Пятнадцатого сентября? Через два дня! Как же так? Ведь традиционные торги проводились британским аукционным домом раз в полугодие. Прошлый аукцион состоялся всего три с половиной месяца назад. Неужели найдена новая картина Пикассо или Шагала, ради которой решили провести внеочередной аукцион?
В любом случае дело действительно должно быть стоящим, раз организаторы рискнули устроить дополнительную конференцию специалистов по современному искусству и провести аукцион.
Марк судорожно начал перелистывать глянцевые страницы присланного каталога. Внезапно он резко остановился.
- Миро? "Неизвестное полотно Хоана Миро, выставленное на продажу родственниками его друга", - прочитал он вслух аннотацию к лоту номер сто четырнадцать.
- Браво, Марк. - Мистер Дэлейн захлопал в ладоши. - Кто бы сомневался в вашем профессионализме! Да, Миро, - подтвердил он догадку своего подчиненного.
- Разве сейчас у нас есть средства на подобное приобретение? - с сомнением поинтересовался Марк.
- Дорогой Марк, - со снисходительной улыбкой мягкосердечного родителя начал босс, - на "подобные приобретения" деньги найдутся всегда. Я более чем уверен, что Миро ждет второе рождение после этого полотна. Вспомните посмертную славу - и, кстати говоря, стоимость картин - Ван Гога. Я абсолютно убежден… Да-да, слышите, абсолютно убежден в том, что эта картина принесет нам ни с чем не сравнимую прибыль. Лет через пять, а возможно, и много ранее, мы станем миллионерами. Вы еще вспомните старика Дэлейна, когда будете приобретать виллу на экзотических островах.
Марк усмехнулся.
- Думаете, я преувеличиваю? - сказал мистер Дэлейн. - Ни черта подобного! Эта картина должна стать нашей.
- Однако ее стартовая цена не слишком высока. Вряд ли эксперты аукционного дома так же уверены в великом будущем наследия Миро, как и вы, - осторожно произнес Марк.
За последний год мистер Дэлейн ошибся уже дважды, потеряв изрядную часть оборотного капитала арт-корпорации. Допустить третий промах - значит поставить крест на собственном будущем. Имели ли они право делать ставку на будущее Миро, рискуя собственным?
- Никаких сомнений, - твердо заявил мистер Дэлейн. - Именно вы отправитесь в Лондон. Эта картина должна быть нашей. Любой ценой. Наши инвесторы уже согласны.
- Согласны? - Брови Марка подскочили от удивления вверх. - Но как вам удалось так быстро убедить их?
Обычно мистер Колдридж и мистер Стеффенсон сотни раз проверяли их документацию, требовали массу гарантий и лишь, затем скрепя сердце выделяли необходимую сумму. А тут за считанные часы мистеру Дэлейну удалось уломать придирчивых и въедливых финансистов! Есть чему удивиться.
- Конечно, согласны. Они не хуже меня осведомлены о нынешнем состоянии рынка произведений искусства и знают, как выгодно в данных обстоятельствах делать ставку на художников, покинувших наш суетный мир. - Мистер Дэлейн широко улыбнулся, дав Марку понять, благодаря кому инвесторы получили представление об этом.
- Однако здесь указано, что заявки на участие в аукционе принимаются не позднее сегодняшнего полудня, - осторожно сказал Марк, боясь, что босс мог не обратить внимания на эту пометку и опоздать с подачей заявки. Мистер Дэлейн согласно кивнул.
- Но сейчас уже четверть второго, - уточнил Марк.
Начальник снова кивнул и лукаво улыбнулся.
- Уж не хотите ли вы сказать, что уже связались с аукционным домом? - предположил Марк.
- Снова угадали!
Марк помолчал, проделав в голове необходимые выкладки, затем, обнаружив ряд нестыковок, спросил:
- Мистер Дэлейн, вы сказали, что хотели отправить в Лондон меня.
- Не просто хотел, но именно вас я и пошлю, - перебил его босс.
- Как же вы могли записать меня на участие в торгах, если к тому времени даже не переговорили со мной? А вдруг бы я оказался в больнице и не смог отправиться в Британию?
