– Мне ли это не знать?
Она поставила локти на стол и зарылась пальцами в волосы, уставившись на деревянную столешницу.
– Принимать помощь от других людей, перекладывать ответственность – все это очень трудно для меня, – произнесла она. – Когда-то давным-давно я пообещала себе, что сама добьюсь успеха, что я без посторонней помощи доберусь туда, куда пожелаю, и никто мне не нужен. – Лара пожала плечами. – Может, я слегка перегнула палку.
Уголок его рта дернулся в улыбке, и у нее отлегло от сердца.
– Думаешь?
Она улыбнулась ему в ответ:
– Я слишком часто ошибалась. Доверяла людям, думала, что знаю, где мое место, а потом все снова менялось.
– Ты имеешь в виду свою мать? – Его взгляд сделался острым, и он захлопнул крышку ноутбука. – Это я как раз понимаю, Лара. Тебе пришлось несладко в детстве, но у меня создалось впечатление, что все наладилось, как только тебя удочерили.
Немудрено, что он так решил. Именно эту картинку она и пыталась ему навязать. Тебя берут под опеку государства, с тобой налаживают контакт и прямиком отправляют в идеальную приемную семью. Там тебя принимают как родную и окружают любовью. Ты легко вписываешься в школьный коллектив. Растешь в довольстве и радости, а семейные узы только крепнут. Но мы живем в реальном мире, и она быстро поняла, что жизнь далеко не сахар и не мед. Говорить правду всегда очень трудно, но Лара заставила себя:
– Я поведала тебе далеко не все. Лишь то, о чем стоит вспоминать. – Она подняла руку в ответ на вопросительное выражение в его глазах. – Не только у тебя есть прошлое, Алекс. У нас у всех оно имеется. И нам всем приходится как-то с ним уживаться. Для меня оно вылилось в тотальный контроль, в принятие самостоятельных решений и строительство защищенной жизни. Долгое время это срабатывало. Я давно уже не верю в то, что кто-то еще обо мне позаботится. – Она глубоко вздохнула. – Я сказала тебе, что моя мать не могла за мной ухаживать. Некоторое время я провела в детском доме, потом меня удочерили. – Она пожевала губу. – А когда это не сработало, меня вернули обратно и опять удочерили. – Она натянуто рассмеялась. – И опять. Похоже, во мне было что-то такое, из-за чего я никому не подходила. Требовалось время, чтобы я привыкла к новым людям, и когда у меня начинало получаться, вдруг выяснялось, что я не гожусь, меня возвращали обратно в приют. Это было просто ужасно. Я постоянно меняла школы, и не успевала я найти себе подруг, как оказывалась в новом классе. Постепенно я перестала даже пытаться.
У Алекса сердце сжалось, когда он представил, как Лару, совсем малышку, перебрасывают из дома в дом. А потом случилось нечто необычное: все вдруг встало на свои места и пришло понимание. Потому что он тоже когда-то приехал в интернат пятилетним малышом с чемоданом и ящиком для сластей, отвергнутый и одинокий. Чувство, что ты никому не нужен, выжигает тебя изнутри. Вскоре ему удалось заполнить образовавшуюся пустоту – друзьями, учителями, воспитателями школы. Позже товарищами по армии. Хотя бы в этом ему повезло: он все детство проучился в одном месте, обзавелся верными друзьями. Исаак был одним из них. Для Алекса все они стали его семьей. Ларе даже в этом было отказано. Ничего удивительного, что теперь она старается делать все сама.
– Так продолжалось, пока я не достигла подросткового возраста. Меня забирали и возвращали, пока в один прекрасный день я не попала к Бриджит и ее мужу, – сказала Лара. В ее голосе сквозила любовь к этим людям. – Я прожила у них до самого колледжа. Это было единственное место, в котором я задержалась. – Она грустно улыбнулась. – Однако я думаю, к тому времени психике был нанесен непоправимый ущерб. Меня до сих пор грызут малодушные сомнения: а вдруг я просто вовремя съехала и не успела надоесть им? Не в этом ли настоящая причина, что они не выкинули меня, как все остальные?
