- Ты дала нам Великую цель! - Объяснил ей донельзя довольный "главный" юноша. - Теперь понятно, зачем мы здесь и к чему стремимся. Наша задача - защищать этот мир и тебя, госпожа, от врагов и незваных гостей. Мы готовы.
- Пока ещё не совсем, - спокойно произнесла Аида, не придав значения словам "и тебя, госпожа". А зря, ведь она даже не подозревала, к чему это приведёт в дальнейшем. - Прямо сейчас я вкладываю в каждого из вас огромную силу, которая даст возможность противостоять любому врагу. А также мудрость и ответственность, чтобы достойно распоряжаться этой силой и никогда не направлять её во имя зла.
Произнеся эту речь, Аида оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. Юноши начали меняться прямо на глазах. Дикий восторг отразился на лицах, озарённых идущим изнутри светом. Вот один моргнул, второй, третий… А потом вдруг в широко распахнутых глазах лучами полыхнул огонь. Тот самый божественный огонь, который Аида увидела в зеркале в самый первый раз, когда Дэн попросил вспомнить сердце её мира.
Внезапно один из юношей исчез, соткавшись из воздуха прямо за спиной у отмеченной тьмой. Другой направил взгляд в землю и оттуда стремительно вырос пышный куст можжевельника. Третий поднял руку вверх, собрал в ладонь целую горсть серебряных лунных нитей и, оторвавшись от земли, качнулся на них, весело смеясь. Четвёртый взмыл вверх и оседлал ветер, с восторгом мчась в его потоках. Пятый сначала стоял неподвижно, потом его вдруг медленно всосала в себя земля, а через секунду он вышел сквозь дверь в стволе ближайшего дерева, которая появилась и сразу же исчезла. Шестой поднял силой мысли кусок скалы и прямо в воздухе разъединил на мельчайшие песчинки, а потом соединил обратно, придав камню форму девичьей фигурки, подозрительно напоминающую отмеченную тьмой.
А седьмой просто развоплотился в воздухе и охватил собой Ночной мир, слившись с ним воедино. Аида вдруг ощутила его одновременно везде, сейчас юноша видел и чувствовал всё происходящее - от полёта мотылька до колыхания самой последней травинки на бескрайних лесных просторах.
Это веселье продолжалось лишь несколько минут, после которых все семеро, как ни в чём не бывало, снова стояли перед ошарашенной Аидой, спокойные и сосредоточенные. Только в самой глубине глаз играл и плескался отблеск божественного огня. Девушка поняла, что всё это представление было устроено ради неё, чтобы продемонстрировать, на что способны её творения. Личная гвардия, призванная охранять этот мир.
- Как тебя зовут? - обратилась она к тому, что назвался главным.
- Вион, госпожа, - ответил ей юноша, пронзив ярким взглядом.
- Останься, Вион. Остальные пока могут идти. - Не успев договорить, девушка вдруг обнаружила, что на обрыве никого, кроме них двоих, не осталось.
Аида дала своему воину знак держаться рядом, а потом исчезла и возникла совсем в другом месте. Она проделала это не оглядываясь, так как желала проверить, способен ли юноша угнаться за ней. Впрочем, опасения были напрасны. Не успела отмеченная тьмой появиться на поляне, покрытой ковром изысканных белых цветов, как осознала, что укутанная в плащ тёмная фигура также неподвижно замерла позади.
- Хорош, ничего не скажешь! - Невольно вырвалось у неё.
- Стараюсь, - невозмутимо ответил Вион с лёгкой полуулыбкой. В душе девушки опять всколыхнулось подозрение, что её создания на самом деле значительно мудрее её самой.
Аида села в пустоту и тут же земля вспучилась, принимая форму травянистого кресла. Вион, как зеркальное отражение повторил её манёвр, устраиваясь напротив.
- Я бы хотела с тобой поговорить, мой воин, - слегка нервничая, произнесла Аида.
Он молча кивнул и устремил на неё внимательный взгляд.
