- С удовольствием, - согласилась Таня. - Я всегда хожу туда купаться, когда бываю здесь. Иногда хитрю: перемещаюсь сюда специально, чтобы искупаться в море, - с улыбкой добавила она. - У меня остались смутные воспоминания из детства, больше похожие на сон… я, мама и папа на море. - Голос ее зазвучал грустно. - Это было так здорово! Помню, как я сидела на камушках в каком-то большом халате, или это было полотенце… Чувствовала, как камни обжигают даже через толстую ткань. А море… море манило. Даже, когда я дрожала на берегу, только выбравшись из воды, обсыхая под теплым ветерком, опять уже хотела бежать обратно. А мама запрещала…говорила, что простыну. - Бедное сиротское сердце! Оно не способно смириться с потерей любимых. Не осуждает, не упрекает, просто, грустит и помнит.
Андрей не помнил ничего, связанного с родителями. Его детством был детдом. И только в последнее время в воспоминаниях появилась теплота, которая была вытеснена на долгие годы обидой.
Еще издалека они услышали шум, похожий на рокот, сопровождающийся протяжным гулом. Подходя ближе, они уже отчетливо различали, как волны с грохотом обрушиваются на песчаный пляж и, громко шурша, уползают обратно в море, затягивая с собой часть суши.
Выйдя на берег, они обнаружили, что сухим осталось не более полуметра пляжа, возле самой кромки леса.
- Ну, хоть так - есть, где постоять, - усмехнулся Андрей. В лесу незадачливое воображение рисовало ему обнаженную фигуру, входящую в воду. Он представлял себе, как Таня, не спеша, погружается в море, плывет, постепенно удаляясь от берега. А он несколькими взмахами рук догоняет ее, чтобы насладиться совершенным зрелищем. Но… мечтам было суждено разбиться о бушующую действительность.
- Никогда еще не видела его таким бурным. - Таня зачарованно смотрела, как волны накатывают одна за другой, с бешеной интенсивностью, как вода подползает практически к самым ногам, едва ли не касаясь их. - Видно, у его хозяина сегодня плохое настроение.
- А если оно станет еще хуже, море затопит лес и дом матушки? - удивился Андрей. Трудно поверить, что стихия может напрямую зависеть от настроения.
- Конечно, нет, - засмеялась Таня. - Волны даже не тронут деревьев, растущих на окраине леса. Где заканчивается песок, там заканчивается территория моря.
- Хотел бы я на это посмотреть, как они будут отскакивать от деревьев, - размышлял Андрей. - Забавно! Картинка, наверное, была бы еще та. Послушай, а тут, что, все живут по одиночке?
- Напротив, здесь многие объединяются во что-то типа…семей. Особенно те, которые занимаются помощью людям в их земных жизнях. Это матушка предпочитает одиночество. Она и при жизни была такой. А вообще, существуют целые лаборатории, где трудятся святые.
- Небесные лаборатории? - Это словосочетание понравилось Андрею.
- Ну, можно и так сказать, - улыбнулась Таня.
- Удивительное дело, - задумчиво произнес Андрей, - я даже в бога толком не верил. А теперь пришлось узнать столько всего, что переворачивает мои представления обо всем. Во что теперь верить или не верить?
- Да просто живи, особо не задумываясь. В конце концов, получив все эти знания, я считаю, что жизнь, дарованная человеку - самое ценное из всего, что только может быть. Ведь только живя, можно чувствовать себя человеком. Я хочу вернуться в свой мир и пройти жизненный путь до конца. Хочу насладиться каждым мгновением. Родить детей. - Ее голос опять стал грустным. - Воспитать их хорошими людьми. Баловать внуков…
- Чтобы родить детей, нужно сначала выйти замуж, - Андрей с нежностью смотрел на нее.
- Ну, да. - Таня встрепенулась и покраснела. - Не могу поверить, что сказала это в слух и тебе.
