Кэролайн успела прикусить язык, чтобы не вырвалось то, что она могла бы сказать по этому поводу. Да и какой смысл спорить о браке, которого уже нет?
– Пойду, пожалуй, спать.
– Не понимаю, что с тобой такое.
– Ну, ты никогда меня не понимала, – с горечью откликнулась Кэролайн.
– Ой, только без патетики! – пришла в раздражение Изабель. – Мы с отцом старались для тебя, когда уговаривали выйти замуж за Мэтью. Ты же сама называла его своим самым близким другом!
– Я любила Валенте, – дрожащим голосом сказала Кэролайн, еле справляясь с накатившими эмоциями.
– О! Так, судя по тому, что я наблюдала сегодня, ты и сейчас можешь его заполучить! Если, конечно, тебе хватит ума, – развеселилась Изабель.
Кэролайн упала на постель и заплакала. Она оплакивала собственную глупость. Коко жалобно мяукала рядом, выражая сочувствие.
Ну и дура же она была пять лет назад! Попалась в паутину, как безмозглая муха. У обеих родительских пар было достаточно резонов стремиться к этому браку: Хейлсы получали большую сумму на поддержание деятельности транспортной фирмы под обещание, что Мэтью в скором времени станет ее менеджером и их зятем. Бейлисы подыскивали безопасную нишу для сына, явно не способного найти подходящую работу и удержаться на ней. Ну и, разумеется, они ждали внуков.
Только Кэролайн по наивности не догадалась, что ее брак больше деловое соглашение, чем результат близких отношений между любящими людьми. Сейчас она мучилась от стыда и злости, что не поняла этого вовремя.
На следующий день она много времени провела у отца, терпеливо дожидаясь анализов, потом успокаивала его, когда ему велели отдыхать. Джо терпеть не мог отдыхать. Потом она вернулась домой, к работе, – нужно было заканчивать заказ. И только сделав все, Кэролайн позволила себе вспомнить, что менее чем через час ей предстоит ужинать с Валенте.
– Ты только сейчас надумала, наконец, собираться? – подколола Изабель, увидев поднимающуюся по лестнице дочь. – Посмотри на себя – ты выглядишь совершенной неряхой.
– Спасибо, – отозвалась Кэролайн.
– Даже хорошеньким девушкам нужны некоторые усилия, а у тебя ни волосы, ни ногти еще не в порядке, – ворчала пожилая женщина.
Кэролайн с каменным выражением лица смотрела на мать.
– Единственное, что вас не устраивало в Валенте, – это его бедность. Теперь он богат и вполне приемлем. Еще как приемлем!
– Если ты опять намерена убиваться по поводу своего прошлого, то мне больше нечего тебе сказать. Но, Каро, чтобы удержать мужчину, нужно прилагать немножко больше усилий. Может, и Мэтью гораздо чаще бывал бы дома, если бы ты следила за своей внешностью, – выговорила дочери Изабель.
Слова матери, которой полагалось бы знать, насколько несчастлива была в замужестве ее дочь, ударили Кэролайн в самое сердце, словно незаслуженная и жестокая пощечина. Она добралась до спальни и без всякого интереса начала перебирать гардероб. Ничего модного или элегантного она в нем не нашла. Мэтью, такой расточительный в собственных привычках, настаивал на том, чтобы его жена одевалась как можно проще, в стиле его матери: юбка и свитер, можно платье, но тогда самое простое. Кэролайн выдернула из шкафа сшитое еще на свадьбу платье из кремовой парчи с длинными рукавами и пиджачком и пошла под душ.
Мэтью, как она теперь понимала, просто вытягивал из нее силы и всячески старался ее извести. Новые родственники Кэролайн именно ее обвиняли в его частом отсутствии, нередко высказываясь в том духе, что, мол, если бы она родила ребенка, то Мэтью чаще показывался бы дома. В их браке именно ей выпала роль быть виноватой во всех грехах и разочарованиях. Теперь ей уже не дано узнать, остался бы Мэтью верным ей, если бы она не была такой холодной в постели.