- Что ж, пришлось бы мне лечь под нож пластического хирурга и лететь в Лондон по вашим документам! - сказал мистер Дэлейн и раскатисто рассмеялся.
- А вдруг мне не удастся привезти эту картину? - неуверенно начал Марк, опасаясь, что его босс как всегда не учел кое-какие обстоятельства, увлекшись строительством планов шикарного будущего.
- Как это?
Мистер Дэлейн и впрямь был озадачен. Он почесал чисто выбритую щеку и пристально взглянул на Марка в ожидании объяснений.
- Ну-у-у… - Марк помедлил, - аукцион есть аукцион. Вдруг отыщется еще парочка столь же одержимых знатоков искусства, как и вы, которые захотят непременно повесить в гостиной своего загородного дома малоизвестную картину Миро. И надо же будет такому случиться, что на их банковском счете окажется на пару миллионов долларов больше, чем у всех наших инвесторов вместе взятых. - Марк говорил в несвойственной ему резкой манере, поскольку хотел изначально расставить все по местам, чтобы между ним и боссом не осталось недоговоренностей.
Будучи молодым специалистом, он имел неосторожность согласиться со всеми условиями мистера Дэлейна и с треском провалился на первом же испытании. Тот неудачный опыт многому его научил. Теперь Марк предпочитал сразу выяснить предел своих полномочий в экстренных обстоятельствах.
- Без картины не возвращайтесь, - категорично заявил мистер Дэлейн. - Любой ценой добудьте полотно Миро. Слышите? Любой ценой. В пределах разумного, конечно, - добавил он с лукавой усмешкой.
3
- Какая встреча! - громко воскликнул высокий загорелый мужчина, едва Марк вошел в зал, в котором через полчаса должен был начаться аукцион.
В смуглом жизнерадостном человеке Марк узнал своего старого приятеля Юджина О'Нила. Казалось, двух более разных людей трудно увидеть вместе. Юджин в отличие от Марка ненавидел сидеть на одном месте. Он носился по белу свету в поисках неизвестно чего. Застать О'Нила в его калифорнийской квартире - событие под стать чуду оживления мертвецов. Неудивительно, что каждая случайная встреча на аукционах в разных уголках планеты расценивалась приятелями как подарок судьбы и возможность весело провести время в ближайшем к аукционному дому баре за кружкой-другой пива.
- Юджин, дружище, безмерно рад видеть тебя снова. - Марк подошел и дружески похлопал приятеля по плечу. - Что привело тебя сюда, признавайся?
Юджин рассмеялся.
- Марк, разве Дэлейн никогда не предостерегал тебя, чтобы ты не вздумал вступать в разговоры перед торгами с потенциальными конкурентами? Но так уж и быть, тебе я открою причину своего визита сюда.
Марк замер. Чертовски неприятно будет тягаться с Юджином за картину Миро, если она являлась объектом его желания. К тому же приятель наверняка взвинтит цену до потолка. Таков уж Юджин: азарт превыше всего. Стоит ему забыться и вовлечься в игру перешибания стоимости, и ни одному коллекционеру или музею не видать лота как своих ушей.
Юджин загадочно улыбнулся.
- Дело в женщине.
- В женщине? - удивился Марк.
- Так точно, приятель. В женщине, покорившей мое бесприютное сердце.
- Ты имеешь в виду какую-то скульптуру? - попытался уточнить Марк, судорожно пролистывая в уме каталог. Однако ничего сколько-нибудь отвечающего предпочтениям О'Нила по части прекрасного пола не попадалось. Юджин снова рассмеялся.
- Дружище, ты слишком много работаешь! Совсем оторвался от реальной жизни. Неужели тебе нужно объяснять, что такое женщина?
Марк немного смутился. Однако он до сих пор не мог понять, о чем толкует О'Нил. Увидев его растерянный взгляд, Юджин решил объясниться:
- Видишь ли, Марк, несколько месяцев назад я познакомился на художественной выставке в Лос-Анджелесе с одной молодой леди. - Он помедлил, видимо вспомнив, какое неизгладимое впечатление она произвела на него. - Так вот. Если мне еще не отказывает дилерское чутье, она непременно должна быть здесь.
