-- Привет, - девушка глазам не верила. Только недавно она вспоминала о нем и вот он рядом.
-- Вы меня, наверное, не помните, - начал он.
-- Почему же, отлично помню, - девушка улыбнулась.
-- Не может быть? - он посмотрел на витрину какого-то кафе. - Может, выпьем кофе? - предложил он.
-- Давай, - Каролин не рассчитывала, что в городе еще кто-то владеющий английским станет развлекать ее, и решила не упускать такой шанс. Тем более что Чернявский разрешил ей повеселиться.
-- Вы тут задержались, - начал парень, когда они сели за столик у окна. Кафе было вполне приличным, и в витрине стояли довольно аппетитные пирожные. Ей до смерти захотелось одно из них, большое с шоколадным кремом. Она обо всем забыла и не слышала собеседника, разглядывая пирожное.
-- Я закажу, - сказал он, заметив ее взгляд.
Каролин кивнула, глотая слюну.
Через пять минут перед ней стояло вожделенное пирожное и чай.
-- Прости, - сказала она, наконец, попробовав его и немного успокоившись. - Просто с утра ничего не ела.
-- Понятно, со мной тоже такое бывает, - улыбнулся парень. - Меня зовут Тони.
-- Каролин, - девушка улыбнулась, понимая, как нелепо состоялось их официальное знакомство.
-- Гостите тут? - спросил он.
-- Нет, отец по работе приехал, а я с ним, - ответила она.
-- А, понятно, - он кивнул. - А я местный. Хотя живу тут всего лет пять.
-- Знаешь местный язык? - Каролин улыбнулась.
-- Да, - он кивнул. - Учился тут, потом нашел работу. Я люблю путешествовать, изучать языки, узнавать культуру.
-- Да, я тоже хотела так попутешествовать, - сказала Каролин, доедая пирожное.
-- Родители были против, хотели, чтоб я стал адвокатом, но я все бросил и уехал, - продолжал Тони.
-- А откуда ты? - Каролин был симпатичен этот открытый и дружелюбный парень.
-- Родился и вырос в Штатах, - начал он.
Каролин поняла, откуда такой акцент, показавшийся немного необычным в первую встречу. Это был американский говорок из какой-то провинции, на который повлиял местный и еще неизвестно сколько других.
-- Америка, - мечтательно произнесла Каролин. Там теперь сосредоточились все ее помыслы.
-- Да, там здорово, но однообразие не для меня, - добавил парень. - Объездив весь континент, я перебрался за океан.
Они допили чай и, расплатившись, покинули кафе. На улице начал моросить дождик, так что молодые люди решили сходить в кино. Выбрали американский фильм с субтитрами. Потом Тони повел новую знакомую в пиццерию, где она как следует поела. После посмотрели несколько музеев, и под вечер вновь поели в маленьком кафе с живой музыкой. Захолустье оказалось очень милым городком.
-- Спасибо, что развлекал меня целый день, - начала Каролин, когда они остановились около гостиницы.
-- Мне самому было приятно, давно не разговаривал на родном языке, - сказал он, улыбаясь. - Жаль, что ты уже несвободна.
Каролин вспомнила о своем замужестве, и все хорошее настроение моментально улетучилось. Теперь она жена странного миллиардера, живущего в глуши. Он увезет ее в свой замок, и она станет еще одним его призраком. Не будет веселых вечеринок с друзьями, не будет хорошеньких парней.
-- Прости, я что-то не то сказал? - Тони заметил перемену в ее настроении.
-- Нет, просто мы, наверное, теперь не скоро увидимся, - она попыталась улыбнуться.
-- Кто знает, - он широко улыбнулся в ответ и, попрощавшись, ушел.
Девушка медлила на пороге гостиницы. Он обернулся и помахал ей еще раз.
Было слишком рано, чтоб ложиться спать. Каролин устроилась перед телевизором, набрав сладкой воды и шоколадок из маленького холодильника. Знакомые фильмы на необычном языке немало ее позабавили. Она даже забыла о родителях и Дмитрии. Насмеявшись и наевшись шоколада, девушка задремала среди подушек.
