* * *
Я с изумлением разглядывала всех собравшихся, начиная сомневаться в правильности своего решения приехать сюда. Можно понять, что здесь делает Ланевский. А тот местами лысый, местами лохматый мужик, сидящий рядом с ним, очень смахивает на крупного начальника. С натяжкой я могу объяснить присутствие своего недожениха Всеслава Одинцова. Какой-никакой начальник… Вон умник с тремя планшетами, наверняка какой-нибудь очень научный сотрудник. Но что здесь делает мой отец?!
Довольно окинув взглядом собравшихся, мужчина с залысиной взял слово:
- Позвольте представиться, - представлялся он надо думать для меня, остальные, судя по всему, с ним уже были знакомы, - Александр Александрович, заместитель руководителя организации… - здесь он неожиданно, а главное искренне улыбнулся, - Если убрать кучу высокопарных слов, то просто организации по взаимодействию с оборотнями.
- Алиса, - сообщила я для порядка, хотя вряд ли кто-то здесь был не в курсе, как меня зовут.
А дальше я все-таки смогла немного расслабиться, потому что все оказалось не так плохо, как мне рисовала моя фантазия - никто из меня штирлица делать не собирался. Просто обсуждали проект, я ничего нового не услышала, а возможно просто не должна была услышать. Но когда пошел разговор о моей безопасности и о нагрузке, которую дает мне этот проект, я снова немного напряглась, старательно навострив уши.
Нет, мне не врали. Может, конечно, недоговаривали, но с этим мне придется разбираться по ходу дела.
- Алиса, Вы понимаете, что это нестандартная работа, - продолжил Александр Александрович, - У оборотней все устроено слишком по-другому. К примеру, за все время нашего сотрудничества мы не встречались ни с одной их женщиной. И если судить по отдельным комментариям, оборотни придерживаются строгих патриархальных взглядов. Для них женщины слишком слабы, чтобы им поручали что-то важное. Допустить, чтобы с вами что-то случилось, - здесь он сделал паузу, сделал глоток воды, скосив опасливый в сторону моего отца, и закончил - мы не можем. Поэтому наш руководитель вызвался сам сопровождать вас на встречи с иномирцами. И я надеюсь, вы понимаете, что это вызвано не столько необходимостью обеспечить вашу безопасность, сколько для того, что бы Вас… эээ… воспринимали всерьез.
Ага. Значит, я - не штирлиц. Я - предлог, под которым штирлиц может пробраться в лагерь вероятного противника. Хотя судя по плотному шлейфу эмоций, в подобном ракурсе оборотней рассматриваю только я одна.
Из размышлений о собственном статусе в этом мероприятии меня вырвал голос Всеслава.
- Надеюсь, ты не против моей кандидатуры?
- Мне все равно, - я равнодушно (во всяком случае, надеюсь, что это именно так и выглядело) пожала плечами, хотя на самом деле потихоньку приходила в ярость. Но тут мне вспомнились слова Кирилла, что с этими ребятами лучше дружить, и продолжила уже теплее:
- Я Вас вижу третий раз в жизни, но отец… - здесь я улыбнулась внешне спокойному папе, и вновь вернула взгляд на несостоявшегося жениха, - Мой отец всегда отзывался тепло о вашей семье. И я действительно буду чувствовать себя спокойнее, если у меня будет надежный сопровождающий. Когда, конечно, в этом будет возникать необходимость.
Не знаю, какие на самом деле цели преследовали эти люди, сажая мне "на хвост" Всеслава (либо он самостоятельно сел, черт их разберет), но я решила аккуратно расставить точки над "i":
- Если честно, я переживала, что, когда я приеду сюда, на меня постараются надавить, заставить шпионить, взять под жесткий контроль или что-то еще в этом роде, и мне из-за этого придется отказываться от работы над интересным проектом. А вы приятно удивили, предложив просто разумную поддержку и… - я не успела договорить, как Александр Александрович вдруг закашлялся, проглотив от неожиданности воздух. Видимо, он себе не так представлял сложившуюся ситуацию. Но возражений, к моей радости, не последовало.