- Так что, ты согласна сначала выйти замуж… за меня? - тихо спросил Андрей, заглядывая в голубые глаза, затуманенные слезами.
- Если мы когда-нибудь выберемся отсюда…
- Не если, а когда мы выберемся, - перебил он.
- Когда мы выберемся, - как эхо, повторила Таня, - то… да, согласна. А если к тому времени я превращусь в старуху, ты возьмешь меня замуж? - лукаво спросила она.
- Если ты захочешь выйти замуж за старика, - отшутился Андрей, а сам подумал, что они могут потратить жизнь на поиски выхода из Оазиса жизни, из бесконечности. Несмотря на отсутствие времени, жизнь их текла своим чередом - они росли, взрослели, а, значит, могут и постареть. Но думать об этом не хотелось.
Возвращались они с наступлением сумерек. Матушка Анастасия уже отправилась спать, привыкнув это делать рано. По мере приближения к дому, Таня разгоралась все сильнее. Андрей уже догадался о причине свечения. Слова Тани лишь подтвердили догадку:
- Меня призывают. Потерялась душа. Не знаю, сколько буду отсутствовать, так что ложись спать, не жди меня. А завтра… мы отправимся выручать Пану.
* * *
Виктор еще долго махал Андрею с Таней, хоть они уже и скрылись в тумане. Оставшись один, он весело огляделся. Даже потер руки от удовольствия и предвкушения жизни, полной наслаждения. В нем проснулась безудержная, детская веселость. Он скакал по тропинке, валялся в сочно-зеленой траве, подставлял лицо солнцу, наслаждаясь его ласковым теплом.
"Как хорошо, что я остался, - думал Виктор. - Тут гораздо круче! Что она там сказала? Что все это теперь мое? Класс! Можно все переделать! - Он огляделся. - Ну, кому нужно это нагромождение деревьев, с растущими на них бесформенными плодами со вкусом курицы? - Он глумливо хихикнул. - Не лучше ли иметь свой собственный супермаркет? Магазин, в котором все твое!" Он принялся в деталях обдумывать ассортимент: "Пиво! Это обязательно! Нельзя так долго воздерживаться от любимых напитков. Копченые окорочка и крылышки! М-м-м!!!" Виктор почувствовал, как слюноотделение усилилось, а желудок предательски заворочался в предвкушение любимого лакомства. "Чипсы! Фисташки! А еще - шоколад! Я бы сейчас съел плиточку, запивая колой! - Он присел на траве, присматривая место для своего собственного магазина-самобранки, как мысленно его обозвал. - Вот, тут он будет! Такой маленький, да удаленький. И никакой травы вокруг! Только асфальт! И еще - тележка! Не в руках же мне все таскать! А еще - небольшой фонтан, привык я к ним в Питере!"
На большее его фантазии пока не хватало. Он сидел и ждал, когда желание исполнится, но ничего не происходило. Лицо его постепенно вытягивалось от разочарования. "Надула! - с раздражением подумал он. - А я-то размечтался! Супермаркет, фонтан…"
Вздохнув, он поднялся с травы и поплелся к дому. Предстояло решить, как скоротать день и чем заняться завтра.
Глава 18. Гибельная беспросветность
"Он рядом, он рядом, и это самое главное", - Лишь эта мысль помогала Алине двигаться дальше, не теряя остатки мужества. Она все время прокручивала ее в голове, смакуя и так и эдак, лишь бы отвлечься от кошмара, окружающего их со всех сторон. "Ах, этот гул, он способен свести с ума!" Гудела земля, по которой они шли. Протяжный, монотонный звук поднимался из ее глубин, пронизывая тело, заставляя его мелко дрожать.