7
Разбудил ее настойчивый стук в дверь. Каролин с трудом открыла глаза и встала. Часы показывали полночь.
-- Что случилось? - спросила она, поворачивая ключ. На пороге стоял администратор и еще трое мужчин. Девушка не сразу заметила среди них Тони.
-- Не пугайся, - начал он, выходя вперед. - Это я.
-- Я вижу, - Каролин закуталась в покрывало, которое накинула второпях.
-- Мы ученые из Чикагского университета, - подал голос один из мужчин. Ниже Тони ростом и шире в плечах. На загорелом лице поблескивали очки в тонкой оправе.
-- Отлично, - ответила Каролин, глядя на них.
-- У нас к вам важный разговор, - продолжал мужчина.
-- Ко мне? - девушка непонимающе хлопала ресницами.
-- Да, вы же мисс Ричардс?
-- Дайте мне одеться, - Каролин решила, что быстро избавиться от них не получится.
-- Конечно, но поторопитесь, вопрос жизни и смерти, - встревоженно заметил ученый в очках.
-- На карте жизнь ваших родителей, - добавил второй.
-- Что? - девушка решила повременить с туалетом. - Причем тут родители? Они в замке.
-- Вот именно. А вы знаете, чей это замок? - на слове "чей" ученый в очках сделал особое ударение.
-- Да, Чернявского. Местного миллиардера, - ответила Каролин, совершенно не понимая, к чему клонят незнакомцы. Администратор начал нервничать. Он не понимал ни слова из всего разговора и явно заскучал.
-- Давайте дадим мисс возможность одеться, прежде чем завалить ее вашими научными исследованиями, - вмешался Тони. Каролин с благодарностью посмотрела на него и закрыла дверь, выставив ученых в коридор. Она быстро натянула джинсы, накинула на плечи куртку и вытащила из-под кровати кроссовки. Зашнуровывая их, девушка пыталась понять, что от нее хотят странные ребята из Америки и почему Тони с ними.
Приведя себя в порядок, она вышла за дверь. Ученые и Тони ждали в гостиничном кафе.
-- Добрый вечер, еще раз, - начал мужчина в очках, поднявшись, когда девушка подошла к ним. - Думаю, стоит начать наше знакомство как подобает. Мое имя доктор Хопкинс.
-- Очень приятно, - Каролин села за стол.
-- Мой коллега, доктор Корнвэл, - продолжал мужчина. Каролин решила хорошенько их рассмотреть. Они действительно были похожи на ученых. Недорогие безвкусные костюмы, у Хопкинса коричневый, у Корнвэла темно-зеленый. Плохо выглаженные рубашки, у одного клетчатый жилет в тон костюма, у другого галстук-бабочка. Каролин показалось, что она вернулась в студгородок из которого благополучно сбежала год назад.
-- Мы работаем в университете в Чикаго, - продолжал Хопкинс, мужчина лет сорока пяти на вид, с аккуратно причесанными темно-русыми волосами. За очками сложно было разобрать цвет глаз, тем более что он постоянно щурился.
-- Мы изучаем культуру и обычаи восточных славян, - голос Хопкинса был твердым и хорошо поставленным, как у оратора, привыкшего долго говорить на публику. - Но это лишь прикрытие.
-- Прикрытие? - переспросила Каролин. - Вы что, тайные агенты? Чернявский - шпион, работающий на разведку?
Она хотела, чтоб они опровергли ее слова, или хотя бы улыбнулись. Но ученые только переглянулись. Тони с сочувствием смотрел на нее.
-- Как долго вы знаете этого человека? - спросил Корнвэл, мужчина постарше со светлыми, кое-где уже поседевшими, волосами.
-- Знаете что, - начала Каролин, выходя из себя. - Давайте, выкладывайте все, а уж я подумаю, отвечать на ваши вопросы или нет.
Мужчины переглянулись. Тони улыбнулся. Его улыбка немного приободрила девушку. Если он так спокоен, значит, этих клоунов не стоит бояться.
-- Хорошо, но промедление может стоить жизни вашей матери, - сказал Хопкинс, явно главный в их компании.