– Ты действительно в это веришь?
Она подумала о доброте Бриджит, о том, сколько времени потратила эта женщина и сколько она приложила терпения, помогая Ларе устроиться, найти себя в этой жизни. И покачала головой:
– Нет, не верю. Во мне говорят все те бесчисленные случаи, когда меня возвращали обратно, по какой-то причине заглушая своими голосами тот единственный раз, когда меня не бросили. Наверное, такова природа человека – мы всегда быстрее замечаем плохое, ведь так?
Он потянулся через стол и взял ее за руку.
– Когда я попала к Бриджит, до колледжа оставалось всего два года. А когда у меня обнаружился талант к шитью и я поняла, что могу реально зарабатывать на этом деньги, это стало идеальным решением. Если бы я могла сама отвечать за свою жизнь, мне бы не пришлось уходить. Никогда. Моя ошибка заключалась в том, что я искала, кто бы обо мне позаботился. Надеялась вписаться в чью-то семью. Я решила создать свое собственное будущее, которое никто и никогда у меня не отнимет. И чтобы больше никакого страха вновь потерять людей, как только ты начнешь сближаться с ними.
– Так вот почему ты помешана на работе, – заметил Алекс.
– Мне не кажется, что я помешана, – возразила она. – Да, я много работаю, но вовсе не для того, чтобы сколотить миллионы. Мне просто нужно заработать достаточно, чтобы пустить корни и почувствовать себя в безопасности. – Она приподняла подбородок и с триумфом посмотрела на него. – Можно купить недвижимость и осесть. Это будет просто шикарно, потому что я сама на нее заработала.
– Теперь я понимаю, откуда все это, – сказал он. – Твоя решимость каждую минуту заниматься чем-то полезным, делать все самой, чего бы это ни стоило. Но тебе вовсе не обязательно проходить этот путь одной. Больше нет.
Она посмотрела на него так, что у него потеплело на сердце.
– Прости, – произнесла она. – Я просто не привыкла к тому, что люди меня поддерживают.
Он встал, обошел стол, поднял ее со стула и заключил в свои объятия.
– Пора привыкать, – сказал он.
Глава 11
Вечера в городе канули в прошлое. Растущий бизнес привнес в жизнь Алекса новое расписание. Индивидуальные занятия по утрам и групповые тренировки пару раз в неделю после обеда. Ларе дали добро на возвращение в студию, и теперь они проводили время то у нее, то у него. Нормальная пара. Нормальная жизнь. Октябрь почти подошел к концу, приближалась зима, но Поппи сказала, что брат может жить в ее квартире сколько пожелает, она будет только рада. Ощущение принадлежности к чему-то, вновь появившаяся в жизни цель – все это было как возвращение в родные пенаты после долгого бесцельного скитания по миру.
Сегодня Лара пришла домой первая. У Алекса была поздняя тренировка, и она решила побаловать его вкусным ужином. Его встретил восхитительный аромат лосося с имбирем, лаймом и кориандром. К рыбе прилагались овощной салат и охлажденное белое вино.
– Персональные тренировки идут в гору, – сказал он, когда она села напротив него. Он разлил вино по бокалам. – Бесплатные пробные уроки реально срабатывают. Сегодня у меня появилось еще несколько клиентов, спасибо сарафанному радио.
– Отлично!
За зыбкой улыбкой и наигранно бодрым тоном просматривалась какая-то тревога. Если подумать, она уже несколько дней немного замкнута и не в меру тиха. Но он считал, что она просто устала.
– В чем дело? – спросил он. – В магазине все в порядке?
При мысли о том, что пора обсудить планы на будущее, у нее разрасталось в груди чувство ужаса, но она все равно решила продолжить. Последние недели были просто великолепными, впервые в жизни она впустила кого-то в свою жизнь. Искушение оставить все как есть, не задаваясь вопросом, что это такое и куда может привести, было слишком велико. Потому что в противном случае она рискует получить ответ, которого не желает слышать.