- Вам плохо? - обеспокоено спросила я, хотя в душе была готова смеяться после своей маленькой победы. Надо не забыть сказать "спасибо" Кириллу за инструктаж и вообще…
- Все хорошо, - отмахнулся мужчина, вытирая одноразовым пластиковым платком выступившие на глазах слезы.
- Поскольку все основные вопросы мы решили, думаю продолжать наше маленькое собрание нет необходимости, - подвел черту под сегодняшней встречей Всеслав, не забыв добавить, обведя всех присутствующих внимательным взглядом, - Напоминать о том, что все сказанное здесь не должно уйти дальше этого кабинета, я необходимости не вижу.
Первым встал отец и, прощаясь, поцеловал меня в щеку, шепнув на ухо "поговорим позже". Я уже тоже успела оторвать свою пятую точку от кресла, раздумывая о том, что неплохо было бы перекусить - сегодняшняя встреча была назначена на ранее утро, и я не успела позавтракать. Но не успела я сделать и пары шагов в сторону двери, как меня окликнул Всеслав:
- Не спеши. Мы еще заедем куда-нибудь выпить кофе и поговорим.
Мне очень хотелось отказаться, причем в грубой форме - не привыкла я, чтобы меня так приглашали. Но стиснув зубы, я лишь молча кивнула, сложила руки на груди, и, подперев стену, стала терпеливо ждать, пока мужчина закончит складывать пластиковые листы, уже лет десять как назад заменившие обычную бумагу, в большую темно-синюю папку. Делал он это неспешно, что, если честно, бесило еще больше. Но я впервые оказалась в такой ситуации, когда неизвестно, как будут развиваться дальнейшие события, и непонятно, что или кто может мне понадобиться в будущем. А еще мне катастрофически не хватало информации…
Наконец, Всеслав закончил возиться с документами и демонстративно медленно передал их своему заместителю с просьбой вернуть на место.
Я, не удержавшись, хмыкнула, но, не желая задеть мужскую гордость собственной внимательностью, спрятала улыбку за волосами. Заметил он или нет, не знаю, но затягивать он больше не стал, быстренько попрощался и направился к выходу, возле которого собственно я и терлась.
- Идем? - недовольно бросил Всеслав, проходя мимо даже не снизив скорость. Злость уже испарилась, но внутреннее напряжение все еще оставалось. Стараясь не показывать своего волнения, я скупо улыбнулась, прощаясь с оставшимися, и не спеша двинулась за Всеславом. Нагнав нахмуренного мужчину только возле лифта, я решила не обращать внимания на исходящие от него волны непонятной агрессии и не портить тем себе аппетит.
На стоянке Всеслав распахнул дверцу своего спортивного гравикара (*автомобиль на гравитационной платформе), приглашающее поведя рукой. Я скептически скривила губы, кинув полный сомнения взгляд на стоящей в стороне мотограв.
- Прошу… - тут он запнулся, видимо, сообразил, что был не слишком вежлив, поэтому тут же добавил - … тебя составить мне компанию.
Я пожала плечами, давая понять, что способ доставки меня к еде не принципиален, и заняла предложенное место, не забыв отправить через коммуникатор команду моей "ласточке" отправляться следом.
- Удобная функция. В стандартной комплектации такой нет, - заметил Всеслав, усаживаясь рядом и прикладывая указательный палец к сенсору зажигания.
- Было бы желание… - пробормотала я, продолжая копаться в коммуникаторе. Я только сообразила, что нужно озаботиться чем-нибудь подобным для связи с Каплей, и искала, что может в этом мне помочь. Тем более я и так собиралась сегодня ее посетить сразу, как закончу с Ланевским, Одинцовым и компанией.
- Что ты там ищешь? - заинтересованно подался в мою сторону мужчина.
- Вам не интересно - отмахнулась я, машинально закрывая экран планшета.
Всеслав послушно вернулся в прежнее положение.
- Почему ты обращаешься ко мне на "Вы"?