-- С чего вы это взяли? - Каролин начала думать, что это какой-то розыгрыш.
-- Простите, что сообщаем вам об этом вот так, - произнес Хопкинс. - Но ваш отец мертв.
Девушка широко раскрыла глаза, пораженная его словами.
-- Вы шутите? - переспросила она.
-- Нет, такими вещами не шутят, - сказал Хопкинс.
Тони взял ее дрожащую руку.
-- Вы больные! - крикнула она, отняв руку. - Как это мертв? Я его вчера видела.
-- Три часа назад тело вашего отца было доставлено в местный морг, - ответил Корнвэл.
Каролин онемела от ужаса. Вряд ли они шутили, это была бы слишком жестокая шутка.
-- Тони, можно тебя на минуту? - Каролин поднялась. Его она хотя бы немного знала. Молодой человек поднялся, и они вышли в фойе.
-- Кто эти люди? - спросила она, вглядываясь в его лицо.
-- Они подошли ко мне, как только мы с тобой расстались, - начал Тони. - Думаю, они весь день следили за нами.
-- Больные, - пробормотала Каролин.
-- Не знаю, - он пожал плечами. - Но они говорят правду. Я видел тело иностранца. Это тот человек, что был с тобой тогда на заправке. Они попросили меня переводить и выспрашивали о нем у местной полиции.
-- И что рассказала им полиция? - Каролин казалось, что она сходит с ума.
-- Ну, они вообще-то не слишком-то хотели делиться информацией, но когда получили по сотне долларов стали разговорчивее, - усмехнулся Тони, но потом спохватился и стал серьезен. - Иностранец был доставлен из замка уже мертвый. Предварительный осмотр показал, что он умер от потери крови.
-- Он просто простудился, - девушка отрицательно мотала головой, отказываясь верить. Она видела отца вчера, разговаривала с ним, и вот он мертв.
-- Послушай их, они не сумасшедшие, - Тони понизил голос. - Вы с родителями попали в очень скверную ситуацию.
-- Мне надо расплатиться за номер, - Каролин как в тумане пошла к администратору. Но тот ничего не понимал из ее слов.
-- Он говорит, что твой муж уже за все заплатил, - пояснил подоспевший Тони. Каролин показалось, что это ее ангел-хранитель воплотился в молодого парня и теперь постоянно помогает ей.
-- За ночь? - переспросила девушка.
-- Он оставил кредитку. Гостиница вычтет, сколько нужно, и отдаст ее, когда ты захочешь съехать, - пояснил Тони.
-- Кредитку? Тут? - поразилась девушка. - Да они только что из пещеры вылезли.
-- Это обманчивое впечатление, - немного обидевшись, возразил парень. - Да, тут не центр цивилизованного мира, но и не кочевые племена. Это достаточно большой город.
-- Понятно, спасибо, - Каролин было абсолютно наплевать на местную культуру и количество населения. - У тебя есть машина?
-- У меня? Есть, - не понял ее Тони.
-- Отвези меня в замок, я заплачу за бензин, - девушка запустила руку в карман куртки.
-- Моя машина не доедет туда. Очень плохая дорога, - попытался объяснить Тони.
-- А где можно нанять джип? - Каролин хотелось как можно быстрее добраться до замка и узнать у Чернявского, что значат все эти разговоры. А еще лучше увидеть отца, живого и здорового.
-- У них есть хорошая машина, - предложил Тони, кивнув в сторону кафе. - По-моему, они хотят, чтоб ты отвела их к твоему мужу.
-- Черт, я им не доверяю, - Каролин решительным шагом направилась в кафе. Тони пожал плечами, следуя за ней.
Ученые ждали за столиком.
-- Хорошо, я вас выслушаю, но вы отвезете меня в замок, - предложила Каролин. - По дороге все расскажете.
-- Мы об этом и хотели вас попросить, - облегченно вздохнул Хопкинс.
-- Тони тоже поедет, - вспомнила о нем девушка.
-- О, нет, - улыбнулся тот. - Я просто переводчик. Мне не нужны неприятности.
-- Прошу тебя, - Каролин взяла его за руку. - Не бросай меня с ними. Вдруг они маньяки, увезут и расчленят в лесу.