- Видишь ли… недавно мне привиделось, что злодеи разрезают сердце Ночного мира… Видение было таким живым и ярким! Умирали деревья, травы, бабочки… Цветущий рай становился жуткой бесплодной могилой. Дикий ужас сковал мою душу. Из-за этого я бросилась на поиски силы, пережила тяжёлое испытание, от которого до сих пор волосы дыбом, а потом… покинула друзей, которые хотели помочь и предательски бежала.
Вион спокойно и без удивления кивнул. У Аиды создалось впечатление, что он это уже знал. Однако ей необходимо было хоть с кем-то обсудить свои переживания. Ведь, по большому счёту, девушка могла просто пожелать: "Хочу, чтобы ты понял всё, что я чувствую" и тогда этого разговора бы не состоялось.
- То, что ты видела, действительно страшно, - тихо и задумчиво произнёс юноша. - Но теперь опасаться нечего. Мы справимся.
- Ты… не считаешь, что я поступила глупо? - Аида на мгновение почувствовала себя беззащитной девушкой, а вовсе не всесильной хозяйкой мира.
- Нет. Всё, что сделано, в итоге принесло больше пользы, чем вреда. Ведь так? - Вион не сочувствовал, но его слова вдруг всё расставили по местам. Отмеченная тьмой неожиданно ощутила краски окружающего мира, уверенность возвращалась к ней со скоростью скачущего ягуара.
- Хм. А ведь правда! Благодаря жуткому видению о смерти моего мира, я преодолела сложнейшее испытание пещерой и получила силу! Смогла пройти через арку и оказаться здесь. А ещё… создала вас.
- Это правда, - тихий вкрадчивый голос юноши проникал в самую душу. Он и его спутники заметно изменились после получения силы, отметила про себя Аида, стали более… глубокими что ли. - Теперь не так уж и важно, правдивым ли было видение. Оно вызвало перемены к лучшему, это главное.
- А ты уверен, что вы сможете отразить любое нападение? - Снова заговорила отмеченная тьмой.
- Я уверен. Ты дала нам не просто силу. А ещё и мудрость, чтобы ей пользоваться. И… ты ведь даже сама не представляешь, на что способна мощь, подобная твоей.
Он улыбнулся и над поляной прошёл ветер, подняв вверх пригоршню белых лепестков, которые мягко опустились на шею Аиды и превратились в ослепительно прекрасное ожерелье из сверкающих лунных камней.
Она изумлённо опустила голову, разглядывая неожиданный подарок. Вион в это время, не отрываясь, смотрел ей в лицо прямым пронзающим взглядом. Аида смущённо кашлянула.
- Ммм… пожалуй, это всё, о чём я хотела поговорить. Тебя там, наверное, ждут.
Вион кивнул и остался на месте.
- Ты уходишь. - В голосе не звучало вопроса. Он просто знал. Аида ощутила небольшой укол, ей хотелось уйти без предупреждения. Однако, в этот раз и с этим человеком старый номер не прошёл. Казалось, парень видел события наперёд.
- Да. Теперь я спокойна за свой мир, он, судя по всему, под надёжной защитой. И, раз уж одна проблема исчезла, ничто не мешает мне вернуться к друзьям и заняться решением другой, не менее важной.
- Отметка тьмы?
- Но… как?! - не выдержала Аида.
- Мне не надо слышать, чтобы знать, - Вион хотел сказать что-то ещё, однако девушка поспешила перебить.
- В таком случае, не стоит тратить лишние слова. Пока! - Она боялась, что Вион захочет её задержать, но он действительно замолчал и через мгновение исчез, растворившись в воздухе. Аида совсем не ожидала, что юноша послушается и даже немного расстроилась. Рядом с предводителем её маленькой гвардии было значительно спокойнее.
На секунду закрыв глаза, отмеченная тьмой грустно попрощалась со своим миром и, найдя синий огонёк мира снов, шагнула в него. План был прост. Сначала попасть в мир снов, а потом через него переместиться к арке. Однако, всё оказалось совсем не так.
Открыв глаза, Аида огляделась. Она чувствовала, что находится уже в мире снов, однако, картинка вокруг не поменялась. Всё та же ночная поляна с ворохом мотыльков и плывущей по ветру цветочной пыльцой. Видимо, подсознание никак не хотело расставаться с родной и безопасной обстановкой, создав такую же и здесь.
