Алекс лежал рядом с ней, вдыхая сладкий аромат ее волос и глядя в потолок. Он силой воли держал глаза открытыми, не давая уютной теплой постельке и свернувшейся в калачик Ларе утащить себя в царство Морфея. Такой ошибки он больше не допустит. Он подождал, пока ее дыхание выровняется, и начал все медленнее и медленнее гладить ее по шелковистому плечику, пока не остановился совсем. Она никак не отреагировала. В комнате было тихо.
Он подождал еще двадцать минут, на всякий случай.
И когда он убедился, что Лара крепко спит, аккуратно вытащил из-под нее руку, подождал, пока она зароется в подушку, и перекатился к краю кровати. Неспешно, осторожно, чтобы, не дай бог, не потревожить ее. На полу не обо что было споткнуться, мебель, на которую можно налететь, тоже отсутствовала. Когда речь шла о незаметном передвижении в темноте, Ларе было чему у него поучиться. Он неслышно прикрыл дверь спальни и направился на кухню, к своему ноутбуку и большой кружке крепкого кофе.
Как выяснилось, чтобы открыть малый бизнес, пусть даже такой несерьезный, как его, надо на удивление много попотеть. Волокиты было хоть отбавляй. Поначалу персональные тренировки были для него способом убить время и, возможно, немного подзаработать, пока он думает над чем-то более серьезным. Не говоря уже о том, чтобы отделаться от Лары и Поппи с их бесконечными карьерными советами и предложениями, как он должен тратить свое время. Однако за последнюю неделю, проведя первые тренировки один на один с клиентами, выслушав их надежды на то, чтобы сбросить вес и улучшить физическую форму, разработав для каждого индивидуальный план занятий, он сам удивился, с каким энтузиазмом он все это проделал. Он уже планировал опробовать групповые занятия по бегу, а потом, быть может, недельные курсы интенсивной подготовки, как для армейских новобранцев. Перед ним открывались безграничные возможности.
К несчастью, дело не ограничивалось тренировками на свежем воздухе. Нужно было продумать рекламу, позаботиться о страховании гражданской ответственности, а еще необходимо учитывать все расходы и доходы. Список был бесконечным, и Алекс поразил Лару своими организаторскими способностями, хотя она, конечно, не подозревала, что у него в запасе куча времени для разработки веб-сайта, создания программного обеспечения бухгалтерского учета, интернет-разведки по поиску лучших страховых предложений.
Просто удивительно, сколько всего можно успеть, когда спишь меньше четырех часов в сутки.
Лара так уставала на работе, что спала словно убитая до тех пор, пока у нее под ухом не звенел будильник. Она тут же вскакивала с кровати, несмотря на то что на улице все еще было темно, и все начиналось по новой. Каждую ночь ему удавалось незаметно пробраться в постель перед звонком будильника, чтобы потом вновь встать вместе с ней и отправиться на утреннюю пробежку. Он назначал тренировки на утро, обычно чуть позже девяти, когда заканчивалась школьная зарядка, а потом перед ланчем. Днем ему удавалось урвать несколько часов сна, пока Лара была занята в своем магазине. К ее возвращению он уже был на ногах, и она ничего не замечала. При таком раскладе кошмары снились ему исключительно в ее отсутствие.
Через несколько дней Лара сможет вернуться в свою квартиру – водопровод уже починили, осталось только отремонтировать стену. Тогда ситуация еще больше улучшится. После недели совместного проживания это, конечно, будет шагом назад. Они наверняка перестанут спать в одной кровати каждую ночь. Осталось продержаться еще чуть-чуть, а там будет легче.
А пока это самое лучшее решение для ночных кошмаров. Просто вытеснить их. Если не давать им шанса, они будут случаться все реже, а там, глядишь, и вовсе исчезнут. Последние два дня кошмары его не мучили. Выходит, стратегия работала, несмотря на всю свою запутанность. Алекс намерен держать сон под контролем, пока не удостоверится, что с ними покончено. Он снова станет нормальным, чего бы ему это ни стоило. В его сердце разгоралась надежда на то, что вся эта чертовщина, весь пережитой ужас останутся позади.