Тони рассмеялся, ученые нахмурились, но молчали.
-- Хорошо, - кивнул парень. - Но деньги я возьму с вас.
Он перевел взгляд на мужчин. Те согласно кивнули.
Мужчины расплатились за кофе и направились к стоянке, где их ждала машина. Большой, заляпанный грязью внедорожник, как раз то, что нужно, чтоб доехать до замка. Корнвэл сел за руль, Хопкинс рядом с ним. Тони и Каролин заняли места сзади. Девушка обнаружила, что багажник позади них сплошь забит какими-то сумками и аппаратурой. Ребята явно были настроены очень решительно, что бы они ни задумали.
-- Начинайте, - попросила Каролин, когда они выехали на дорогу, оставив гостиницу позади.
-- Первое, что мы бы хотели у вас попросить, - начал Хопкинс. - Представьте нас как коллег мистера Ричардса.
-- А что скажет на это отец? - поинтересовалась Каролин.
Мужчины обменялись взглядами. Тони вздохнул.
-- Да, я не верю в его смерть, - продолжала девушка. - И не поверю, пока мама сама мне не скажет об этом.
-- Ваше право, - ответил Корнвэл.
-- Зачем вы шпионили за мной? - Каролин не верила ни единому их слову, но решила во что бы то ни стало добраться до замка. Даже если ей в этом поможет пара сумасшедших.
-- Мы ученые, а не шпионы, - в голосе Хопкинса звучала обида.
-- Что же вы изучаете? Только не говорите, что приехали расспросить Чернявского об обрядах и обычаях, - девушка не желала больше слушать нелепости об отце.
-- Мы занимаемся изучением таинственного, явлениями, не имеющими научного объяснения, - продолжал Хопкинс. - Это, конечно, не афишируется и не финансируется правительством. Хотя, то, что мы предоставим после этого путешествия, заставит их по-другому посмотреть на нашу деятельность.
-- Денег хотите подзаработать? - губы Каролин скривила презрительная усмешка.
-- Не только. Хотим очистить мир от заразы, - добавил Корнвэл, не отрывая взгляда от дороги. Они выехали на не заасфальтированную ее часть. Машина отлично справлялась с трудной дорогой и держала приличную скорость.
-- От какой заразы? - переспросила Каролин.
-- От вампиров, - тихо проговорил Хопкинс.
Каролин вновь широко раскрыла глаза.
-- Вы точно сумасшедшие, - проговорила она. - Тони, ты-то скажи что-нибудь.
-- Что я могу сказать, - начал парень без тени иронии. - У них много доказательств. И я во многом с ними согласен. Я тут довольно долго живу, и слышал немало странного и жуткого о Чернявском и его замке.
-- Ты шутишь? - не верила ушам девушка. - Это что розыгрыш какой-то? Вы не из Голливуда?
-- К сожалению, нет, - вздохнул Корнвэл. - И ваш новый муж тоже.
-- Вы и об этом знаете? - девушка начала опасаться, что они не просто ученые, а какие-нибудь маньяки.
-- Простите, это наша работа. Мы должны были все узнать о нем, - сказал Хопкинс.
-- Он солнечного света не боится и чеснока тоже, - улыбнувшись, заметила Каролин. - И в летучую мышь не превращался ни разу. Во всяком случае, при мне.
Она старалась не думать об этом серьезно, хотя согласилась, что впервые увидев замок и его хозяина, вспомнила фильмы о вампирах, которые любила с детства.
-- Не следует думать, что все, что нам известно из средств массовой информации об этих существах - правда, - тоже улыбнулся Хопкинс. - Мы достаточно долго интересовались этим вопросом.
-- Зачем? Вы что, встречали вампиров? - Каролин надеялась только, что они не убьют ее и не закопают в лесу, а в замке Александр разберется с ними.
-- Да, именно так и началась наша работа, - ответил Корнвэл. - Впервые я встретил эту тварь много лет назад. И, сказать по правде, никогда уже не забуду ту встречу.
