* * *
Проходить все это во второй раз было не страшно. Леру жгло тоскливое ожидание и осознание неизбежности происходящего. Ей никак не удавалось перестать нервно ерзать на стуле. Мелькнуло перед ее взором перо, колба. Пискнула где-то на периферии сознания мышь, брызнула кровь… Очень скоро очутившийся перед ней Александр полоснул по не до конца зажившему запястью пером. Больно. Лера абстрагировалась от происходящего настолько, насколько могла - даже переборщила. С полнейшим нездоровым равнодушием она взирала, как Александр чертит загадочные знаки вокруг неподвижной беленькой тушки и замирает в ожидании. И не отреагировала, когда вдруг на столе вспыхнуло слепящее пламя, поглотившее тельце мышонка. Пламя вспыхнуло и моментально погасло. Секунда - и мышонок, живой, истошно верещащий, со всех лапок удирал со стола. Только его и видели.
Александр ловить свою жертву не стал, отпустил с миром. Затем, повернувшись к сидевшей на диванчике в прострации Лере, он возвестил:
- Ты готова.
В ответ Лера протянула ему порезанную руку:
- А лечить кто будет? Может, хотя бы повязку сделаете, как в прошлый раз?
Александр указал на столик слева:
- Там найдешь все необходимое. Мне нужно идти готовиться. Ритуал проведем сегодня ночью - зачем откладывать?
В голосе Александра слышалась несвойственное ему веселье и торопливость. Лера поплелась к столику, старательно держа руку запястьем вверх, и здоровой рукой стала копаться в содержимом небольшого чемоданчика. Быстро нашла бинты и обезболивающую мазь. Повязка вышла на удивление крепкой, но не тугой, и впервые аккуратной. Леру это почему-то огорчило.
- Я могу идти? - произнесла она ненормально спокойным голосом.
- Да. Я буду позже.
И тут Лера осмелилась попросить:
- А… можно портал?
- Что? - спросил Александр, с трудом отрываясь от каких-то записей. - Что?
- Мне нехорошо. Можно вас попросить портал открыть? Чтобы пешком не идти?
- Портал. Да, разумеется.
Александр вновь уткнулся в толстенные тетради. Вроде и не произносил ничего, и даже в пляс не пустился, и формулы на стене длиннющие не расписывал, а перед Лерой возникла чернота. Будто сама собой, из ниоткуда. "Тоже мне, выпендрежник", - раздраженно подумала Лера, хотя была бы последней, кто Александра в подобных вещах заподозрил. Баюкая руку, она поколебалась, и когда поняла, что он сейчас к ней обернется и торопить начнет, сделала шаг вперед. Через какое-то время она очутилась в своей спальне. И в тот самый момент услышала, как замок на двери, словно бы издеваясь, громко щелкнул.
"Вот ведь…" И что прикажете делать?
* * *
Матвей сидел на работе и пытался сосредоточиться. Но даже такое элементарное дело, как проверка книг на актуальность была ему не под силу. Отвлекали собственные мысли. Хотя иногда казалось, что это даже не его мысли, а той самой загадочной темноты, что вольготно обосновалась в его голове и время от времени подавала голос. Командовала, требовала, советовала, грозила, ругала и хвалила.
И хотя в данный момент темнота молчала - то ли ушла по своим делам, то ли просто притихла, собираясь с силами - все одно, сосредоточиться было невозможно.
"Что со мной?" - спрашивал Матвей, но не находил ответа.
"Куда я лезу? Куда меня толкает этот голос? Кого я собрался побеждать? Что за бред сивой кобылы? На кой мне вообще сдался этот Александр? Я его в глаза ни разу не видел…"
"Посоветоваться бы с мамой, она подскажет… Да, надо рассказать и послушать, что она обо всем этом думает. Мама выход найдет, она всегда находит…"
"Нет, нет, нельзя! Ни в коем случае! Я вполне здоров и сам могу справиться! Я докажу, что способен на поступки, на настоящие дела!"