Исаак ловко вскрыл бутылку "Перрье Жуэ" под ободряющие голоса и овации собравшихся в гостиной. Лара никогда не встречала человека, у которого в руках всегда волшебным образом появлялась бутылка самого подходящего к случаю напитка. Нужно расслабить друзей за ужином? Вот вам "Пино Гриджио". Неожиданная помолвка бывшей соседки? Вот вам первоклассное шампанское, лучше и не придумаешь. Может, у него в комнате прячется винный арсенал?
Он наполнил поданные Поппи фужеры.
– Я же говорила! – победно заявила хозяйка квартиры, передавая фужер сначала Алексу, потом Ларе. – Меня не проведешь новым колечком на правой руке. В итоге Иззи сняла грех с души и надела его на нужный палец.
Лицо Поппи сияло возбуждением, смешанным с облегчением, что все в конце концов сложилось хорошо. Иззи выглядела абсолютно счастливой, когда Гарри обнимал ее за талию. Лара поздравила их, рассматривая серебряный ободок на левой руке подруги.
– Оно такое красивое, Иззи, – сказала она. – Очень элегантное.
Сердце Лары неожиданно сжалось от тоски при виде серебряного колечка с парой бриллиантов, роскошного в своей простоте. Не от тоски по кольцу, каким бы прекрасным оно ни было, а по тому, как здорово было бы иметь человека, который может взять на себя какие-то обязательства, по совместному будущему вместо одинокого существования.
– За Иззи и Гарри! – Исаак поднял свой фужер, остальные последовали его примеру.
– Как твой отец, Гарри? – поинтересовался Алекс.
Улыбка жениха вдруг стала немного натянутой.
– Идет на поправку, спасибо. Мы его едва не потеряли, но худшее уже позади. Надеюсь увидеть его в добром здравии, когда мы вернемся через несколько недель, чтобы отпраздновать свадьбу.
– Вернетесь на свадьбу? – задохнулась от возмущения Поппи. – Хотите сказать, что свадьба будет в Австралии? Вы не можете так поступить!
– Свадьба будет и тут, и там, – успокоила ее Иззи.
– И тут, и там? Как такое возможно?
– Сначала мы поженимся в Лондоне, – пустился в объяснения Гарри. – Устроим что-то типа закрытой вечеринки, чтобы Иззи могла позвать друзей и родных, а потом уже полетим в Австралию на официальную церемонию.
– Так что остынь, – добавила Иззи, – никто ничего не пропустит, вы все приглашены. Кстати, Лара, можно тебя на пару слов?
Иззи отвела Лару в сторонку, пока Исаак вновь наполнял бокалы.
– Я тут подумала, не согласишься ли ты сшить для меня свадебное платье? – проговорила она.
Лара зарделась от удовольствия, по телу прокатилась теплая волна. Надо же, ее попросили о такой важной вещи, доверили изготовить наряд для самого сказочного дня в жизни женщины!
– Ты серьезно?
– Абсолютно! Твое белье восхитительно. Ты ведь и другую одежду тоже шьешь, я права? Например, то платье, в котором ты была на открытии магазина?
Лара кивнула:
– Да, я шью кое-что для себя. – Она крепко сплела пальцы рук, чтобы не захлопать от восторга. – И я с превеликой радостью сошью для тебя свадебное платье. Это будет не просто платье, а мечта! Что-нибудь уже есть на примете?
Лара села на диван, Иззи устроилась рядышком, открыла объемистую сумку и разложила на столике модные журналы. Пока Иззи показывала ей понравившиеся модели, Лара взяла блокнот и ручку и сделала несколько заметок.