-- Боже мой, вы не шутите, - сказала Каролин, глядя на мужчин. - И какие же они, по-вашему? Хоть что-то правда из того, что всем известно?
-- Конечно, многое, - Хопкинс воодушевился. Его явно обрадовало, что девица, наконец, перестала считать их сумасшедшими. - Ведь фильмы и книги во многом основывались на легендах и мифах, - продолжал он лекторским тоном. - А мифы зарождались в народе. Люди подмечают странности, несоответствия норме и облекают это в поэтическую форму, чтоб передать потомкам и предостеречь их.
-- Что же, все сказки имеют реальную основу? - Каролин не хотела верить в этот бред, но ученые явно не разыгрывали ее.
-- Да, но за века они были преувеличены и поэтизированы, - отвечал Хопкинс. - Вот и в наш век принято романтизировать такую нечисть как вампиры. Они предстают перед нами в образах прекрасных молодых людей и девушек неземной красоты. Истории их жизни печальны, им сочувствуют.
-- А на самом деле они уродливые старики с дурацкими прическами, которые воруют младенцев и рвут жертв на куски? - Каролин начало укачивать. Была уже глухая ночь, девушка страшно устала и обессилила.
-- Нет, это тоже полный бред, - отвечал Корнвэл. - Внешне они ничем не отличаются от простых людей. Есть привлекательные девушки, есть мужчины средних лет, есть старики.
-- Так они стареют? Может, и умирают? - Каролин была сбита с толку этими рассказами, голова разболелась от переживаний.
-- Да, стареют и умирают, но не так как мы с вами, - ответил Хопкинс. - Это напрямую зависит от того, как они питаются.
-- А они едят нашу обычную еду? Или только кровь пьют? - поинтересовалась Каролин.
-- Вы не очень понимаете, - раздражался Хопкинс.
-- Они не питаются кровью, как мы едой, - объяснил за него Корнвэл.
-- Это вы не понимаете, - парировала девушка. - Если вы называете их вампирами, значит, они пьют кровь. Это основной отличительный признак всех вампиров и сказочных и реально существующих.
Тони улыбнулся. Корнвэл покачал головой.
-- Вы хорошо знаете предмет, - заметил Хопкинс.
-- Любила почитать перед сном, - зло ответила Каролин.
-- Вы правы, кровь - ключевое слово, - продолжал тот. - Но она не пища. Она ключ к бессмертию, к власти над другими людьми. Их кровь - это их сила.
-- Так они пьют кровь других или нет? - Каролин вдруг вспомнила о Дмитрии. Его образ неожиданно всплыл в памяти. Все эти разговоры о крови напомнили ей тот странный эпизод в гараже и его слова.
-- Нет, не для выживания, для развлечения, - говорил доктор, но она плохо его слышала.
-- Они чаще пьют ее, чтоб продлить свою жизнь. Иногда, чтоб властвовать над простыми людьми, - говорил Корнвэл.
-- С вами все в порядке? - спросил Хопкинс.
Тони тоже смотрел на нее. Каролин почувствовала подступавшую тошноту. Картина, как Дмитрий пьет у кого-то кровь, заставила ее содрогнуться от отвращения.
-- Останови, - велел Хопкинс.
Машина резко притормозила у обочины. Каролин открыла дверцу и выскочила на дорогу. Ее стошнило. Слезы навернулись на глаза.
-- Простите, что пришлось все это вам рассказывать, - начал Хопкинс, тоже выйдя из машины. Тони поспешил к ней, прихватив из багажника бутылку с водой и салфетки.
-- Многие реагируют подобным образом на такие вещи, - продолжал доктор. - Это отвратительные твари, и мы должны уничтожить их, пока зараза не распространилась и не захватила весь мир.
-- Замолчите, прошу, - девушка взяла салфетки, поблагодарив Тони, и вытерла губы. Но новая судорога прошла по телу и ее опять вырвало. Желудок просто выворачивался наизнанку, доставляя нестерпимую боль.
-- Попей воды, - сказал Тони, поддерживая обессилившую девушку под руку. - Пойдем, - парень помог ей сесть и закрыл дверцу. Каролин откинула голову на спинку и закрыла глаза.