как будто из множества шариков сверкающей росы, ярко осветили фантастическое убранство. Всё блистало и переливалось, неземная красота захватывала дух.
Однако чего-то всё же не хватало. Аида вдруг поняла, что во всём Ночном мире никого нет, кроме неё самой и безмолвного каменного стража.
"Мне нужны жители" - подумала она, и в тот же миг из леса вышли прекрасные создания, юноши и девушки. Их было немного, ровно столько, сколько хотела Аида. Семь девушек и семь юношей. Девушки были облачены в лёгкие воздушные одеяния, а юноши носили тёмные сумеречные плащи. Полупрозрачная кожа существ слегка отливала нежно-сиреневым. Они удивительно гармонично вписывались в Ночной мир Аиды.
Новосозданные жители подошли к богине и расселись перед ней, как школьники на уроке, глядя большими мерцающими глазами, в которых плескалось звёздное небо.
Отмеченная тьмой растерялась. Она не знала, что нужно делать, ведь до этого ей не приходилось создавать живых разумных существ.
- Что вы хотите? - спросила она.
Одна из девушек поднялась и ответила.
- Мы не нуждаемся в обучении, ты вложила в нас долю своей силы и знания. Позволь поблагодарить за то, что вызвала к жизни и позволила блуждающим во вселенной душам найти новую плоть. Мы любим нашу создательницу, и будем заботиться о тебе зримо и незримо. Мы сильнее других существ, можем читать мысли и обладаем частью твоего дара творения. Скажи, что ещё от нас требуется?
- Живите здесь, - произнесла Аида, впечатлённая мудростью собственных творений. Рядом с ними она чувствовала себя маленькой девочкой и никак не могла поверить, что их сила - лишь крупица её мощи. Вазаран, правда, предупреждал, что настоящее могущество будет открываться со временем, однако пока Аида не могла даже представить, сколько в ней самой кроется сюрпризов.
- А ещё ухаживайте за моим миром и совершенствуйте его. Вы можете жить в замке или вне замка, как вам угодно. И… я хочу прибывать сюда, как домой.
- Мы позаботимся об этом! - воскликнули девушки мелодичными голосами, а юноши сурово кивнули.
- У вас есть имена? - Полюбопытствовала отмеченная тьмой.
- Есть, - кивнула та, которая начала разговор. - Я выбрала себе имя Сирин.
- Королина, Аделина, Лилия… - начали поочерёдно называть себя девушки.
- А у вас? - обратилась она к юношам. Те активно закивали.
Аида облегчённо вздохнула, так как за минуту до этого со страхом представляла, что ей придётся придумывать всем им имена.
Убедившись, что создания поспешили обживать новое место, богиня воплотилась на дальнем берегу моря и задумчиво присела на скалу, высоко над водой.
Свежий ветер обдувал лицо, развевая сумеречный плащ, в который Аида переоделась одним мановением мысли. Чтобы выделяться среди своих жителей, она вплела в ткань нити лунного света, и тот засиял, то становясь тёмным, то переливаясь серебром.
Глубоко вдохнув морской воздух, отмеченная тьмой вдруг ясно поняла, что следует делать дальше.
Она мысленно призвала всех юношей своего мира. И те, конечно, немедленно возникли перед ней, молчаливые и внимательные. Аида даже поёжилась от их пронизывающих взглядов. Да уж, каким-то образом новоиспеченной богине удалось создать по-настоящему красивых и мужественных людей.
Если бы она встретила подобных парней в каком-то из известных ей миров, то, наверное, здорово бы смущалась. Хотя при этом в её созданиях не было и капли самолюбования, только абсолютная естественность и уверенность.
- Кто главный? - Твёрдо спросила Аида, отвлёкшись от размышлений.
- Я. - Один из юношей вышагнул вперёд.
- А когда это вы успели выбрать главного? - Невольно заинтересовалась девушка.
Её собеседники заулыбались.
- Мы и не успели, - объяснил ей тот, что шагнул вперёд. - Но когда ты задала вопрос, мы вдруг поняли, кто главный. Вот и всё.
- Ясно! В таком случае желаю, чтобы вы прямо сейчас получили полное представление, зачем я вас позвала.
Лица юношей в тот же момент прояснились и они, как по команде, упали перед Аидой на колени, светясь блаженными улыбками. Богиня никак не могла взять в толк, что же так обрадовало этих парней?
Ответ, как водится, пришёл сразу.