"Боги, какие глупости… Почему я не умер до рождения? Почему вообще появился на свет? Зачем? Это невыносимо…"
"Сколько можно мусолить одно и то же? Тебе тридцать лет, а ты как сопливый подросток, не знаешь, куда деваться…"
"Или все-таки прав? У меня бред? Или это у окружающих бред? Почему они так смотрят? Что-то видят? Что-то знают? Они следят за мной?…"
Когда мысли принимали нежелательный оборот, у Матвея словно моторчик включался, и он с утроенным пылом брался за разбор книг. Он ничего не видел, ничего не осознавал, кроме своей задачи, машинально пролистывая страницы. Так ему становилось легче - вроде как отвлекался. Потом он вооружался влажной тряпочкой и шел протирать пыль - тоже помогало. Он бы и полы помыл - даже швабру приобрел для этих целей, и ведро, но пару недель назад уборщица застукала его за этим крайне постыдным для волшебника занятием, и с тех пор при встрече как-то странно на него косилась. Матвей подозревал, что она теперь считает его не только хлюпиком и маменькиным сынком, но и больным на всю голову, и всячески от встреч с ней уворачивался. Едва завидев уборщицу, он моментально брал в сторону, либо делал вид, что оч-чень занят и её не заметил, то есть просто опускал голову и на всех парах летел мимо. Лишь бы не видеть в ее глазах насмешливое недоумение.
Пыль протерта, книги, отобранные сегодня, просмотрены. А времени только двенадцать часов дня. Перспектива провести в безделье оставшуюся часть рабочего дня приводила Матвея в совершеннейший ужас. Он решил сделать перерыв на обед и как следует обдумать, чем бы заняться.
Он полез в пакет, собранный матерью. В промасленной бумаге обнаружился бутерброд с сыром и колбасой, в литровой стеклянной банке - вчерашний суп. Не в том смысле, что он со вчерашнего дня в банке обретался, а в том, что вчера был сварен самим Матвеем. Получилось не боги весть что, но мать вроде одобрила, и в унитаз, как вышло с прошлым кулинарным экспериментом сына, не отправила. Там же, в пакете, нашлась ложка.
Осилив треть заявленной порции, Матвей без аппетита гонял в жирном бульоне рваный кусок мяса, когда ему в голову пришла очередная мысль: "Ты веришь в богов, Матвей? Веришь в то, что они за тобой следят постоянно, неусыпно, неустанно?"
Волшебник даже ложку уронил, потом потряс головой, поморгал и с ненужным усердием принялся выуживать ложку из банки. Это оказалось занятием не только увлекательным, но и трудным, поскольку ложка была в разы меньше банки и утонула там целиком. Матвей ее поддевал пальцем - ладонь в горлышко не лезла - и наклонял банку, но ничего не выходило. На фоне произошедшей трагедии у него наступило блаженное мысленное затишье. И только спустя пару минут, когда ни одна попытка не увенчалась успехом, кто-то в его голове вздохнул - досадливо, с намеком - и губы волшебника словно сами собой выговорили заклинание. Ложка выскользнула из банки и дружелюбно ткнулась Матвею в руку - мол, бери, орудуй!
Матвей хотел было удивиться своеволию тела - что хочет, то и творит - но тут недавняя мысль в голове всплыла: "Ты веришь в богов, Матвей?"
Волшебник спешить не стал - аккуратно положил ложку на стол, выпрямился и ответил непонятно кому - ведь нельзя же в самом деле предположить, что он с голосом в голове ведет диалог:
- Что значит "верю"?
"Веришь ли ты в их власть, силу, мудрость? Веришь ли, что они вездесущи?"
Для Матвея - равно как и для любого другого жителя королевства Таан - никогда такого вопроса не стояло. Боги существовали - и все тут. Ни убавить, ни прибавить. Это как солнце всходит каждый день, это как за летом приходит осень, которая в свою очередь сменяется зимой, весной и опять летом и так по кругу. То есть, это есть, было и будет… это непреложная истина, то, что не подлежит сомнению или оспариванию. И боги - да, всесильны. Они - творцы, создатели и каратели. Они - то, на чем держится жизнь; собственно, то, что эту жизнь в живые существа вдохнуло. Как это "веришь"? А что, можно "не верить"?
