Она здесь уже две недели и с каждым днем восхищала его все больше и больше. Своим профессионализмом, знаниями, неизменно хорошим настроением. И самое главное, своей красотой. Не слишком ли она хороша, чтобы быть настоящей? Деклан сводил общение с ней к минимуму, но невероятно остро ощущал ее присутствие в своих владениях.
Слишком остро.
Пришлось напомнить себе, что он поклялся не допустить, чтобы другая женщина завладела его мыслями. К этому принуждало чувство вины и сожаление. Сколько бы ни говорили, что он не виноват в смерти Лизы и своей дочери, Деклан продолжал казнить себя. Он должен был среагировать быстрее, когда жена сказала, что схватки очень быстро усиливаются. Не тратить десять минут, чтобы закончить особенно сложную часть программы, которую писал в то время. Эти десять минут могли что-то изменить. Он виноват в том, что был слишком одержим своей работой.
Тупой себялюбивый эгоцентрик. Они с Лизой редко ссорились – это был счастливый брак, – но, когда такое случалось, она обвиняла его именно в этом. Однако не умела долго злиться и уже через несколько минут, смеясь, утверждала, что не то имела в виду. Но Деклан знал, что в этом большая доля правды. Лиза говорила, что не готова к детям. Хотела посвятить еще несколько лет карьере в маркетинге, которым занималась до того, как они поженились. Деклан всячески умасливал ее, уговаривая изменить решение. Ему хотелось как минимум троих детей, чтобы они заняли многочисленные пустовавшие комнаты в их большом доме, могли бы расти, уверенные в том, что желанны и любимы.
И вот чем все закончилось.
Смерть Лизы черной тенью легла на его душу. А Элис… Деклан не мог вынести мысли об Элис, крохотном существе, которое он едва успел подержать в руках, прежде чем его жизнь прервалась.
Их смерть на его совести.
Он не заслуживает второго шанса на счастье.
Шелли достала мобильник. Деклан не мог слышать звонка, но она явно отвечала на вызов, находясь достаточно близко, чтобы он мог заметить, как она улыбнулась.
Она подняла голову и, прикрыв глаза от солнца, посмотрела на дом. Скорее всего, она не видела его, но Деклану не хотелось, чтобы она решила, что он подглядывает. На всякий случай он отошел на несколько шагов в темную глубину кабинета. Здесь, под крышей башни, он и жил, и спал.
В стороне от компьютеров разместилась большая чертежная доска, установленная так, чтобы свет из окон падал на нее наилучшим образом. Деклан уже написал кое-какие предварительные программки для создания образа безымянной принцессы на компьютере. Программные средства не могли бы добавить ничего существенного. Он вернулся к эскизам, которые рисовал углем на бумаге. Этой старой технике Деклан научился у бабушки-художницы. На чертежной доске разложил листы картона, к которым были приколоты наброски головы принцессы-воина, сделанные под различными углами, руки, контуры спины. Рисунок, над которым он работал сейчас, изображал Шелли с распущенными волосами. Повернув голову, она смотрела через плечо.
У старой техники имелись свои ограничения. Как здорово было бы воспользоваться для анимации фантастического персонажа программами, использующими метод захвата движения. Но для этого пришлось бы просить ее позировать ему. Одеть в черный обтягивающий комбинезон из спандекса, который подчеркнул бы каждый изгиб фигуры. Прикрепить к конечностям лазерные датчики и заставить делать необходимые для игры движения. Возможно, где-нибудь в большой профессиональной студии да. Но здесь, в приватной атмосфере его кабинета, нет. Ни за что. Слишком опасно.
Чуть дальше от окна, но по-прежнему в хорошо освещенном месте стоял мольберт с холстом, на котором Деклан делал предварительный эскиз персонажа акриловыми красками.
Рисование стало для него настоящей отдушиной. Он не рисовал многие годы, точнее, ни разу, с тех пор как женился. Сейчас в порыве вновь вспыхнувшего вдохновения он получал огромное удовольствие, придавая образу безымянной принцессы тончайшие оттенки цвета и текстуры.