"Холодная. Какое ужасное, неуместное, неверное слово!" – размышляла Кэролайн, вытирая и расчесывая волосы. Она не была уверена, что этим словом можно в полной мере описать те смущение и ужас, которые охватывали ее, как только возникала угроза секса.
Наложив на лицо совсем чуть-чуть косметики, Кэролайн надела кремовые туфли на низком каблуке и спустилась к ждущему ее лимузину.
Перед тем как она вышла из дома, мать зазвала ее в гостиную и сказала:
– Я пойму, если сегодня ты вернешься поздно. Но послушайся моего совета, веди себя как можно более сдержанно.
Кэролайн чуть не рассмеялась ей в лицо.
Валенте ждал Кэролайн в ресторане. Он смотрел, как она приближается. Сегодня она была одета куда как менее смело по сравнению со вчерашним вечером. Платье из тяжелой парчи закрывало и горло, и колени, и даже запястья и висело на ней таким мешком, что о спрятанном под ним женском теле можно было только догадываться. Однако волосы серебристым облаком обрамляли тонкое лицо и лежали на плечах.
Он встретил взгляд огромных серых глаз и понял, что она чувствует себя едва ли не приговоренной к виселице узницей. И это задело Валенте, привыкшего к дамским восторгам и к тому, что он желанен для любой женщины.
Кэролайн узнала этот темный, оценивающий взгляд. Он ее нервировал и пугал, напоминая о том, что сама она ответить ничем не может. Вроде бы закрыта наглухо, нигде ни одной открытой полоски кожи, но даже скромная и строгая одежда не притушила его интереса.
– Какое ужасное платье, так и разорвал бы его! – признался Валенте, когда Кэролайн уже уткнулась в меню, которое он ей подал.
Кэролайн побледнела и подняла откровенно испуганные глаза на смуглое, красивое лицо.
– Ладно, это была шутка, хорошо, малышка? Ну, может, немного острая. Я так и вижу тебя в другой, сшитой специально для тебя одежде.
– Я немного похудела после смерти Мэтью. Вряд ли мне сейчас что-нибудь пойдет, – смущенно объяснила она.
Он тонким пальцем провел по ее крепко сжатой руке, лежавшей на столе:
– Расслабься. А то я тоже нервничаю.
От легкого прикосновения она задрожала.
– Никогда не подумала бы, что такое возможно.
– С тобой все возможно. Беспокоишься об отце?
Кэролайн печально опустила глаза.
– Да. Ему требуется срочная операция.
– Его ведь лечат в государственной больнице? Там, вероятно, существует очередь на такие операции? И ему надо набраться сил, чтобы ее дождаться, – напомнил Валенте, поскольку накануне присутствовал при разговоре Изабель с лечащим врачом. – Я мог бы заплатить хирургам частным порядком, и операцию отцу сделали бы, как только он сам будет к ней готов.
Удивленная Кэролайн заморгала, вглядываясь в бронзовое лицо и отливающие золотом немигающие глаза.
– Поверить не могу, что это предлагаешь ты.
– А почему нет? Я готов вернуть тебя любой ценой.
Она выгнула бровь – они настолько по-разному подходили к одному и тому же делу, что ее это даже настораживало.
– Но нельзя же торговать людскими жизнями, Валенте! Никто не смеет этого делать.
Валенте откинулся на спинку кресла, черные ресницы опустились, пряча горячий золотистый блеск решимости и вызова.
– Чего бы ни стоило… – произнес он.
И в этот момент Кэролайн поняла, что он собирается сделать ей предложение, от которого она, по совести говоря, не сможет отказаться…
Глава 6
Кэролайн признала:
– Ты победил. Я сделала бы все, лишь бы жил отец…
– Замечательно, радость моя! Я восхищаюсь твоей преданностью, – спокойно сказал Валенте. – Осталось только обговорить условия.