К несчастью, ситуация не позволяла им вечно плыть по течению. Лицензия на временный магазин скоро закончится. Уже половина срока прошло. Она должна решить, что делать дальше с ее бизнесом. И дело не только в этом – ей придется и насчет квартиры подумать. Она поселилась здесь только на время аренды магазина, но даже это подрывало ее финансы. Она не могла себе позволить продолжать жить в Ноттинг-Хилл.
– Я думала о будущем, – проговорила она, не глядя ему в глаза. – Временный магазин действительно открывается только на ограниченный срок, если ты помнишь. В конце ноября я должна буду съехать. Кто-то другой займет это помещение, может, рождественские товары или что-то подобное.
Он нахмурился, подцепив на вилку кусочек рыбки:
– И что ты собираешься делать? Зная тебя, я могу руку дать на отсечение, что у тебя все на десять лет вперед расписано.
Она набрала в легкие воздуха и попыталась придать лицу нейтральное выражение.
Ладно, он не проявил особого энтузиазма и не забросал ее на месте предложениями по продвижению вперед – совместному. Она прикусила щеку изнутри, чтобы подавить проклюнувшееся в душе разочарование. Да, она немного отошла от звания "безумного диктатора", но это не значит, что она обязана переместиться на другой конец шкалы и превратиться в человека, который ни дня не может прожить без любви и заботы. Возможно, Алекс вообще дальше недели не заглядывает, но отсутствие планов на будущее не обязательно говорит о том, что он плохо к ней относится, не так ли?
– В том-то все и дело, – сказала она. – Мне нужно начинать обдумывать свой следующий шаг.
Он поковырялся в салате:
– Магазин процветает, не правда ли?
Она кивнула и отпила вина:
– Да, дела идут действительно хорошо, но это все равно был всего лишь эксперимент. Мне нужно спланировать, куда двигаться дальше – остаться в розничной торговле и подыскать другое помещение или, может быть, расширить интернет-продажи.
– Почему бы не просчитать оба варианта, сравнить цифры и обсудить их подробнее? – предложил он. – Взвесить все за и против?
Глубоко укоренившаяся привычка вежливо отказываться от любой помощи уже взяла было верх, но на этот раз Лара прикусила язык. Он был с ней заодно. Со временем она начала бессознательно делиться с ним всеми своими мыслями и эмоциями, и это практически стало естественным.
– Отлично! – сказала она. И это действительно было отлично. Она чувствовала себя более стабильно, чем за все прошедшие годы, защищенной и счастливой.
Когда ужин закончился, она встала, чтобы приготовить кофе, и Алекс поднялся вместе с ней, обхватил руками сзади за талию и поцеловал в шейку, отчего ее сразу бросило в жар. Она развернулась в его объятиях, он наклонился и потянулся к ней губами. Без спешки, без налета лихорадочной страсти его губы нашли ее губы, и она растворилась в нем. Он подхватил ее на руки и понес в свою комнату, словно она была легкая как пушинка.
Раздевать ее было чистым удовольствием, и Алекс никогда не отказывал себе в нем. Он неторопливо раскрывал ее, словно бутон, целуя каждый сантиметр любимого тела, пока она не начала извиваться от страсти. Потом он лег на нее, чувствуя, как она обвивает его руками и ногами, притягивая к себе. Вырвавшийся из ее груди крик удовольствия от того, что он вошел в нее, заворожил его и еще больше распалил. Он зарылся руками в ее волосы и запрокинул ее голову, чтобы заглянуть ей в лицо, и долгими, медленными, сладкими движениями брал ее снова и снова. Ее широко распахнутые небесно-голубые глаза смотрели прямо ему в душу, и он видел, что они делили наслаждение поровну. А когда она выгнулась под ним дугой, поднимаясь на вершину блаженства, он не замедлил последовать за ней.