Глаза Марка округлились от удивления. Неужели сердце непреклонного Юджина наконец-то оттаяло? Интересно было бы взглянуть на эту фею-красавицу!
Внезапно Юджин сменил тему разговора:
- А ты, Марк, по какому поводу здесь? Чего на сей раз возжаждала душенька мистера Дэлейна?
Марк не ответил - не стоит раньше времени открывать свои карты. Конечно, Юджин его старый приятель, но… босс прикончит его, если картину Миро уведут у него из-под носа!
- Ага, все-таки Дэлейн чему-то тебя научил, - с усмешкой заметил Юджин. - Держать язык за зубами - первая заповедь дилера, не так ли?
Марк кротко улыбнулся.
- Ладно, можешь не говорить. Менее чем через час я все сам узнаю. К тому же я более чем уверен, что Дэлейн тебя сюда отправил вовсе не за главным лотом дня. Никогда не поверю, что твоему боссу приглянулась мазня Хаггарда. Ума не приложу, что им все так восхищаются. По-моему, его ширпотребные картины умрут раньше своего создателя. Однако сегодня, судя по всему, состоится жаркая схватка за его очередной "шедевр". Если уж ради него устроили внеочередной аукцион, это о чем-нибудь да говорит. Дэлейна же наверняка привлекло что-то неприметное на первый взгляд. Что-то, в чем глаз мастера распознал великое будущее. Я ведь прав?
Юджин заметил, что Марк успокоился, и добродушно улыбнулся.
- Так, значит, гвоздем аукциона должен стать Хаггард? - Марк прекрасно об этом знал, но хотел увести разговор подальше от опасной для него темы.
Юджин понимающе кивнул и начал рассказывать приятелю сплетни, которые он успел собрать по всему миру о молодом и неимоверно популярном художнике.
Постепенно просторный зал лондонского аукционного дома заполнялся людьми разных возрастов и национальностей. Единственное, что их сближало, - страсть к искусству. Правда, это чувство по-разному преломлялось в сознании посетителей. Кто-то пылал искренней любовью и страстью к художественному творению, а кого-то привел сюда лишь коммерческий расчет и желание получить прибыль. Даже Юджин и Марк, стоявшие в двух шагах друг от друга, являлись показательным срезом собравшейся публики.
- Дамы и господа, прошу вашего внимания! - громко сказал аукционист, мужчина преклонных лет, облаченный в смокинг и при "бабочке". - Для начала хочу поблагодарить всех присутствующих за то, что вы откликнулись на наш призыв и, забыв обо всех своих - без сомнения, важных - делах, прибыли в Лондон. Надеюсь, что никому из вас не придется об этом пожалеть.
- Итак, начинаем наш аукцион. Конечно, все вы без особого труда догадались, что главным номером нашей программы… аукционист сделал паузу, лукаво улыбнулся и добавил, - точнее, главным лотом наших торгов сегодня является новое полотно Хаггарда. Однако, дамы и господа, оставим его на десерт. Начнем с лота номер один.
Аукцион пошел своим чередом. Марк с любопытством следил за ходом торгов, в то время как Юджин нервно осматривался.
- Ищешь свою даму сердца? - с иронией поинтересовался Марк.
Юджин согласно кивнул, продолжая внимательно ощупывать взглядом каждого участника аукциона. Однако, по-видимому, надежды О'Нила на прибытие обольстившей его красавицы не оправдались.
Он грустно улыбнулся и, повернувшись к Марку, предложил:
- Может, сходим пока в бар? Вначале все равно ничего интересного.
Марк с радостью согласился. В конце концов, пока дело дойдет до сто четырнадцатого лота, они с Юджином успеют обсудить миллион вопросов.
- Итак, мы приступаем к лоту номер сто тринадцать! - неизменно торжественно объявил аукционист.
Публике представили нечто невразумительное, отдаленно напоминавшее сиденье унитаза и одновременно раму для зеркала.
