- Да. И просто, чувствую людей. И другие расы. Черты характера, состояние души, что ли… Вот ты, допустим, очень заинтересовала меня. Твоя реакция на новое - поражает. Что-то в тебе есть, что-то… Нет, не пойму. Об этом потом. Вот что тебе необходимо знать: все, кто носят такой камень во дворце - псионики. Я передам и ты сможешь рассчитывать на помощь любого из нас.
- А что это за камень?
- Это наша защита. От психопатов с другой стороны. Псиоников без убеждений и принципов, без внутреннего стержня. Несколько раз такие психи, в основном, подосланные Федерацией, пытались совершить покушение на короля. С тех пор во дворце стоит двухуровневая система защиты от всех псиоников. Первый уровень - при входе во дворец - без такого камня псионик просто потеряет сознание. Второй - в Тронном зале. Это первое. Второе - ни с кем не заговаривай первая: здесь у нас с тобой самое низкое положение. Без титулов и званий приходиться туго, но жить можно. Ко всем обращайся только на "вы", если не попросят обратного. Если пригласят на танец - отказываться нельзя. Даже если не умеешь. Я постараюсь быть поблизости и помочь тебе.
- Ужин будет?
- Нет. В отдельном зале будут стоять столы, но специально за обеденный стол никто садиться не будет. Это бал, а не пир.
Одной проблемой меньше. Обращаться ко всем на "вы", первой ни с кем не заговаривать, от танцев не отказываться, если что - искать Стефанию. Вот теперь я точно знаю, что значит "с корабля - на бал".
- Стефания, а как это будет? - спросила я.
Волновалась я жутко. Вот уж где запросто можно сесть в лужу и не узнать об этом.
- Что "это"?
- Ну, ты сказала, что Де… принц Дерек представит меня королю. Как это будет?
- О, это. Всё просто. Когда все соберутся в Тронном зале…
Все? Кто все?
- … то принц Дерек подойдёт к тебе и уже вместе с ним ты подойдёшь к королю и он представит тебя.
- Просто подойдёт и скажет: "Это Аника", или?
- Уф, ну уж не так - точно. Стандартной формулировки нет, да и если бы была - принц Дерек ей не придерживался бы. Да и сам король пытается упростить все ритуалы.
- А какой он, король?
- Он? Увидишь. - как-то загадочно сказала Стефания. - Нам пора. Мастер, вы закончили?
- О да, я закончил. - сказал пожилой парикмахер, снимая с меня накидку.,
Почему сотворения? А вы представляете себе, что значит уложить в вечернюю причёску длинные, густые и непослушные волосы? Как создать из копны торчащих во все стороны (даже с учётом длины - по середину бедра) волос изящную, аккуратную причёску с распущенными прядями сзади, не длиннее середины лопаток? Когда я это увидела - не поверила.
- Стефания, у тебя есть фотоаппарат?
- А это что?
- Э… Прибор, делающий мгновенное изображение чего-либо. На память.
- А… Тогда есть. А зачем?
- Такое произведение искусства нельзя не запечатлеть.
- Вы льстите мне, леди Аника. Это просто причёска.
- Ну нет, я-то уж знаю, как трудно справиться с моими волосами. Вы - волшебник.
Одев платье, я стояла около трельяжа и пыталась рассмотреть причёску в деталях. Нет, описать не смогу. Слов не хватит.
- Вот, держи. Нажми вот эту кнопку. - сказала Стефания.
Она дала мне маленькую, не больше спичечной, коробочку с углублением посередине и тремя кнопочками сбоку: двумя с одной стороны и третьей, с другой. Нажав на неё, я увидела, как из углубления вырвался луч света. В нём оказалась я. Точнее, моя трёхмерная копия в полном облачении: платье, аксессуары, причёска - короче, всё. Яркое и точное изображение не больше ладони в высоте.
- Эти кнопочки - увеличение и уменьшение изображения. Так что теперь ты всегда сможешь вспомнить, какой была перед своим первым балом. А теперь бежим.
