- А что, неплохая идея, - со смехом ответила Беатрис.
- Если ты оставишь работу, значит, сможешь больше времени уделять детской? - с надеждой спросил Ричард.
Беатрис улыбнулась. До чего же ее брат умилителен в своей тактичности и предупредительности!
- Можешь не сомневаться: я буду проводить в твоем доме все свободное время.
- Кстати, у меня для тебя еще один сюрприз. Надеюсь, он придется тебе по вкусу. На днях я совершенно случайно встретил старого приятеля, который собирается переезжать в Канаду. Так вот его квартира расположена в пяти минутах ходьбы от нашего с Моникой дома. Так как он спешит с продажей, то он согласился на мою цену.
- Уж не хочешь ли ты сказать… - Беатрис не могла поверить в то, что у нее наконец-то появится собственное жилье.
- Да, надеюсь, ты не станешь сердиться, но я уже договорился с Колином. От тебя требуется только подпись на договоре, и буквально через пару дней ты станешь владелицей шикарной квартиры.
- Через пару дней? - Беатрис внезапно помрачнела. - Но, Ричард, боюсь, что я не смогу в столь короткий срок добыть необходимую сумму. Я и так еще не расплатилась с тобой за Миро. Конечно, музей заплатил мне за картины довольно крупную сумму, но, во-первых, на мой счет она будет переводиться частями. А во-вторых, вряд ли этих денег хватит даже на оплату одной гостиной.
Ричард снисходительно улыбнулся. Словно маленькая дочка спросила его, откуда берутся дети.
- Бетти, я уже расплатился с Колином.
- Что?!
- То, что ты слышала, сестренка. Квартира - твоя. Не мог же я допустить, чтобы ты и дальше продолжала ютиться в своей мастерской и дышать красками и растворителями? Я решил, что так будет удобнее для всех нас. Ты сможешь приходить к нам в гости в любое время. Кроме того, в том же доме есть светлая мансарда, ничем не хуже, чем та, в которой находится твоя мастерская. Правда, я с трудом представляю себе, как перетащить все твои холсты и краски.
- Но, Ричи, я смогу рассчитаться по долгам не раньше, чем через несколько лет! Да и то в том случае, если мои дела пойдут в гору и коллекционеры бросятся скупать мои полотна.
- Что ж, придется назначить тебе бешеные проценты, - с улыбкой сказал Ричард. - Должен же я что-то иметь со своей сестры-миллионерши.
Беатрис показала брату язык. Она с самого детства дразнила так Ричарда, когда желала показать, что нисколько не боится его угроз и строгих замечаний.
- Беатрис, мне так жаль, что ты решила покинуть нас. Конечно, нельзя сказать, что мы с тобой стали настоящими подругами, но…
Клотильда Грехт, в течение двух лет делившая рабочий кабинет с Беатрис, протянула ей серебристый сверток.
- Что это? - удивилась Беатрис.
Уж от кого-кого, а от Клотильды она не ожидала подобных нежностей и проявления внимания. То, что они не стали лучшими подругами, - мягко сказано. Правильнее было бы сказать, что они, слава богу, ни разу не вцепились друг другу в горло. Любое предложение Беатрис вызывало у напарницы протест. Причем ни о каком компромиссе не могло быть и речи. Едва Беатрис пыталась уладить конфликт, попытавшись найти приемлемое для обоих решение, как Клотильда становилась в горделивую позу и заявляла, что "с ее стажем и опытом работы слушать какую-то выскочку - непозволительная роскошь". И вдруг на корпоративной вечеринке, устроенной по поводу ухода Беатрис, Клотильда решила выразить свое восхищение талантом теперь уже бывшей коллеги.
- Это, - Клотильда смущенно опустила глаза, - маленький презент самой оригинальной художнице из всех, что встречались мне в жизни. Возьми, Беатрис, и поверь: я дарю его тебе от чистого сердца.