Юджин снисходительно улыбнулся и обменялся с Марком ироничным взглядом, когда этот лот был продан пышнотелой итальянке за несколько тысяч фунтов стерлингов.
Внезапно Юджин крепко схватил Марка за плечо.
- В чем де…
Марк не успел закончить вопрос, потому что О'Нил с жаром зашептал:
- Она! Та женщина, о которой я тебе рассказывал! Какая красавица!
Не успел Марк посмотреть в ту сторону, в которую указывал приятель, как услышал:
- Лот номер сто четырнадцать! - громко представил картину Миро аукционист. - Начальная цена - полторы тысячи фунтов стерлингов.
- Пять тысяч, - раздался мелодичный женский голос со стороны входной двери.
Марк обомлел. Дэлейн не предупреждал, что ему придется распоряжаться такими огромными суммами. Торги только-только начались, а…
- Семь, - быстро назначил он новую цену.
- Десять, - спокойно произнесла женщина.
Обычно Марк умудрялся не терять головы даже в самые напряженные минуты аукционов, но сейчас… Сейчас он вдруг утратил всякую уверенность в своих силах и способностях. Голос женщины показался ему смутно знакомым. Где и когда он мог его слышать? Нет, Марк не мог соотнести голос ни с одной из знакомых ему дам. К тому же сейчас было не самое подходящее время для игр с памятью. Необходимо было действовать.
- Двадцать пять, - глухим басом лениво вклинился в торг толстый мужчина в очках, сидевший в первом ряду. Это был один из VIP-гостей.
- Сорок, - столь же невозмутимо, как и прежде, произнесла женщина.
Однако мужчина не стал вступать с ней в борьбу. Видимо, полотно Миро его вовсе не интересовало, и его предыдущее предложение было лишь уловкой, чтобы несколько расшевелить публику. Правда, это нисколько не помогло. Коллекционеры и представители музеев, по-видимому, утомились и почти не реагировали на призывы аукциониста к активному торгу.
Марка, с одной стороны, это успокоило. Дэлейн именно это и предсказывал. Однако он не предположил, что может появиться фанатичная поклонница Миро, готовая расстаться из любви к искусству с огромной суммой.
- Семьдесят, - твердо произнес Марк, будучи абсолютно уверенным, что, удвоив цену, он избавился от конкурентки.
- Сто пятьдесят.
Опять тот же невозмутимый голос, сводящий его с ума! Где же Марк его слышал? Почему он приводит его в бешенство и в то же время зачаровывает нежными нотами?
По залу пронесся удивленный вздох. Повисла напряженная пауза. Казалось, один аукционист оставался хладнокровен.
- Сто пятьдесят, кто больше?
Марк потерял дар речи. Сто пятьдесят тысяч фунтов стерлингов! Сумасшедшая цена, учитывая, что стартовая стоимость Миро - полторы тысячи. Дэлейн желал получить эту картину любой ценой. "Любой ценой. В пределах разумного, конечно…" - вспомнил напутствие босса Марк. Разумная ли цена - сто пятьдесят тысяч? Нет, нет и нет. Взвинтить стоимость в сто раз! Уму непостижимо… Эта женщина безумна!
- Сто пятьдесят тысяч - раз, - громко произнес аукционист.
Марк обернулся и взглянул на сумасшедшую, предложившую эту сумму за Миро.
В дверях с решительным видом стояла ярко-рыжая высокая женщина. Марсианка!
- Сто пятьдесят тысяч - два!
Та самая рыжая бестия, по вине которой он потерял Веронику. Она что, преследует его?! Да, видимо, она и есть его рок, наказание божье. Рядом с Марсианкой суетился Юджин О'Нил, сиявший от счастья.
- И ты, Брут? - с горькой усмешкой прошептал Марк.
- Что-что? - переспросила сидевшая около него женщина в непропорционально больших очках, похожая на морскую черепаху. - Я не расслышала, что вы сказали.
Марк не ответил. Женщина окинула его укоризненным взглядом и отвернулась.
- Сто пятьдесят тысяч - три! - Аукционист стукнул молоточком по столу. - Поздравляю, картина Миро - ваша, прекрасная леди.
