- Не все сразу, мой друг, не все сразу. Ты должен научиться, ты должен принести жертву, - прошипела темнота и змеей выскользнула из головы Матвея, бросив напоследок: - Жди…
Матвей вполне предсказуемо рухнул на пол - колени задрожали как желе, в которое ткнули ложкой, подогнулись и отказались держать тело. "Вот демоны", - успел подумать он, прежде чем болезненные судороги свели все тело.
* * *
Лера по-прежнему сидела в библиотеке, уже минут двадцать. Всё это время она смотрела на записку и не могла ни слова разобрать - курица лапой мазюкает и то разборчивее. Сплошь восклицательные знаки и заглавные буквы ни к месту. "И что это? - раздраженно думала Лера. - Опять чьи-то шутки? Тот же шутник или новый отыскался? И откуда такие возможности по проникновению в чужой дом вроде бы не самого слабого волшебника? И зачем? - Разгладив довольно мятую бумагу, Лера в сотый раз всмотрелась в написанное. - Помощь… не помощь? Бред сумасшедшего…"
Больше всего ей не нравилось, что она понятия не имеет - стоящее это дело или нет. В конце концов, доверять анонимам - себе дороже, как доказывал её недавний печальный опыт. Была ли утренняя записка шуткой или имела под собой реальную основу? Стоит ли продолжать копать с риском быть вычисленной и предоставленной в будущем самой себе, без защиты и протекции? И что делать с запиской номер два? Как прочитать?
Задавшись последним вопросом, Лера хмыкнула и ответила сама себе - волшебница она или куренок. Обещанные полчаса уже давно миновали. Сосредоточившись, она без труда вспомнила нужное заклинание, еще десять минут ушло на подготовку и тщательное проговаривание и - вуаля! Буквы сами собой выстроились в ровные ряды, понятные слова и законченные осмысленные предложения.
И только Лера собралась прочитать записку, как в библиотеке заклубилась чернота портала. Ей тотчас захотелось отвесить себе хорошего пинка за дурость. Идиотка и есть. Разумеется, Александр заметит. И придет проверить, кто на его полянке хулиганит. Но позвольте, почему тогда записки не привлекают его внимания? И не кроется ли здесь какой-нибудь двойной, а то и тройной смысл? Подвох на подвохе?
Вороватым, но уже опробованным жестом сунув записку за пояс юбки, Лера потыкала и без того изрядно помятую бумажку пальцем, чтобы утрамбовать понадежнее, и схватила первую попавшуюся книгу. Открыв, она пристально уставилась в страницу, буквы на которой как связный текст в спешке не воспринимались. На все это ушло от силы три секунды. Затем из портала показался Александр, мрачный как туча.
- Ты что делаешь? - спросил он, не утруждая себя приветствием.
- Читаю, - подняла глаза Лера. - А что?
- Ты колдовала. - Это он сейчас ее обвиняет? Может, ей костер сотворить и ритуально сжечься, как ведьме?
- Текст непонятный попался, - Лера закрыла книгу, демонстративно потыкала в нее пальцем и открыла вновь на первом попавшемся месте. - И полчаса ваши уже истекли давно.
Александр посмотрел, куда она тыкала, и даже с того расстояния, что было между ними, Лера заметила, как поменялось его лицо. Равнодушие трансформировалось в интерес, смешанный с недоверием.
- А что там может быть непонятного?
- А вы оттуда видите? - буркнула Лера. - У вас глаз орла. Заклинание или врожденное?
- Вероятно, все вместе, - не стал спорить Александр. - Мне просто обложку видно. И не понятно, чего тебе, прости за тавтологию, может в этой книге быть непонятно?
Подозревая неладное, Лера нервно захлопнула книгу, глянула на обложку и вспыхнула, словно маков цвет. Мда, пронеслось в голове, и впрямь, все кристально ясно. Кроме одного - какого демона это… пособие по занимательной гимнастике забыло в библиотеке Александра, отрешенного и повернутого на науке волшебника?
- А почему бы и нет? - ответил Александр на невысказанный вопрос, и Лера стало еще хуже. Он что, мысли ее прочитал? Её аж передёрнуло. Страшнее этого казалась лишь перспектива быть выпотрошенной очередным жаждущим ее крови волшебником.
"Посмущалась и будет, - строго сказала себе Лера. - И бред нести тоже переставай - мысли читает он, как же. Хватит жеманиться. В конце концов, тебе не пятнадцать лет, чтобы краснеть при виде… хммм… вида спереди".