Первый толчок воображению дала сила, сочетавшаяся в Шелли с теплой, светлой красотой. Создавая новый персонаж, Деклан черпал вдохновение в ее связи с природой. Он вдруг обнаружил, что перебирает в уме божественные воплощения духа природы и плодородия в греческой, римской и кельтской мифологии. Гея, Антея, Флора, Мать Природа.
Свою героиню он изобразил в обтягивающем полупрозрачном комбинезоне, увитом вьюнками и усеянном листьями. Перчатки, закрывавшие руки до локтя и даже чуть выше, казалось, сделаны из тончайшей светло-зеленой кожи. На ногах красовались замшевые ботфорты до середины бедра цвета влажного мха. Для контраста по всей длине вьюнков Деклан разбросал оранжевые бутоны и полураспустившиеся цветы. Было совсем несложно представить Шелли в таком наряде. Подумав об этом, он невольно втянул губами воздух.
Нельзя заходить так далеко.
Лучше, думая о фигуре Шелли, держать воображение в узде.
Деклан намеренно использовал в качестве шаблона для безымянной принцессы тело принцессы Аланы. Да, сильные красивые руки принадлежали Шелли, но пристально присматриваться к груди, бедрам и ногам, чтобы рисовать, Деклан не хотел. Это могло быть неверно истолковано.
Шелли его муза, и все.
Великолепную копну волос принцессы-воина он изобразил несколькими легкими мазками. Если бы только Шелли позволила распустить ей волосы.
Лицо нового творения Деклан скопировал с живого, энергичного лица Шелли с ее чудесным чувственным ртом, волею художника слегка увеличив его. Глазам придал такой же цвет мускатного ореха, как у Шелли, добавив золотистые искорки и опушив длиннющими ресницами, которые имели отношение больше к миру фантазий, чем к природе.
Принцесса была вдохновлена Шелли, но Шелли не являлась. Деклан неустанно повторял себе эти слова. Новую воительницу он создавал в стилистике своих лучших игр. Ей предстояло стать достойной заменой принцессе Алане.
Внезапно в голове мелькнуло имя. Эстелла. Кажется, это имя означает звезду, яркую, блестящую, бесстрашную. Да. То, что надо. Принцесса Алана. Принцесса Эстелла. Годится. И даже отдаленно намекает на "Шелли".
Возможно, ее оружием станут боевые звезды ниндзя, острые и смертоносные. Нет. Это слишком буквально и агрессивно для принцессы Эстеллы.
Оружие Чудо-женщины – золотое лассо правды. Может быть, снабдить Эстеллу волшебным арканом, способным лишать силы? И ловить, не убивая. Деклан не хотел, чтобы Эстелла забирала чужие жизни. Он нарисовал светящийся зеленый аркан, свисавший с плеча.
Отступив назад, он критически осмотрел свою работу. Эстелла выглядела потрясающе. Из нее получится героиня, внушающая трепет. И все же чего-то не хватало. Он должен добавить что-то особенное, характерную черту, отличающую ее от целого моря других компьютерных героинь. Никак не удавалось ухватить это.
Он должен проводить с ней больше времени.
Только чтобы подстегнуть воображение, конечно. Никаких других причин и быть не могло. Разве что посмотреть, как продвигается работа в саду.
Тогда почему мысль об этом возбуждала, выходя за рамки отношений между работником и работодателем? Или художником и музой.
Деклан так увлекся работой, что не заметил, как пролетели несколько часов. Взглянув вниз, он увидел Шелли, разговаривающую с высоким, хорошо сложенным блондином. Кисть в руке резко замерла. Кто, черт возьми, этот парень?
Потом он заметил, что тот одет в униформу садовника. Должно быть, тот самый садовник, которого Шелли собиралась пригласить, если понадобится избавиться от больших деревьев, которые она считала лишними в саду. Деклан увидел, как тот наклонил голову близко к ней, сказал что-то, а она рассмеялась. Казалось, он слышит эхо ее смеха.