Кэролайн очень захотелось вылить на него кувшин воды, потому что он даже не старался скрыть своего удовлетворения. Победа всегда много значила для Валенте Лоренцатто, и это пугало ее, потому что его беспощадность не знала никаких границ.
Под "условиями" он подразумевал ее – в качестве любовницы или жены. Он тащил Кэролайн туда, куда ей совсем не хотелось. Конечно, ради собственной безопасности ей нужны определенные договоренности, которые в случае чего было бы не так легко отбросить. От любовницы слишком легко избавиться…
Валенте интересовал только секс. Когда-то женщины восхищались его смуглой красотой и сексапильностью, признавали в нем сильную личность.
Сейчас, когда у него есть и деньги, и положение, он стал и вовсе неотразим для женского пола. В конце концов, ведь даже она, абсолютно невосприимчивая к подобным вещам, в какой-то мере поддалась его обаянию. Хотя одно дело – несколько случайных поцелуев, а другое – делить с ним постель. Страшно…
Принесли первое блюдо. Под упорным взглядом Валенте Кэролайн отодвинула тарелку.
– Ешь, – потребовал он и подтолкнул тарелку обратно к ней. – Ты такая худая, как будто вырезана из картона. Когда я вчера тебя поднял на руки, ты была легонькая, как ребенок.
– Напрасно беспокоишься. Я вполне хорошо себя чувствую при своем образе жизни и привычках, – кисло заметила Кэролайн. Не дай бог, если его вкусы в отношении женщин совпадают со вкусами покойного мужа, предпочитавшего пышных женщин. Она содрогнулась, вспомнив, какие жестокие шуточки отпускал Мэтью по поводу мальчишеских линий ее тела.
– Если ты намерена требовать, чтобы я на тебе женился, то подумай о том, как набрать вес, – прохладно объявил Валенте. – Но скажу честно. Я не хочу жениться на тебе. Я уже не тот, что был пять лет назад. И думаю иначе. И чувствую совсем по-другому.
Получив такой резкий отказ на то, чего она еще и высказать не успела, Кэролайн жарко вспыхнула:
– Мог бы и не говорить. Раньше ты был добрее и бережнее.
– Ты не пришла в церковь только по денежным соображениям, – в ответ вспыхнул Валенте. И с неприятной усмешкой смотрел, как от замешательства она опустила глаза. – Мне не нужна жена. Мне нужна любовница. Я буду гораздо более великодушным, если ты придешь ко мне на моих условиях.
Кэролайн с трудом проглотила комок в горле и обвела взглядом зал. Несколько женщин смотрело на них. Валенте, как всегда, привлекал к себе женское внимание. К сожалению, его всегда желали другие женщины. А она вот собирается обмануть его, она предлагает ему брак. И в то же время боится супружеской постели…
Валенте наблюдал за ней: за опущенными ресницами, дрожащими губами. Он пытался понять, что за этим кроется. Валенте еще помнил пытку той ночи: лежать рядом с ней и не коснуться… Он лежал и представлял себе, что с ней сделает, когда у него появится такая возможность. А тело реагировало на эти картинки столь свирепо, что он проворочался две ночи оттого, что его раздирали вонзившиеся в него когти свирепой жажды. Что в ней такого особенного? Почему она притягивает его гораздо мощнее, чем все остальные женщины?
"И все же о браке смешно заикаться. Слишком высокая цена", – мрачно признал он. По всей вероятности, его страсть к Кэролайн достаточно быстро угаснет и наступит охлаждение, а от любовницы все же гораздо легче избавиться, чем от жены. С другой стороны, ребенок от такого брака – это гарантия, что в будущем он может не связывать себя более или менее прочными узами с другой, может быть случайной, женщиной. Ребенок необходим, чтобы продолжить род Барбьери, чтобы был наследник расширяющейся бизнес-империи, будущий ее менеджер.