- Не сомневаюсь, Кло. Я всегда сожалела, что мы не смогли найти общий язык. Возможно, когда мы будем на более отдаленном расстоянии…
Клотильда слегка улыбнулась. Беатрис ко всем прочим своим достоинствам обладала еще и поразительной проницательностью. Опытная художница, отдавшая работе в издательстве больше двадцати лет своей жизни, действительно несколько ревновала Беатрис. Особенно ее неприязнь обострилась, когда в связи с реконструкцией здания босс в приватной беседе попросил Клотильду как о личном одолжении потесниться и выделить в своем кабинете уголок для молодой сотрудницы.
- Спасибо, - вежливо произнесла Беатрис и взяла сверток. Она развернула шуршащую бумагу и ахнула, едва ее глазам предстала керамическая рамка для небольшой картины. Беатрис безошибочно угадала технику Клотильды. - Боже, ты сделала ее специально для меня?! Наверное, ты потратила уйму времени.
Клотильда кивнула, окончательно смутившись.
- Да… пустяки. Работа заняла не много времени… К тому же роспись доставила мне удовольствие. Пусть эта рамка напоминает тебе обо мне.
Беатрис широко улыбнулась и обняла коллегу за плечи.
- Милая, можно подумать, будто я уезжаю на другой конец света и мы больше никогда не увидимся. Вообще я собираюсь забегать к вам в каждую свободную минутку.
- Ты так говоришь, чтобы сделать нам приятное. Однако вскоре ты прославишься, разбогатеешь и забудешь своих посредственных друзей.
- Ну что ты, Кло! Ничего себе бездарности! Да тут кого ни возьми - титулованные дизайнеры.
- Беатрис, а ты оказалась великой конспираторшей. Кто бы мог подумать, что ты занимаешься авангардной живописью?! Когда ты только находила время на свободное творчество? Я едва добираюсь до дома, валясь с ног от усталости после рабочего дня.
Беатрис пожала плечами.
- Для меня живопись - удовольствие.
- Конечно, но как же личная жизнь? Прости за нескромный вопрос, но неужели твоему молодому человеку нравится, что ты не расстаешься с кисточкой и красками?
- Видимо, поэтому мне пришлось расстаться с ним, - с горькой усмешкой заметила Беатрис.
- Искусство требует жертв, - серьезно добавила Клотильда. - Однако, Беатрис, не повторяй моих ошибок.
- Ошибок? - Беатрис удивленно вскинула брови.
Клотильда казалась вполне довольной жизнью свободной, зрелой женщиной. Хороший заработок позволял ей вести безбедное существование в собственное удовольствие: шикарный автомобиль, заграничные путешествия, дорогие украшения и никаких домашних забот и хлопот с грязными носками и сопливыми детьми. Вдруг печальный взгляд, глубокая складка в уголке рта… Беатрис хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять тоску одинокой женщины, вынужденной ежедневно играть на публику и изображать уверенную, самодостаточную и счастливую.
- Да, Беатрис, не забывай, что в жизни есть вещи поважнее. Возможно, тебе покажется, что я говорю банальные и старомодные вещи, но… - Клотильда сглотнула слюну. - Но любая, даже самая сильная и целеустремленная женщина всю жизнь ищет мужчину, которому смогла бы подчиниться. Не пройди мимо своей любви. Кроме того, искреннее чувство и сильные переживания никогда не станут помехой для творчества. Скорее, наоборот, любовь - лучший генератор идей. Все творцы превращались в гениев, лишь обретя свою музу. Возможно, нам, женщинам, тоже требуется какое-то близкое, любимое существо, вдохновитель.
Беатрис снова обняла Клотильду. Как много времени они упустили! Что мешало им раньше поговорить по душам? Возможно, для них обеих душевная беседа стала бы целительной.
- Ну да ладно! - Клотильда отстранилась и быстро поморгала, будто пыталась скрыть навернувшиеся слезы. - Пойдем к остальным. Все-таки сегодня праздник в твою честь.
- Ага, все празднуют, что наконец-то избавились от такой никудышной сотрудницы, как я, - пошутила Беатрис.