Она с треском захлопнула книгу.
- Если это все, то могу я продолжить? - спросила она с нажимом.
Александр некоторое время стоял неподвижно, а затем в два шага оказался рядом, сел на диван и уставился на Леру. Ей пришло в голову, что буквально недавно с таким же пытливым выражением он осматривал подопытную мышь перед тем, как лишить бедолагу жизни. Решив, что она не гордая, а временные тактические отступления - еще не проигрыш войны, Лера подалась назад.
- Значит, не могу?
Александр моргнул и спросил:
- Что?
Лера старательно подавила вздох, ощущая, как раздражение на невнимательного мужа пересиливает страх, воодушевилась этим фактом и повторила недавний вопрос:
- Я могу продолжить?
- Я могу рассматривать это как приглашение?
Волшебница посмотрела на мужа как на сумасшедшего:
- Рассматривать что? Какое приглашение?
Он кивнул на книгу.
- Сегодня ночью. Я могу прийти? Я правильно понял твой интерес?
Лера своим ответом не просто подавилась, она зашлась кашлем так, что слезы на глазах выступили.
- Хыр-хыр… - просипела она, размахивая руками, как ветряная мельница, словно это могло помочь. - Не стоит…
- Тогда зачем? - продолжал расспрашивать Александр, и интерес в его глазах был далеко не плотского характера. Лере стало не по себе - он узнал? Он сам посылал записки? - Зачем ты читаешь эту книгу? Зачем колдовала? В чем дело?
Где-то испуганная, где-то раздраженная, а больше всего голодная и злая на весь свет, Лера швырнула книгу на пол.
- Да ни в чем! Просто интересно стало! Гипотетически! А колдовала - не подумала, что ты сразу же примчишься допросы учинять! - Захваченная переживаниями, Лера даже не заметила, как перешла на неуважительное "ты". - Слово нашла непонятное, вот и значение выясняла! Все проще, чем со стремянкой словарь нужный искать, да?
Слава всем богам, Александр не стал допытываться дальше, потому что после сего заявления фантазия Лере иссякла. Она сомневалась, что волшебник ей поверил, но, как бы то ни было, он оставил её в покое. Однако у неё было дурное предчувствие, что это до поры до времени. Что он вряд ли забудет и спустит на тормозах. И она не знала, что делать. Точнее, знала одно - если что-то делать, то быстро, пока он занят таинственным экспериментом с ее посильно-невольным участием, и не до того ему, чтобы копаться в секретах своей как бы жены.
- Как скажешь, - обронил Александр, вставая с дивана, и Лера незаметно перевела дух. - Как скажешь, дорогая.
И, чтобы его демоны поджарили, испарился. И только через несколько минут, придя в себя, Лера заметила на письменном столе дымящуюся розовым чашку, а также поднос с едой и мерцающие в воздухе слова: "Проверю". Относилось ли это к ее выдумкам и неопределенным планам, или к огню, которым предстояло давиться, судя по всему, самостоятельно, или и вовсе к количеству поглощенной перед пыткой еды (которая, кстати, едва помещалась на подносе), Лера гадать не стала - неблагодарное дело, да и нервные клетки дороже, а то они в последнее время пачками кончали свои крохотные жизни самоубийствами. И оставалось их катастрофически мало…
Эту ночь Лера провела без сна. Она заперла дверь на замок, подперла стулом, и хотела было заклинанием припечатать для верности, но потом передумала. Во-первых, это только спровоцирует её мужа на внеплановый визит, который может закончиться тем, что первый попавшийся Лере под руку предмет снарядом отправиться ему в голову. А во-вторых, вопрос - чье волшебство сильнее - и не вопрос вовсе, поэтому стоит ли потеть?
Она старалась, считала овец и кроликов, но заснуть все одно не могла. Александр и его внезапное предложение - это только полбеды. Лера прочитала записку - трясясь, как заяц, от страха быть застуканной, съёжившись под одеялом, утянув туда с прикроватной тумбочки небольшую лампу.
Записка была короткой:
"Помощь близко. Не отчаивайтесь и не паникуйте. Задание: выясните, где будет проводиться основной ритуал".
Особенно ее порадовали слова "основной" и "ритуал". Подразумевает ли это, что есть еще и побочные, не основные ритуалы? И сколько их? И выживет ли после этого ритуального безумия одна недальновидная и неопытная недо-волшебница?