Марк замер как громом пораженный. Мало того, что Дэлейн его прикончит - так еще и по чьей вине? Из-за этой сумасбродной Марсианки! Она, видимо, вознамерилась окончательно испортить ему жизнь. Сначала лишила его любви Вероники, а теперь… Марку даже думать не хотелось о том, что ожидает его в Лос-Анджелесе. Перспектива увольнения и потери прибыльной и любимой работы казалась едва ли не самой радужной. Мистер Дэлейн бывал страшен в гневе, и Марк об этом прекрасно знал.
Как же он ненавидел эту марсианскую красотку! Какого черта ей понадобилась картина Миро?!
Марк горько усмехнулся, внезапно осознав, что рациональное объяснение поступкам сумасшедшей он не найдет никогда. Просто ей так захотелось. Она решила: сейчас или никогда. И, на его беду, выбрала "сейчас". Как и в прошлый раз, когда она накинулась на него с поцелуями.
Аукцион закончился, а Марк по-прежнему сидел в своем кресле, не в силах сдвинуться с места. Раньше он и представить не мог, что способен так сильно ненавидеть. Особенно женщину. Но нет! Марсианка - не женщина. Она инопланетное существо, внеземной разум, и подходить к ней с обычными человеческими мерками бессмысленно.
- Ох, попадись еще мне на пути! - прошептал Марк, сжав кулаки.
4
Марк поднял телефонную трубку, но, в очередной раз набрав код Лос-Анджелеса, нажал на рычаг. Сообщить мистеру Дэлейну о потере Миро - значит подписать свой смертный приговор. Но что же делать? Марсианка одержала победу. Новая волна бешенства подкатила к горлу Марка.
Можно ли сделать хоть что-то, чтобы спасти положение? - подумал он, однако выхода из создавшейся ситуации не видел. Рыжая бестия во второй раз пыталась сломать его жизнь!
А что, если?.. - озарила Марка неожиданно смелая идея. Почему бы не попробовать? А позвонить мистеру Дэлейну я всегда успею.
Он быстро собрался и вышел из гостиничного номера.
- Минуточку! Сейчас открою. - Марк услышал легкие шаги за дверью. - Надо же, какой быстрый сервис. Я только что сделала заказ и…
Дверь распахнулась. Беатрис, увидев Марка, так и осталась стоять с открытым ртом.
Марк был удивлен не меньше. Перед ним стояла красивая женщина, завернувшаяся в большое пушистое полотенце. Более того, все ее тело было расписано странными причудливыми узорами. Черные мелкие завитушки начинались россыпью на правой щеке и, увеличиваясь в размере, спускались по шее. На плече замысловатый узор отдаленно напоминал грациозную кошку, следы лапок которой были разбросаны по всей руке.
- Что вы здесь делаете? - Беатрис первой справилась с растерянностью от неожиданной встречи.
- Извините. - Марк замешкался. - Вы не пригласите меня войти?
- Пока я не узнаю цель вашего визита, нет, - категорично заявила Беатрис, отметив, что поздний посетитель совершенно обескуражен ее экстравагантной внешностью. - Увлекаетесь боди-артом? - с улыбкой спросила она.
Марк окончательно смутился.
- Нет… хотя, впрочем, очень мило… да, мило и оригинально… Весьма.
Беатрис весело рассмеялась, вскинув голову, отчего ее рыжие локоны разметались по обнаженным плечам.
- Хорошо, проходите. Не хочу, чтобы еще кто-нибудь из постояльцев отеля так же уставился на меня.
Беатрис отошла в сторону, дав Марку возможность пройти в номер.
- Как вы меня нашли? - спросила она после того, как Марк сел в глубокое кресло.
- Проще простого. Я спросил у швейцара, в каком номере остановилась самая прекрасная женщина, принявшая участие в аукционе, - с обаятельной улыбкой ответил Марк. - Не обратить на вас внимание невозможно.
- Это комплимент? - язвительно спросила Беатрис. - Или, наоборот, оскорбление моего индивидуального стиля?