Поспешно запихнув коробочку в сумочку, (конечно, выключив для начала), я поспешила за Стефанией.
Мы сели в лифт, а через секунду вышли десятью этажами выше - в холле перед Тронным залом. Увидев огромные двухстворчатые двери, а за ними - зал, я забыла обо всём, не видя ни картин, ни росписей на стенах и потолке холла. ИХ было много. Человек сто - точно. А то и все двести
- Леди Аника, идёмте. Мы опаздываем. - тихо сказала мне Стефания.
- Да, Сте… леди Стефания. Конечно. - ответила я, а потом тихо добавила: - Это все или будут ещё?
- Это не все. Будет ещё столько же. Мы почти вовремя.
Мы вошли в зал и затерялись в этом море. Большая часть стояла возле стен, не приближаясь к центральной части, к тому месту, где на небольшом возвышении стоял трон. Он не был сделан из золота и украшен бриллиантами, а скорее напоминал кресло капитана какого-нибудь космического корабля, выделяясь из общей гаммы зала своим серо-стальным цветом и простой, даже угловатой, формой.
- Леди Стефания, а почему трон…
- Не похож на трон? Так распорядился король. "Управлять государством - всё равно, что управлять крейсером: ошибка в один градус занесёт тебя в другую галактику, промедление на секунду - превратит в пепел". И чтобы об этом помнить, он заменил трон на кресло капитана крейсера, сдерживавшего неравные силы пиратов до прихода регулярных войск. Крейсер выстоял, но его ремонт обошёлся в кругленькую сумму. Король лично следил за ходом работ.
Зал постепенно наполнялся людьми. И только небольшой проход от дверей и до трона оставался свободным. Мы со Стефанией стояли почти у стены недалеко от входа, но вниманием обделены не были. К Стефании постоянно подходили, здоровались, обменивались любезностями и как бы случайно просили познакомить их со мной.
- Тебе удалось произвести фурор. - сказала Стефания в небольшом перерыве между знакомствами.
- Почему?
- Тёмные лошадки при дворе - большая редкость.
Я наконец-то стала замечать тех, кто окружает меня. Надо сказать, что контингентик подобрался ещё тот. Или не так: кого здесь только не было! Представители человечества всех оттенков кожи (от голубоватого до чёрного) и волос (малиновый - не самый экстравагантный) и их немыслимых сочетаний (цвета кожи и цвета волос), гуманоиды во всём их разнообразии (зелёные человечки, великаны и т. д., и т. п.) и даже те, чьи прародители не только не были двоюродными братьями Адама: шестилапые, покрытые броневыми пластинами шипами, паукообразные, желевидные и прочее, прочее, прочее. Я уже молчу о стилях одежды и чудачестве форм
- Стефания, все они собрались только для того, чтобы принц Дерек представил им свою невесту?
- Не совсем. Это Ежегодный королевский бал. Сюда приглашаются избранные: главы семейств планет, входящих в Ландерский союз, особо важные персоны, такие, как крупные торговцы, деятели искусства, науки, просто послы соседних планет. С семьями, конечно же. Ежегодный бал - возможность показать себя и свою семью в высшем свете. Высшем из высших. Часто именно на этом балу находят достойных женихов для своих дочерей и обеспеченных невест для своих сынов. Это лучшее время для большой политики и, само собой разумеется, для умопомрачительных сделок.
- И мы попали в плен как раз накануне этого бала. Мне кажется…
Это надо было обдумать в более спокойной обстановке. Хотя, скорее всего, король сам уже обо всём догадался. Нам несказанно повезло, что тогда я сумела освободить Дерека, а он - всех нас. Кто знает, что случилось бы тогда?