И вообще, откуда подобная осведомленность? Неужели все-таки её муж?.. Или его враги? Тоже не самый перспективный вариант. И опять же - если ей повезет разжиться информацией, как ответ передать? Куда? На деревню непонятно кому?
Еще не отпускали мысли о родителях, которые так далеко, выращивают овощи и знать ни о чем грустном не знают. Да и не хотят знать.
Ночь медленно отсчитывала секунды; она не спешила сдаваться новому дню, она пугала шорохами неизвестного происхождения, она играла легким ветерком и блеклым лунным светом из-за набежавших тучек; и в этом нарочито неторопливом течении можно было увязнуть с головой, захлебнуться, как в болотной трясине, или сойти с ума от ожидания.
Лера сидела на кровати, облокотившись на подушки и широко открыв глаза. Прочитанная несколько десятков раз записка отправилась туда же, куда и первая - под матрац. Если бы так же просто можно было выкинуть, хотя бы ненадолго, мысли из головы и безотчетный страх из души!
Но все проходит, хорошее и плохое, и эта ночь не была исключением.
Глава 6. О точке невозвращения
Занялся рассвет, и Лера вздохнула с облегчением. А затем, свернувшись клубочком и укрывшись с головой одеялом, она уснула. Спала недолго, но очень крепко. И когда Александр по дурной традиции разбудил ее весьма бесцеремонно, возмущаться не стала: молча встала и прошла в ванную, не затруднив себя пожеланиями доброго утра. Завершив необходимые утренние процедуры, Лера вернулась в комнату, но его не обнаружила. Тогда она, быстро одевшись и причесавшись, заново перевязала разболтавшийся бинт вручную, решив с заклинаниями пока повременить. "Злые волшебники хуже керосину…"
- Готова? - раздалось из-за двери.
Он, что, подсматривает? - нахмурилась Лера, а вслух сказала:
- Да. Выхожу.
Они шли по коридору в направлении столовой, когда Алекс обронил:
- Сегодня проверка.
- Это как? - спросила Лера, заранее предполагая, что ничего хорошего ее не ждет. И не ошиблась.
- Проверим, насколько ты готова. Насколько огонь ярок. Как в прошлый раз.
- Опять мышь будете резать? - ужаснулась волшебница.
- А что не так? - Александр открыл дверь и вошел. Лера, с какого-то перепуга решившая, что он придержит перед ней дверь, ломанулась следом и чуть не получила створкой по лбу.
- Да все просто замечательно, - процедила она сквозь зубы, в последний момент подавив порыв захлопнуть дверь пинком. - Разве не видно?
Он развернулся и пристально на неё уставился. Медленно покачал головой.
- Нет, не видно. Я бы сказал, что на лицо признаки тревожности и неадекватного поведения в будущем. Ты слишком напряжена.
- Вы только заметили? - усмехнулась Лера, заставив себя сесть за стол. Схватив вилку, она свирепо вонзила её в ставшую в одночасье ненавистной творожную запеканку, представляя что это кислая физиономия её мужа.
- Элеонора, в чем дело?
Лера вилку отбросила, тарелку отодвинула и ответила как смогла вежливо:
- Все хорошо, благодарю, что поинтересовались. Когда приступать будем?
Мысленно она пообещала себе, что если дело с записками - стоящее, она за эту возможность уцепится изо всех сил. Вернет себе свободу и… и на этом полет мысли был прерван очередным, набившим оскомину пониманием того, что долго она на свободе не протянет. А искать другого покровителя - глупость несусветная, опять попадет впросак. Значит, выход все-таки один - избавиться от огня. Вызнать, можно ли, если да, то каким образом, и вновь стать среднестатистической, ничем не примечательной единицей в списках полукровок. Вернуть себе спокойную жизнь и удрать куда-нибудь подальше в отпуск.
- После завтрака, - вклинился в ее мысли Александр. - В лаборатории.
И тут Лера вдруг вспомнила записку. Ее словно демон подтолкнул, и она выпалила:
- А… что это будет?
- Конкретнее.
- Вы ведь, если кровь подойдет, будете ее для ритуала своего использовать. Нельзя ли поподробнее?
- Тебе зачем? - спросил Александр так спокойно, словно речь шла о рецепте приготовления соуса для пасты или о прогнозе погоды, а не о тайном действе и нелепых попытках жены вызнать, что к чему.