Рука крепче стиснула кисть. Деклану не нравилось видеть Шелли с другим мужчиной. Неужели это ее бойфренд? Любовник? Он вдруг понял, что почти ничего не знает о прекрасной садовнице. А как хотелось узнать.
Деклана вдруг пронзило чувство, вспыхнувшее с такой силой, словно машина с севшим аккумулятором внезапно рванула с места, заведенная сторонним электрическим разрядом.
Ревность.
Шелли ощутила присутствие Деклана в саду еще до того, как увидела его. Может, земля дрогнула от его шагов? Или до нее донесся отдаленный звук хлопнувшей двери? Или она просто слишком чутко реагировала на его присутствие?
Ей нравилось работать в саду, за две недели она добилась многого. Но день казался пустым, если она не видела Деклана. Пусть даже несколько минут. Чтобы сделать какое-нибудь саркастическое замечание по поводу ее пристрастия к старым садовым инструментам. Или спросить, удалось ли сегодня прибить парочку пауков. Она рассказывала, что удалось сделать, и возвращалась к работе, не зная, когда снова увидит его. И с нетерпением ждала встречи.
В те дни, когда он не приходил совсем, она чувствовала странный упадок сил и возвращалась домой не просто вялой, а на грани депрессии. Совсем не похожей на себя.
Сегодня иные причины для беспокойства. Ее коллега Марк Браун позвонил узнать, какие инструменты понадобятся завтра, когда он придет помочь ей.
– Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто такой Деклан Грант?
– Он сказал, что занимается разработкой компьютерных игр.
– Можно и так сказать, – согласился Марк. – Этот парень – кумир всех игроков. Шелли, он компьютерный гений. Все парни моего возраста выросли на его принцессе Алане. А это всего лишь одна из его суперпопулярных игр.
– Возможно, он широко известен в мире компьютерных игр, но я никогда о нем не слышала.
Шелли почувствовала себя невеждой, однако напомнила себе, что, когда была маленькой, компьютерные игры считались мальчишеским занятием. Скучным мальчишеским занятием. Она не знала, кто такой Деклан Грант. Но ведь и он не знал, кто такая Энид Вильсон. Каждому свое.
– Обычно его можно найти по тегу Властелин-СтрелХ. Не знаю, играет ли он до сих пор с простыми смертными. Он работал независимо, потом продался одной крупной компании. Такие хоромы стоят миллионы, хотя для него это мелочь. Парень миллиардер. – Марк прищурился. – Надеюсь, он хорошо тебе платит?
– Более чем. Он щедрый хозяин.
– М-да. То, что ты мне предложила, тоже недурно. Завтра приду отрабатывать.
Она с удовольствием представила бы Марка Деклану, но деликатность не позволяла беспокоить хозяина, нарушая его уединение. Когда требовалось его мнение, Шелли посылала сообщение. Единственная возможность его увидеть появлялась, когда он сам ее отыскивал.
К тому времени, когда она увидела, что Деклан направляется в ее сторону, Марк уже ушел.
Было время ланча, и Шелли присела возле зарослей азалии с уже набухшими к весне бутонами, прячась от ветра. Когда хозяин подошел к ней, она убрала сэндвич в коробку, которую купила специально для работы, придав лицу приветливое выражение.
Шелли ни за что не позволила бы себе показать, как рада его видеть. Каким светом наполнялся ее день, когда он выходил к ней.
Ее босс. Вдовец, погруженный в свою печаль. Мужчина не для нее.
Она повторяла эти слова, как мантру. А теперь еще и миллиардер, не ее поля ягода.
Но когда она подняла голову, ничего не смогла поделать с трепетом, возникшим где-то глубоко внутри, и жарким румянцем, вспыхнувшим на щеках. Колени задрожали. Встав поздороваться, Шелли пошатнулась.
Она привыкла к его резким манерам, саркастическому юмору, который не всегда понимала, к тому, как он заставлял обосновывать свои решения. Но так и не смогла свыкнуться с впечатлением, которое производила на нее высокая широкоплечая фигура и невероятно красивое лицо.