Женщины направились в сторону холла, откуда доносилась громкая музыка и веселый смех. Прощальная вечеринка стала для Беатрис приятной неожиданностью. Она вовсе не собиралась устраивать из своего ухода какое-то торжественное событие. Более того, она считала, что ее исчезновения никто, кроме разве что Клотильды, и не заметит. Поэтому Беатрис была крайне удивлена, когда выяснилось, что коллеги не только ценили ее как талантливого дизайнера, но и свыклись с ее причудами и прониклись симпатией к молодой художнице.
Сегодня она услышала столько хороших и добрых слов в свой адрес, сколько не слышала, наверное, за всю свою жизнь. Конечно, Ричард всегда поддерживал сестру и хвалил ее картины, однако брат есть брат. Беатрис прекрасно понимала, что, будь она полной бездарностью, он бы все равно восхищался ее талантом. Совсем другое дело - титулованные и опытные художники.
Беатрис никогда не афишировала в издательстве свое истинное творчество, опасаясь, что тогда все будут считать ее работу над открытками недобросовестной. Теперь же, когда ее имя появилось в специализированных газетах и журналах, посвященных искусству, многие коллеги взглянули на Беатрис другими глазами. Кто-то искренне восхищался ее картинами, кто-то критиковал, но, к радости Беатрис, никто не остался равнодушен. А это самое главное для художника - вызывать в зрителях какие-то переживания и находить отклик в их душах.
Марк вышел из лифта, и устало побрел к своей двери. Он о многом передумал за этот день. После разговора с боссом Марк отправился со старым приятелем в кегельбан, затем они посидели в баре за кружкой пива, вспомнили былые времена и договорились как-нибудь тряхнуть стариной и погулять на полную катушку. Правда, Марк сильно сомневался в том, что его друг действительно намерен пуститься во все тяжкие. Времена бурной молодости и университетских гулянок прошли. Теперь они были взрослыми, деловыми людьми. Стивен успел обзавестись семьей, оброс долгами и заботами. А Марк… Марк стоял на распутье, не зная, в какую сторону направить свои стопы. То ли продолжить жизнь трудоголика, то ли и впрямь создать семью, купить большой дом и завести собаку.
Может быть, мистер Дэлейн прав и ему действительно не хватает любимой женщины. Но кто она? Кто та женщина, мысли о которой лишают его сна и наполняют все его существо необъяснимой тревогой?
Вероника?
Беатрис?
Возможно, кто-то еще?
Марк открыл дверь и потянул носом.
- Что за черт? Жареный цыпленок? Что бы это могло значить? - пробормотал он себе под нос.
Марк быстро скинул ботинки и прошел в гостиную.
- Вероника?!
- Милый, мой руки и быстрее садись за стол. Ужин почти остыл. Ты как всегда работал сверхурочно.
Вероника встала из-за стола и сделала несколько шагов по направлению к ошарашенному Марку. Боже, да на ней же ничего нет, кроме кружевной комбинации! - промелькнуло у него в голове. Тонкая струившаяся ткань, больше открывавшая, нежели скрывавшая, приковала к себе его взгляд. Марк облизал внезапно пересохшие губы.
- Тебе нравится? - вкрадчиво прошептала Вероника, безошибочно угадав, в какое состояние поверг Марка ее наряд.
- Что ты здесь делаешь? - хриплым голосом спросил Марк. - Кажется, ты уже давно забрала свои вещи.
Вероника медленно провела рукой по груди, затем расслабленная кисть скользнула по плоскому животу, по крутому бедру и безвольно повисла, рискуя свести Марка с ума.
Он сжал в кулак всю свою волю и отвел взгляд от коварной обольстительницы. Только сейчас Марк понял, почему Вероника выглядит столь соблазнительно. Вместо ослепительно-яркой электрической иллюминации комнату заливал мягкий свет от горевших на столе свечей, отбрасывавших таинственные блики на ровную загорелую кожу когда-то любимой им женщины. На столе стояло ведерко, из которого виднелась бутылка дорогого французского шампанского.