Алина, Кирилл и Михаил, закутанные в черные плащи, медленно продвигались вперед, преодолевая хлюпающую и булькающую под ногами вязкость. Капюшоны скрывали их лица, мешая смотреть вперед. Они не знали, куда идут. Не считая мертвых, без единого листочка, деревьев и огромных грязных луж, с плавающим в них мусором, ничего больше не встречалось на их пути. А прошли они уже немало.
Влага, висящая в воздухе, пропитала одежду и волосы. С каждым вздохом, спертый воздух, наполненный зловонными испарениями, проникал в легкие, вызывая глухой кашель.
"Что же это за место? - с ужасом думала Алина. - И есть ли тут люди?" За все время они не встретили ни одного человека. Алина устала. Она не могла припомнить, когда еще так уставала. Сосредоточилась на одной мысли - не отставать, хотя ноги все с большим трудом приходилось вытаскивать из вязкой жижи. Пару раз она спотыкалась и, если бы не Кирилл, вовремя ее подхватывающий, непременно упала бы прямо в зловонную грязь.
- Пора сделать привал, - наконец, произнес Кирилл. Он заметил, что Алина бредет все медленнее, пошатываясь от усталости.
Выбрать сухое место не представлялось возможным, его тут просто не было. Поэтому, устройство привала заняло еще какое-то время. Наломав веток и застелив ими землю, Кирилл с Михаилом, первым делом, усадили Алину, которая к тому времени уже едва держалась на ногах.
- Если я не сниму капюшон, то просто задохнусь, - сказал Михаил, стряхивая материю с головы.
- Но… ты не светишься, - потрясенно пробормотала Алина, глядя на курчавую голову. От влаги кудри стали еще мельче. Несмотря на следы усталости на лице, взгляд Михаила оставался веселым. Аура исчезла почти полностью, лишь красноватый оттенок кожи напоминал о ее присутствии.
Алина аккуратно протянула руку к Михаилу, и ничего не почувствовала. Жар исчез! Она притронулась к его руке и задохнулась от восторга - кожа казалась немного горячее обычного, но это была человеческая кожа. Как в забытьи, она погладила его запястье дрожащими пальцами.
Михаил замер от неожиданности, пока не сообразил, что все происходит на самом деле. Он посмотрел на измученное лицо Алины с глубоко запавшими глазами, но озаренное улыбкой счастья. Схватил ее руку и прижал к своему лицу. Кирилл с улыбкой наблюдал за ними, не нарушая их хрупкого счастья, и, удивляясь, что можно его испытывать там, где все угнетает.
- Как такое возможно? - спросил Михаил, когда к нему вернулся дар речи.
- Какая разница! - воскликнула Алина. - Мне все равно как, главное, что это произошло. - Она крепко держала его за руку, боясь, что если отпустит, он опять разгорится пламенем.
- Думаю, мрачность этого места действует на нас, - высказал предположение Кирилл. - Оно глушит нашу внутреннюю сущность.
- Нам это на руку, не так ли? - спросила Алина.
- Если процесс остановится, - ответил он. - Иначе… мы рискуем сойти с ума, полностью лишившись сущности.
Развивать эту тему желания не было. Каждый из них молча надеялся, что этого не случится.
- А что сейчас - день, ночь, утро или вечер? - через какое-то время спросила Алина. С тех пор, как они сюда попали, не стало ни темнее, не светлее. Небо было затянуто свинцовыми тучами такой плотности, что сквозь них не проглядывал не единый проблеск. Все вокруг, включая сам воздух, казалось серым, подернутым туманной дымкой.
- Трудно определить, - ответил Кирилл. - Возможно, здесь нет смены дня и ночи.
- Когда я был тут единственный раз, - откликнулся Михаил, - было точно так же, только еще и дождь лил.
Алина опять поймала себя на мысли, что продолжать беседу нет желания. Хотелось просто сидеть, не двигаясь и ничего не делая. На лицах мужчин отражалось такое же безразличие ко всему. Время шло, а они продолжали бездействовать. Лишь однажды Алина встрепенулась, когда не почувствовала руки Михаила в своей. Какого же было удивление, когда она обнаружила, что по-прежнему сжимает ее, только ничего не чувствует. Но, в следующий момент, ей и это стало безразлично. Она равнодушно отвела взгляд от Михаила и уставилась в пространство, отключаясь от всего.