– Это должна быть только женитьба, – с трудом выговорила Кэролайн. Она не привыкла к обманам. А, по ее убеждению, это именно обман. Но он предложил оплатить операцию отца, позволить родителям остаться в Винтервуде и сохранить рабочие места в "Хейлс транспорт". Однако, если она выйдет за него замуж, у него появится возможность довершить то, что не успел сделать Мэтью, – уничтожить ее.
– Почему?
Кэролайн стало жарко, и она сняла пиджак, открыв соблазнительную кожу, поскольку под пиджаком оказалось платье с не очень скромным вырезом, особенно когда она наклонилась над тарелкой…
– Потому что ничего иного отец не примет. Он человек старой закалки.
– В наши дни многие пары спокойно обходятся без обручального кольца.
Валенте бессовестно любовался ее округлостями и представлял себе, как будет касаться этой нежной плоти… Если Каро выйдет за него замуж, она всегда будет в его распоряжении. Это не то, что ждать на другом конце телефонной линии.
Соблазнительная мысль… Тело опять дало себя знать. Но это было не так уж и неприятно.
– Не думаю, что тебе можно верить и что ты сдержишь обещание, если я не стану твоей женой, – со всем прямодушием заявила Кэролайн, изумленно разглядывая тарелку. Когда она успела ее очистить?
Валенте был неприятно удивлен подобной расплатой за эротические грезы.
Серые глаза Кэролайн сейчас были светлыми, как серебро. И холодными. И полными вызова.
– Ты мне не веришь.
– Ты мне тоже не веришь.
– Хороший муж из меня не получится.
– До тех пор пока ты будешь воздерживаться от оскорблений и насилия, я с этим справлюсь.
Шикарные ресницы Валенте опустились и скрыли от нее испуганный взгляд. Он впервые почувствовал острое любопытство. Ему захотелось больше узнать о ее браке с Мэтью Бейлисом.
– Я не позволю себе ни того ни другого.
– Значит, мы договорились?
Он поднял на нее темный, оценивающий взгляд:
– Мы поженимся, как только все будет улажено.
– Ты это имел в виду, когда говорил о ребенке? – прошептала она, только когда им принесли второе блюдо, поскольку до сих пор не могла поверить, что он согласился с ее требованием.
– Si, gioia mia, радость моя. В этом моя выгода от нашего договора.
Конечно, смешно об этом говорить в таких обстоятельствах, но Кэролайн почувствовала боль от столь холодного и расчетливого заявления. Валенте говорил и вел себя так, будто во что бы то ни стало хотел ее заполучить. При этом было совершенно ясно, что руководствуется он все же рассудком, а не чувством. Если вообще можно говорить о его чувствах. Кэролайн возмутила его убежденность, что рождение наследника – вполне приемлемое условие в любом соглашении.
После ужина Валенте настоял на том, что отвезет Кэролайн домой. Он вывел ее из отеля, деликатно поддерживая за плечи. Она немного успокоилась: значит, он не потребует немедленной демонстрации большей близости от женщины, на которой только что согласился жениться.
На полпути, осведомленный, что Изабель сейчас находится у отца, Валенте изменил маршрут и направил лимузин прямо в больницу.
– Чем скорее мы все расскажем твоим родителям, тем лучше. Твой отец будет не так сильно волноваться, – уверенно объяснил он.
Кэролайн унизило, что мать восприняла их сообщение с нескрываемым восторгом. Уж слишком явно богатство жениха ее дочери сняло все прежние возражения против их брака. Кэролайн глаз не могла поднять на Валенте, но одобрение и облегчение в затуманенных глазах отца убедили ее, что она все сделала правильно.
По пути в Винтервуд Валенте посвятил ее в свои планы насчет дома и его небольшой перестройки. Он собирался оборудовать на первом этаже квартиру специально для родителей.
– Разумеется, в их распоряжении будет весь дом, когда там не будет нас.
– А где мы будем?
– В основном в Венеции, но мне от деда досталась и другая собственность.
– Я и не знала, что у тебя был богатый дедушка, – призналась Кэролайн.