Это не был безумный, горячий, быстрый секс. Нет, они занимались любовью неторопливо, наслаждаясь каждым прикосновением, каждым дюймом кожи, каждой секундой. Ему хотелось доставить ей удовольствие, а не только получить его самому. Вот что означает пустить кого-то в свою жизнь, стать частью другого человека.
Однако радость омрачалась грызущим чувством надвигающейся опасности, на которое он упорно пытался не обращать внимания. Теперь они лежали пресыщенные, в объятиях друг друга, и постепенно ее рука, судорожно вцепившаяся в его плечо, начала расслабляться.
– Думаю, я могу привыкнуть к этому, – прошептала она чуть слышно, обдав его кожу теплом, когда его дыхание выровнялось.
Она опустилась ниже, удобно устроилась на сгибе его руки и с улыбкой сплела свои пальцы с его пальцами.
– Эти несколько недель были просто сказочными, – сказала она. – Я так долго была одна, что научилась жить с этим. И мне начало казаться, что это нормально. Мне нравилась самостоятельность. Я говорила себе, что лучше и быть не может – никто ни за что не отвечает, кроме меня, никто меня не подведет. Я никогда не думала, что у меня вдруг появится ощущение принадлежности к чему-то, я считала, что это не для меня. Как же это здорово – чувствовать, что ты защищаешь меня, заботишься обо мне, знать, что я не одна в этом жестоком мире. – Она приподнялась на локте и с улыбкой заглянула ему в глаза. – Мне приятно знать, что ты прикрываешь мою спину, – сказала она. – А я – твою.
Она наклонилась и поцеловала его в губы. Ее слова резанули его по ушам, неприятное чувство дежавю черной волной пронеслось по его венам, с каждым вдохом набирая скорость, пока не добралось до сердца и не сжало его ледяной рукой.
Черт, о чем он только думал?!
"Ты прикрываешь мою спину, а я – твою".
Эти слова наполнили его страхом, стоило ему припомнить, то кого он в последний раз слышал их. От рядового Сэма Уокера, ныне покойного. Он не смог уберечь его, не смог даже найти после взрыва мины.
Она начала полагаться на него.
Лара Коннор, которая никогда ни на кого не рассчитывала, которая всегда делала все сама, которая решила, что ей нужно от жизни, и нашла способ достичь этого без посторонней помощи. Его внезапно осенило. Так вот что привлекало его в ней все это время. Лара вполне могла обойтись без него. Ей не нужно было, чтобы он защищал ее или заботился о ней. Ему приходилось силой убеждать ее принять его помощь – вот таков был ее уровень контроля над собственной жизнью. При таком раскладе он не мог ни подвести ее, ни обмануть ее ожидания. Подтолкнув ее к переменам, заставив положиться на него и позволить ему заботиться о ней, он полностью изменил правила игры, и расклад теперь вышел совсем другой.
Он, окаменев, еще долго лежал рядом с ней после того, как она заснула, свернувшись у него на груди в теплый комочек. Ему отчаянно хотелось иметь все, что должно быть у идеального мужчины, – красивая девушка, перспективный бизнес, новая жизнь на блюдечке с голубой каемочкой. Но он знал, что этому не бывать, что это все шоу, что под придуманным образом, созданным настолько тщательно, что он сам чуть в него не поверил, – под всем этим внешним налетом он не таков.
Для него стало откровением то, что она теперь нуждается в нем, что чувствует себя рядом с ним защищенной, что она в кои-то веки наслаждается чьей-то заботой, что она связывает с ним свое будущее, и от этого у него по спине побежали мурашки. Он не готов к подобным испытаниям. Последний человек, которого он убедил положиться на него, умер по его недосмотру. Черт побери, где были его мозги?!
Сегодня ему не составило труда дождаться, пока она крепко заснет. Сон бежал от него. Он лежал рядом с ней, в шоке от собственной глупости. Он был так решительно настроен на возврат к нормальной жизни, что и впрямь поверил в то, что это возможно.