Сегодня Шелли впервые увидела его одетым во что-то не черное. На нем были джинсы темно-синего цвета – всего-то один шаг в сторону от черного, но все же. Угольно-серый джемпер с V-образным вырезом облегал крепкие, как скала, грудные мышцы, а закатанные до локтя рукава открывали сильные мускулистые руки.
– Не трудитесь вставать. Я не знал, что вы завтракаете.
– Да я еще не начинала. – Не хотелось, чтобы он застал ее жующей сэндвич с салатом и сыром, хуже того, с кусочками салата между зубов, одновременно изображая серьезного специалиста.
– Вы всегда едите на улице? Почему бы вам не воспользоваться кухней в пристройке?
– О, я не могу. Я просила разрешения пользоваться только ванной комнатой.
– Ради бога, вы можете свободно пользоваться и кухней.
– Спасибо. – Шелли понимала, что не станет этого делать, по-прежнему чувствуя себя незваной гостьей всякий раз, заходя туда.
– Вы только что разговаривали с каким-то мужчиной.
– Это садовник, который придет завтра помочь мне. Его зовут Марк Браун. Я хотела представить его вам, но сочла неловкостью отвлекать вас эсэмэсками.
– Он ваш приятель?
Вопрос удивил Шелли. Но она вспомнила, как настороженно относился Деклан к присутствию посторонних в его владениях.
– Да. Мы вместе работали в Мельбурне и почти одновременно переехали в Сидней. Он очень хороший специалист. Я могла бы нанять ребят, которые занимаются корчеванием деревьев, но боюсь, они будут недостаточно аккуратны с растениями, растущими рядом. Мне очень повезло, что Марк оказался свободен. Я ручаюсь за него на сто процентов.
– Действительно, повезло. – Деклан смотрел на нее холодным оценивающим взглядом. – Он ваш бойфренд?
Шелли вытаращила глаза, пораженная.
– Кто? Марк? Нет! – Хотя частенько замечала, что Марк не прочь стать не просто приятелем, но никогда даже не рассматривала такую возможность.
– У вас есть бойфренд?
Его пронзительные синие глаза сверлили ее взглядом. За внешней красотой проступала мрачноватая чувственность. Что-то, чего ей не стоило видеть.
Босс. Вдовец. Не для нее. Шелли отчаянно твердила в уме мантру. И все же почувствовала, как напряглось тело.
– У меня нет бойфренда. И я… мне не нужен никакой бойфренд.
– Понятно.
Он скользнул взглядом по ее униформе, слегка испачканной после утренней прополки. "Трудно представить что-нибудь менее привлекательное для мужских глаз", – фыркнула сестра, когда впервые увидела Шелли в этом.
– Нет. Вы не поняли. Подружка мне тоже не нужна. Я хочу сказать, подружка мне совсем не нужна. – Опять она ляпнула не то. – В смысле мне нравятся мужчины. Просто меня устраивает, что я одна.
Ей показалось или в его глазах мелькнуло облегчение? Оттого, что она одна? Или оттого, что гетеросексуалка? Или от того и от другого?
– Вы не собираетесь выходить замуж и заводить детей?
– До этого еще очень далеко. Сейчас для меня гораздо важнее карьера. У меня… был бойфренд в Мельбурне. Но из этого ничего не вышло. А теперь я собираюсь в путешествие, когда закончу работать у вас. Нет смысла заводить кого-то в Сиднее. Мужчины… знаете, от них гораздо больше проблем, чем они заслуживают.
И это она говорит мужчине. Шелли снова мысленно стукнула себя кулаком по лбу.
– Понятно. – У нее возникло впечатление, что он старательно сдерживает улыбку. Наступила очередная долгая пауза, но на этот раз Шелли промолчала. – Значит, ваш приятель Марк придет завтра?
– Да. Я покажу вам, что мы собираемся сделать.
Деклан взглянул на часы. Шелли стиснула зубы.
Он всегда смотрел на часы, когда хотел уйти. Сначала ее это обижало. Но потом она поняла, что это просто привычка, и уже не спрашивала, не наскучила ли ему своей болтовней, принимала его таким, как есть. И не могла отрицать, что он нравится ей гораздо больше, чем надо. Если бы сейчас он прервал разговор и вернулся в дом, она бы разочаровалась.