Глупости все это, глупости. Интересно, это бред? Он медленно сходит с ума? Он серьезно болен? Откуда такие мысли?
"Веришь?" - колоколом забило в голове, отчего Матвей - невольно - зажал уши руками. Очень громко, страшно прозвучал вопрос.
- Верю, - выпалил скороговоркой, лишь бы мучения прекратить. - Верю, только не надо так кричать.
"Боги велят тебе… - пронеслось в мозгу, - боги велят тебе…"
- Что? - от страха Матвей даже привзвизгнул и руками голову стиснул еще сильнее. - Что?
"Победи своего врага… одолей своего врага… Александра! Боги даруют тебе силу…"
- Не хочу! - застонал волшебник. - Нет у меня врагов… не надо. Я не знаю никакого Александра…
"Врешь! - гневно взвился голос. - Твой истинный враг - Александр! Уничтожь его! Иначе боги уничтожат тебя! Ты будешь навеки опозорен перед всеми! Ты будешь обезглавлен!"
Матвей тут же отнял руки от головы и схватился за шею, будто над ней уже топор палача навис. И в панике пробормотал защитное заклинание - единственное, которое знал. И с удивлением обнаружил, что когда заклинание сработало, голос в голове пропал. Все так же держась за шею, он встал со стула, пошатнулся, но рук не отнял, нетвердым шагом доковылял до двери, распахнул ее пинком - впервые в жизни - и вышел в коридор. И тут же попался на глаза уборщице. Она посмотрела привычно неласково, затем оценила его наружность - руки на шее, всклокоченная шевелюра, дикий взгляд - и прошамкала неодобрительно:
- Тут еще? Жена-то дома не потеряла?
И оттого, что за последнее время уже вторая незнакомая в общем-то женщина, женщина, которая и права-то на это не имеет, не к месту упоминает его семейное положение; оттого, что он был взвинчен сверх меры; оттого, что боялся и поделать с этим ничего не мог; от всего этого Матвею вдруг захотелось сделать что-нибудь ужасное. Убить, взорвать, распотрошить эту нелепую курицу, а вместе с ней и половину этого убогого городишки, ту половину, которая всегда воспринимала его как законченного неудачника. А потом заняться второй половиной, которая и вовсе не подозревала о его существовании.
Матвей отпустил шею, сжал кулаки и попытался взять себя в руки. Но выходило плохо. Впервые в жизни он разозлился до такой степени, что почти не мог себя контролировать. Он сделал шаг вперед, глаза его, обычно кроткие, унылые, блеснули. Руки сами собой поднялись и изобразили некий символ. Словно что-то почувствовав, уборщица отступила назад, но прикрикнула при этом:
- Домой иди, шляется тут… топчет… перемывай потом по сто раз!
А дальше Матвей словно умер… и душа его вылетела из тела, совсем как душа Александра в недавнем сне. И смотрела эта душа, как тело, которое она недавно занимала, вдруг стремительно набрасывается на уборщицу и швыряет в стену коридора. Уборщица сломанной куклой сползает на пол, и швабра, которую она сжимала в руках, падает рядом. И все это без единого звука, словно у души заложило уши. Или это просто потому, что у нее нет ушей, и она не могла услышать предсмертного скулежа, разнёсшегося по коридору. По стене разбежались трещинки, в месте удара появилась небольшая вмятина.
Душа парила над Матвеем и наблюдала, как он подходит к мертвой уборщице, садится на корточки, смотрит на дело рук своих с интересом ученого, зачем-то тыкает в труп пальцем, и от этого движения труп испаряется. Растворяется в воздухе. Швабра здесь, ведро с грязной водой - тоже, трещины по-прежнему бегут по стене, а уборщицы как не бывало.
Матвей выпрямился, провел рукой по волосам - уверенным, шикарным, рекламным жестом, и, задрав голову, подмигнул своей душе. Мол, смотри, что я могу! Душа застыла в ужасе, а Матвей тем временем продолжил стирать следы преступления. Пара слов - и стена приобрела первоначальный вид.
