С трудом оторвав голову от подушки и застонав от жалости к себе, Кэролайн села на кровати и открыла глаза… в совершенно незнакомой комнате. Она испуганно заморгала и покачнулась, поскольку голова еще немного кружилась. А потом в ужасе подскочила, потому что открылась дверь и появился Валенте.
– Я услышал, что ты проснулась, и заказал тебе завтрак сюда.
Пытаясь завернуться в пуховое одеяло, Кэролайн опять легла – так ее хоть не качало.
– Нет, спасибо, – слабым голосом произнесла она. И только тут ужаснулась, что не ночевала дома и ничего не помнит о том, что было после того, как ей стало плохо.
Холеный и потрясающе красивый в шикарном черном костюме и вишневого цвета рубашке, Валенте был похож на модель, сошедшую с обложки глянцевого журнала.
– Поешь. Станет легче. Да и парочка таблеток не помешает.
Кэролайн глядела куда угодно, только не на него.
– Почему ты не отвез меня домой? – прохрипела она, но, не успев договорить, заметила, что вторая подушка на той же кровати примята. – О господи! Мы… мы спали вместе?!
– Диван мне слишком короток.
Кэролайн остановила на нем взгляд:
– И мы?.. Я имею в виду…
Валенте насмешливо глядел на нее.
– Я похож на того, кто так изголодался по сексу, что готов заниматься им даже с коматозным телом?
Кэролайн натянула одеяло повыше. Но все-таки сумела выговорить:
– Значит, не занимался. Это хорошо.
Ровные брови приподнялись.
– Пожалуй. Только больше так не напивайся.
– Не буду, – лаконично пообещала она. – Впредь буду знать.
– В такой кондиции у мужчин есть преимущество. Женщины в подобном состоянии не способны следить за собой. А это опасно, – резко произнес он.
Кэролайн поежилась от стыда:
– Ладно… хорошо… сообщение принято. Если с тобой все в порядке, я приму душ.
Валенте рукой махнул в сторону душа:
– Когда выйдешь, тебя будет ждать завтрак.
Закутавшись в одеяло, Кэролайн наклонилась, подобрала серебристо-голубое платье и направилась в ванную.
Подумав о том, что отсутствовала дома целую ночь, она вдруг спохватилась и посмотрела на часики. Восемь утра. Вряд ли родители явятся домой раньше полудня – старый холостяк дядя Чарлз славится гостеприимством. Все-таки она родилась под счастливой звездой!
Кэролайн сбросила одеяло и встала под душ.
Не слишком приятно было опять облачаться в вечернее платье. И с волосами пришлось повозиться, поскольку отражение в зеркале удостоверяло, что из-за вчерашнего лицо припухло и вообще выглядит она довольно бледно.
Кэролайн неохотно присоединилась к Валенте. Он подал ей стакан воды и болеутоляющее. Она взяла без возражений, поскольку все еще чувствовала себя отвратительно. На столе было много всякой еды, и она поела немного, чтобы хоть чуть-чуть успокоить желудок.
Пока она ела, Валенте поглощал огромное количество кофе и описывал ей осмотр доктора накануне вечером. От стыда она готова была провалиться сквозь землю.
– Вчера тебе звонили по мобильному, я его выключил, – наконец сообщил он.
А Кэролайн даже не проверяла свой телефон! Она выудила его из сумки и снова включила. И нахмурилась, обнаружив, что пропустила целую кучу вызовов. В основном звонил дядя Чарлз, но два было от матери.
Кэролайн торопливо набрала дядин номер.
Старик отозвался сразу.
– Кэролайн? Слава богу! Наконец-то я с тобой связался, – воскликнул он. Потом заговорил о том, что ему рассказал вчера вечером ее отец. Чарлз назвал это "странным поворотом". Ее мать поддакивала мужу. А сегодня утром она из больницы уже позвонила Чарлзу и советовалась, не стоит ли заявить в полицию. Она никак не может дозвониться до дочери.
– Я отправляюсь прямо в больницу! – в ужасе закричала Кэролайн.
Она вскочила, но Валенте удержал ее за руку:
– В больницу? А что происходит?