В этот момент совсем рядом раздался печально знакомый голос, который с неприятной радостью заявил:
- Попалась!
Аиде на секунду показалось, что она снова стоит там, у пещеры, когда друзья вдруг оказались врагами. Но в этот раз всё было немного по-другому. Прямо перед ней располагалась только донельзя довольная Сабита, да чуть позади мялся Коршун.
Девушка с радостью поняла, что совсем не испугалась. Пережив кажущееся предательство самых близких людей, а потом настоящую смерть, она, похоже, обрела внутреннюю непробиваемость. И, хотя приятной эту встречу не назовёшь, потрясение, на которое рассчитывала Сабита, отмеченная тьмой не испытывала. Она спокойно выпрямилась и ответила хозяйке замка бесстрашным взглядом в упор. Даже без божественного огня, взгляд Аиды сейчас выдержать было ой как непросто. Сабита начала переминаться с ноги на ногу, утратив часть уверенности. Похоже, она ждала, что жертва сразу испугается и будет готова на всё. А ведь именно с запуганными и покорными людьми хозяйка замка чувствовала себя наиболее хорошо. Рядом с сильным противником она как-то заметно растерялась.
- Что тебе нужно? - спросила Аида.
- Да как ты смеешь спрашивать?! - Сабита явно утратила спокойствие и сейчас просто шипела, как растревоженная гадюка. - Сначала я верну тебя, гадкая девчонка, в замок. Но только забудь о былой роскоши и свободе! Подвал и объедки - вот всё, на что ты можешь теперь рассчитывать. А потом я с наслаждением вырежу кусок сердца одного никчёмного мирка, и заставлю тебя корчится в муках, гадина!
Аида демонстративно зевнула, заставив хозяйку замка покраснеть от гнева.
- Страшилки на ночь уже не пугают меня, - отмеченная тьмой нарочно лениво растягивала интонации, - и за это надо сказать спасибо тебе. Когда живёшь в месте, где из каждого угла за тобой наблюдают горящие красные глаза милейших созданий, как то перестаёшь бояться белобрысую выскочку, которая бывает крутой только перед теми, кто слабее её. Кстати, давно хотела тебе сказать, что в замке отвратительная обстановка и кое-кому не помешало бы поработать над своим чувством вкуса.
Сабита на секунду стала походить на чудовищную ящерицу, кожа побелела и натянулась, не хватало только раздвоенного языка. Однако, спустя мгновение, ей удалось взять себя в руки. Она рассмеялась, стараясь казаться непринуждённой.
- Маленькая мерзавка! Наконец-то почувствовала смелость? Помнится, совсем недавно ты покорно ползала на карачках, чуть ли не целуя хозяйские сапоги. А сейчас, смотри-ка, возомнила себя королевой. Но стоит мне только захотеть, и ты снова будешь глотать пыль и умолять о прощении.
Аиду задело сказанное хозяйкой замка. Та попала прямо по больному.
- Ну, так захоти! Или, кроме пустой болтовни, ты ни на что не способна? - Зло ответила она и в этот момент, незаметно для врагов, начала постепенно расти, выходя за рамки хрупкого девичьего тела. Сабита продолжала что-то говорить, однако отмеченная тьмой её уже не слушала.
Она заполнила собой всё пространство, вдыхая силу, разливающуюся далеко за горизонт. Девушка видела одновременно и человеческими глазами и глазами высшего существа. Время замедлилось. Та, большая Аида, нависла над Сабитой, которая так и застыла с открытым ртом посреди недосказанного слова. Отмеченная тьмой обхватила её невидимыми руками, совершенно обездвижив, а Коршуна щелчком отшвырнула в сторону.
Всё произошло в какие-то доли секунды. Для человеческого взгляда это выглядело так - в какой-то момент, ехидно высказывающаяся Сабита изумлённо застыла, выпучив глаза, и начала судорожно дёргаться, пытаясь освободиться от невидимых пут, сковавших тело. В тот же самый миг Коршун отлетел в сторону и стал корчиться на траве, едва слышно постанывая.