- Я об этом не задумывалась, - протянула я. Желания рассказывать о том, что мне просто не охота спорить с чьим-то чужим чрезмерно раздутым самомнением, у меня абсолютно не было. Но видимо что-то такое у меня на лице все-таки отразилось…
- Я веду себя как олух?
Я недоуменно взглянула на мужчину, который, казалось, был сосредоточен исключительно на вождении. Но уже через секунду я снова воткнулась в экран, соображая как лучше ответить на этот вопрос. И стоит ли вообще отвечать? Продолжая машинально переключаться между закладками в сетевом браузере, я прислушалась к его эмоциям - растерянность, волнение и злость, но не на меня. И ни грамма лжи.
Оторвавшись от коммуникатора, я снова повернула голову в сторону Всеслава и встретилась с его изучающим взглядом. Отмолчаться, похоже, у меня не получится.
- Мне сложно судить, я специально не приглядывалась, - уклончиво произнесла я, неопределенно поведя плечами.
Остаток пути до кафе мы проделали в тишине.
С кафе я, как оказалось, загнула…
Когда мы наконец-то припарковались, я поняла, что завтракать меня привезли в одном из самых пафосных мест Москвы, и невольно скривилась - не люблю такие места, хотя в силу собственного общественного статуса посетила их немало. Дело было в атмосфере… столько гадливых чужих эмоций одновременно - для меня явный перебор. Не добавило мне хорошего настроение и то, что у самых дверей я, выдав собственное немного взвинченное состояние, дернулась, когда Всеслав неожиданно взял меня под руку. Я впервые растерялась от этого элементарного проявления мужской галантности, но здесь обходительностью сейчас и не пахло.
Поэтому когда нас проводили к столику, расположенному подальше от шумного зала, и официант, отодвинув стул, помог мне сесть, я максимально приглушила свою нечеловеческую "одаренность", чтобы не захлебнуться в истинных эмоциях тех, кто находился сейчас здесь - я имею в виду и гостей, и персонал.
Я осмотрелась - кругом сплошные зеркала, много стекла, дорогая отделка из натурального дерева и никакого пластика. Аккуратно скосила взгляд на своего спутника - мужчина в темном и явно дорогом костюме, немного скрывающем достаточно крепкую фигуру, хорошо вписывался в окружающую обстановку. Но вот лицо… Правильные черты лица грубоваты, взгляд жесткий. С таким выражением лица ему только в фильмах про вампиров сниматься. Только одной его улыбки достаточно, чтобы почувствовать себя неуютно.
- Нравится? - первым прервал затянувшееся молчание несостоявшийся граф Дракула - Хотя тебя, скорее всего, подобным не удивишь.
- Лишь бы кормили хорошо, - машинально ответила я первое, что пришло в голову. Официант оставил меню, напечатанное согласно моде на настоящей бумаге, и удалился. А меня внезапно охватила непривычная неловкость - я впервые настолько не понимала человека. Эмоции Всеслава представляли собой настолько плотно спутанный клубок, что мне не хватит и дня, чтобы разобраться в них. Чтобы как-то привести себя в чувство, я сосредоточилась на насущном - то есть вспомнила, что уже давно зверски голодна. Но даже погрузившись в меню, я машинально не оставляла попыток понять сидящего напротив мужчину, наблюдая из-под ресниц за каждым его движением, ловя каждый его вздох и каждое биение его сердца.
- Вы готовы сделать заказ?
Голос официанта вернул меня в реальность, и я, встряхнувшись, решила, что если продолжу искать проблемы там, где их нет, то легко доведу себя до паранойи. Стоило мне прийти к такому выводу, как вернулась привычная уверенность, и я снова почувствовала себя в своей тарелке.
Когда выбранные блюда были продиктованы и юноша с приклеенной улыбкой исчез в направлении кухни, Всеслав демонстративно выключил собственный телефон и отложил его на край стола, сложив руки вместе.
- Я вижу, ты не сторонница диет, - Всеслав начал разговор с того, что оценил размеры моего заказа.