Да-а-а, Вероника основательно подготовилась к его приходу. Эта мысль потешила мужское самолюбие Марка. Красивая женщина готова на все, лишь бы доставить ему удовольствие. В висках пульсировала кровь. Черт побери, не стоило соревноваться со Стивеном, кто выпьет больше пива, с досадой подумал Марк. В любой другой день он смог бы дать Веронике достойный отпор, но сегодня… сегодня он был слишком расслаблен и огорчен. А она была столь соблазнительна и доступна… Марк закрыл глаза, попытавшись отогнать внезапно нахлынувшие мысли.
В следующую секунду он ощутил прикосновение нежных губ к своим губам. Горячий дерзкий язычок пробежал по его щеке, обжог мочку уха… Марк резко открыл глаза и оттолкнул от себя Веронику.
- Оставь меня в покое. Разве тебе недостаточно накачанного дружка?
Однако отпор Марка Веронику нисколько не охладил. Напротив, казалось, она с еще большей страстью и настойчивостью принялась целовать его.
- Адам ничего для меня не значил, - прерывисто дыша, начала Вероника, продолжая покрывать поцелуями его шею и запустив руку под рубашку. - Ты же знаешь, я люблю только тебя. Марк… я хочу тебя… ты ведь тоже… тоже мечтаешь об этом… - Одна рука Вероники терзала его спину, а другая боролась с упрямым ремнем.
- Ники, пожалуйста, прекрати! - произнес Марк скорее жалостливо и умоляюще, нежели требовательно.
Сопротивление казалось ему бессмысленным. Вероника могла сделать с ним все, что угодно. Она мяла его в руках, как послушную глину, придавая мужскому телу необходимую ей форму.
- Марк, я так скучала по тебе… Так давно хотела ощутить твое тепло, силу, желание, - шептала Вероника, снимая с него рубашку.
Марк уже и сам, забыв обо всех предосторожностях, запретах и обидах, ловил ртом ее дыхание, мечтая лишь об одном - слиться с ней в едином порыве, утолить безумное желание, погасить страсть. В конце концов, у него давно не было близости с женщиной!
Вероника на секунду остановилась и, взяв Марка за руку, повела его к дивану.
- Думаю, ужин еще немного подождет, - произнесла она, с улыбкой заглянув в его потемневшие от страсти глаза.
Уверенным движением она смахнула с дивана свою сумочку. Из нее со звоном выпало несколько монеток, ключи и телефон.
- Эй, аккуратнее, - предостерег ее Марк.
- Пустяки, - прошептала Вероника. - Иди же ко мне.
Однако Марк уже склонился над ее сумочкой и с интересом что-то рассматривал.
- В чем дело, милый? - с тревогой и недоумением поинтересовалась Вероника.
- Откуда у тебя это? - неожиданно твердым голосом спросил Марк, подняв с пола яркую открытку.
Вероника пожала плечами.
- Не помню.
На самом деле она прекрасно помнила, что эту карточку вместе с изумрудным браслетом подарил ей Адам в знак извинения за свое неподобающее поведение на свадьбе Ричарда Холдена. Однако знать об этом Марку вовсе ни к чему. И чего это он вдруг заинтересовался какой-то открыткой в такой момент?
- Милый, давай поговорим об этом позже. Сейчас у нас есть занятие поинтереснее, - промурлыкала Вероника, по-кошачьи изогнувшись над Марком.
- Поиграли - и хватит. Единственное интересное занятие для меня на сегодня - съесть жареного цыпленка. Чертовски проголодался.
Вероника в недоумении хлопала накрашенными ресницами, увидев, что Марк собирается встать с дивана.
- Марк? В чем дело?
- Ни в чем, моя дорогая. Мне казалось, что мы с тобой уже все обсудили при последней нашей встрече… Вернее, в тот раз, когда я застукал тебя с другим мужчиной в собственной постели.
- Но ведь мы… мы могли бы снова… - бормотала Вероника. Вся ее уверенность и напор испарились. Вернее, Марк выглядел настолько уверенным в себе и своем решении, что у нее опустились руки. Единственное, что Вероника смогла произнести: - Как же так? Ты ведь тоже хотел меня.
- Да? С чего ты взяла? - с издевательской ухмылкой спросил Марк, надев рубашку и усевшись за стол. - Так-так. Посмотрим, что тут у нас. Мм, пахнет божественно.