Стефания явно хотела спросить меня о чём-то, но её отвлекли, а затем зал затих, заиграла величественная и прекрасная мелодия и в зал вошла процессия. Двое (очевидно, почётный эскорт) молодых, подтянутых людей с грацией диких кошек и движениями, полных силы тигра шествовали впереди. За ними, на некотором расстоянии - мужчина в неброской, но богатой одежде: тёмные брюки, светлая рубаха и тёмная приталенная куртка до середины бедра, расшитая золотом. На чёрных, вьющихся волосах - изящная корона из непонятного металла. Король. Не старый (седины ещё не было), но и молодым он не выглядел. Трудно рассмотреть человека, если впереди стоят человек десять. За ним - леди Элга, которую под руку вёл пожилой мужчина (отец?), после - несколько юношей и девушек в прекрасных классических костюмах. Среди них я увидела Дерека - о нет, не того мечника-сорвиголову, или побитого и связанного героя, а настоящего принца - фиолетовое с серебром было ему к лицу.
- Я оставлю тебя ненадолго. - шепнула мне Стефания и удалилась. А я так и осталась смотреть, как процессия подходит к трону, король садиться на трон и начинает речь.
- Сегодня, по сложившийся традиции, мы открываем Ежегодный королевский бал. Но перед тем, как перейти в танцевальный зал, я представляю слово моему брату, младшему принцу дома Ландеров Дереку. Принц Дерек, прошу.
Король - брат Дерека! Почему мне Стефания не сказала об этом? Я-то думала встретиться с его отцом, мило улыбнуться и ретироваться без всяких затруднений. Мол, не я это Дерека спасла, он сам всё сделал. Ваш сынок меня выручил. А теперь что? Твой старший, но незаконнорожденный братец оказался просто героем, молодцом? А если… Нет, надо меньше было читать исторических романов про дворы прежних королей, их интриги и вообще, меньше фантазировать на тему король и простая девушка.
- Прежде всего, я хотел бы обратиться к леди Элге из дома Сентаров. Прошу тебя, леди Элга, сказать мне "да", если ты согласна связать свою жизнь с таким… искателем приключений, как я.
- Я согласна, принц. Да.
Бурные овации.
- Прошу тебя, мой государь, - сказал Дерек, обращаясь к королю. - благословить наш союз с леди Элгой из дома Сентаров.
- Как король, благословляю вас, как брат - желаю всего самого лучшего и многих счастливых лет.
- Спасибо. Сегодня, сейчас, я понял, что значит быть счастливым. Но этого момента могло и не быть, если бы не один человек.
Он поцеловал руку Элги, сошёл с помоста и направился прямо… ко мне! А я стояла как столб, не смея сделать шаг ему навстречу. Сейчас он подведёт меня к помосту и представит королю. Мамочки!
- Благодаря ей, сейчас я стою перед вами. Живой и невредимый.
Он подошёл ко мне, подал мне руку, я положила свою руку на его, как учила Стефания и мы медленно подошли к помосту.
Король не был стар. Он был… Он был чуть старше меня. Те же, что и у Дерека голубые глаза и подбородок, а нос и губы - другие. Также как и лоб.
- Ваше величество, позвольте представить вам мою спасительницу, леди Анику. К сожалению, случай распорядился так, что ни я, ни она не знаем, как называется её родная планета на нашем языке и поэтому я не могу сообщить, к какому дому она принадлежит.
- Леди Аника, я благодарю вас за смелость и находчивость, проявленные вами. Отныне вы будете желанной гостьей при нашем дворе.
Я присела в реверансе (это я и сама знала). Зал захлопал, но не так радостно.
Дерек, стоявший рядом, шепнул:
- Не уходи далеко, второй танец - за мной.
У меня на языке ещё вертелись слова благодарности, но Дерек уже отводил меня в сторону (первый ряд, рядом с троном), а король произносил:
- А теперь…
- Бала не будет!!!
Я с трудом рассмотрела, что в зал зашла группа хорошо защищённых людей с какими-то странными пушками в руках. И, конечно же, лиц видно не было за полностью закрывавшими голову шлемами.
- Пси-излучатели! - зашептались вокруг меня.
- Кто вы и что вам нужно? - повелительным голосом спросил король.
- Я - законный король Ландера и нужен мне лишь трон, который по праву должен был принадлежать моему отцу, а после его смерти - мне.
Говоривший снял шлем. Я ахнула: это был Кристофер. Вот так встреча!