- Что здесь происходит?
Душа этого вопроса не слышала, зато ощутила, как ее словно водоворотом утянуло на бывшее место жительства. И вот уже растерянный, испуганный, дрожащий - в своих лучших традициях - Матвей стоит перед директором школы и хлопает глазами. Силится что-то выговорить, но из горла вылетают только непонятные хрипы.
Елена Ивановна - приятная пожилая женщина с вечным пучком на затылке и в одном из своих многочисленных нудных серых платьев, украшенных глупыми оборками в самых неожиданных местах, - выразительно оглядела коридор и спросила вновь:
- Что здесь произошло? Кто кричал?
Матвей посмотрел по сторонам, как будто на стенах был написан ответ, но ничего не увидел и проблеял:
- Н…ничего. Я… - Тут его взгляд зацепился за швабру, и Матвей, ощутив прилив сомнительного вдохновения, лихо соврал: - Я… шел. Задумался, и случайно споткнулся об… это.
Елена Ивановна скептически поджала губы:
- И так закричал? Я подумала, что кого-то убивают.
У Матвея все внутри перевернулось и затряслось истерически, но он выдавил:
- Я… еще в-ведро чуть не опрокинул. А д-до этого лы-лы-ложку в банку уронил…
- С вами, Матвей Корнеевич, все в порядке? Вы что-то бледный. Запинаетесь…
- Эт-то я от потрясения… - и Матвей заискивающе, по-щенячьи уставился на директрису, словно в ее лице вот-вот должен был потерять лучшего друга.
- Потрясения? - переспросила Елена Ивановна. - Какого такого потрясения?
- Б-банка… л-ложка…
- Может, вам домой стоит пойти? Кстати, а где Марфа Васильевна?
Марфа Васильевна? Кто такая Марфа Васильевна? - в панике подумал Матвей, но потом вспомнил, что Марфой Васильевной зовут уборщицу школьную. Вернее, звали, потому как пять минут назад Матвей ее собственноручно прикончил. От этой мысли к горлу подкатил комок, и чтобы не опозориться окончательно, Матвей ринулся в туалет, прижав ладонь к губам.
Елена Ивановна смотрела ему вслед.
* * *
Дверь была закрыта не просто на замок, она была еще и заклинанием скована для верности. Лера это выяснила опытным путем, попытавшись прорваться с боем. С простым, человеческим замком она расправилась в два счета - поскольку дверь запиралась изнутри - но дальше, увы, дело не пошло. Не открывалась дверь, и все тут. Лера даже стучала по ней палкой - той самой, что желания исполняет, но результат был нулевой.
- Изверг! - крикнула она в потолок, искренне надеясь, что Александр услышит. - Скотина! Тиран! Выпусти меня отсюда!
Ни ответа, ни привета Лера не получила. Она бы бросилась на кровать и зарыдала, как героини мелодрам, но для подобных жестов была слишком прагматична. Вместо этого она сунула ПДИЖ под матрас, а сама уселась на стул.
- Ну и демоны с вами, Александр! - погрозила она кулаком потолку. - Еще посмотрим, кто кого!
От того, что она высказала то, что накипело, ей полегчало, и она решила заняться боевыми ранениями. Бинт почти развязался, и назло всем врагам (точнее, одному единственному, но который стоил сотни) для перевязки Лера решила воспользоваться заклинанием, чтобы в кои-то веки сделать все как следует.
- И пусть только попробует мне сказать, что я не имею права… Вот уж мы поговорим тогда… Вот уж я ему скажу… - бурчала она, свирепыми рывками избавляясь от разболтавшейся повязки. - Пусть только заикнется, гад… Запереть меня… в спальне… без еды…ууууу, садюга!