– Надеюсь, нам удастся разработать наряд, который подойдет для обоих мероприятий, – сказала Иззи. – Ничего вычурного, только чистые четкие линии. – Она указала на платье в пол, простое, но очень элегантное. – Что-нибудь подобное, но, может, чуть больше оборок по линии выреза.
– Вот так? – Лара в несколько штрихов набросала эскиз с вырезом-качели.
– Да, именно так! – захлопала в ладоши Иззи. – Я хочу к нему джемпер из ангоры ажурной вязки, чтобы накинуть сверху, здесь ведь холодно. Ручная работа. Подпрягла к этому свою мать!
Лара улыбнулась.
– А в Австралии будет жарко, и там я смогу выйти без джемпера.
– Я сделаю несколько эскизов, и мы выберем самый подходящий, – сказала Лара. – Нужно будет снять с тебя мерки. К тому же я должна знать, какие туфли ты собираешься надеть, разработать подходящее белье, ну и все такое. Детали обговорим по ходу дела. Я хочу знать, что тебя все устраивает.
– Идеально!
Энтузиазм и возбуждение Иззи заполнили собой всю комнату, и Лара вновь испытала укол зависти. Иззи и Гарри вместе всего… Сколько? Пару месяцев? Но они уже так полагаются друг на друга, что торопятся со свадьбой.
– Наверное, здорово быть настолько уверенной в чем-то, – невольно вырвалось у нее. – В ком-то.
Иззи оторвалась от журналов и посмотрела на Лару.
– У вас с Алексом тоже вроде бы роман, или нет? – спросила она.
– Ну да. – Лара пожала плечами. – Но я понятия не имею, куда он приведет. У меня сейчас столько дел, а бизнес всегда на первом месте. Мне некогда думать о будущем наших отношений. Только не теперь.
Высказав это вслух, Лара немного приободрилась. Сложившаяся ситуация тревожила ее, но она пыталась игнорировать это ощущение. Она не зацикливалась на мыслях, как она могла бы быть счастлива и насколько ощущать себя защищенной с Алексом. Она посмотрела на другой конец комнаты, где он перекидывался шутками с Исааком, и сильные, глубокие чувства к нему захлестнули ее с головой. Впервые с самого детства она позволила себе снять шоры с глаз и посмотреть на свою жизнь более широко. Может, одинокое будущее – не единственно возможный для нее вариант? Помечтать ведь не вредно, не так ли? Даже поиграть немного в эту мечту – нельзя же все время управлять процессом? Ведь может же Лара, с ее полностью контролируемой жизнью, приоткрыться и понаблюдать, куда заведут ее отношения с Алексом, не погружаясь в них с головой? Фактически, было бы очень странно, если бы все эти глупые надежды и мечты не зародились в ее мозгу на фоне общего веселья – в конце концов, именно для этого и созданы свадьбы.
* * *
Взаимная поддержка. Было в этом словосочетании что-то восхитительное. Что-то, отчего Ларе делалось тепло и светло на сердце, и ее охватывало незнакомое ощущение принадлежности к единой команде. Алекс оказал ей поддержку на открытии магазина, теперь настала ее очередь отплатить добром за добро.
Жаль только, что в ее случае взаимная поддержка включала в себя ненавистную физкультуру. Было бы гораздо проще, если бы Алекс, к примеру, держал винный бар, как Исаак. Тогда она с радостью пообщалась бы с его клиентами в изысканном наряде и с коктейлем в руке. Для такой роли она идеально бы подошла. Вместо этого Лара, вновь одетая в мешковатый спортивный костюм с чужого плеча, тащится в конце группы из восьми тридцатилетних теток, каждая из которых выглядит в миллион раз привлекательнее. Хотя, казалось бы, не в этом ли причина посещения тренировок – потому что ты не выглядишь на все сто?
Это была первая попытка Алекса расширить свой рынок, перейти от индивидуальных тренировок к групповым пробежкам по пересеченной местности в Голландском парке. Занятие наверняка предварялось изнурительной разминкой и, возможно, инструктажем, как поддерживать темп, не превращаясь в истекающее потом желе. К несчастью, Лара пропустила все это и теперь справлялась как могла. Она потеряла счет времени, улаживая дела в магазине, вот и задержалась. Алекс же четко планировал получасовую пробежку, чтобы выжать все возможное из последнего светлого часа суток.