Я улыбнулась:
- Папа всегда говорил, что завтрак - это самый важный прием пищи. Тем более я очень много двигаюсь, чтобы у меня возникали проблемы с лишним весом.
- А бы даже сказал слишком много - мы не могли тебя найти почти двое суток. Неужели нашелся тот мужчина, который мог увлечь тебя так надолго? - с шутливой интонацией поинтересовался Одинцов, намекая на так любимую желтой прессой тему моей личной жизни.
Хорошо, что у меня уже прошел тот период, когда я бурно реагировала на подобные оскорбления, и хамством меня уже давно не проймешь, поэтому я ограничилась коротким ответом:
- Сама удивляюсь.
Развиться теме не дал сигнал моего коммуникатора, сообщающий о принятом сообщении от отца:
"Будь очень осторожна. Я очень тебя люблю, и ты всегда на меня можешь рассчитывать".
- Чему так улыбаешься? - деланно равнодушным тоном поинтересовался Всеслав, - Неужели любимый мужчина пишет?
Поддаваться на откровенную провокацию я не собиралась, но отпираться смысла не было:
- Он, - подтвердила я довольным голосом и улыбнулась еще шире. Одинцов оказывается, как и все мужчины, не любил, когда его спутницы (ведь сейчас я действительно какая-никакая, но его спутница) дарят свое внимание кому-то третьему. Свидетельство того, что он все-таки живой, а не истукан запрограммированный, мне позволило капитально расслабиться и даже попытаться повести разговор в нужном мне направлении:
- Ты, кажется, хотел поговорить о новых проектах правительств двух миров?
Всеслав недовольно ухмыльнулся каким-то своим мыслям, но тему сменить согласился:
- Не то чтобы хотел. Просто это большой шанс для нас, людей и оборотней, начать нормальное сотрудничество, которое подразумевает под собой…
Если ли бы не еда, я бы честное слово уснула - за получасовой монолог в итоге было ничего не сказано по делу. Я начала прикидывать, как бы лучше мне покинуть данное заведение общепита и незаметно навестить Каплю.
- Ты меня слушаешь?
- С трудом, - честно призналась я, опасаясь, что этот фарс продолжиться дальше.
- Почему? - удивился в ответ Всеслав.
- Пытаюсь понять, зачем ты меня сюда позвал, - устало отозвалась я, затем немного поддалась вперед и, оперев локти о стол и сложив подбородок на сцепленные в замок кисти, добавила, - Сначала ты меня игнорировал, какое-то мгновенье пытался строить доброго малого, потом нахамил, а сейчас делаешь дуру, тратя время на то, чтобы переливать из пустого в порожнее. Зачем?
Всеслав поднял на меня убедительно-удивленные глаза.
- Я тебя обидел?
Теперь уже удивилась я:
- Разве я похоже на обиженную? Просто не понимаю, зачем это все? - здесь я неопределенно взмахнула кистью, обводя и стол, и меня, и самого Всеслава.
- Хорошо, - отставив в сторону кружку с чаем, мужчина откинулся в кресле и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Я же навострила уши, ожидая продолжения.
- Во-первых, я не предполагал, что та, которой почему-то заинтересовались оборотни, окажется сотрудницей принадлежащей мне газеты и по совместительству той самой Верховской, - здесь аккуратно подбирающий слова Всеслав сделал паузу, не забывая внимательно следить за моей реакцией, - Ты же понимаешь, что нам с тобой придется работать вместе?
"Придется - очень удачное слово" подумалось мне. Но соглашаться или спорить я не спешила, просто внимательно слушая дальше.
- Так вот, - снова небольшая пауза и плотно сжатые губы, - Я не знаю, что ты за человек. И мне не хотелось бы, чтобы ты в ответственный момент выкинула какой-нибудь фортель. Тем самым ты можешь разрушить и без того непрочные отношения, которые я выстраивал не один год, - здесь мужчина впервые улыбнулся, правда не очень весело, - Поверь, оборотни - это не самые любезные собеседники, но не в наших интересах конфликтовать с ними, тем более в условиях того информационного вакуума, в котором мы сейчас находимся.