Мысли рассеивались, едва только зарождались в мозгу. Подземный гул все глубже проникал в сознание, вытесняя оттуда все остальное. Мышцы расслаблялись, становясь вялыми. Алина почувствовала, как рука Михаила выскользнула из ее, но даже не повернула голову. Уголки ее губ опустились, веки ослабли и отказывались держать глаза открытыми. Последнее, что почувствовала, как голова ее упала на грудь.
- Очнись… Алина, очнись. - Кто-то приоткрыл ей рот и просунул что-то жесткое и сладковатое на вкус. - Очнись, дорогая, нельзя спать. Этот мир коварен. Сознание едва не покинуло нас, превращая в зомби. - Алина узнала голос Михаила, но глаза никак не хотели открываться, хотя сознание потихоньку прояснялось. Сладковатый кусочек таял во рту, наполняя мышцы силой. - Открой глаза! - руки Михаила трясли ее. - Вот так, молодец! - Она с трудом разлепила веки, всматриваясь в склонившееся над ней лицо. Михаил. Он с силой прижал ее к себе, согревая своим теплом. Алина слушала биение его сердца, окончательно приходя в себя.
- Что случилось? - пролепетала она. - Я упала в обморок?
- Мы все чуть не погибли, - ответил Михаил. Он продолжал держать ее в объятьях. Горячее дыхание обжигало макушку Алины. - Этот мир губительно действует на психику, убивая все чувства, погружая человека в небытие. Хорошо, Кирилл нашел в себе силы добраться до корня жизни. Он спас нас всех. Без него мы бы наверняка погибли.
- Это он такой сладкий? - Алина до сих пор чувствовала приятный привкус во рту.
- Он, он, - кивнул Михаил.
- Не знаю, насколько его хватит, - раздался голос сверху. Алина подняла голову и увидела улыбающегося Кирилла. - Нам нужно следить за своим состоянием и периодически съедать по кусочку корня. А теперь, пора идти.
- Но, куда? - спросила Алина. Она не понимала, как можно определить направление, если кругом, куда ни глянь, было одно и то же: грязь и мертвые деревья.
- Нужно найти человеческое жилье. Мы ничего не знаем об этом мире. Нужно, чтобы кто-то рассказал, возможно, даже стал нашим проводником.
Они выпили по капле эликсира и продолжили путь, больше похожий на блуждания в неизвестности.
Заболоченная почва местами становилась рыхлой. Спасали только длинные сапоги, доходившие до колена. В такие моменты идти становилось особенно трудно. Подолы накидок приходилось поднимать и удерживать в руках, ноги с легкостью проваливались в грязь и с трудом покидали ее.
Михаил и Кирилл с двух сторон поддерживали Алину, и, несмотря на это, она несколько раз чуть не упала, теряя равновесие из-за отсутствия твердой почвы под ногами. Она чувствовала невероятную усталость, хотя они прошли совсем небольшое расстояние и, наконец-то, выбрались на более-менее твердый участок. Подземный гул действовал на нервы. Ей постоянно хотелось плакать. Временами желание было так сильно, что она кусала губы, чтобы не разрыдаться от бессилия. Алина пыталась отвлечься, вспомнить приятные моменты из своей жизни. Но их не было, они улетучились из головы. Пустота охватывала мысли, парализуя способность думать.
Они медленно брели по мрачной сырости, не разговаривая друг с другом, не оглядываясь по сторонам. У каждого в руке был зажат маленький кусочек корня жизни, как единственное доказательство, что они все еще живы.
- Ой, - воскликнула Алина и выронила кусочек, - он жжется.