Аида, частично вернувшись в тело, насмешливо заметила:
- Язык проглотила? Что ты там ещё хотела со мной сделать, когда поймаешь?
Сабита, задыхаясь от ужаса, начала тихо поскуливать, не понимая, что произошло. Вид у неё был настолько жалкий, что Аида немного расслабилась, решив, что враг сдался. Однако она недооценила коварство хозяйки замка. В тот момент, когда победа, казалось, уже одержана, Сабита вдруг резко крикнула на выдохе:
- Давай, чёрт тебя побери!
Изумлённая девушка почувствовала, как неведомая сила загоняет её внутрь человеческого тела, которое в данный момент скручивала жестокая боль. Нельзя сказать, что она не сопротивлялась. Аида была готова даже на то, чтобы убить старое тело и создать новое. Однако ничего не получилось. Чужая воля скомкала её, как смятый лист бумаги и бесцеремонно запихала в мясную оболочку. Боль была настолько велика, что девушка потеряла сознание.
Придя в себя, она первым делом повернула голову и застонала - Сабита, не скованная ничем, стояла неподалёку со страшно довольным видом. Увидев, что отмеченная тьмой очнулась, победительница, покачивая бёдрами, неспешно подошла поближе к поверженной пленнице.
- Думала, опытная женщина не справится с обнаглевшей малявкой? Ха-ха! Я очень рассчитывала на то, что ты посчитаешь меня безопасной и расслабишься. И, разумеется, так и получилось! Неужели не ясно, что я никогда не вышла бы в открытый бой, не имея козырь в рукаве?
Сабиту распирало от самодовольства. Отмеченная тьмой заметила неподалеку стаю красноглазых обезьян, прислужников хозяйки замка. Они злобно поглядывали на Аиду, которой приходилось выслушивать болтовню своей победительницы.
- Хочешь, расскажу мой гениальный план? Зная, что сила рано или поздно пробудится, я ещё много лет назад поручила слугам собирать твои волосы, ногти, окровавленные повязки и прочие малоприятные вещи. С их помощью можно сделать по-настоящему эффективное колдовство. Потом, когда Туман выбил право увести тебя из замка, я заключила сделку с одним из сильнейших демонов, покровителем чёрных пауков. Он немного отравил невинную душу, наградив вот этой милой отметкой тьмы. С его помощью и с помощью моей коллекции волос, ногтей и крови, я сотворила колдовство, которое загнало тебя обратно в тело. Правда, по какой-то причине, заклинание сработало вдвое слабее, чем должно было, отключив сознание всего на несколько минут. Связь души с телом почти отсутствует, получилось только благодаря чёрной татуировке. Но ведь получилось!
Кстати, знаешь, почему сейчас здесь нет Тумана? - Продолжала насмехаться хозяйка замка. - Это тоже моя заслуга! Благодаря кровавой магии, я посылала тебе жуткие видения о смерти одного никчёмного мирка. Любому умному человеку было бы ясно, что это всего лишь умело наведённая иллюзия. Но только не глупой выскочке с огромным самомнением. Конечно, ты наплевала на чужие уговоры и прибежала в одиночку спасать своё детище. А мне осталось только прийти сюда и немного подождать. Гениально, не правда ли?
Аида до боли сжала зубы. Она действительно отмахнулась от доводов Арана, который усомнился в том, что видение о смерти мира было истинным. И вдобавок сбежала от Тумана, зная в глубине души, что он тоже не поверит во всё это и, как минимум, рванётся её сопровождать. И вот, она лежит обездвиженная, проклиная себя за глупость.
- Так что, дорогуша, хоть ты и обладаешь силой, распорядиться ею тебе не суждено, ведь у маленькой глупой девочки не может быть истинной мощи и влияния! На моей стороне сама тьма! - Сабита раскинула руки в стороны и в этот же момент, повинуясь её словам, сверкнула молния, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. Выглядело всё очень внушительно. - А ты одна, поняла? Против целой тьмы - одна перепуганная девчонка, которую даже никто не хватится! Думаешь, хоть кому-то ты нужна по-настоящему? Ха-ха! Наивная дурочка!