От подступающих виноватых слез у нее уже заблестели глаза. Набирая номер больницы, который продиктовал ей дядя, Кэролайн в нескольких словах объяснила Валенте, что произошло.
– Я сам отвезу тебя туда. Сейчас же, – объявил Валенте и тут же связался со своим служащим, чтобы отдать распоряжения. – А почему мама собиралась звонить в полицию? Ты что, никогда не ночевала вне дома?
– Конечно нет. А я-то была уверена, что они останутся у дяди Чарлза! – причитала Кэролайн. – Теперь они знают, что меня не было дома. Старики очень расстроятся. А уж если выяснится, что я была с тобой, это будет настоящий Армагеддон. Что бы такое сказать, с кем я была?
– Ты уже взрослая, а не ребенок, малышка. Совсем не обязательно что-то объяснять. Ты же несколько лет была замужем. – Блестящие глаза смотрели на нее так, что у нее в животе опять что-то сделало сальто. – Мне с трудом верится, что ты до сих пор позволяешь родителям вмешиваться в твою жизнь.
Кэролайн рассердилась:
– Ничего подобного! Просто я редко выхожу по вечерам. И они знают, что никакого друга у меня нет. И конечно, они забеспокоились, обнаружив, что среди ночи меня нет дома. В отличие от тебя, я веду очень тихую, спокойную жизнь. И вообще, зачем ты выключил мой телефон?!
– Ты все равно была не в состоянии говорить по телефону.
М-да, на это не возразишь…
Кэролайн опустила голову.
– Если я утром выйду из отеля в вечернем платье, все сразу узнают, что у меня была случайная связь. Я чувствую себя такой дешевкой…
– Должно быть, я счастливчик, – мягко сострил Валенте.
В огромном фойе первого этажа Кэролайн попыталась проскочить невидимкой. Мало ли кто увидит, что она утром одета в платье для коктейлей, и примет ее за проститутку! Однако Валенте взял ее за руку и потащил в отельный бутик.
– Я сам спрошу, – шепнул он, когда им навстречу заспешила улыбающаяся продавщица.
– Мистер Лоренцатто, я уверена, у нас есть именно то, что вам нужно.
Не переставая улыбаться, она подала Кэролайн для примерки элегантный плащ сапфирового цвета.
Кэролайн надлежащим образом обрядили в плащ и затянули пояс на тонкой талии.
– Прекрасно, – объявил Валенте и опять за руку потащил ее в фойе.
– Я с тобой расплачусь за него, – неловко пробормотала Кэролайн. Но все же чувствовала облегчение, потому что плащ скрывал платье, которое ее матери показалось бы неподобающим и очень подозрительным.
– И не вздумай! – парировал Валенте. – В этом одно из главных преимуществ любовницы богатого человека.
– Я и не знала, что у меня еще есть шансы. – Кэролайн едва не задохнулась, вдруг увидев, что перед отелем их ждут весь его персонал и охрана рядом с целым парком машин. И все с огромным интересом смотрят на нее. Она покраснела до корней волос.
Валенте тоже заметил, что все мужчины беззастенчиво пялятся на маленькую фигурку рядом с ним. Даже когда Кэролайн не прилагала никаких усилий, чтобы привлечь мужское внимание, она все равно, с кем бы рядом ни находилась, источала женственность, очарование и сексапильность.
Он стиснул зубы.
Всего минуту назад Валенте решил: все, хватит, он не желает больше ввязываться ни в какие отношения с Кэролайн! Но почему-то мысль о том, чтобы бросить ее – женщину, которую подхватил бы любой мужчина, неприятно задела его.
– А тебе все еще нужен шанс?
Кэролайн очень медленно кивнула.
Валенте сипло произнес, почти прошептал:
– Та-ак. Значит, ты думаешь, что все может быть лучше, чем этой ночью?
– О да! – жизнерадостно воскликнула она.
Глава 5
Когда лимузин подъехал к больнице, Кэролайн предупредила Валенте:
– Не нужно ходить со мной.
Валенте попросту пропустил ее слова мимо ушей.