– Идемте, я покажу вам, что бывает, когда люди по ошибке сажают в саду комнатное растение.
– Не понимаю, о чем вы.
– Увидите. – Довольная тем, что он пошел за ней, она повела его в ту часть сада, которая примыкала к восточной границе и куда из дома выходила еще одна дверь. – Полагаю, эти два дерева и есть самая большая головная боль для ваших соседей. Это ficus benjamina.
– Опять латынь. Переведите, пожалуйста.
– Иначе говоря, плачущий инжир. Очень популярное горшечное растение. Но стоит высадить его в сад в нашем климате, и оно может вымахать высотой в несколько метров. У него очень вредоносные, агрессивные корни. Они уже подпортили изгородь и, вполне возможно, мощение на соседском участке, даже водопроводные трубы. Такие деревья годятся только для больших парков, но никак не для частных садов.
– Значит, для сада они все равно что захватчики-гиганты?
– Вот именно. От них надо избавиться.
– Соседи уже выставили мне счет за ремонт.
– Неужели? Разве они могут это делать? Вы им заплатите?
Он помрачнел. Шелли предпочла больше никогда не видеть это выражение, обращенное к ней.
– Конечно, заплатил. Я же вам говорил, хочу, чтобы эти люди от меня отстали.
Похоже, этому миллиардеру любая сумма была как с гуся вода.
– Вы больше о них не услышите, после того как мы с Марком уберем эти деревья и все вьюнки, которыми они обросли. С другой стороны у забора растет большая шелковица, от нее мы тоже избавимся.
– Шелковица? Никогда не знал, что у нас такое растет. Шелковицы мне нравятся. У моей бабушки росло такое дерево, и я провел много часов на его ветвях.
В голове Шелли мелькнул образ маленького черноволосого мальчугана с озорными синими глазами и лиловыми пятнами от ягод на губах. Наверняка он был очаровательным ребенком.
Она вернулась мыслями к взрослому Деклану.
– Шелковица, которую я хочу убрать, растет слишком близко к забору. Но не волнуйтесь, там есть еще одна посреди лужайки, мы ее не тронем. Я тоже люблю ягоды шелковицы, а в том месте от нее не будет проблем. Жаль, не увижу, когда она начнет плодоносить, иначе испекла бы вам пирог с шелковицей.
О господи, неужели она действительно сказала такое своему боссу? Шелли закрыла глаза. Хотелось провалиться сквозь землю.
Деклан все еще стоял на месте. Высокий, смуглый, красивый. У него вырвался звук, подозрительно напоминавший сдавленный смех.
– Вы печете пироги так же хорошо, как работаете в саду?
– Маленькая мисс Практичность – это про меня. Бабушка научила меня готовить, когда отец выставил нас из дома и нам с мамой и сестрой пришлось переехать к ней. – Шелли вспыхнула. – Извините, опять я увлеклась. – Она огляделась по сторонам, отчаянно пытаясь найти другую тему для разговора. – Тот, кто задумал этот сад, действительно преклонялся перед Энид Вильсон. Фруктовые деревья как часть декоративного сада. В качестве почвопокровного растения тимьян. Местные растения, которые в то время были совсем не в моде. Я думаю…
Игривый порыв ветра сдул с нее шляпу. Шелли бросилась вдогонку, но Деклан опередил.
– Я ее поймал.
Одно то, что он прикасался к старой потертой шляпе, привело ее в смущение. Повертев ее в руках, подошел ближе, чтобы надеть ей на голову. И оказался совсем близко.
Его рот. Шелли впервые рассмотрела его рот. Полные губы, верхняя чуть тоньше нижней. На подбородке уже пробивалась темная щетина.
Сплошной тестостерон.
Явившаяся неизвестно откуда мысль парализовала ее. Шелли замерла, гадая, что будет дальше. Почти не дышала. Сердце стучало как сумасшедшее.