От ее вскрика встрепенулись двое остальных. Кирилл опять первый сообразил, что следует делать. Он быстро положил корень жизни в рот. Остальные последовали его примеру.
- Он сам напомнил о себе. - Алина разглядывала руку, на которой проступило небольшое красное пятнышко. - Замечательный корень!
- Нам нужно выбрать место для ночлега, - предложил Кирилл. - Наверное, вы тоже чувствуете в этом потребность?
Вокруг, по-прежнему, клубилась туманная мгла. Ничто не намекало на наступление ночи. Лишь общая усталость говорила, что день остался позади, и наступает время ночного отдыха.
- Это место похоже на лес, - произнес Михаил. - Вернее, он мог быть им раньше.
Деревья росли тут чаще. Они хаотично поднимались из земли, разбрасывая в стороны уродливые ветви с торчащими на них сучками вместо листьев. Ноги упирались во что-то мягкое серого, кое-где почти белого, цвета. Сапоги не проваливались в грязь, но, приминая серую массу, оставляли четкие следы.
Кирилл зачерпнул рукой немного этой массы. Она тут же рассыпалась в его ладони, оставив неприятный смолянисто-жирный след.
- Это плесень, - понюхав ладонь, заключил он.
- Думаю, что она все-таки лучше, чем грязь, - с иронией произнес Михаил. - Тем более выбирать не из чего.
Алина взглянула на него и заметила веселых чертят в черных глазах. На душе потеплело, сразу же захотелось бороться с этим миром, не поддаваться его засасыванию в пучину отчаяния.
Выбрав место для палатки, они застелили поверхность земли ветками, собрать которые не составило труда, их кругом валялось в большом количестве. Такое впечатление, что недавно здесь прошел ураган, круша все на своем пути. Кое-где целые деревья были выкорчеваны с корнями, такими же огромными и уродливыми, как кроны. Установив палатку, они расстелили коврики. Толстый слой веток защищал их от плесени и сырости.
- Развести огонь не получится, - сказал Кирилл. - Вокруг ни одной сухой ветки.
- Послушайте, - обратилась к друзьям Алина, - а что если, попадая сюда, все живое умирает? Этот мир совершенно непригоден для жизни!
- Тогда, тут кругом были бы трупы, - ответил Кирилл. Алина, воображение которой было сильно развито, содрогнулась от подобной мысли. - А, так как мы их не встретили ни одного, значит, люди точно живут здесь. Осталось только выяснить, как они это делают?
- А, ведь, у Ивана нет замечательного корня, - задумчиво проговорила Алина, когда все устроились на ночлег.
Ее решили положить посередке. Михаил укрыл ее и своим плащом тоже. Он придвинулся к ней как можно ближе. Даже через два слоя ткани Алина чувствовала его тепло. Перед тем, как укладываться, они съели по маленькому кусочку корня. Для профилактики. Предугадать, когда вновь начнется помешательства, было невозможно.
- Какая Таня молодец! - продолжала Алина. - Что было бы с нами, не положи она этот корень?
- Между нами и Иваном есть различие, - через какое-то время произнес Кирилл. - Этот мир существует не для того, чтобы губить все живое, что попадает сюда. Он существует, как наказание за содеянное, как искупление грехов. Иван каким-то образом принадлежит этому миру, значит, смерть ему не грозит.
- Но мы не можем знать этого наверняка… - прошептала Алина. - Как может он принадлежать этому миру?
- Не знаю, - ответил Кирилл, - но это факт. Его цвет говорит об этом. А он никогда не обманывает.
Михаил лежал тихо, не шевелясь. Он не принимал участия в беседе. Алина прислушалась к его дыханию, оно было глубоким и спокойным. Она даже позавидовала, что можно вот так уснуть, ни о чем не думая, хоть на какое-то время отключиться от проблем.
- А может, сюда попадают все, имеющие дар предвидения? - предположила она через какое-то время.