Он припомнил сегодняшний разговор за обедом по поводу перспектив ее бизнеса. Через несколько недель аренда закончится. Не поэтому ли он позволил их отношениям зайти так далеко? Потому что где-то на подсознательном уровне он понимал, что скоро все кончится? С самой первой встречи с Ларой он знал, что она здесь на пару месяцев, не больше. Она вложила все свои средства в свое предприятие, именно так она выразилась в тот день, когда он заснул в ее квартире. Пара месяцев. Неужели в глубине души он верил, что все это временно? Просто еще одна, более продолжительная версия легкомысленных свиданий и свободных отношений? А значит, безопасная.
Когда ее дыхание стало ровным, он, как обычно, выбрался из кровати и поплелся на кухню.
Старая односпальная койка в кладовой Поппи была такая узкая, что Лара не могла повернуться с боку на бок, не ударившись о стену. После нее кровать Алекса казалась верхом роскоши, и, проснувшись ранним утром, она сладко потянулась, прежде чем повернуться и снова прижаться к нему.
Его половина была пуста.
На одно кошмарное мгновение она решила, что снова проспала, а он ушел без разрешения открывать ее магазин – прямо какой-то День сурка. Но нет, в то утро комната была залита светом, а сейчас вокруг стояла темень. Она окончательно проснулась и приподнялась на локте, пытаясь разглядеть светящиеся цифры на прикроватных часах Алекса. Начало четвертого. Она полежала немного, думая, что он пошел в ванную или решил попить воды, но так и не дождалась его. Минута текла за минутой, а от Алекса не было ни слуху ни духу. Может, ему стало плохо?
Эта мысль выбросила ее из постели, она схватила халатик и набросила его на плечи. В коридоре было так же темно, как и в комнате. Дверь Поппи закрыта, ванная пуста. Она пошлепала в сторону кухни и тут же увидела свет, пробивающийся в узкую щель над порогом. Она распахнула дверь и вошла.
Алекс подпрыгнул на стуле от неожиданности. Он сидел за столом у ноутбука, рядом примостилась неизменная кружка кофе размером с небольшое ведерко, на лице – виноватое выражение. "Меня застукали", – говорило оно. Чувство вины было настолько очевидным, что Лара начала лихорадочно перебирать все возможные варианты. Почему еще мужчина может сидеть за компьютером среди ночи с виноватым выражением на лице, если это не порно?
Лара не стала терять времени, решительным шагом подошла к Алексу и посмотрела на монитор. Никаких голых женщин, только веб-сайт его нового бизнеса. Рядом лежит блокнот с заметками. Похоже, он просто работал. Может, не мог заснуть.
Эта мысль прозвенела в мозгу тревожным звоночком.
– Что ты тут делаешь? – прищурилась она. – Я волновалась за тебя. Думала, вдруг ты заболел.
Он улыбнулся ей:
– Да вот, ворочался, ворочался и решил поделать что-нибудь.
Он встал из-за стола и попытался обнять ее, но она отстранилась от него. Он отвел взгляд, и ее мозг заработал в полную мощность.
Она ясно увидела темные круги у него под глазами, те самые, которые заметила еще в тот первый раз, когда он спал в ее квартире, и на нее вдруг снизошло озарение: пришло понимание, что эти круги вообще-то никуда и не исчезали. А вот и другие детали. Огромная кружка кофе под рукой. Разбросанные по столу документы. Активное начало бизнеса и удивительная способность справляться со всеми административными проволочками, которые она всегда откладывала на потом, потому что времени на них вечно не хватало.
– Мне тоже не спится, – сказала она. – Но я делаю то, что делает большинство нормальных людей, когда не могут уснуть в три часа ночи. Пью теплое молоко и считаю овец. Ты же начинаешь рабочий день.
Она махнула рукой в сторону стола, заваленного бумагами, списками, визитками и рекламными проспектами. Ее заспанный мозг продолжал сопоставлять факты.