Вероника вскочила с дивана и с остервенением начала натягивать на себя платье.
- Ты сам все портишь, Марк! Я хотела начать все заново, с чистого листа. Хотела сделать тебя счастливым, создать настоящую семью, родить тебе ребенка.
- Мм… - промычал Марк, тщательно пережевывая кусок мяса. - Только не говори, что сама приготовила этого цыпленка, я все равно тебе не поверю. Признайся хотя бы, где так превосходно готовят? Обязательно как-нибудь забегу.
Вероника фыркнула, пробурчала что-то нечленораздельное себе под нос и, громко хлопнув дверью, ушла.
- Аллилуйя. - Марк поднял вверх вилку, продирижировал ею перед воображаемым оркестром и снова принялся за цыпленка.
Теперь он точно знал, что следует делать. Судьба дала ему последний шанс, который он ни за что не упустит.
Завтра.
Завтра станет великим днем.
14
- Вы не подскажете, где я могу найти художника, нарисовавшего эту открытку?
- Что, простите? - Женщина средних лет, сидевшая на ресепшене, окинула высокого широкоплечего мужчину оценивающим взглядом. За все годы, которые она проработала в издательстве, подобный вопрос ей приходилось слышать впервые. Она даже не предполагала, что у художников-оформителей могут появиться поклонники, осаждающие двери домов и обрывающие телефон.
- Видите ли, я разыскиваю дизайнера, который создал эту открытку, - пояснил Марк, желая произвести благоприятное впечатление на недоверчивую собеседницу. - Это молодая стройная женщина с огненно-рыжими, почти красными волосами. Вот взгляните. - Марк протянул ей открытку.
- Вы в своем уме? - спросила она, даже не взглянув на карточку. - Вы что же, ищете женщину, похожую на ту, что на открытке? - Она скептически улыбнулась, всем своим видом показав, что ей искренне жаль мужчин, гоняющихся за мечтами и призраками.
- Да нет же. Только взгляните. Вы непременно ее узнаете. На открытке указана именно ваша полиграфическая фирма.
Женщина тягостно вздохнула и с видом, будто делает великое одолжение, опустила глаза на открытку.
- Ой, и правда! Это же наша Беатрис!
- Да-да, Беатрис Холден. Где я могу ее найти? - быстро спросил Марк.
- Молодой человек, не торопите события. Беатрис здесь больше не работает.
Марк ошалело уставился на женщину.
- Как же так? - пробормотал он. - Где же мне теперь ее искать?
Женщина пожала плечами.
- Сожалею, однако, вряд ли могу чем-то вам помочь. Наша Беатрис теперь высоко взлетела. Наверное, вскоре и знать нас не пожелает.
- О ком это ты снова сплетничаешь, Дороти? - услышал Марк задорный молодой голос.
- Вовсе я не сплетничаю, - обиженно ответила секретарша. - Просто говорю этому молодому человеку, что Беатрис у нас уже не работает, так как теперь стала знаменитостью и знать нас больше не желает. Разве не так? Вряд ли мы еще хоть раз увидим Беатрис в нашей скромной фирме. О ней теперь надо читать в газетах.
Молодая девушка заливисто рассмеялась.
- Милая Дороти, ну что ты такое говоришь? Беатрис вовсе не заносчива. Кроме того, не успели мы с ней попрощаться, как она снова вернулась.
- Как вернулась?! - в один голос воскликнули Марк и Дороти.
Девушка в недоумении взглянула на них.
- Ну да. Я только что встретила ее на лестнице. Кажется, Беатрис забыла свою любимую кисточку-талисман, которую ей подарил наставник на выпускном балу в колледже. А что, собственно…
Девушка не успела закончить фразу, как Марк пулей метнулся к лестнице и быстро побежал вверх, перескакивая через ступеньки.
- Кто это такой? - растерянно спросила девушка у Дороти.
Секретарша пожала плечами.
- Понятия не имею. Разыскивал Беатрис. Вернее, искал дизайнера, нарисовавшего открытку. - Она указала на лежавшую перед ней карточку.
Девушка с улыбкой взяла ее в руки.