- Я ведь там нужна буду, правильно? Хочу знать, чего бояться. Заранее.
- Хочешь бояться еще больше к тому времени, как я начну ритуал?
- Я хочу знать, чего ожидать, - сказала Лера твердо. - Это ведь касается меня напрямую, я не права? Может, вы меня в лес дремучий вывезете и на алтаре прирежете без предупреждения.
- А если и так, то что? - Александр уставился на неё, отчего она заерзала на стуле, пододвинула к себе тарелку, вооружилась вилкой и принялась активно есть. - Тебе станет легче, если я скажу, что так и будет? Или белье выберешь покрасивее?
Лера уписывала запеканку и на вопрос отвечать не стала. Потому что озвучивать то, что в голове крутилось, было бы крайне невежливо, а без мата не выходило так красочно и доступно для понимания.
- Ладно, жду в лаборатории. - Александр встал из-за стола и ушел.
Лера плюнула ему вслед - мысленно, опять же. Мог бы подождать и портал открыть, но нет, теперь ей придется весь путь пешком проходить. Впрочем, на фоне всего остального это не самое страшное. И вот как ей вызнать, где ритуал проходить будет, когда Александр даже разговаривать с ней толком не желает?
Лера заставила себя успокоиться, не торопиться и следующие пять минут добросовестно пила чай с баранкой. И когда допила, получила очередной сюрприз. Только это была не записка, как в прошлые разы. А… палка. Обыкновенная, чуть корявая, скорее даже прутик, с глупой звездой на конце. Детская игрушка. Жуть. Этот прутик вынырнул из ниоткуда и плюхнулся на стол. И покатился, неловко переворачиваясь на лучах звезды, к Лере, которая по мере его приближения отъезжала на стуле все дальше. Ножки душераздирающе скребли по полу, но она этого даже не слышала. Во все глаза она смотрела на прутик и ждала, сама не зная чего - то ли взрыва, то ли фейерверка, то ли тварь какую, вслед за прутиком выпрыгнувшую, то ли Александра.
Не дождавшись в итоге ничего из вышеперечисленного, Лера начала размышлять, и попутно, встав со стула, прохаживаться мимо палочки, лежавшей почти на краю стола, пока не остановилась около нее.
И как это понимать? "Помощь близко?" Имелось в виду это… недоразумение? Нет, Лера не рассчитывала на армию волшебников, но детская игрушка? Даже не игрушка, куда хуже. Не сойти ей с этого места, если это не ПДИЖ. Надо только клеймо завода отыскать, чтоб установить наверняка.
Если это заявленная ранее помощь, то ей, Лере, такого счастья не надо. Она уж лучше сама как-нибудь. Целее будет. Мелькнула у нее мысль оставить палку на столе, но тогда у Александра возникнут вопросы, и он примется выяснять, что к чему. И, вероятно, выяснит. А за последствия Лера не ручалась. Да, она ничего плохого не сделала - пока, но лучше не рисковать.
Взяв со стола салфетки, Лера осторожно обмотала ими палку и быстренько сбегала к себе в спальню, где пристроила подарочек по обычному адресу. Эдак скоро спать неудобно станет, принцесса на горошине, - подумала она со смешком, и затолкала палку поближе к изножью кровати. Она еще расправляла покрывало, когда поняла, что в комнате не одна…
Интересно, подумала она с замиранием сердца и холодком где-то в набитом запеканкой желудке, и давно он тут стоит? Лера изобразила самую милую улыбку, на которую оказалась способна в данный момент, и медленно повернулась.
- Что-то забыли?
- Вроде того, - ответил Александр спокойно, но в этом спокойствии взвинченной Лере почудилась угроза.
- И что же? - спросила она, отходя от кровати и буквально силой заставляя себя не смотреть туда, где лежало свидетельство ее… нет, не предательства, но… где-то… как-то… кто-то назвал бы ее действия и намерения этим плохим словом.
- Тебя, - ответил Александр после паузы, во время которой Лере захотелось упасть на колени и во всем признаться. - Ты долго копаешься. Я решил проверить.
Лера от облегчения чуть прикрыла глаза, собралась с силами и ответила, не затрудняя себя придумыванием небылиц:
- Я забыла кое-что. Пришлось вернуться.
- Не важно. Ты готова? Мы можем идти? - Не дожидаясь ответа, волшебник открыл портал, в который и шагнул. Кинув взгляд на кровать, Лера направилась следом.