У женщины прямо впереди нее были каштановые волосы, забранные в идеальный хвост, и соответствующая спортивная розовая с черным дизайнерская одежда. Пока Алекс вел группу вверх по склону, Лара была вынуждена наслаждаться не слишком желанным зрелищем в виде аппетитной попки, туго обтянутой плотными легинсами. В сердце прокралось нездоровое чувство неуверенности в себе, но она мрачно отмахнулась от него, продолжая усердно скакать по грязи и листьям. С самого открытия магазина – вот уже больше недели – Алекс поддерживал ее абсолютно во всем. Он ни разу не дал ей повода заподозрить, что он интересуется другими девушками, не важно, насколько мило те выглядят в лайкре.
Она собрала в кулак силу воли, приосанилась, подняла голову и резво помчалась вперед, вместо того чтобы вяло тащиться, словно осужденная на казнь улитка. К сожалению, это сыграло с ней злую шутку: задрав носик слишком высоко, она не заметила выступающий из земли корень, а за ним ямку во влажной почве. Или лучше сказать, заметила его только тогда, когда споткнулась и рыбкой полетела вперед. Слава богу, она бежала последней, и никто не увидел, как она вспахала носом землю.
Остальные участницы забега продолжали ловко лавировать между деревьями, поддерживая темп, который задавал им Алекс, громко отдавая команды впереди строя. Лара поспешила подняться, но тут же снова упала на колени, стоило перенести вес на левую ногу. Боль была настолько резкой, что у нее закружилась голова и перед глазами запрыгали звездочки. Она стояла и смотрела, как группа удаляется от нее.
Главная тропинка пролегала всего в нескольких сотнях метров, конец маршрута был чуть дальше. Выбор у Лары был невелик – либо привлечь внимание отстающих членов команды и тем самым испортить Алексу пробный урок, который до сих пор шел как по маслу, либо самой худо-бедно дохромать до финиша.
Без вариантов.
По ее мнению, тут не о чем было думать. Она попробовала снова наступить на ногу и прикусила губу. Больно, но вполне терпимо, если не слишком на нее опираться. Лара угрюмо заставила себя перейти на нечто похожее на ковыляющий бег, сконцентрировавшись на том, чтобы не слишком отстать от группы. Последнюю часть пути она преодолела исключительно с помощью силы воли. К тому времени как Алекс привел группу к намеченной точке, она шла пошатываясь, словно пьяная. К счастью, он был так занят упражнениями, что не заметил хромающую в хвосте Лару.
Она привалилась к дереву неподалеку от группы и прикрыла глаза. Успокаивающие упражнения пусть отправляются к черту. Если не опираться на лодыжку, то все не так уж плохо. Может, надо просто дать ей минутку-другую отдыха. Лара бодро помахала Алексу, когда он встретился с ней взглядом, и продолжила наблюдать за тем, как он вещает перед новоиспеченными спортсменками. Он выдавал одну мотивационную фразу за другой, а дамочки с обожанием взирали на него. Когда женщины наконец разошлись, Алекс подошел к Ларе с довольной улыбкой на лице.
– Ты сделала это! – воскликнул он. – Я уже думал, что ты не придешь. – Ты на сколько опоздала? – подозрительно прищурился он. – На разминке была?
– Как раз вовремя подоспела, – солгала Лара, с благодарностью принимая у него бутылку с водой. – Урок прошел просто отлично, ты так не думаешь? Подожди, пока слава долетит до школьных ворот – тебя начнут рвать на части. – Она одарила его лучезарной улыбкой.