- Аника, - это была Стефания. - отходи назад. Сейчас здесь будет очень жарко.
- Кто это? - также шепотом спросила я.
- По-моему, это - сын брата бывшего короля. То есть, двоюродный брат нынешнего. Это долгая история.
- Может, вывести людей из зала?
- Не получиться, дворец захвачен.
- Как?
- Потом. Позаботься о себе. А я… мы должны помочь королю.
- Стефания, я не знаю, важно это или нет, но это - тот человек, который устроил ловушку Дереку.
- Да? Надо же.
Пока мы говорили, вооружённых людей стало больше, также как и свободного места: люди отходили к стенам, первыми стояли мужчины, закрывая собой своих жён и детей. Возле трона остались лишь члены королевской семьи. Их было пятеро вместе с королём: две прекрасные дамы и трое мужей. Все, кроме короля, вышли вперёд и Дерек, на правах старшего, сказал:
- Жаль, что я не убил тебя ещё тогда, на Стэлле.
- Ты мне тоже не очень нравишься, Дерек. Но я разговаривал не с тобой, младший принц, родившийся первым. Или проще будет сказать… бастард? - последнее слово он особенно подчеркнул.
- Если ты думаешь этим задеть меня, то ошибаешься. Я давно не реагирую на такие замечания. Убирайся туда, откуда пришел. У тебя нет права на трон, да и никогда и не могло быть, сын изменника
- Чего ты хочешь? - спросил король.
- Я хочу, чтобы ты отрекся от трона в мою пользу.
- Твой отец лишил тебя права на трон, покусившись на жизнь нашего деда, и ты знаешь об этом. Уходи сам и забери отсюда этих клоунов.
- Я пытался говорить с тобой по-хорошему. Похоже, придётся заставить тебя отдать мне трон.
С этими словами он выстрелил. Я даже не успела понять, что же происходит: вокруг трона вспыхнуло защитное поле и заряд энергии так и не достал до короля. Вместо этого упал сам Кристофер. Его солдаты среагировали мгновенно: они направили свои излучатели на короля… которого там уже не было! Это последнее, что я помнила о том неудавшемся бале.
Очнулась я в маленькой комнатушке на жёсткой кушетке. Рядом сидела Стефания, утешавшая леди Элгу.
- По-моему, я пропустила самое интересное, да? - спросила я, пытаясь встать, инстинктивно берясь рукой за раскалывающуюся голову. То, что я там нащупала, мне не понравилось.
- Что это у меня на голове? - спросила я, ощупывая неширокий обруч из какого-то непонятного материала.
- То же, что и у нас. - сказала Стефания. - Это приборы, позволяющие им контролировать наши мысли, а заодно обеспечивающие то, что никто из нас не станет вредить им.
- Почему?
- Да потому что если что-нибудь случиться с этим самозванцем или его помощниками, то все мы умрём от дикого приступа головной боли.
- А снять их никак нельзя?
Глупый вопрос. Конечно, нет. Иначе зачем было их одевать?
- И много таких, с обручами?
- Все, кто был в зале. До тех пор, пока не принесут клятву верности новому королю. Тогда они снимают эту штуковину и отпускают на все четыре стороны.
- И много присягнувших?
- Да нет, два-три человека. Но, если король ничего не предпримет, то их станет больше.
Почему-то меня это не удивило.
- А что вообще произошло после моей отключки?
- Небольшой бой с применением пси-сил: они пользовались машинной, а мы своей, естественной. Но нам её хватило лишь на то, чтобы прикрыть отход короля и принцесс.
- ?!
- Всё просто. Трон и небольшое пространство рядом с ним было оборудовано устройством мгновенного переноса. Энергии оно требует - дай боже, да и за один раз больше одного человека транспортировать не может. Но, как видишь, сработало безотказно. Сразу три члена королевской семьи смогли спастись из захваченного дворца.
- Как они вообще смогли проникнуть во дворец? Эти щиты, о которых ты мне рассказала, да и не думаю, что это была единственная защита дворца.
- Ты права. Кто-то предал нас: щиты были дезактивированы. При помощи пси-излучателей они обезвредили охрану, а потом… и нас.