- Это ты мне проверку на вшивость устроил? - уточнила я, потихоньку вскипая.
- Что-то вроде того. Возможно, ты в моей ситуации поступила так же, - мужчина не стал отрицать очевидного, и уже в следующую секунду протянул мне ладонь - Мир?
Поскольку за все это время мне не было сказано не одного лживого слова, а строить из себя оскорбленную невинность в моей ситуации попросту глупо, я протянула свою руку на встречу:
- Мир.
Его ладонь оказалась теплой и сухой. А само рукопожатие по-мужски крепким, но аккуратным - будто он опасался, что если сожмет сильнее, то сломает. Мне неожиданно понравилось, и мысли потекли в соответствующую сторону. Но я себя быстро отдернула, и с улыбкой освободила свою руку. При этом его рука едва заметно дрогнула.
- Так, когда мы собираемся к оборотням? - чересчур бодрым голосом спросил Всеслав, делая знак официанту, чтобы тот нес счет.
- А что они сами говорят? - аккуратно поинтересовалась я, чувствуя, как в груди возвращается уже ставшее привычным чувство неясного беспокойства.
- Приглашают в гости на свою сторону Завесы.
Я от неожиданности поперхнулась остатками кофе.
- К ним в мир?! Мы же вроде говорили о встрече в посольстве.
- Говорят, что гостей принято принимать у себя дома. А здание посольства при всем желании на таковой не тянет.
Конечно, я понимала, что подобное приглашение - большое достижение в межмировых отношениях. Пока больше они к нам ездят. Любопытно, конечно, посмотреть, как и чем они там живут, но… Что-то в этой затеи, слишком много "но", чтобы так легко на нее согласиться. Заметив мои сомнения, Всеслав добавил:
- Алиса, мы с оборотнями все еще присматриваемся друг к другу, и отказываться от такой перспективной возможности я смысла не вижу.
Я была вынуждена кивнуть, соглашаясь с доводами мужчины, который все это время смотрел мне прямо в глаза, как будто искал в них ответ на одному ему известный вопрос.
Игру в переглядки прервал официант. Пока Всеслав оплачивал счет (сейчас считается очень модным расплачиваться наличными, хотя, на мой взгляд, это не очень удобно - конечно, помимо тех случаев, когда нужно не оставляя следов свалить из города), я ответила отцу что-то успокаивающе-приятное.
- Тебе уже приходилось общаться с оборотнями?
- Откуда? - фыркнула я. И ведь не соврала - Кэдэн настаивал, что он ранкар, кривясь каждый раз, когда я называла его или сородичей оборотнями.
- Тогда тебе полезно будет знать следующее: обращаться к ним просто по имени - это значит проявить неуважение. Тебя пригласили высокопоставленные персоны, поэтому к их имени следует добавлять приставку титула - сен. Их структура общества очень напоминает клановую - множество семей подчиняются одному главе. Чем больше конкретной пользы может принести конкретный оборотень, те выше статус он обретает. Поэтому можно сказать, их заносчивость слегка обоснована…
- Справедливо, - одобрительно заметила я, поднимаясь со своего кресла. Всеслав встал следом, тут же предлагая мне руку, - Получается, каждый оборотень занимает то место в обществе, которое заслуживает.
- Именно, - подтвердил он - Нам в этом плане до них далеко.
- Надо же… - задумчиво протянула я, - Я даже не представляла, что у них все так…
- Я смотрю, ты раньше совсем не интересовалась этим вопросом, - заметил мужчина, пропуская меня в открытую швейцаром дверь.
- Почему ты решил, что я должна была обязательно всем этим заинтересоваться раньше? - уточнила я, потакая моей внезапно проснувшейся подозрительности.
Мужчина замялся, но уже через секунду произнес с шутливой усмешкой:
- Ведь все современные девушки мечтают о большой и чистой любви с оборотнем.
- Именно с оборотнем? Или вообще? - уточнила я, подхватывая его интонацию.