Он повернулся к тропинке и застегнул куртку с капюшоном, готовый идти домой. На город спускались сумерки, над головой начали загораться фонари. Лара осторожно наступила на ногу и поджала губы. Боль была жуткой. Она скрежетнула зубами и все равно похромала следом за ним, держась в паре футов позади. Все шло хорошо, пока через несколько секунд он не обернулся и не обнял ее за плечи. Господи, как же здорово опереться на чье-то плечо! Она обняла его за талию. Двух шагов ему вполне хватило.
– Какого черта случилось с твоей ногой? – тут же остановился он. В его голосе слышалось раздражение, смешанное с заботой.
Лара постаралась выпрямиться в полный рост и выдавила улыбку. Не очень легкая задача, когда тебе приходится стоять на одной ноге.
– Я просто споткнулась по пути. Ничего страшного.
Он уже стоял перед ней на коленях, не обращая внимания на ее лепет, и снимал с нее кроссовку. Она не смогла сдержать стона.
– Лара, у тебя лодыжка распухла. Когда ты упала?
– Ближе к концу, – сказала она. – Когда мы уже свернули на главную тропу.
– Это довольно далеко. Почему ты продолжила бежать? Почему не остановила группу?
Выставить себя полной идиоткой перед расфуфыренными мамочками Ноттинг-Хилл? Неужели ему ничего не известно о женской гордости?
– В этом не было нужды, – возразила она. – Я не хотела устраивать переполох и останавливать занятие, когда оно так хорошо шло.
Он одной рукой нежно обнял ее за талию, другую положил ей на плечо:
– Давай вернемся в квартиру. Если повезет, Поппи окажется на месте и осмотрит тебя.
– Я не хочу, чтобы Поппи меня осматривала, у меня все хорошо. Не суетись.
Он остановился и заглянул ей прямо в глаза. Лара с удивлением обнаружила, что он пытается удержать себя в руках и не взорваться. Да что в этом такого?
– "Не суетись"? – рявкнул он. – Ты была частью моей группы, поэтому я за тебя в ответе!
– Как ты можешь быть за меня в ответе, если я тебе ничего не сказала? – вспылила Лара. – Я ни за какие коврижки не стала бы позориться перед бандой мамочек из среднего класса в их костюмчиках от DNKY и признаваться, что я упала в грязь в своих растоптанных кроссовках не по размеру. Я уже давно совершеннолетняя, Алекс, я не из стекла сделана, и мне не нужна помощь Поппи!
– Что бы ты ни говорила и под каким бы соусом это ни подавала, я все равно несу за тебя ответственность, – сказал он так, словно не расслышал ни единого ее слова. – За тебя и твою ногу. Так что прими помощь хоть раз за всю свою чертову независимую жизнь. Это вам не шутки. Если я собираюсь вести тренировки на профессиональной основе, здоровье и безопасность должны быть на первом плане. – Он покачал головой и нахмурился. – Может, нужно поискать другую страховку?
О господи!
– Хватит уже лекций о здоровье и безопасности! – подняла она руку. – Было бы вполне достаточно простого "спасибо" вместо головомойки. Может, ты хочешь, чтобы я упала в грязь и пятьдесят раз отжалась? Неужели ты действительно думаешь, что я жаждала выходить на холод и носиться по Голландскому парку? Я пришла, потому что хотела оказать тебе моральную поддержку.
Он удивленно уставился на нее.
– Я очень тебе за это благодарен, но не могу сложить с себя ответственности только потому, что мыслями ты была далека от тренировки, – сказал Алекс. – Если ты пришла ради забавы и не собиралась принимать тренировку всерьез, то лучше бы ты осталась дома.
Ради забавы?
Ее бросило в жар, несмотря на пронизывающий холод.
Она скинула с себя его руки, оттолкнула его локтем и похромала вперед. Боль была невыносимой, но в нынешнем состоянии она предпочла бы пройти пешком пятьдесят миль, чем оставаться в его обществе еще хотя бы минуту.
– Лара, стой! – крикнул он, догоняя ее. – Позволь мне помочь тебе.
Она остановилась.