– Со временем все расскажу.
Валенте поднял руку и очень осторожно заправил ей за ухо выбившуюся светлую прядь. Потом, не сводя с нее блестящих глаз, медленно склонил красивую голову. Кэролайн осталась неподвижной, только крепко зажмурилась, когда почувствовала беспокойное тепло в бедрах. Он медленно провел губами по ее губам.
– Я очень тебя хочу, belleza mia, прелесть моя. Скажи матери, что мне никакая потрясающая свадьба не нужна. Скажи, что я оплачу любые счета, но все должно произойти в следующие две недели. К ее услугам весь штат моих служащих. Мне не терпится. Я обращусь за специальным разрешением. – Он пальцем приподнял ее подбородок, положил руку ей на бедро. От мысли, что теперь он может позволить себе что-нибудь большее, Кэролайн тут же напряглась. – И разумеется, теперь мы можем не ждать свадьбы, чтобы разделить ложе, – добавил он, выпрямившись. – Но ведь ты хочешь, чтобы я подождал, правда?
Кэролайн ответила дрожащим шепотом:
– Д…да-да, хочу.
– Я и так уже долго ждал, belleza mia. Когда я тебя, наконец, получу, то продержу в постели не меньше месяца, – хрипло пообещал Валенте.
Ее охватила тоска. Она знала, что скоро он разочаруется в ней и, наверное, возненавидит. Кэролайн вспомнила, как пять лет назад с нетерпением ждала близости с Валенте, старательно скрывая опасение, что ему от нее нужен только секс. Теперь она должна это опасение одолеть, как и одолеть страх перед дальнейшим. Она должна желать близости с ним и не бояться его страсти. Она должна набраться веры в него – веры, надежной, как зыбучий песок…
– Что случилось? – строго спросил Валенте, заметив перемену в ней.
– Ничего.
Кэролайн повернулась, чтобы взглянуть на него. Лунный свет, проникавший через заднее стекло, подчеркивал прекрасные черты жесткого лица. Впервые за все прошедшие долгие годы ей захотелось прикоснуться к мужчине по собственной воле. Ей захотелось погладить этот высокомерный римский нос, подернутые свежей щетиной скулы и упрямый рот. Но всему свое время…
Джо Хейл внимательно следил за тем, как Кэролайн в свадебном платье спускается по ступенькам. Платье было классического покроя. Его выбрали специально, чтобы маленькая фигурка невесты не затерялась в кружевах и оборках. Платье облегало грудь и талию Кэролайн, а потом расширялось и переходило в пышную юбку. На забранных наверх волосах серебряная тиара держала короткую вуаль.
– Ты словно с картины сошла, – сообщил ей гордый отец, и глаза его наполнились слезами. – Не понимаю, почему мать думала, что тебе не хватит вкуса выбрать подходящее свадебное платье и ты наденешь что-нибудь невероятное.
– Может быть, из-за Мэтью, – коротко объяснила Кэролайн. – Но ведь ты знаешь, так захотел Валенте.
В уголках глаз старика появились смешливые морщинки.
– Наша мама не любит, когда ей противоречат.
– Как и Валенте, – вздохнула Кэролайн и подумала об ожесточенных спорах, длившихся последние две недели.
А как обрушились на нее родители Мэтью, когда им стало известно, что она снова выходит замуж! Кэролайн решила стойко выдержать неодобрение пожилой пары, однако мать ее такой терпимостью не отличалась. К сожалению, и Валенте обладал не большей терпимостью к взглядам, отличным от его собственных. Он решил, что будет вести себя так, будто ее первого брака не было вовсе, и с ходу наложил вето на гражданскую церемонию, на которую Кэролайн собиралась надеть костюм в пастельных тонах. Несколько раз Кэролайн приходилось примирять Валенте и Изабель, которая требовала отодвинуть срок свадьбы, чтобы превратить это событие в нечто незабываемое для местного общества.
За всю свою жизнь Кэролайн не крутилась так, как в эти две недели.