Пока они шли к регистратуре, точнее, Валенте шел, а Кэролайн почти бежала, поскольку едва поспевала за его широкими шагами, она предприняла еще одну попытку остановить его:
– У тебя масса более важных дел!
Валенте уточнил в регистратуре, в какой палате лежит мистер Хейлс. Регистраторшу чуть удар не хватил, когда она узнала явившуюся с визитом знаменитость. Опять бегом, чтобы не отстать, Кэролайн помчалась по коридорам, на ходу хватая его за рукав, чтобы заставить остановиться.
– Нельзя, чтобы тебя увидели мама с папой! И не смей им говорить, что я провела эту ночь с тобой!
Он повернул к ней озабоченное лицо и пристально взглянул на спутницу:
– Ты взрослая или все еще дитя малое?
– Речь не обо мне, а о папином здоровье. Ему сейчас только стресса не хватает. И вообще расстраиваться нельзя. Ему предстоит операция на сердце, – понизив голос, объяснила она.
– Я все-таки хотел бы поговорить с твоими родителями.
– Ты именно тот, кто приобрел папин бизнес и выкинул их из дома, – резко напомнила она. – Вряд ли им так уж приятно будет видеть тебя, тем более сейчас.
В конце концов, Валенте все-таки согласился подождать за углом, в стороне от палаты, в которую направилась Кэролайн.
Однако жалюзи были неплотные, и даже с того места, где стоял Валенте, было видно, насколько у Джо нездоровый цвет лица. Он был подключен к монитору, жена сидела рядом. Валенте удивило, насколько постарели родители Кэролайн с тех пор, как он их видел. Изабель как будто еще уменьшилась в росте, и спину она уже держит не так прямо.
Но как только мать обрушилась на дочь с обвинительной речью, Валенте сразу понял, что фигура Изабель, может, и стала суше и спина несколько согнулась, однако резкость и желание все держать под своим контролем меньше не стали. С годами Изабель нисколько не смягчилась.
– Где ты была этой ночью? – сурово поинтересовалась она.
– Ну-ну… – попытался вмешаться Джо и даже попробовал улыбнуться дочери бледными, словно подкрашенными синим губами. – Мы ведь не хотим, чтобы она в ее возрасте все вечера просиживала дома…
– Я встречалась с Валенте, – ответила Кэролайн, решившая врать максимально приближенно к правде. – Я знала, что вы останетесь у дяди Чарлза, и потому выключила телефон. Мне очень жаль, что вам не удалось со мной связаться.
– Ты за нашей спиной встречалась с этим итальянцем?! – Возмущенная мать почти не верила, что такое могло быть.
– Но ты же знаешь, что вчера утром я с ним встречалась, – тихим, извиняющимся тоном напомнила Кэролайн, опасаясь того, что голос матери могли услышать в соседних палатах. – Как ты себя чувствуешь, папа?
– Устал, только и всего. На твою маму можно положиться, – объявил Джо Хейлс, пытаясь успокоить и увести от темы жену.
– Мы не можем спокойно к этому относиться! Я не буду разговаривать с тобой, Каро, пока ты не объяснишь, почему не явилась домой прошлой ночью.
Повисла напряженная тишина. Кэролайн пыталась придумать какую-нибудь более или менее правдоподобную историю, но на ум ничего не шло, и она, чувствуя себя самой плохой дочерью в мире, уже готова была удариться в панику. Может быть, притвориться, что она все время была в Винтервуде и просто не слышала звонка? Или заявить, что она, в конце концов, имеет право на собственные секреты? Нет, сейчас не время и не место. Мать смотрела на нее стеклянным взором холодных синих глаз. Кэролайн понимала, что не видать ей счастья, если она не сумеет устоять перед властностью матери, чье молчание словно хлестало по ее нервам.
Валенте откинул занавески и встал рядом с Кэролайн. Он поздоровался с родителями достойно, но прохладно, потом сказал:
– Это я вчера не позволил Кэролайн возвращаться в пустой дом. Винтервуд – довольно удаленное место. Ближайшие соседи не очень близко. Я посчитал, что в ваше отсутствие ей спокойнее провести ночь в отеле.