- Ну а дальше? Что с остальными? Точнее, где они?
- Принцы и охрана - под арестом в подземелье дворца, вельможи и благородные господа - в своих апартаментах. А мы, без титулов и званий, должны прислуживать им, если хотим остаться в живых.
- Их много?
- Кого? - я уже начала замечать в голосе Стефании раздражение, но моё любопытство было сильнее меня.
- Тех, кому мы должны прислуживать.
- Не больше десятка: самозванец, его невеста, её брат, ну и так, несколько генералов и советников. Тебя определили к Леанде - это его невеста. Элга будет прислуживать ему самому, ну а я - Брайену, брату Леанды.
- Хорошая перспектива. А что, мы втроём будем жить в этой комнате?
- Да, ещё могут и четвёртую подселить. "Чтобы мы смогли им в любой момент услужить им". Они втроём заняли весь этаж. Хорошо хоть, королевские апартаменты не заняли.
- Стефания, я не смогу прислуживать этому… этому… самозванцу! Он… ты видела, как он обошёлся с Дереком?
- Как? - спросила было я, но поняла, что перегнула палку. - Как его зовут?
- Кого?
- Самозванца.
- Он не представился.
Ну, я и умолкла. В моей голове стал вопрос о том, повезло мне или нет? Сначала я думала, что повезло: принц, планетарные системы, учёный, ищущий мою родную планету по моим же воспоминаниям. Потом я изменила своё мнение: попасть в плен к пиратам, торгующим людьми. Но я толком даже испугаться не успела, как всё закончилось королевским балом и великолепным дворцом. Ну, правда, бал закончился, ещё не начавшись, а теперь… По сути дела, то же рабство, только в более элегантной форме. Единственная надежда на то, что король сможет освободить нас. Ведь он - король, пусть даже и в бегах.
Кто же такой этот Кристофер? Или так он только Олдину представился? И на что он надеется, если на его сторону пока меньше десятка вельмож перешло?
- Стефания, а где сейчас Олдин?
- Олдин? Понятия не имею. Наверное, в своей лаборатории. Если его не схватили… А среди захваченных я его не видела… Будем надеяться. Как ты себя чувствуешь?
- В порядке. Наверное, мой организм всё никак не привыкнет к вашим бактериям, вот и вырубается раз за разом. Кстати, во что это мы одеты?
- В одежду служанок. Как её представляет себе Леанда. Госпожа Леанда, как должны звать её все. Как я успела заметить, она очень… своенравная и властная особа. Ещё та штучка.
- А платья наши где?
- Тут же, я их спрятала. - Стефания похлопала ладонью по своей кровати.
Если честно, я была рада, что моё бальное платье никуда не исчезло. Это было моё первое платье в этом мире. До этого я ходила лишь в Дерековых штанах и рубахе Олдина. Теперь же я пожалела о том, что нельзя вновь напялить удобные штаны и рубаху: мой костюм (также как и костюмы Элги и Стефании) состоял из чёрного платья с длинной (чуть ниже колен) юбкой солнце, закрытым верхом и небольшими рукавами-фонариками, а также белого фартука с рюшечками. Я терпеть не могла рюшечки!
У меня вдруг появилось желание куда-то идти. Куда? Зачем? Но идти надо было, причём срочно.
- Что за ерунда… - буркнула я, тряся головой.
- Что случилось? - встревожилась Элга.
- Ни с того ни с сего мне хочется идти куда-то. Не просто идти, а бежать.
- Это тебя госпожа зовёт. Доверься чувству и иди. Оно тебя выведет - успокоила меня Стефания.
Да, такого со мной ещё никогда не было! Это точно. Чувство было странным: как будто идёшь по какому-то коридору, границы которого отмечены зонами дикой головной боли.
Дверь нашей комнаты выходила в коридор, не похожий на уже виденные мною: узкий, тёмный и с атмосферой давно не посещаемого. Такое бывает: ни пыли, ни паутины не видно, но так пусто и… неуютно, что ли.