На этой торжествующей ноте воздух в метре от лица отшатнувшейся Сабиты разошёлся в стороны, как занавес, и оттуда искрами сверкнули два изумрудных глаза, самые хулиганские и самые мощные во вселенной.
Дэн выглянул в разрез, как в окно, весело крича:
- Аида, ну где ты там застряла?! Долго ещё ждать? Мне скучно и некому излить душу…
Сабита окаменела, не смея дохнуть. Высокомерие медленно сползало с её лица. Она еле слышно охнула, переводя взгляд от обездвиженной Аиды к Дэну и обратно. Страх сменился недоверием и крайним изумлением. Весь её вид выражал только один вопрос "Как?! Девчонка и Великий Судья?!"
Несмотря на крайне неудобную позу, Аида искренне наслаждалась происходящим. Дэн обозрел открывшуюся картину, мигом оценил обстановку и грозно нахмурился.
- Я не понял, что здесь происходит?
Бог внезапно оказался возле скованной девушки, причём сам момент перемещения никто не заметил. Создавалось впечатление, что он стоит тут давно и ждёт ответа на заданный вопрос. Однако, ответа не последовало. Над поляной повисла гробовая тишина.
Дэн медленно наклонил голову сначала в одну, потом в другую сторону, разминая шею, как будто готовился к драке. Всё это он проделал демонстративно медленно, не отрывая взгляда от Сабиты. Неизвестно, что было в его взгляде, но хозяйка замка под ним всё больше съёживалась, стараясь стать меньше ростом и как можно незаметнее.
Для непосвященного наблюдателя картина выглядела довольно необычно. Нагловатая дамочка с армией огромных красноглазых обезьян откровенно пасовала перед неброско одетым пареньком в пыльных серых штанах, с длинным растрёпанным хвостом, кое-где переплетённым косицами. Коршун так вообще упал на землю, закрывая лицо руками и неистово молясь.
Аида понимала, что Дэн сейчас развлекается на полную катушку. Он прекрасно знал, что здесь происходило, именно поэтому появился так вовремя со своими заготовленными фразочками. А сейчас разыгрывает перед ними настоящий спектакль, тонко манипулируя чувствами и эмоциями окружающих. А ещё… она была страшно рада его видеть. Настолько рада, что с трудом сдерживала желание улыбаться во весь рот. В тот же миг девушка почувствовала, как невидимые сети спали с неё.
Не отводя взгляда от еле живой от страха и изумления Сабиты, Дэн вдруг оказался рядом с Аидой и, протянув ей руку, помог подняться. Затем заботливо поддержал за талию, не давая ослабевшей девушке упасть. Внезапно глаза его полыхнули весёлым бешенством и он, слегка опрокинув Аиду назад, прикоснулся губами к её губам. У хозяйки замка вылезли глаза, а отмеченная тьмой почувствовала, как в неё вливается мощный поток силы. Всё это продолжалось пару мгновений. Девушка только и успела слегка удивиться, как Дэн уже опять, невозмутимо стоял рядом, сурово глядя на Сабиту.
- А вот теперь давай поговорим, - тихо, очень тихо произнёс он. Но почему-то его услышали даже те, кто стоял за границей слышимости. Аида вдруг поняла, что Дэн сердит. Ярость бога тягучей смолой заполняла всё вокруг.
Сабита упала на колени, молитвенно сжав руки под подбородком. Она вся съежилась, как от холода. Откуда-то раздался нарастающий шорох. Через мгновение оказалось, что это обезьяны, начиная с задних рядов, бесшумно падают, как колода карт, где одна карта рушит другую. Медленно и зловеще.
Хозяйка замка, не веря своим глазам, смотрела на страшную картину - загубленная мечта, гниющие останки её планов и замыслов. Вот что она видела вместо сломанных, как игрушки, мохнатых чудовищ с потухшими глазами.
Аида вдруг поняла, что вокруг того пространства, которое до этого загораживали обезьяны, замерло семь тёмных безмолвных фигур.
Дэн нахмурился.
- Стой! - поспешно сказала ему отмеченная тьмой. - Это мои… воины.