Глаза Изабель Хейлс вспыхнули. Она открыла было рот, но закрыла, поскольку вмешался ее муж с благодарностями. Ему понравилось объяснение, на его старомодный взгляд – довольно благородное, даже красивое. Кроме того, старик находил замечательным, что Валенте защищает его дочь.
– В таких обстоятельствах это самое лучшее решение, – с облегчением сказал Джо. Он закрыл глаза, потом медленно открыл, как будто боялся задремать.
– Кэролайн, конечно, возражала, – не без сарказма добавил Валенте.
– Д-да, – запнувшись, подтвердила Кэролайн, пораженная его находчивостью. – Папа, тебе нужно поспать.
– Позвольте подвезти вас до дома? – обратился Валенте к Изабель.
– Я нужна Джо, – высказалась Изабель, подозрительно глядя на высокого, широкоплечего итальянца.
– Со мной все в порядке. Ты можешь вернуться позже, – сказал Джо и успокаивающе похлопал жену по руке.
Валенте заметил слезы, от которых заблестели глаза Изабель, и решил, что в ней все-таки есть что-то человеческое. При всей ее искусственности она все же очень привязана к мужу.
После долгого сидения Изабель трудно было подняться, но с помощью дочери она встала и пошла, опираясь на палку. Она еще поговорила с дежурным врачом, и они покинули больницу.
Поначалу Кэролайн несказанно удивилась, что мать приняла предложение Валенте подвезти их до дома. Но, увидев, как дрожат старческие губы, поняла, что силы Изабель на исходе.
Увидев, что Валенте передвигается в лимузине и в сопровождении охраны, Изабель сразу стала общительней и даже разговорилась. Кэролайн не могла избавиться от изумления, что ее мать беседует с Валенте и улыбается ему, словно тот ее старинный друг, а не иностранец изгой, кого она в свое время с презрением отвергла. Дочери пришлось с сожалением признать, что мать безнадежна, – до сих пор богатство производит на старую даму слишком большое впечатление.
Настояв на том, чтобы помочь матери выйти из машины, Валенте галантно помог ей дойти до входной двери, а там положил руку на плечико Кэролайн, нагнулся и прошептал:
– Я позвоню тебе завтра.
Подняв глаза, она встретила пристальный взгляд черных глаз, обрамленных густыми ресницами, вздрогнула и почувствовала, как засбоило сердце.
– Не надо. Я буду у папы в больнице.
– Но ты же не весь день там пробудешь, – немедленно вмешалась Изабель.
– Мне к пятнице нужно закончить заказ, – упрямо добавила Кэролайн, встревоженная внезапной переменой, происшедшей в позиции матери.
А Валенте нанес еще один удар:
– Завтра вечером мы вместе поужинаем, bella mia, красавица моя.
– Мама, что ты делаешь? – упрекнула Кэролайн мать вполголоса, хотя дверь за ними уже закрылась.
– Нет, это ты что делаешь?! – с удовольствием вернула мяч Изабель. – Твой бывший водитель грузовика теперь грязный и подлый богач. И все так же целеустремлен, как и прежде…
– Никакой он, конечно, не грязный и не подлый…
Кэролайн нагнулась, чтобы погладить Коко, которая бросилась ей навстречу.
– Сейчас не время для робости, Каро. Я же вижу, как он на тебя смотрит. У него свой бизнес. Свой дом. Ты вынуждена корпеть над этими несчастными побрякушками, бедна как церковная мышь. Богатый муж запросто решил бы наши проблемы.
– Нет-нет, только не он! – Кэролайн воскликнула так горячо, что у Изабель угрожающе вздернулась бровь. – Я вообще больше не хочу выходить замуж.
– Не все мужчины похожи на Мэтью, – сухо заметила Изабель вслед поднимавшейся по лестнице Кэролайн.
Кэролайн с мурлыкающей, как хороший мотор, кошкой на руках остановилась и медленно повернулась:
– Что ты имеешь в виду?