Вскоре бинт был прилажен обратно, крепко, но не чересчур, и волшебство сотворено, но Александр так и не появился. То ли проигнорировал, то ли понял, что к чему и не счел нужным вмешиваться. А может, занят сверх всякой меры. Ведь ритуал сегодня вечером, готовится, поди. Ножи точит, алтарь тряпочкой от пыли протирает, кровь присохшую скальпелем соскабливает, заклинания зубрит…
И тут Лера в который раз вспомнила о поручении из записки. Вспомнила и все прилагающиеся к этому вопросы и колебания. Вскочив со стула, она уселась на кровать, и, наверное, уже в сотый раз решила разложить все по полочкам.
Первое и самое важное. Оно ей надо? Быть замужем за тем, кто из своей лаборатории выходит в год под исход и смотрит на жену, как на средство достижения цели? С другой стороны, чего она от этого брака ждала? Никто ей розовых облаков не обещал, в любви не клялся и серенады под окном не распевал в разгар ночи. Она получила ровно то, что было заявлено изначально в условиях сделки. Защиту - и едва знакомого мужчину в качестве спутника жизни. Но почему же только сейчас она всерьез задумалась над тем, что ее ждет в будущем? Как будто до этого не осознавала… Да, Александр ее десять лет защищал, и обязался это делать впредь. И они через обряд прошли, и благословение богов получили. Как быть с этим?
Второе. Если уж она решит, что разводу быть - хотя сама мысль об этом была смешной, но чем демон не шутит - то сначала нужно избавиться от огня, а кто подскажет, как это сделать? Правильно, никто. Без соответствующей платы. И Лера обоснованно полагала, что плата будет непомерно высока - вполне вероятно, ей просто выкачают всю кровь. Конечно, при этом она и от огня избавится… вместе с жизнью.
Разобраться во всём самой? Маловероятно - нет у нее ресурсов, волшебства в сколько-нибудь приличном объеме, доступа к нужным знаниям, да и умения эти знания использовать в случае чего. Попросить помощи означает подставить себя под удар.
Значит, оставаться замужем? До смерти? За этим симпатичным, но холодным, как ледышка, сукиным сыном? Зато в безопасности, живая и относительно здоровая. Ведь сказал же Александр - после ритуала он ее не побеспокоит в этом плане. И тут мнительность хихикнула - в этом не побеспокоит, а ну как в другом - побеспокоит? Вдруг он супружеский долг исполнить возжелает? Как тогда ей быть? Закрыть глаза и, как говорится, получать удовольствие? Её передёрнуло.
Ясно одно - перед тем, как предпринимать какие-либо шаги, надо выяснить все до конца, иначе не будет ей покоя. И уж тогда она точно сделает так, что покоя не будет и ему тоже.
Задрав голову к потолку, Лера бравурно заорала:
- Александр! Александр! Сашунька-а-а!
Тишина в ответ.
- Я с тобой разговариваю, глухая тетеря!
Если бы она всерьез полагала, что он явится на этот зов, то подобрала бы слова помягче. А может, и нет. Так или иначе, логично или как, но появление Александра в спальне произвело на неё эффект разорвавшейся бомбы. Лера - прямо так, сидя на кровати - отпрыгнула в сторону, взвизгнула и чуть не шарахнула его молнией, уже заискрившейся в руках. Впервые с ней такое произошло, чтобы заклинание моментально сработало - видимо, раньше стимула не хватало.
- Ты звала? - светским тоном осведомился Александр. - Я очень занят, так что если можно, побыстрее. В чем проблема?
Лера в сердцах дунула на молнию, и она, зашипев, погасла. К сожалению, унять сердцебиение оказалось не так просто. Занимаясь дыхательными упражнениями, попутно Лера размышляла, а за коим демоном она вообще его звала. Сидела себе в спальне, и сидела. Тихо-мирно. Никого не трогала, и её никто не трогал. Но нет, надо было всё испортить.
- Ммм… я, в общем-то, уточнить хотела.
- Что именно? - В голосе Александра звучало какое-то странное нетерпение - словно бы он был ребенком, которому страсть как охота развернуть подарок. - Разве мы не все выяснили?
Лера глубоко вздохнула и бухнула:
- Мне нужны подробности. Что, где и как произойдет. Я имею право знать. В конце концов, вы же хотите, чтобы всё прошло гладко?