Изабель, с трудом одолевавшая гостиную, тяжело вздохнула:
– Я, естественно, знала, что у Мэтью были другие… как бы это сказать… интересы. Торговый агент с большим бюстом, на которую он так много тратился. Барменша из "Лебедя". Жена владельца гаража. Продолжать?
– Нет. Я не думала, что ты знаешь… Ты никогда ничего не говорила.
У Кэролайн даже осунулось лицо, она опять почувствовала себя униженной. Невозмутимость матери изумила дочь не меньше, чем то, что Изабель знала о похождениях покойного зятя. Она машинально так стиснула изящную сиамскую кошку, что та, возмущенно мяукнув, спрыгнула на ковер и, задрав хвост, гордо удалилась.
– Ну, это не мое дело, – возразила Изабель.
Кэролайн словно пронзили чем-то острым.
– Разве? Но ведь это ты восторгалась, буквально бредила Мэтью. Ты считала, что он хорош уже тем, что получил отличное образование и воспитание. Ничего, кроме этого, ты не видела. Ты убеждала меня, что дружба с Мэтью гораздо лучшая основа для брака, чем то, что ты называла "безрассудной страстью" к Валенте! – Кэролайн все повышала и повышала голос.
Изабель нахмурилась:
– Держи себя в руках, Каро! Я готова признать, что Мэтью в качестве зятя меня разочаровал.
– Почему ты никогда не говорила, что знаешь?.. Если бы я могла тебе довериться, это было бы совсем другое дело.
– Я не хотела обсуждать такие неприятные вещи. Ты уже знала, что делать. Как всякая благоразумная жена, ты закрывала на это глаза.
Второй раз Изабель снимала с себя всякую ответственность.
Кэролайн отвернулась – она боялась заплакать. Сначала она не собиралась "закрывать глаза". Но Мэтью разразился гневной речью о том, что никому не позволит вмешиваться в свою личную жизнь. Снова и снова он напоминал ей, что она не нормальная жена. И что именно из-за нее он вынужден искать общества других женщин, которые дали бы ему то, в чем он так нуждался. И женщины, которых Мэтью считал привлекательными, действительно разительно отличались от Кэролайн. Они были общительные, опытные и готовые на все, от чего отказывалась она…
– У вас с Мэтью было очень много общего. Это должен был быть брак, свершившийся на небесах. Естественно, так считали его родители, – с сожалением отметила Изабель. – А мы думали, что Мэтью прекрасно подходит для наших нужд.
Бровь Кэролайн вопросительно поднялась. Она переспросила:
– Для ваших нужд?
– Не будь наивной, Каро, – укорила Изабель. – Естественно, мы надеялись, что когда-нибудь ты выйдешь замуж и твой муж возьмет на себя нашу фирму. Мэтью происходил из хорошей семьи, и у него был большой опыт менеджмента.
Кэролайн с нараставшим ужасом смотрела на старую женщину.
– Так вот почему вы так желали этого брака?
– Ты была к нему очень привязана. И знала его всю свою жизнь.
– А почему родители Мэтью вдруг решили вложиться в "Хейлс", когда мы поженились?
– Они хотели, чтобы он остепенился, устроился в жизни, а мы хотели, чтобы он наследовал управление бизнесом. Нормальный ход событий.
Вот как! Ее брак с Мэтью был всего лишь результатом договоренности двух семей во имя их деловых интересов.
– Джайлс Свитмен ушел от нас, и твой отец считал, что фирме требуется реорганизация. Мэтью же был молодой и энергичный.
– Таким образом, Бейлисы только потому инвестировали в фирму, что их сын был взят в нее управляющим? Это единственная причина, по которой он на мне женился?
Щеки старой женщины гневно вспыхнули.
– Не будь смешной, Каро. Мэтью тебя любил…
– Нет, – отрезала Кэролайн. – Могу гарантировать, что Мэтью никогда меня не любил. Просто у него были дорогие вкусы и привычки, а его родители хотели, чтобы у него была возможность не отказываться от удовольствий. Теперь я вижу, что тогда он считал подходящим брак со мной, ведь в придачу он получал фирму Хейлсов.
– Господи, что ты придумываешь? – воскликнула Изабель. – Даже близко ничего похожего не было.